Прежде чем впустить незванных гостей, спрятала книги под подушку на диване, и только потом открыла двери. На пороге обнаружились знакомые гномихи… или гномы? Кто их разберет, бородатых.

— Эри Марика-а-а, — нараспев воскликнула одна из помощниц модиста… ки… в общем, Ена. Она вошла внутрь и, сжав меня своими ручищами, расцеловала в обе щеки. — Рада вас видеть! А мы принесли часть заказа. Будем примерять!

Последнее было не вопросом, а утверждением. Вторая помощница тоже вошла внутрь. Их имена я не помнила, точнее, вспомнить то, чего не знаешь, невозможно.

— А где эри Вивьен?.. — спросила я, следя за тем, как пажи заносят белые коробки в гостиную.

— Эрд Вивьен, ты хотела сказать, дорогая моя? — хмыкнула первая гномиха. — Так это… занят он! Ты знаешь, сколько заказов поступило к нам в ателье, едва столица узнала, что эри Вивьен — единственный в Тиамирисе мужчина-модельер с безупречным вкусом? Отбиваемся от заказов, как можем! Да еще и эти скандалы подняли нашу популярность до небес! Говорят, даже императрица Раванна хочет заказать у нас платье к грядущему балу, хотя до этого она пренебрегала нашими услугами.

Значит, платье Раванны еще не готово?

— Тогда искренне поздравляю вас, — ответила я.

— Да было бы с чем! — поморщилась вторая гномиха, пересчитывая количество коробок. Пажи стояли по струнке смирно. — Из-за репутации Ена, который к нашему удивлению оказался мужчиной, мой жених теперь сомневается в моей половой принадлежности!

Мы с первой гномихой переглянулись и дружно рассмеялись. Вторая закончила с пересчетом, отпустила пажей и вздохнула.

— Смешно вам… а мне плакать хочется!

— Для слез вовсе нет причин, — начала я и подошла к девушке. — Наоборот, после брака будете вспоминать этот курьез и рассказывать своим детям.

— Да каким детям?! Свадьба висит на кончике рога!

Хм, интересный афоризм.

— Тогда скажи жениху, что ты готова к осмотру его доверенного целителя, — предложила я. — Он осмотрит, убедится в том, что ты девушка и свадьбе — быть!

— Ну это конечно мо-ожно… — смущенно пробормотала девушка. — Да, вы правы, эри! Так и сделаю. Во-от что значит иномирный разум!

“Иномирным разумом” меня еще не называли, но я не заострила на этом внимание. Гномихи принялись распаковывать вещи и примерять на меня, кое-где подгоняя под фигуру с помощью магической иголки. Все это время девушки вели оживленную беседу.

— Нет, ну конечно в то, что Ен влюблен в эрда Аравера Леро-оя мне не верится! — сказала первая. — Не мог он полюбить такого мужчину, не мог!

— Фи! Да какой же он мужчина? Мальчик! Даже усы не выросли. Как есть — мальчик! Даже бороды нет.

— Всегда ли нужна мужчине борода? — деловито спросила я и неожиданно заметила: — У императора тоже нет бороды.

Ой, зачем я только его упомянула? Вот вечно он лезет в мои мысли в самый неподходящий момент!

— Тако-ому мужчине борода не нужна, — мечтательно произнесла первая. Я заметила, что гномихи часто тянули букву “о”. — Да и наверняка у него грудь вся волосатая.

Представила Диаронда в рубашке и с выглядывающей из распахнутого ворота порослью очень длинных белых волос, словно шейный платок, и расхохоталась.

— Спешу вас разочаровать, эри, но грудь у него гладкая.

Сама сказала и смутилась от своего мечтательного тона. А ведь я слишком хорошо помню тело императора, чтобы оставаться безучастной.

— А вы откуда знаете о его груди? — вдруг вскинулась на меня вторая гномиха и прищурилась.

— Слухи, — моментально нашлась я. — Столько сплетен наслушаешься от фрейлин… вам бы тоже с ними пообщаться, и не такое узнаете.

Гномихи покивали, а я облегченно выдохнула.

Наконец, с примеркой было покончено. Итогом стали четыре платья, костюм для верховой езды, три пары туфель и шесть шляпок, не говоря уже о коробочке с нижним бельем.

Когда гномихи ушли, я села на диван и налила себе стакан воды. Тогда же я заметила на столе книгу, которую до этого не видела. “Приключения Дьяко Ромо”. Откуда это здесь? Взяв книгу, я случайно смахнула кольцо, лежавшее на ней. Кольцо зазвенело по столу и, упав на пол, закатилось под диван. Поэтому пришлось наклониться к нему и достать ничем непримечательное серебряное украшение с маленькой жемчужиной. Покрутив ободок в руках, я отложила его и открыла первую страницу книги. Внутри обнаружилась записка, написанная красивым ровным почерком:

“Ты говорила, что хочешь изучить Тиамирис лучше, поэтому я решил поделиться с тобой книгой, которой зачитывался в юности. Возможно, будет не так интересно, как записки Алолы, но точно более познавательно.

