Но прежде чем отправиться с девушками, я задержалась для разговора с императрицей. Достав из кармана колечко, я показала его Фионе.

— Откуда это у тебя? — удивилась вдовствующая императрица, цепким взглядом посмотрев на украшение.

— Его величество оставил у меня в комнате. Вам знакомо это украшение?

— Более чем, — кивнула женщина. — Это… впрочем, не важно. Если тебе подарил его Диаронд, значит, так нужно.

Реакция императрицы насторожила, но я понимала, что выпытывать у человека правду, если он не желает её раскрывать, верный путь в никуда.

— Это артефакт? — уточнила я. — Какие у него свойства?

— Защитные, — без запинки ответила императрица. — И маскирующие. Я понимаю, почему Диаронд подарил его тебе. Когда-то этот артефакт в нашей семье дарили избранницам, с которыми… м-м… были отношения до свадьбы. Чтобы скрыть беременность, девушки надевали перстни, и даже целитель не смог бы подтвердить наличие плода.

Диаронд сказал правду, значит, за его поступками не прячется скрытый смысл. Наверное, я слишком подозрительна.

— Значит, этот артефакт из вашей сокровищницы?

— Да, — кивнула императрица. — Поэтому береги его.

Немного подумав, я все-таки надела кольцо на палец. Металл немного нагрелся, а потом принял нужный размер, уменьшившись.

— Надеюсь, он увеличиваться тоже умеет? А то вдруг я буду отекать, когда срок станет больше? — спросила смущенно.

Фиона рассмеялась и кивнула за мою спину, мол, иди, девушки тебя ждут. И я послушалась этого молчаливого совета. Джудит принесла мне плащ и перчатки, которые я надела в дорогу. Мы с фрейлинами разместились в одной карете, тесно прижавшись друг к другу. Девушки без умолку болтали, а я с жадностью смотрела на пролетающие за окном дома, деревья, скверы и памятники.

Когда мы прибыли на место, выбравшись из кареты, я была приятно удивлена мостовой: без выбоин, ровная и отшлифованная. Столица впечатляла широкими улицами, свежевыкрашенными домами, листвеными деревьями, посаженными вдоль тротуаров, и пестрыми цветами в пышных клумбах. Город буквально утопал в зелени.

Я сразу же заприметила “парковочные” места для драконов — периодически на них пикировали и меняли ипостась горожане. Мое любопытство не только не вызывало осуждения у фрейлин, но и радовало их — они с удовольствием рассказывали мне об истории столицы, забавных ситуациях и последних новостях.

Мы остановились на окраине площади, где горожане вовсю наряжали город в синие и оранжевые ленты, подвешивали магические фонарики, устанавливали плакаты и вывески.

— Скоро будет День первых свадеб, — сказала Янира и раскрыла гипюровый зонтик. — Традиционно он проходит в первый день лета.

— Почему День первых свадеб? — спросила с любопытством.

— Раньше свадьбы устраивались только летом, — пояснила сестра герцога. — Все ждали теплого сезона, поэтому в первый день было очень много желающих обвенчаться — вылететь в истинном обличье над морем, а потом дать клятву у алтаря. Сейчас свадьбы справляют в любое время года… но праздник остался.

— И в этом году он будет очень масштабным, — с улыбкой произнесла Лидия. — Со дня первого праздника прошло пять тысяч лет. Думаю, будет нечто особенное… О, смотрите, какие шляпки!

Лидия быстро переключилась с истории на модный салон, и девушки оживленно поддержали новую тему. Меня же шляпки интересовали в последнюю очередь, а в первую — жители и гости столицы. Такие разные — от эльфов до гномов — и в тоже время их всех объединяло кое-что неуловимое, неосязаемое…

Они были местными. Они двигались, говорили, шутили — чувствовали себя раскованно, не удивлялись приземлявшимся драконам, длинным рогам демонов, заостренным ушам эльфов, бороде гномих — все это для них было обычным делом. Я представила, если бы они попали в мой мир и увидели автомобили, самолеты, поезда — и мысленно усмехнулась. Должно быть, именно так я выгляжу в этом мире — изумленно, недоверчиво и немного испуганно.

— Эй! — раздался писклявый голос и из-под моей ноги вылетел маленький синий человечек с кожистыми крылышками и огромными плошками-глазами. — Аккуратнее! Совсем людишки под ноги не смотрят!

