Утром следующего дня мне снова пришлось отправиться во дворец. А потому что на репетицию вызвали! Через три дня очередной тур — танцевальный. Вот не могли они все этапы побыстрее прогнать, а то тянут и тянут. А мне ходи каждый день во дворец, как на работу. А толку-то? Ни практику в Академии не засчитают, ни денег не получу. Да и клиентов всех растеряю, пока работа в Лавке простаивает. То самое чувство, когда ты по ошибке получил приз, который тебе задаром не нужен.

Всю дорогу я жаловалась Полли на свою тяжелую жизнь, а змеелиса внимательно слушала и в нужных местах кивала. Всегда приятно поговорить с умным собеседником, пусть он и зверь.

У входа я неожиданно столкнулась с лером Шипкой. Ну как столкнулась, поймала его за рукав, когда мужчина открывал дверь. И потянула за собой в кусты. Приватные разговоры лучше вести без свидетелей.

— Лер Шипка, — произнесла я, едва сдерживая раздражение, — у нас была договоренность. Я должна была позорно выбыть из конкурса. А вы что?

— Что я? — осведомился секретарь.

— Из-за вас я теперь фаворитка! — Мужчина округлил глаза, а я исправилась. — В смысле, фаворитка конкурса, не принца! Так в газетах написано. И что мне делать?

— Участвовать дальше? — предположил он.

— Издеваетесь? Вы должны были помочь мне покинуть первый тур!

— Вы, лира Войта, сами виноваты. Вышли в роскошном винтажном платье, да еще розочками весь зал обсыпали, — укорил меня секретарь. — Вон, лучшие модельеры уже фасон передирают. Не слышали? «Роза на взлете». Или на отлете? Я точно не помню, утреннюю газету наискосок просмотрел.

— Вы мне зубы не заговаривайте! Вы меня подставили! — не сдавалась я.

— Вы себя сами подставили, лира Войта, — парировал он. — Надо было одеться похуже. У вас был прекрасный комбинезон, вы в нем в первый день приходили, там из кармашка еще гаечный ключ торчал. Надели бы его и вылетели бы первой. А теперь уж будьте добры участвовать дальше.

— Мда, с комбинезоном я промахнулась, — пробурчала в ответ, понимая, что в целом лер Шипка прав, и мамино винтажное платье сыграло со мной злую шутку — только не ту, на которую я рассчитывала. Из посмешища стала лидером Отбора.

Надо срочно что-то придумать и исправлять ситуацию. О чем объявила секретарю.

— Старайтесь лучше! В том смысле, что хуже, — рекомендовал он, окончательно меня запутав.

Мы с секретарем Отбора по одному зашли в здание. Для отвода глаз я немного поболтала со стражами, передав им пакет с пирожками от мамы.

А в зале уже собрались участницы — нарядные, блестящие, яркие. Я на всякий случай всех пересчитала: раз, два, три… девять. Со мной десять. Та-ак, кого-то не хватает. Допустим, Зося выбыла. Но где еще одна? Ага, не вижу победительницы конкурса!

— А где Мальвин? — спросила я у Мирки, которая сосредоточенно дожевывала бутерброд.

— Наверное, ей некогда с нами — уже корону примеряет, — хихикнула та в ответ.

— Выиграла и зазвездилась, — подсказала Вражинка, которая сидела перед нами и все слышала. То есть подслушивала.

Мадам Шрапнель также заметила отсутствие конкурсантки и возмутилась:

— Какое безответственное поведение! Неуважение к вам, ко мне! То капризничала, что ткань слишком бледного цвета, то корсет ей, видите ли, жмет. А совесть у нее не жмет?..

Пока лира Шрапнель разорялась, Мирка сжала мою руку:

— Поздравляю, Вилария. Ты вчера выступила очень хорошо. Девочки зря смеялись над твоим платьем.

— Ты тоже выступила хорошо. Мне твой наряд очень понравился, просто не повезло, — постаралась я ее приободрить, потому что Мирка выглядела грустной.

— Так, прошу внимания. Особенно тех, кто не проявил себя должным образом в конкурсе «Модный приговор», — произнесла лира Шрапнель. — У вас появился шанс показать себя во втором туре!

Участницы обрадовались. Видимо, многие любили танцы. Я тоже очень обрадовалась, потому что танцевать не умела. От слова совсем. И это был мой шанс проиграть. А уж когда я увидела нашего учителя, вовсе воодушевилась.

Вбежавший в зал мужчина обладал копной рыжих волос и стройной фигурой, облаченной в лосины цвета бедра испуганной нимфы. Жабо на рубашке напоминало морскую пену, которая душила тонкую бледную шею танцора. Я так поняла, что брюки и сюртук учитель надеть забыл. Зато на нем красовались модные лакированные туфли с пряжкой, сверкающей драгоценными камнями.

— Разрешите представиться: лер Глистад Крутанский, мастер танцевальных па и умопомрачительных выпадов! Сегодня я превращу вас в фей сцены, в богинь паркета, дриад в полете!

— В пролете… — пробормотала я.

Мужчина провел нас в танцевальную комнату и поставил напротив зеркал.

— Что вы сейчас видите, мои куколки? — спросил лер Крутанский.

— Хорошеньких девушек… Красивых конкурсанток… Невест принца… — выдали разные варианты участницы Отбора.

— Нет! Перед вами неуклюжие горгульи! Неповоротливые гиены! Ленивые гусеницы! Но я это исправлю, как бы тяжело мне это ни далось! — трагическим голосом произнес лер Крутанский, а затем активировал магический кристалл, и по залу разлилась музыка.

Репетиция началась.

— Нам с вами предстоит выучить известный танец «Королевское кружево», — сообщил учитель. — По традиции этим танцем новобрачные открывают бал! Но… сперва разминка. Начнем с простых па, затем усложним. Смотрите на меня и повторяйте.