P.S. Кольцо с защитой, в том числе от любопытных глаз — даже целители не узнают о твоем деликатном положении”.

С защитой… только ли там маскировка беременности? Поверить Диаронду так легко, но могу ли я себе это позволить? Защита она ведь бывает разной: некоторые охраняют, не посягая на свободу, а некоторые сажают за высокий забор. Так не окажется ли это кольцо вторым вариантом?

И вообще… он приходил в комнату, пока меня переодевали? Надеюсь, он не застал меня вновь в одном нижнем белье? Вот что за привычка врываться в мои покои?..

В дверь неожиданно постучались. Я спрятала записку Диаронда в другие “записки”, только Алолы, а сама поднялась с приключенческой книгой в руках. Но за дверью никого не было — на полу лежала лишь роза. И, кажется, я догадываюсь, от кого она. Садовник никак не может успокоиться? Неужели так важно пополнить коллекцию трофеев?

Розу я взяла и впихнула в вазу с полевыми цветами на столе, а сама приступила к знакомству с книгами, выданными императором. Из первой я поняла, что удачное протекание беременности без ритуала единения почти невозможно… лишь одна человеческая девушка за всю историю Тиамириса смогла выносить дракончика, причем сама она умерла после родов. Неутешительная статистика. Увы, мне придется выйти замуж за дракона. Другого выбора нет.

Интересно, если Диаронд так быстро нашел эту книгу на стеллаже, то тоже ознакомился с её содержанием? Значит, пытался узнать, действительно ли моё замужество — единственный выход? И судя по всему, пришел к таким же выводам, как и я.

Прикрыла глаза и откинулась на спинку кровати. Моя жизнь круто переменилась с тех пор, как я узнала о беременности. Теперь я даже не пытаюсь строить планы на будущее, просто плыву по течению. Единственное, что сейчас я могу сделать — сохранить бодрость духа. Все остальное, к сожалению, от меня не зависит.

Чтобы хоть как-то отвлечься, взялась за приключенческий роман. Он был о молодом мужчине из провинции, который прибыл в столицу поступать на службу в магдепартамент — орган, занимающийся самыми разнообразными вопросами, в том числе транспортными. Жаль, что из мира в мир они не переправляют…

Так вот, этот парень путешествовал по всему Тиамирису, справлялся с то и дело возникающими трудностями, да так интересно, что я не могла оторваться от романа.

Благодаря этой книге я многое узнала об обычной жизни в Тиамирисе, об отношениях драконов и людей. Из “географии” до этого почерпнула, что драконов в Тиамирисе было лишь двадцать процентов населения, остальные — люди, которые в подавляющем большинстве не обладали магией. И как не сложно догадаться, в этом романе описаны непростые взаимоотношения простого человека и драконов. Не то чтобы последние были спесивы, но главный злодей — именно дракон, причем туманный! Всё как в жизни. Удивительно, что именно эту книгу мне принес Диаронд.

Туманные считались сильнейшими, всё-таки королевский род. Именно на их магии базировался принцип перехода порталами и они единственные, кто мог перешагивать из одной точки пространства в другую лишь на собственной магии, без использования транспортеров — небольших сфер, при раскалывании которых открывался портал в нужную заданную точку. Стоимость транспортеров варьировалась в зависимости от дальности путешествия, а производились они на основе магии туманных драконов на мануфактурной фабрике Дель-Арир. М-да, не кисло тут живут туманные драконы!

Вообще магический дар драконов был выше, поэтому все рабочие должности без применения магии занимали люди. И да, женщины могли работать, причем наравне с мужчинами, хотя по сути своей Тиамирис был патриархальным государством с “традиционными” семейными ценностями, то есть мужчина — глава семьи, который должен оберегать и обеспечивать жену, а женщина — воспитывать детей. Однако и противоположный семейный уклад не возбраняется, судя по коротким размышлениям автора книги.

Весь роман был крайне интересным! И мир такой разнообразный, волшебный, если бы не одно “но”: этот мир сейчас стал реальностью для меня, а не просто фантастической книгой.

Спать я легла лишь к трем часам ночи, когда закончила чтение. Поэтому пробуждению в одиннадцать утра была не то чтобы рада…

— Эри, утренний осмотр, — чопорно возвестила магистр Лайза и, собственно, приступила к нему. Завершив, она отошла в сторону, будто даже стоять рядом со мной ей было неприятно, и скучающим тоном спросила: — Есть ли жалобы?

— Токсикоз, — честно ответила я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Видя, что целительница не понимает, о чем я, поспешила исправиться: — Меня тошнит по утрам.