Неся в руках ведро, сделанное из наперстка, маленький человечек, шатаясь, полетел дальше. Размером он был не больше мизинца, но самомнением…

— Пикси, — поморщилась Янира, увидев моё удивление, — вредные создания… лучше с ними не связываться. Идем.

Следующие два часа мы обследовали все одежные лавки в центре, обсуждая фасоны и ткани, а когда вышли из ювелирного магазинчика, увидели двух снижающихся драконов — белоснежного и черного. Они выглядели как день и ночь, чем ожидаемо привлекали внимание.

Мы стояли недалеко от “парковки”, поэтому взгляды фрейлин приклеились к красавцам. А посмотреть действительно было на что! У белоснежного будто каждая чешуйка искрилась, не говоря уже о пугающе-восхитительных загнутых рогах и шипастом мощном хвосте, который, казалось, мог снести городской дом одним взмахом. Черный дракон… что ж, он тоже был великолепен. Кожные наросты на голове венчали его голову словно корона, а гребни на спине выглядели более чем опасно.

Мы стояли и не двигались с места, лишь подняли головы вверх.

— Вы их знаете? — догадалась я.

— Это мой брат и… — Янира запнулась, её взгляд потемнел, когда второй, черный дракон, принял облик человека и поравнялся с Аравером, уже успевшим обратиться, — и самый наглый и хамоватый из всех драконов — Энар Равейский.

К слову, самый наглый и хамоватый выглядел настоящим ловеласом: темные прямые волосы до плеч, лукавый взгляд и ироничная улыбка делали его просто неотразимым! Аравер и Энар быстро заприметили нас и подошли, причем последний бросил взгляд сначала на Яниру, а уже потом посмотрел на меня.

— Неужели это та, о ком все говорят? — произнес он и широко улыбнулся. — Рад, безмерно рад знакомству! Энар Равейский, ваш личный раб.

— Рабство запрещено уже больше пяти тысяч лет, но даже если бы оно существовало, я бы тебе посоветовала, Марика, отправить такого раба на галеры, — прокомментировала Янира и бросила язвительный взгляд на Энара.

Впрочем, он ответил ей тем же. Между этими двумя чувствовалось напряжение, казалось, зажги спичку рядом — и вспыхнет абсолютно все.

— Какое счастье, что я не ваш раб, эри Янира, — осклабился он. — От вас бы я сам сбежал на галеры.

Сестра герцога хотела что-то ответить, но не успела — её бесцеремонно толкнул какой-то проходимец. Она только вскрикнуть успела, а Аравер схватил его за ворот, но тут же отпустил, вглядевшись в совершенно безумное, испуганное лицо.

— Что с ним? — прошептала я обескураженно.

А тем временем мужчина продолжил пробираться сквозь толпу, в центр площади. Перед ним расступались люди, отскакивали в стороны, шептались и указывали ему вслед пальцами. Я запоздало обратила внимание на его одежду: черная военная форма с эмблемой дракона.

— Кто это? — спросила Янира и посмотрела на брата.

— Пограничник, судя по форме, — ответил Аравер и дотронулся до амулета с изумрудом, висящего на шее, и что-то прошептал.

Переговорный артефакт?

Пограничник же пробирался вперед. Он дошел до постамента и взобрался туда. Взгляды всех горожан были прикованы к нему, а он, выпрямившись, пытался отдышаться и что-то сказать.

— Хвийское озеро, — наконец судорожно произнес он. Бедняге подали флягу с водой, и он, осушив её так, что часть воды стекла по подбородку за воротник, закончил: — …Пересохло. Хвийское озеро пересохло!

Его слова были подобны взрыву бомбы: со всех сторон люди загомонили, закричали, задвигались. Все хотели быть ближе к постаменту, с которого продолжил вещать очевидец, они выкрикивали вопросы, сыпали проклятиями и обвинениями. Я же застыла, внезапно осознавая, что это не просто так.

— Это демоны! Точно демоны! — кричали горожане и обступали представителей этого народа. — Они, проклятые!

Аравер что-то нашептывал в переговорный артефакт, а Энар накрыл нас с девушками защитным куполом, с беспокойством оглядываясь вокруг. Он переместился ближе к Янире, будто инстинктивно пытался обезопасить именно её.

