Тоном.

Другой мужчина с удовлетворением оглядел свою быстро пустеющую тарелку, затем перевёл внимание

на самого Росса. «Рад видеть, что этим утром ты выглядишь не так, словно пострадавший в бою.»

«Я чувствую себя не совсем так». Он выглядел немного смущённым. «Боюсь, прошлой ночью я пытался оторвать тебе голову».

Гордон улыбнулся. «Не так много людей, на которых командир в такой ситуации, как наша, может позволить себе рычать.

Он также не может позволить себе принять позу железного человека. Это плохо воспринимается простыми смертными.»

Росс сокрушённо кивнул. «Я хорошо натренировался ходить по лезвию ножа на этой работе».

Лично он давно пришёл к выводу, что быть младшим партнёром в таком предприятии

имеет свои преимущества.

Его глаза потемнели. «Я иногда волнуюсь, Гордон. Ты должен быть главным. Я хорош в поле, но когда дело доходит до планирования войны, даже просто участия в ней Сапфир-Холла, и

планирования того, что должно произойти после, чтобы эти люди могли восстановиться. .»

«У тебя всё отлично получается, — тихо ответил археолог. — Как учёный, к тому же теперь глубоко

вовлечённый в дела владения, я, вероятно, буду втянут в некоторые дискуссии о восстановлении, но не думаю, что мне придётся делать больше, чем поддерживать твои решения и решения И

Лорана. Настоящие и будущие дела Сапфирового Холда в очень компетентных руках».

Мердок улыбнулся в знак благодарности. — Надеюсь, ты прав, друг мой. Похоже, слишком многое ставится на суждение бывшего мелкого бандита.

Затем он пожал плечами. «Эвелин уже встала?»

«Да, трудно вытащить её из постели на следующий день после налёта. Я видел её как

раз когда нёс тебе завтрак.»

«Пожалуй, мне лучше пойти найти её», — сказал Росс больше себе, чем другому. «Нам нужно многое обсудить».

— Она всё ещё должна есть. На этот раз никакой паники.

Росс стоял в дверях, пока не заметил Эвелин, сидящую в одиночестве на травянистом

холмике у первой линии деревьев. Специалист по оружию любила завтракать на улице, когда позволяла погода, особенно когда было спокойно и не было срочных обязанностей.

Он подошёл к ней быстрым, решительным шагом, который противоречил общей

атмосфере покоя, царившей в лагере.

Мердок заметил, что её волосы снова были убраны, но уложены мягко, как их носили женщины

Доминиона до того, как война выгнала их из домов. Несомненно, её сетка была под рукой, готовая

мгновенно встать на место, если возникнет опасность или поступит внезапный приказ садиться в седло.

Все женщины-воины Сапфировой Твердыни приняли мелко плетёные металлические сетки для

волос, которые были частью снаряжения каждой женщины-бойца, чтобы закрепить волосы, дабы они не распустились и не послужили врагу хваткой в бою.

Она сменила льняную рубашку на шерстяную, уступая осеннему холоду. Одежда была

старой и немного натягивалась там, где застёгивалась на груди. Её цвет был зелёным, обычно используемым партизанами из-за его маскировочных свойств.

Эвелин вообще нравился зелёный цвет, подумал он некстати. На ней был почти такой же

оттенок, когда он впервые увидел её в тот день три года назад, когда она усадила своих

будущих студентов на задницы на стрельбище.

Он был уже близко к ней, и его шаг ускорился. Она казалась более замкнутой и задумчивой, чем обычно, настолько, что не заметила его приближения, пока он тихо не произнёс её имя.

Риордан быстро поднял голову, удивлённо. Она так же быстро пришла в себя и, улыбнувшись, жестом пригласила его присоединиться к ней.

Он устроился рядом с ней. — Ты сегодня мрачна, — заметил он.

Она кивнула. Они были чувствительны к настроениям друг друга почти с самого начала активной

фазы их миссии, возможно, потому что им приходилось работать так тесно вместе, сохраняя в тайне

свое происхождение. Он поймал ее на слове, и теперь было уже слишком поздно оправдываться.

«Наследник Тона позапрошлой ночью отбил у сторожевого волка нападение на самок».

Он удивлённо посмотрел на неё. «Это немалое достижение для мальчика, которому едва девять лет».

Ее большие глаза искали его взгляд. «Росс, Конрок — ребенок, которому не позволяют быть

молодым. Мне не так жаль нас или большинство наших товарищей, но я ненавижу мысль о

том, что этим малышам приходится становиться мужчинами и женщинами, так и не узнав, каково это — быть детьми. . Наверное, я говорю как полная идиотка?»

