Возможно, мы сможем захватить только часть каравана, а может, и вовсе упустим его, но только

время и более тесный контакт скажут нам это. А пока, Товарищи, вперёд!»

13

СОЛНЦЕ ТОЛЬКО что поднялось над вершинами вечно присутствующих гор, когда отряд из Сапфировой

Твердыни достиг места, где их командир решил ожидать появления врагов.

Они устали после долгой поездки, но и воины, и их скакуны привыкли к требованиям той жизни, которую вели; их боеспособность в предстоящем сражении, в предстоящих сражениях, не уменьшится от такой малости.

.

Росс расположил свои войска так, что ни те, кто был с ним, ни те, кто был с Эвелин на противоположном

склоне, не должны были напрямую бороться с ярким солнечным светом, пока они наблюдали за

северо-востоком в поисках признаков своей цели.

Прошли минуты. Возможно, стада уже прошли мимо или изменили свой курс и вообще минуют это место.

Партизаны напряглись. Вот оно, показавшись на высоком гребне, венчающем долину с севера, и стекая по его

более пологому южному склону.

Гордон взглянул на своего напарника. Даже после некоторых других удачных ходов, которые они провернули

с тех пор, как начали эту жизнь, он все еще чувствовал нечто вроде благоговения в этот момент. Расчеты

Мердока не отличались от реального времени прибытия их врагов более чем на три минуты. «Иногда мне

кажется, что ты больше Хавайканский Фоанна, чем Терранский Агент Времени», — тихо сказал он.

Глаза собеседника сверкнули. Это была высокая похвала из уст Эша, который не относился к экстрасенсорным

способностям странного трио с таким же подозрением и неудобством, как его младший напарник. «Я попрошу

тебя не накликать на нас этих дам, мой Друг. Одна мысль о них пугает меня больше, чем Зантор И Йорок со

всеми его наёмниками».

Его слова, хоть и были произнесены лёгким тоном, прозвучали голосом, едва возвышавшимся до шёпота, и после

этого он больше ничего не сказал.

Вся речь стихла, и ряды партизан погрузились в полное молчание. Захватчики были ещё слишком

далеко, чтобы даже обычный разговор мог выдать засаду, если бы они сами передвигались

совершенно бесшумно, чего они, очевидно, не делали. Шум, производимый их собственными

движениями, был достаточен, чтобы притупить чувства захватчиков к значительной

неосторожности со стороны скрытых бойцов, но осторожность к тому времени стала частью

натуры Хранителей Сапфира. Они добровольно не сделали бы ничего, что могло бы их выдать.

Знакомое напряжение боя нарастало и спадало, снова нарастая в нервах Мёрдока, но, несмотря на это и при всей его сосредоточенности на всадниках Кондор-Холла, его сердце

забилось в груди. Вид такого множества стройных оленей, движущихся вместе, свободных, во

всей грации и славе своего рода, способен был взволновать кровь любого мужчины.

Всадники из Зала Кондора держали своих скакунов на хорошей скорости, и они быстро

продвигались вверх по долине.

Каждый партизан, казалось, застыл в седле, наблюдая, вечно наблюдая. На этот раз не будет сигнала

рога, ничего, что могло бы дать тем, внизу, хотя бы мгновение дополнительного предупреждения.

Когда передовые всадники достигнут точки, которую военачальник определил в своих приказах, они двинутся.

Скоро. Очень скоро.

Пальцы Мёрдока коснулись шеи Леди. Она рванула вперёд, без усилий переходя в свой

безупречный галоп.

Его отряд двигался вместе с ним. Двойная колонна всадников спустилась в долину со склонов по

обе стороны. Они не вступили в бой с врагами сразу, а продолжили свою бешеную скачку, пока их

цель не была полностью окружена. Только когда это было сделано, они сомкнулись с захватчиками.

Теперь причина двойной колонны стала очевидной. Только внутренняя линия искала контакта с

воинами Кондор-Холла. Другие сохраняли свою позицию, готовые удержать оленей, если те начнут

бежать.

Это была достаточно напряженная и важная работа. Если этим животным удастся вырваться

и рассеяться по долине и близлежащим холмам, большинство из них будет потеряно для

партизан и их союзников, или же от всей мысли о захвате конвоя придется отказаться. Задача

собрать их снова потребовала бы слишком много времени.

Им не пришлось действовать. Свободные прыгучие олени были напуганы, но они были довольно плотно

сбиты, и неравномерное движение боя толкало их то в одно место, то в другое, заставляя их кружиться

на месте и не знать направления, а не вызывая паническое бегство в какую-либо одну сторону.