Хвийское озеро — предмет спора Арона и Тиамириса. Если оно пересохло, каждая из сторон будет винить другую. Кому-то просто необходимо рассорить эти две расы. А если… если и правда демоны? Нашли способ забрать магию, опустошить источник…

— Энар, — обернулся Аравер к другу, — переправь девушек во двор…

Он осекся. Площадь накрыла тень. Я резко подняла голову вверх и увидела его в лучах закатного солнца — прекрасного и невероятного туманного дракона. Я уже видела его однажды, но тогда толком не рассмотрела из-за страха и смятения, сейчас же оценила дракона во всей его красе: жемчужного цвета, с мощными лапами и длинным гибким хвостом, с опасными шипами на голове и кожистыми огромными крыльями.

Дракон снижался, игнорируя посадочные площадки, и люди расступались перед ним, склоняя головы. Император опустился на площадь и принял человеческий облик. Янира дернула меня вниз, заставляя присесть в неуклюжем реверансе.

Мое сердце бешено колотилось. Я буквально каждой клеточкой своего тела ощущала мощь и силу, исходящую от Владыки. Сейчас каждый на площади впечатлился этой аурой властности, ведь признавали его силу буквально все: и драконы, и демоны, и гномы… даже пикси затихли, зависнув в подобострастных поклонах.

— Как тебя зовут? — разнесся по площади голос императора, и бедняга, все это время стоявший с бледным лицом, бухнулся на колени.

— Арей… Арей Ильсен, Владыка.

— Расскажи, что ты видел, Арей.

На площади царила абсолютная тишина. Даже шороха не было слышно. Горожане бросали восхищенно-благоговейные взгляды на императора.

Императора, которого они любили и боялись, и которому я так глупо перечила во всем.

— Озеро, — ответил пограничник с запинкой, — я видел собственными глазами — оно пересохло. Летел на всех ветрах сюда, чтобы сообщить об этом… Владыка… это дем…

— Ты видел, Арей, собственными глазами, кто иссушил озеро? — оборвал его речь Диаронд.

— Нет, Владыка, не видел…

— Тогда имеешь ли ты право бросаться обвинениями? — спросил он жестче и сделал шаг в сторону пограничника, который, кажется, стал ниже на голову. — Если я скажу, что ты украл вчера бутылку вина, хотя я этого не видел, будет ли это справедливым?

На мужчину было жалко смотреть. Он покачал головой и склонился.

— Не стоит бросаться обвинениями без доказательств, — подвел итог император и развернулся к зрителям, замершим в немом преклонении. — Мои подданные, я обещаю вам во всем разобраться и дать официальное подтверждение произошедшему завтра к полудню. До этого настоятельно прошу вас не сеять панику и вражду, ведь никто из вас не желает быть оклеветанным. Спасибо вам за ваше терпение и рассудительность. Вынужден улететь, чтобы немедленно заняться расследованием.

Император скользнул по мне взглядом, перевел его на Аравера и едва заметно кивнул. Его вновь охватило сияние, а секундой спустя в небо взмыл прекрасный туманный дракон. Кажется, только после этого я смогла нормально вздохнуть. Теперь я понимала, почему за королями шли на бой без страха и сомнений — с такой-то мощной энергетикой легко вести за собой народ.

На площади открывались порталы, из которых вышагивала императорская стража. Аравер начал создавать какую-то магическую сетку, будто сканировал пространство. Но о сути этой магии я могла лишь догадываться.

— Поспешим, — потянул нас в сторону Энар и расколол сферу телепортера, о котором я прежде только читала. Тут же открылся портал. — Переходите по одной. Это коридор до дворца.

Я зашла сразу за Янирой. Когда мы с ней оказались перед воротами Туманного, то переглянулись и восхищенно выдохнули.

— Вот это дела-а-а! — воскликнула сестра герцога. — С ума сойти! Хвийское озеро пересохло…

— Пока рано об этом говорить, — напомнила я. — Дождемся официального объявления.

Янира согласилась со мной. Остальные девушки вскоре нас нагнали, и мы вернулись во дворец. За ужином царила мрачная атмосфера, да и во дворце чувствовалось напряжение — охота прервалась внезапно, едва начавшись. Джудит говорила, что послы из Арона не покидают своё крыло.

— Надеюсь, император не обвинит во всем Арон, — озвучила я свои опасения, вернувшись после ужина в покои.

— А кого же еще? — пожала плечами горничная. — Больше ведь некого.

Я не стала спорить с ней — и так сболтнула лишнего. Но если Диаронд обвинит демонов, то это будет означать войну. Нет, он не может этого допустить. Никак не может.