«Нет. У меня самого в детстве было не так уж здорово, и я знаю. .» Росс нахмурился и замолчал на

мгновение, прежде чем продолжить. «Они заслуживают лучшей доли. По крайней мере, мы

можем начать надеяться, что они получат её довольно скоро.»

Мужчина подождал, пока его спутница закончит есть, прежде чем всерьез затронуть тему их

войны. Однако, когда она поставила тарелку, он выпрямился так, как она узнала: это

означало, что он будет говорить с ней как командир со своим старшим офицером. «Ты

обдумывала прошлой ночью то, что мы обсуждали?»

«Нет, — виновато призналась она. — Постель — как опиум после нескольких ночей на

земле, и я нырнула в неё почти сразу. Хотя сегодня утром я немного обдумала это».

— Это больше, чем я могу утверждать, — признался он. — И каков результат?

— Ничего существенного. Насколько я вижу, нет реальных проблем, только детали планирования.

Мы могли бы вынести это на обсуждение остальных и позволить им помочь с этим.

Он тихо рассмеялся. «Отличное предложение, лейтенант. У меня тоже нет особого

желания брать всё это на себя».

Совет был быстро созван и включал как высших офицеров, так и их младших помощников, всех, кто командовал рейдами, даже самыми мелкими вылазками.

Последние люди были сейчас наиболее важны. Их командир намеревался постоянно

держать в низинах несколько команд — небольшие группы, способные скрывать свое

присутствие даже при значительно усиленной патрульной активности, но достаточно

большие, чтобы поддерживать контакт с потенциальными целями и регулярно отправлять

курьеров, держащих начальство в курсе их местоположения и других важных событий.

Чтобы ответить на вызов этих донесений, по крайней мере одно из пяти подразделений, на которые давно были

разделены партизаны, должно быть готово выступить по мгновенному приказу, а каждое из остальных должно

быть готово двинуться с не меньшим предупреждением, оставив достаточные силы для охраны дома и для

формирования крупной ударной группы с любыми другими, если ситуация потребует массированных усилий.

Многие из присутствующих громко застонали, услышав эти приказы. Объём работы, выпадающий

на каждого из Владельцев Сапфиров и особенно на этих, их лидеров, значительно возрос бы, даже

если бы не было или было мало сопоставимого роста активности врага на низменностях. Это было

маловероятно. Все они разделяли убеждение Мердока, что Зантору придётся действовать более

агрессивно, если его надежды должны пережить предстоящую зиму хотя бы на несколько недель.

Несмотря на это и на дополнительную опасность, с которой, как они знали, им придётся столкнуться, на душе у них

было легко. Россу удалось передать свою уверенность в том, что победа в обозримом будущем практически

неизбежна. Надежда на возвращение к давно заброшенным работам в своих владениях зажгла их сердца, словно

доброе вино. Они были готовы встретить всё, что придётся вынести, чтобы достичь этой бесконечно желанной цели.

12

Последующие недели оказались для партизан еще более изнурительными, чем они себе

представляли, когда отправлялись в усиленную кампанию своего командира, но они также

были во много раз более плодотворными.

Мёрдок не ошибся в курсе, который изберёт его враг, который должен был избрать. Тон Кондор-Холла

отчаянно пытался укрепить свою измотанную армию против всё более яростных атак Конфедератов и против

неуклонно приближающейся зимы. Он использовал каждую доступную ему тактику. Крупные конвои; небольшие, быстро передвигающиеся отряды; сокрушительно сильная охрана; независимые, частые патрули; ложные цели; и, прежде всего, частота отправок — всё играло свою роль в его массированных усилиях.

Кое-что, многое, все же проходило. Удивительно многое не проходило. Захватчики, несомненно, не останутся

без оружия перед лицом врагов и не будут сведены к бою в качестве пехоты, и они не замерзнут и не умрут с

голоду в снегах, но и люди, и олени должны были изрядно продрогнуть и отощать к тому времени, как весна

придет им на смену, настолько, чтобы снизить их энергию и боеспособность и оставить их с малой любовью

к человеку, который нанял их мечи, а затем не смог должным образом обеспечить их нужды.

Так размышлял Темпоральный агент к своему удовлетворению, когда в лагерь ворвался курьер.

Он и его офицеры оказались рядом с ней, прежде чем она успела сползти с дымящегося боевого

оленя. «Какие новости?» — потребовал он.

«Колонны, капитан, две из них. Первая — это стадо оленей, может быть, двести голов, и, вероятно, предназначена для того, чтобы заманить нас. Оно движется осторожно и быстро, но

время от времени ослабляет бдительность, как будто хочет, чтобы его заметили. Кроме того, оно охраняется довольно легко. Всего с ним не более тридцати всадников, включая пастухов».