Сама битва была необычайно короткой, едва ли длиннее, чем атака нападавших. Вторгшиеся были в

слишком невыгодном положении, чтобы долго оказывать сопротивление. Их застали врасплох полностью, и число воинов, столь внезапно выступивших против них, значительно превышало их собственное.

Прежде всего, у них было мало желания продолжать этот бой. Они были злы на Зантора I Йорока

за то, как он их использовал. Даже если бы их офицеры с негодованием не сообщили им, что они

едут как приманка, чтобы отвлечь внимание Сапфировой Цитадели от обоза с повозками, они не

были глупыми людьми и вскоре поняли бы это сами. Изученная небрежность, отличавшая их

поведение на протяжении всего этого задания, говорила об этом достаточно ясно. Основную

тяжесть войны после нанесения первых ударов несли наёмники, подобные им, а не люди

Кондор-Холла. Их собственное подразделение, хотя и прибыло недавно, уже сослужило хорошую

службу, и они возмущались тем, что их так бросают, отдают, так сказать, на мечи врагов.

Ну что ж, пусть будет так. Их почти заманили в эту ловушку, и они не были склонны совершать бесполезный

. .жертвовать своими жизнями сейчас, когда было так хорошо известно, что конфедераты не

обращаются со своими пленными так, как Тоны, нанявшие их. Они сложили оружие и запросили мира.

Вожди Сапфировой Цитадели критически осмотрели захваченное стадо.

«Он покупал оленей, — заметила Эвелин, — и ездил за ними далеко. Добрая четверть из

них никогда не разводилась в этом регионе.»

«Они приходят из лесов далеко на северо-востоке Материка, — сообщил ей Аллран. — Мы

часто видим их на ярмарках, когда привозим излишки скота на продажу».

Она изучала странных скакунов. Они были крупными и тяжёлыми, с пропорционально большими

головами. «Они вообще боевые олени?» — задумчиво спросила она вслух. «Они не совсем размером

с упряжных, но я не могу представить, как можно ездить верхом на таких неуклюжих созданиях.»

«Они далеко не неуклюжи, лейтенант, и да, они несут боевую службу, хотя я признаю, что

им не хватает скорости и ловкости, которые мы требуем от наших скакунов.»

«Не думаю, что мне было бы очень удобно сидеть на одном из них сколько-нибудь

продолжительное время,» — заметила она. «Какой народ их использует?»

Он улыбнулся, пытаясь представить её миниатюрную фигурку верхом на одном из больших оленей.

«Лесники, которые обычно ездят на них, — огромные люди, очень высокие и могуче мускулистые. Самый

крупный в нашей роте едва ли был бы среднего роста среди них. Им нужны основательные скакуны.

Скорость в их бесконечных лесах на самом деле невозможна, и поэтому они её мало ценят, тогда как им

нужна сила и способность обрабатывать свои небольшие поля и переносить тяжёлые грузы на большие

расстояния. Это не оленья страна, и у них не было роскоши иметь под рукой хотя бы две породы, поэтому

они сосредоточились на развитии этой одной, чтобы она удовлетворяла их потребности и в верховой езде, и в перевозке грузов.

«Что нам с ними делать?»

«Они выглядят хорошими животными, независимо от того, подходят ли они для наших целей, —

вмешался Росс. — Гурниону должна очень пригодиться их сила, особенно для обслуживания его

передовых линий, где их время от времени могут привлекать и к реальным боевым действиям.»

«А что насчёт остальных?» — спросил его археолог.

«Мы оставим не больше трети из них, меньше, если качество не будет исключительно

высоким. Зима может быть суровой. Нет смысла рисковать, напрягая наши запасы

кормов, вводя слишком много нового скота в данный момент.»

— Тон И Карлок хорошо заработает на нашей сегодняшней работе в таком случае.

Мердок, казалось, на мгновение погрузился в раздумья. Он быстро пришёл в себя и улыбнулся. — Не

Гурниону. Пусть всё, кроме чужеземных животных, доставят в лагерь наёмников. Передайте приветствия

коменданту А Мердоку и скажите, что эти трофеи прибывают к нему с комплиментами от Огненной Руки.

Он тихо рассмеялся, угадав их мысли. «Возможно, это немного бравады, но я хочу утвердить место

Сапфировой Твердыни рядом с владениями Конфедерации во мнении А Мурдока. Иначе мы можем

пострадать, когда придёт время делить добычу, которая достанется нам в результате этой войны.»

«Он обманет нас. .» — гневно начал Аллран.

«Вряд ли. Офицеры с репутацией таких поступков не получают много новых назначений, но и

наёмники нелегко уступают завоёванное с трудом тем, кто не заслужил этого в полной мере.