Мне нужно в библиотеку. Нужно больше узнать об этих источниках, ведь меня не покидало чувство, что я пешка в чьей-то игре. Все это не случайно, совсем не случайно. Оракул говорил о каком-то пророчестве… о нем тоже следует узнать поподробнее. Да и вернуть хранителю книгу…

Кстати, а где она?

— Джудит, а ты не видела “Записки Алолы”? Они лежали здесь, на столике.

— Вчера, эри, — удивленно ответила девушка, — а сегодня я их не видела.

— А в комнате кто-то был?

— Не могу знать… нужно спросить у стражи.

— Узнай, пожалуйста, — кивнула я и направилась к выходу. — Я пойду в библиотеку.

Диаронд Ладаросский

Я стоял на краю огромной равнины с потрескавшейся землей и не мог поверить, что такое возможно. Сильнейший источник, предмет притязаний двух империй был… иссушен. Вместе с водой утекли и драгоценные частицы магии.

— Что будем делать, мой император? — спросил Аравер едва слышно.

Мы здесь были вчетвером: я, придворный маг, генерал Трило и советник Жабаш. Генерал и советник стояли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь, до меня долетали лишь отдельные фразы, в которых слишком часто мелькало слово “демоны”.

— Ты уже использовал заклинание “след”, чтобы узнать, в каком направлении утекла магия?

— Уже использовал, — кивнул герцог и слегка поморщился. — Магия утекла… в никуда. Просто растворилась.

— Не слышал о таком прежде.

— Как и я. Но факт остаётся фактом.

— Будем разбираться. Кроме этого ты нашел какие-нибудь доказательства, что к этому причастен Арон? — спросил напряженно.

Проблема заключалась не в том, кто это сделал, а в том, на кого все подумают. Тот, кто причастен к этому, хочет развязать войну, которая унесет сотни и тысячи жизней.

— Я просканировал пространство и обнаружил это, — Аравер подал мне кинжал, испещренный рунами, — не мне вам говорить, Владыка, где он изготовлен.

“Поющий клинок” — по-особому заговоренная сталь, секрет изготовления известен только нескольким демоническим семьям. Но этот клинок особенный — на нем печать королевской семьи. Такие клинки не продаются. Они заговариваются только для демонов и крайне редко приносятся кому-то в дар.

— Если это не аронцы, то кто-то хорошо позаботился о том, чтобы мы думали именно на них, — проговорил я тихо и спрятал клинок в рукав до того, как к нам подошли генерал и советник.

— Ваше величество! — громогласно обратился Трило и его глаза блеснули красным. — Сомнений нет: это Арон! Я чувствую здесь кровь демонов. Она была пролита во время ритуала, не сомневайтесь в этом.

Оспаривать его слова я не имел права: рубиновый дракон прекрасно чувствовал кровь, это было их родовой особенностью.

— Благодарю, генерал, за проделанную работу. Советник, вам есть что добавить?

— Мудрено всё, — поморщился Жабаш. — В любом случае, стерпеть подобную пощечину мы не можем. Нужно действовать.

— Война! — поддакнул Трило. — Давно пора проучить Арон! Слишком часто возникают стычки в приграничье, мы обязаны защитить свой народ!

— Пока рано бросаться лозунгами, — я сделал шаг назад и выпустил магическую сеть, чтобы убедиться, что никто больше не стал свидетелем высыхания озера. — Возвращайтесь во дворец и созовите совет, но пока никому ни слова. Информация о Хвийском источнике ни в коем случае не должна быть обнародована.

Жабаш и Трило кивнули. Обернувшись драконами, они взмыли вверх. Мы с Аравером отстраненно наблюдали за тем, как два дракона — рубиновый и изумрудный — отдаляются.

— Что будем делать, мой император? — повторил свой вопрос придворный маг.

— Отбери лучших и преданных магов, чтобы поддерживали иллюзию. Пока я не решу, что делать дальше, никто не должен узнать, что Хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади — ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.

— Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.

— Да, Аравер, — кивнул я и посмотрел его в глаза. — Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.

— Будет исполнено, ваше величество.

Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом — легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.

Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.

Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.

— Разве у нас не достаточно улик? — спросил советник Эроль.

Слишком спесивый и молодой для своей должности. Он занял место отца, а я не мог отстранить никого из одиннадцати великих родов, хотя последнее слово всегда оставалось за мной.

— Улики могли быть сфабрикованы… — начал я, но был бесцеремонно прерван Трило.