— Это нормально в вашем состоянии.

— Но нельзя ли как-то справиться с этим? Может, лимонный сок? Мятные пастилки? Хоть что-то! — спросила я, жалобно глядя на целительницу.

Она вздохнула, немного подумала и решила:

— Я сообщу об этом магистру Виусу. В человеческом организме я ничего не понимаю, а он специалист. Может, он что-то подскажет.

— Спасибо.

Драконица мимолетно кивнула и поспешила на выход, я же взглянула на Джудит, застывшую у двери, рядом с которой стояли напольные часы. Уже десять минут двенадцатого…

— Кажется, мэтр меня убьет, — жалобно произнесла я, подскочила с кровати и начала одеваться.

Когда почти в половину двенадцатого я вышла из покоев, в коридоре уже ждали фрейлины. Они подхватили меня за руки и поспешили вместе со мной на первый этаж, по пути рассказывая:

— Мэтр был очень недоволен, когда не обнаружил тебя в зале…

— Но императрица категорически отказалась отправлять к тебе служанку и будить тебя.

— Тебе с утра нездоровилось? Я видела в коридоре магистра Лайзу.

— Нет-нет, просто магистр Лайза проверяет меня каждый день, чтобы убедиться, что атмосфера этого мира не влияет на мой организм, — нашлась я.

Девушки кивали, хотя явно хмурились от непонятного словечка, но спросить, что оно означает, никто не решился. До бальной залы мы дошли быстро, и стоило переступить порог, как я едва не застонала: внутри нас ждали не только мэтр с Фионой, но и шесть демонов во главе с аз Тораном.

— Прекрасные эри! — осклабился посол и выступил вперед. — Позволите присоединиться к вашему уроку и помочь в исполнении танцевальных па?

Последнее было сказано таким голосом с рычащими нотками, что я засомневалась, точно ли это было приглашение на урок танцев? Хотелось сделать пару шагов назад и закрыть дверь с обратной стороны. Уверена, мэтр Илай научил бы танцевать этих хвостатых и без нас!

— Да-да, эрды любезно вызвались помочь. Прошу, эри, не стесняемся, становимся. Музыку!

Загадочный инструмент на другом конце зала заиграл — из кристалла заструился приятный зеленый свет. Демоны быстро расхватали девушек, но лишнего себе не позволяли — за каждым строго следила императрица. И кто бы сомневался, что мне достанется главный садовник этой группы?

Багрем притянул меня к себе слишком напористо и под руководством магистра Илая начал вести. Я чувствовала себя деревянной куклой на веревочках, которую умело дергают то в одну сторону, то в другую, при этом не давая сделать и шага самостоятельно.

— Вы никак перепутали бальную залу с оранжереей, уважаемый эрд, — произнесла я, пытаясь сделать вдох и отодвинуться от мужчины. — Иначе почему я имею честь видеть вас?

— А мне кажется, я пришел вовремя… здесь столько прекрасных цветов, — выдохнул демон, наклонившись ко мне так низко, что пара черных прядей защекотала мой лоб. — Особенно некоторые диковинные виды роз… иномирные, загадочные, притягательные.

— Если я отвечу вам про шипы, что будет до зубовного скрежета банально, вы, конечно, ответите, что у вас есть перчатки или секатор. Поэтому давайте оставим эти метафоры и перейдем к сути: зачем я вам?

— Удивительная прямота! — воскликнул демон и, громко рассмеявшись, крутанул меня вокруг оси. — Вы будоражите меня, прекрасная эри. Если я скажу, что думаю о вас по ночам, что вы ответите?

— Посоветую обратиться к придворной целительнице. Магистр Лайза выпишет снотворное, а вместе с ним и все ночные думы прекратятся. Уверяю вас, они вам ни к чему. Ничто нас связывать не может.

Я не хотела быть дерзкой, честное слово! Но я начинала бояться этого демона. Мне нужно держаться от него подальше. Он не дракон, поэтому выйти за него замуж я не могу. А попросить помощи… слишком опасно. Я могу рискнуть и потерять доверие императрицы, а она — пусть пока хрупкая, но защита. К тому же Багрем аз Торан не выглядит как тот, кто помогает бескорыстно.

— Вы невероятны, — вновь выдохнул посол, наклонившись ко мне. — Станьте моей! Умоляю. Снотворное тут не поможет, ведь сны порой еще откровеннее самых дерзких фантазий. Боюсь, что они сведут меня с ума еще быстрее.

— Уверена, ваш мозг будет сопротивляться до последнего.

Багрем приподнял меня, заставив упереться ему в плечи, и, когда отпустил, горячо прошептал в самое ухо:

— Ваша туфелька… ваша прекрасная туфелька… я мечтаю надеть её на вашу ножку. Позволите? Например, сегодня вечером, под тем же балконом.