Вот почему Комендант должен полностью осознать нашу тяжёлую и долгую роль во всём этом.»

Никто не сомневался, что Джеран А. Мердок способен нарушить процесс распределения, если пожелает.

сделать это. Колонна вроде той, что вел он, не нанялась бы без обещания крупной доли

добычи в дополнение к золоту, которое она обязалась получить по контракту.

Эксперт по оружию покачала головой. «Я думаю, Сапфировой Твердыне так же повезет иметь Огненную Руку на своей

стороне в этих советах, как сейчас повезло иметь тебя, управляющего ее битвами,» — сказала она с восхищением.

«Если наши работодатели проиграют, мы проиграем, лейтенант», — ответил он, несколько смущаясь.

Аллран бросил на него странный, пронзительный взгляд. «Прямо сейчас любой раздел добычи кажется чем-то очень далёким».

«С большим количеством тяжелых боев впереди, прежде чем мы доберемся туда», — согласился Росс.

Он выпрямился. — Садитесь верхом. Нас ждёт конвой, который жаждет нашего

внимания. Не будем больше его разочаровывать.

14

Вскоре пойманные прыгучие олени и тщательно допрошенные пленники были готовы к отправлению.

Основная часть партизан ждала, пока те не скрылись из виду, прежде чем двинуться самим. Мердок

старался никогда не позволять ни одному пленнику, каким бы надежно охраняемым он ни казался, наблюдать что-либо, что могло бы дать ключ к его намерениям или вероятному направлению пути.

Теперь он нахмурился, когда Эвелин вскочила в седло и подвела свою лань к нему, чтобы

они могли ехать вместе. «Почему ты используешь Комету вместо Искры?» — резко спросил

он; он заметил её выбор верхового животного в начале их миссии, но тогда не было

подходящей возможности бросить ей вызов, и он забыл об этом до сих пор.

Женщина вспыхнула от его тона, но сдержала ответ. — Потому что Искра подхватил камень во

время последнего рейда. Он повредил себе копыто.

«Извини, Эвелин», — извинился Росс мгновение спустя. «Мне следовало бы знать, что

не стоит подвергать сомнению твоё суждение, а выбор коня — дело каждого воина».

— Не беспокойся об этом, — ответила она, — но мне любопытно, почему тебе не нравится Комета. Он прекрасное животное.

«Знаю, но ему не сравниться со Спарком.» Он взглянул на дорогу перед ними. «Мы так сильно полагаемся на

наших оленей. Мне не нравится мысль, что ты можешь попасть в опасность из-за какого-нибудь несовершенства. .»

Он пожал плечами. «Как скажешь, Комета не хуже любого другого оленя-прыгуна, что у нас есть».

В течение следующих нескольких часов было сказано мало. Рейдеры устали. Они проехали далеко и уже

выдержали одно сражение в этот день, и они знали, что другое ждёт их в новом месте назначения, или ждёт

их, если их лидер правильно прочитал своих врагов и спланировал и рассчитал время их передвижений.

Изменение характера местности, возвещавшее, что они наконец приближаются к

предполагаемому месту атаки, произошло довольно внезапно. Холмы стали выше и круче, более

неровными и труднопроходимыми. Сначала кустарник, а затем группы деревьев усеивали склоны.

Они становились всё гуще и чаще, пока не образовали полный, плотный покров над всей землёй.

Караван заметили в длинной расселине, рассекающей горный хребет по всей его длине, словно

Королева Жизни провела могучим ножом по его хребту, прежде чем камень застыл в своей

нынешней твердой форме.

Росс рассудил, что захватчики останутся на этом пути. Он был прямым, и они могли двигаться по

нему, не сталкиваясь с чрезмерно трудными участками. К тому же, оказавшись на нем, он не…

увидеть, как отряд может покинуть его. Оленеводы легко могли взобраться по склонам, граничащим с

естественным путём, чтобы пойти своей дорогой, но неуклюжие, предположительно хорошо нагруженные

повозки были другим делом. Они были довольно обречены оставаться в расщелине, после того как вступили в неё.

Верно, это место располагало к засаде, но то же самое можно было сказать о любой части

низменностей Сапфировой Твердыни, и они рассчитывали на скрытность, которая защитит их, а

также на численность своего отряда. Они не станут отвергать ущелье из соображений безопасности.

Сам Агент Времени был не очень доволен этой дорогой, а оказавшись на ней и вынужденный принимать

решение о плане действий, остался доволен ещё меньше. Она была слишком узкой, а окружающая местность

— слишком пересечённой, чтобы устроить засаду, на которую он рассчитывал: такую, которая позволила бы

всей его группе быстро рассредоточиться, одновременно ударив по всей длине растянувшейся колонны и