— Но ваше величество! Демоны обнаглели! Они прислали послов без приглашения, теперь иссушили наше озеро… что дальше? Как долго мы будем им прощать их наглость?

— Вы хотите войны? — прямо спросил я. — Сколько драконов погибнет, сколько людей? Кто еще окажется втянут в эти распри? Эльфы, гномы? Война между нашими империями продлится не один год, она истощит казну, истощит источники. И тогда наши земли будет легко захватить. Нам следует быть осторожными и внимательно осмотреть границы — быть может, кому-то другому выгодна война между Ароном и Тиамирисом?

— Но что нам делать? Сложить оружие? Быть может, сразу отдать наших дочерей и жен демонам, раз они готовы все забрать, а мы прощаем?

— Две недели! — жестче произнес я и поднялся. — Я прошу две недели тишины, мира и спокойствия, пока будет идти расследование. Вы тоже вправе предоставить более явные доказательства причастности Арона, тогда я пересмотрю свое решение. Теперь все свободны. И надеюсь, что все будут осмотрительны в своих словах: информация о иссушении Хвийского источника не должна выйти за пределы этой комнаты.

Советники подняли вверх по два пальца — указательный и средний — начертили в воздухе круг и влили магию, давая клятву. Я коротко кивнул, признавая их действия, и покинул зал круглого стола.

В кабинете уже ждал Аравер.

— Я поставил патруль, — сообщил он, — слухи о пьяном пограничнике тоже стремительно разлетаются по городу, а ему выплачена внушительная компенсация.

— Спасибо, — кивнул я и присел в кресло, достав из верхнего ящика стола тот самый “поющий клинок”, который спрятал сразу же по прибытии во дворец. — Мне нужно поговорить с Багремом аз Тораном.

— Вы думаете, он станет сотрудничать?

— Я знаю то, из-за чего он станет сотрудничать, — хмыкнул я и откинулся на спинку кресла. — Ступай, Аравер.

Придворный маг поклонился и вышел. Я же встал и прошел к окну, все еще держа в руках клинок. Красивая работа. Такое оружие не каждому по карману и наверняка штучный товар. Багрем — брат императора, он должен знать, для кого был изготовлен этот клинок.

Подозвав слугу, я велел ему отправиться к послу и пригласить его в изумрудную гостиную, в которую я часто приглашал гостей — к ней вёл потайной ход, а в одной из стен гостиной имелась специальная решетка, через которую можно было не только услышать, но и увидеть много всего интересного. Доступ туда охранял Влад — хранитель Туманного.

Влад — ужасно строптивый зверь, и найти к нему подход невероятно сложно. У матушки ушел на это целый год, а Раванне до сих пор не удалось заслужить его доверие, но сюда хранитель никогда никого не проводил, да и вход откроется не каждому, даже если найти рычаг.

Демон явился первым. Когда я вошел в гостиную, эрд Багрем уже ждал меня, откинувшись на диван и вытянув руку на спинке. Он выглядел так, словно готовился отражать словесную атаку — на губах улыбка, нарочито расслаблен, но в глазах бушуют молнии.

— Надеюсь, вы не слишком огорчены тем, что были вынуждены прервать охоту? — произнес я и присел напротив.

Лакей достал графин и разлил горячительное по двум пузатым бокалам на коротких ножках. Я пригубил напиток, не сводя взгляда с посла, он же медленно потянулся к своему бокалу.

— Вы император. Я понимаю, что долг для вас превыше развлечений. Был рад пусть и недолгой, но азартной охоте.

— Говорят, вы не вышли к ужину.

— Ни у кого из нас не было аппетита… насытились погоней, — ответил демон.

— Да, в бою вы великолепны, — подтвердил я, вспомнив, как Багрем вступил в рукопашную схватку с диким вепрем, одержав над ним победу. Я вынул из рукава кинжал, найденный на осушенном озере, и сталь блеснула на свету. Багрем скользнул по клинку взглядом. Я успел заметить, как демон на секунду напрягся, а его кадык — дернулся. — Хотя мне кажется, с таким оружием было бы намного легче, не правда ли? “Поющие клинки” уникальны… но я держу кинжал еще более редкий. Не знаете, кому он принадлежит?

Багрем поднял на меня взгляд. Он хотел солгать, но понимал, что я все равно узнаю, кому принадлежал этот клинок — подобные вещи производятся штучно, и изготовитель знает всех владельцев поимённо.

Наконец, демон решился и, пригубив горячительного, четко ответил:

— Мне.