«Второй?»

«Конвой. Двадцать пять повозок. Двести охранников плюс возницы. Этот движется очень скрытно».

действительно, несмотря на все свои размеры, и мы обнаружили его лишь случайно."

«Их местоположение?»

Женщина наклонилась, изучая карту низменностей Сапфировой Твердыни, которую Эш

принёс по её прибытии и теперь расстелил на земле перед ними. — В той же общей

четверти, но они находятся далеко друг от друга.

Она указала на область пологих холмов, самую спокойную часть осаждённых владений и

некогда лучшие пастбища Лурока. — Стадо идёт сюда. Оно движется очень быстро, и если мы

хотим нанести удар, нам придётся сделать это быстро.

«Естественно, они движутся быстро, — проворчал Аллран, хмурясь. — Это всегда была

идеальная местность для весенних оленей.»

«Ловушка? — спросил Мёрдок. — Ты говоришь, они, похоже, пытаются заманить нас».

«Вдали от конвоя, я полагаю. Местность слишком открыта, чтобы вторая группа могла

незаметно ехать достаточно близко, чтобы оказать помощь в случае одной из наших

внезапных атак. Мы разведали всю местность вокруг него и ничего не нашли.»

«Они могут полагаться на скорость, чтобы прорваться, если избегут неприятностей в роли

приманок, — вмешалась Эвелин. — Такое стадо, не обременённое багажом или повозками, может передвигаться очень быстро.»

— Вероятно, именно это и есть их намерение и надежда, — согласился Мердок.

Он снова повернулся к разведчику. «Конвой?»

— Вот, — она указала на место внутри, как она и говорила, того же сектора владений, но которое

могло бы находиться на другом континенте, настолько эти два региона были непохожи. Путь

пролегал через широкий пояс густо заросших лесом холмов, таких крутых и неровных, что они

казались почти миниатюрными горами.

Брови Росса сошлись на переносице. — Это нелёгкая местность для прохода повозок.

«Нет, но от них и не стали бы логично ожидать такой попытки, а деревья помогают

заглушить звуки их передвижения. К тому же, их эскорт велик и, похоже, прилагает

значительную часть усилий для помощи продвижению обоза.»

«Дозорные?»

«Мы не видели ни одного, но я не могу дать гарантии, что их нет. Местность даёт слишком

хорошее укрытие, и меня отправили к вам очень скоро после нашего обнаружения. Другие

могли найти что-то с тех пор, как я их покинул.»

Командир партизан несколько минут внимательно изучал карту.

Он поднял голову. — Эвелин, Аллран, созывайте свои отряды. Гордон, прикажи моим седлать. Мы

выступаем всеми силами.

«За которым?» — с любопытством спросил офицер-доминионит.

«Оба.»

Росс улыбнулся их выражениям лиц. «Если мы начнём сейчас и поедем быстро, прерывая

путь лишь настолько, чтобы мы и наши скакуны оставались в форме для боя, мы должны

встретиться со стадом здесь к рассвету завтрашнего дня».

Он коснулся карты остриём меча. — Это расположит её примерно параллельно маршруту конвоя.

и настолько близко, насколько мы можем ожидать их приближения, если оба будут придерживаться намеченных курсов.

«Мы обрушимся на оленей с этих двух точек, полностью окружив стадо и его стражей, прежде чем действительно навяжем бой».

«Наибольшая опасность в том, что они могут прорваться стремительной атакой, но если мы

быстро сомкнём сеть и сразу же войдём в зону поражения, мы сможем рассчитывать на

внезапность и наше численное превосходство, чтобы завладеть животными без особого труда.»

«Охрана и доставка такого количества весенних оленей изрядно нас истощит, —

заметила Эвелин. — Хватит ли у нас воинов, чтобы отправиться за конвоем?»

Он взглянул на неё. «Хорошее замечание. Тут ты меня поймала. Мы приведём достаточно

всадников из дивизии Корвина, чтобы восполнить эту потребность.»

Мердок повернулся обратно к карте. «После того, как они благополучно уйдут, мы двинемся на восток. Четыре часа быстрой

езды должны привести нас к этому месту. Оно находится прямо на текущем маршевом маршруте нашей второй цели, но

далеко впереди них. Оказавшись там, у нас должно быть достаточно времени, чтобы перевести дух, прежде чем мы

встретимся с ними.»

Он поднял взгляд. «Я не могу быть уверен во всём этом, и нам нужно будет увидеть

расположение места и самого обоза, прежде чем мы окончательно спланируем наши действия.