Я застыла. Посол был слишком близко. Я отодвинулась, насколько могла, но демон не давал времени на лишний вздох. Он гипнотизировал, управлял, держал в своих руках в прямом и переносном смысле.

Моя туфелька у него. Шутка судьбы? Гадать на суженого и попасть в демона! Что же мне на это ответить?

— Прекрасно! — воскликнул мэтр Илай, когда музыка прекратилась, и хлопнул в ладоши. — Эри Марика, в умелых руках любая сможет танцевать вполне достойно! Еще раз…

Но дать команду магическому граммофону он не успел — двери распахнулись, а в зал вошел император в компании еще нескольких человек… или драконов? Кто их разберет! Но среди них я увидела и придворного мага. Араверу я улыбнулась, но тут же была пригвождена к месту придирчивым взглядом Владыки. А тем временем меня все еще держал демон.

К слову, о нем. Что он тогда делал в саду? Подозрительно близко от беседки, где сидела императрица Раванна. Неужели они встречались?..

— Эрд Багрем, — громко произнес император и перевел взор с меня на посла. — А мы вас искали. Позвольте напомнить, что сегодня вы приглашены на охоту.

— Ах да, — улыбнулся демон и, наконец, отпустил меня.

Я сразу же почувствовала облегчение, но ненадолго — Багрем быстро взял меня за руку и собирался поцеловать, если бы не ледяной голос Владыки:

— Эрд Багрем, возможно вы запамятовали, но в Тиамирисе считается фривольностью целовать руки незамужним эри.

— Ах да, — вновь повторил посол и отошел от меня. — Я просто теряю голову в присутствии эри Марики, прошу простить меня.

— Надеюсь, подобное больше не повторится, — продолжил император, при этом не сводя стального взгляда с аз Торана. — Мне не хотелось бы смущать гостий моего дворца.

— Да-да, понимаю… Что ж, не будем заставлять вас больше ждать. Время не терпит! Поторопимся, эрды, — обратился к соплеменникам Багрем, и все демоны заспешили к выходу.

Аравер подарил мне улыбку и кивнул сестре, после чего тоже покинул бальную залу вслед за Диарондом и его свитой. Я же тихонечко вздохнула и поймала удовлетворенный взгляд вдовствующей императрицы. Чему она радовалась — так и осталось для меня загадкой.

Зато пытки мэтра Илая продолжились. Через два часа я была совершенно обессиленная, да еще и голодная, поэтому не удивительно, что меня замутило. Пришлось извиниться и отправиться в дамскую комнату, где я минут пять обнималась с фаянсовым другом.

Когда я вышла, Фиона наградила меня обеспокоенным взглядом. Фрейлин рядом с ней уже не было.

— Дитя моё, ты что-нибудь ела утром?

— Не было времени, — я мотнула головой. — Я ведь опаздывала…

— Не думай больше об опозданиях. Ты не можешь опоздать. Просто все другие приходят рано.

— Так обычно говорят о королевах, — возразила я.

— Так говорят о женщинах, знающих себе цену, — возразила императрица. — И ты знай, что твое здоровье превыше всего. Не забывай поесть. А сейчас хватит нравоучительных бесед, тебя следует скорее накормить.

Я подарила женщине благодарную улыбку, и мы быстрым шагом направились в столовую. Там за столом уже расселись девушки, взбудоражено обсуждая эрда Вивьена.

— Говорят, количество заказов увеличилось в десятки раз! — воскликнула Рия.

— Нет, в сотни! — возразила Вия.

— Вся столица хочет получить вечерний туалет от скандального модельера, — кивнула Марена. — Даже моя матушка, отличающаяся чопорностью и консервативными вкусами, теперь просто жаждет заполучить его работу.

— Чувствую, скоро у него будут непомерные ценники, — заметила я, присаживаясь за стол.

— Вся столица готова отдать последние деньги за его наряды! — весело воскликнула Янира.

— Ваше величество, — обратилась я к Фионе, — надеюсь, вы успели заключить с ними договор на мои наряды по фиксированной цене? Иначе они вас разорят.

На последних словах за столом возникла пауза, а потом все дружно рассмеялись. Я и подумать не могла, что обрету в этом мире настоящих подруг. В их компании было тепло и уютно. Настолько, что я все реже вспоминала свой мир, своих родителей и друзей.

— Марика, ты ведь не была еще в столице? — спросила Янира. — У её величества после обеда дела, не требующие нашего присутствия, поэтому мы решили прогуляться по городу. Ты с нами?

Посмотреть столицу? Да я всеми руками и ногами “за”! Обследовать мир за пределами замка мне очень нужно, хотя бы для того, чтобы понять, куда двигаться дальше, кому доверять, а кого опасаться. А как это можно понять лучше, чем в процессе общения с народом?