Лер Глистад повернулся лицом к зеркалу, явно наслаждаясь собственным отражением. Он развел руки в стороны, согнул в колене одну ногу и изящно крутанулся на второй ноге вокруг своей оси.

Конкурсантки принялись повторять за учителем. У многих, как ни странно, получалось. Даже Вражинка выделывала пируэты, но с грацией дракономопса. У Мирки выходило отлично. А я… тоже крутанулась, рукой задев Этель. Девица с воплем отлетела в сторону. Ногой я достала нашего учителя и пинком отшвырнула его в угол.

— Лира Войта! — визгливо выкрикнул Крутанский, отряхивая модные панталоны. — Что за ужасные движения? Что за манеры? Где ваши грация? Где изящество? Где должна быть ваша левая нога?

— Вероятно, рядом с правой, — буркнула я.

— Не понимаю, как вы прошли первый тур? — сокрушался учитель. — Боюсь, второй вам не одолеть.

— Не нужно бояться, — обнадежила я мужчину. — Вы справитесь… со мной.

Тот с ужасом охнул, а я зловеще улыбнулась. Я хоть и не собиралась побеждать, но вызвался учить — пусть учит!

В итоге в течение часа лер Крутанский мучился с нами, объясняя элементарные вещи и показывая базовые движения. Разумеется, я была среди отстающих. Хотя пару раз у меня получилось очень даже неплохо, а главное — я ни разу не упала и никого не покалечила. Но учитель танцев не удостоил меня похвалы. Зато он нахваливал Этель Капкан и Адель Винкс. Потому что одна была самой богатой, а другая — самой родовитой. На мой взгляд, лучше всего танцевали Мирка с Желанкой, но их учитель не замечал.

— Лира Войта, ну что опять? — возмущенно провизжал лер Крутанский. — Я сказал, двигаемся влево? А вы куда поскакали?

— Скачут лошади, а я человек, — огрызнулась я и поняла, что все, не могу, устала от придирок этого щеголя. Да и смысл их терпеть, если во второй тур не пройду?

Не дожидаясь очередного замечания, я покинула зал, хлопнув дверью так, что зазвенели подвески в люстре. Только, кажется, я перепутала двери и вышла куда-то не туда. По длинному коридору сновали важного вида мужчины. Вероятно, я оказалась в деловой части дворца, откуда обычно появлялся принц. Так как назад мне возвращаться совершенно не хотелось, решила продолжить поиски и найти выход. Сыщик я, в конце концов, или как?!

Блуждая по этажу, наугад открыла одну из дверей и оказалась в библиотеке. Такого количество книг я никогда не видела, даже в книгохранилище нашей академии. Комната занимала два этажа, на второй ярус вели витые лестницы, а вдоль стен стояли шкафы, наполненные книгами. По центру помещения расположились удобные кресла, так называемые читальные зоны. И в одном из них я обнаружила принца. Заметив меня, наместник выгнул бровь и отложил книгу на столик.

— Лира Войта, разве у вас сейчас не урок танцев? — поинтересовался он.

— Был. Но я отлучилась. Досрочно. Вот, ищу выход, но, кажется, не туда свернула, — пояснила я, пятясь к двери. — Простите, что помешала. Я сейчас уйду…

— Подождите! — Принц поднялся с места и подошел ко мне. — Что случилось?

— Ничего не случилось, — отмахнулась я от вопроса. Но участливый взгляд почему-то проигнорировать не смогла и честно призналась: — Не для меня все эти танцы. Вы же знаете, я из простой семьи, всем этим выкрутасам… то есть, пируэтам не обучена.

— Так давайте я помогу, — неожиданно вызвался Кристиан и подошел ближе. — Какой танец вы разучиваете?

— Королевское кружево, — ответила я.

Близость принца меня смущала и нервировала. А взгляд темных глаз завораживал…

Что-то я поддалась общему очарованию, а мне о работе думать нужно.

— Попробуем вместе? — предложил принц и взял меня за руку, вторую руку положил мне на талию. — Ничего сложного. Главное, довериться партнеру.

— Ну вот, не успела сбежать, — пробормотала я, а Кристиан хмыкнул.

— Не бойтесь, мучить не буду, просто покажу движения. Кстати, название танца связано с известным ликарнийским кружевом, из которого по традиции шьют наряд для венценосной невесты. Именно этим танцем королевская чета открывает все балы и официальные приемы.

Я нерешительно вложила свою ладонь в руку принца. В этот момент воздух дрогнул, а вокруг нас закружились искры, образуя силуэты и линии танца.

— Немного магии, — улыбнулся принц. — Следуйте за фигурами. И за мной.

— А-а… — протянула я, любуясь волшебством. — Как же прыжки и пируэты, которые нам показывал лер Крутанский?

— Пируэты? — удивился принц. — Видимо, он взял их из другого танца. В этом только плавные движения и доверие партнеру.

Принц повел меня вперед, а я следовала за ним. Мы кружились, глядя друг другу в глаза, и я осознала, что двигаюсь в такт музыке. Я танцую! Не спотыкаюсь и не падаю.

— Вы… меня зачаровали? — удивилась я.

— Нет, просто я рядом. А вы прекрасно справляетесь — у вас талант к танцам!

Я хотела сказать, что это неправда. Что мои таланты заканчиваются на следилках и мармеладных червячках. Но не успела: танец завершился.

— Теперь вы готовы к следующему этапу Отбора. Желаю удачи, — произнес Кристиан и зачем-то поцеловал мне руку.

— Э-э… спасибо за помощь, — поблагодарила я, позорно сбежав.

Как-то все это чересчур для меня: отбор, принц да еще и танцы.