Утро во дворце началось с суеты, будто завтра не полуфинал Отбора, а королевская свадьба. Слуги носились с цветочными горшками, поварята — с подносами, при входе красовались охранные сигналки и защитные амулеты. Все готовились к прибытию короля Альмерии, Протумбрии и прочих неучтенных земель.

В репетиционном зале с появлением Мальвин на костылях и Адель стало слишком шумно. Все хотели знать, что случилось. И если Мальвин громко возмущалась поведением уже бывшей лучшей подруги, которая ее в буквальном смысле выбила из Отбора, то Адель Винкс хранила гробовое молчание. Наши наставники, Коко Шрапнель и лер Шипка, с любопытством прислушивались к разговорам. Борзописец Клокан то и дело переспрашивал Мальвин и строчил очередную статью.

— Надеюсь, лира Капкан получит по заслугам! — с жаром выпалил он. — Я сразу ее заподозрил: завистница и врушка. То у нее платья эксклюзивные, то духи. Будто я не знаю, как пахнет настоящая шиза…

— Шизофилла, — подсказала я со смешком.

Клокан на реплику не отреагировал, а Мальвин собралась с силами и начала рассказ по третьему кругу. И каждый раз история обрастала новыми подробностями:

— Я этой мерзавке так и сказала: просто так ты от меня не отделаешься! Пусть передает мне все свои драгоценности, тогда я, возможно, заберу заявление из полиции!

— Вы слишком благородны для этого мира! — с восхищением выдохнул борзописец. — Надеюсь, именно вы станете нашей принцессой.

— Прошу всех участниц занять свои места! — провозгласил лер Шипка, устав от этой болтовни.

Не успели мы занять места, как в зал вошла делегация во главе с принцем Кристианом. Рядом с наместником суетились главный инспектор Беде и главный дворцовый страж Пыжик, шествие замыкал инспектор Капулько.

— Уважаемые участницы Отбора, — обратился принц. — Хочу вам лично сообщить, что в связи с неэтичным поведением из Отбора отчислены лира Этель Капкан и лира Нора Вельт.

Вражинка злорадно усмехнулась, остальные растерянно переглянулись. Если про Этель ее подружка рассказала, то по какой причине убрали Норку — никто толком не знал. Кроме меня, конечно.

— В Отбор вернулись лира Мальвин Бушар и лира Адель Винкс, — продолжил Кристиан. — Лире Винкс мы приносим свои извинения, полиция признала ее невиновной.

Адель едва заметно кивнула — без торжества, но так, чтобы стало понятно: она это так просто не оставит.

Мальвин гордо выпятила грудь и вытянула загипсованную ногу.

Вражинка не выдержала:

— Так нечестно! Ходят туда-сюда, как по базару! То они в Отборе, то не в Отборе! Вон и Войту вернули, а она ни манеры не показала, ни танец не дотанцевала! А я, между прочим, всем все показала!

— Я согласна! — поддержала ее Желанка. — Существуют формальные правила Отбора. Неважно, кто и по какой причине выбыл из конкурса, но остальные удержались! В полуфинале должны остаться только те, кто честно и вовремя прошел все испытания: я, Вражинка и Мирослава.

Я присвистнула: вот это поворот! Интересно, как будет выкручиваться принц?

Кристиан вежливо улыбнулся:

— Вы совершенно правы, но существуют исключения. Поэтому завтра для лиры Войта, лиры Бушар и лиры Винкс будет организован отдельный сет испытаний, на котором они покажут те таланты, которые не успели продемонстрировать.

Я застыла: какой такой отдельный сет? Какие еще я должна проявить таланты? Я тут, между прочим, преступницу ловлю, а не наряды демонстрирую!

Пока я обдумывала, как избежать этого «сета», принц пожелал удачи участницам и направился к выходу.

— Лер Пыжик, я хотел бы удостовериться, насколько хорошо ваши люди охраняют дворец, — обратился он к главному стражу. — Инспектор Беде утверждает, что здание оснащено из рук вон плохо. Судя по происшествию на фуршете — это правда.

Пыжик побледнел, а Беде заявил:

— Для экспертизы я пригласил своего консультанта по техномагии — Мартишку Десмонд.

Дверь приоткрылась, и в комнату просунула голову Мартишка.

— Лер Шипка, — обратился к секретарю принц, — прошу к нам присоединиться. Будете вести протокол.

Делегация покинула зал, а я кинулась за ними.

— Стоять! — рыкнула Коко Шрапнель. — У вас, лира Войта, репетиции хороших манер, вам завтра устроят проверку!

— А что будет на этой проверке? — насторожилась я.

— Ничего особенного, всего лишь правильный придворный книксен, — услужливо подсказала Мальвин. — Умение сервировать стол, ответы на светские вопросы... Ах да, меня этому учили с рождения, а тебе, боюсь, не справиться. Ты же, наверное, десертную ложку от столовой не отличишь.

— Знаешь, Мальвин, — парировала я, зеркаля ее ядовитую улыбку, — чтобы что-то сказать, сначала нужно хорошо подумать. Но я понимаю, что тебе трудно, ты же на костылях. Мысли, видимо, тоже прихрамывают и не успевают за языком.

Мальвин покраснела, Вражинка громко хмыкнула, Мирка спрятала улыбку, а Желанка мне подмигнула. Адель же сидела с видом ледяной статуи, и на ее лице не отразилось ни единой эмоции.

— Лира Шрапнель, я на минуточку отлучусь, — попросила я, вынырнула из комнаты и побежала догонять делегацию. А то все самое интересное произойдет без меня!

У центрального входа уже выстроили дворцовую стражу в шеренгу — как на параде. Принц… нет, не на белом коне, но почти — в белом мундире, шел впереди. Рядом с ним уже нарисовался некромант Десмонд. Чуть позже их догнал и ректор Тори, внезапно вернувшийся из отпуска. Инспектор Беде семенил следом, главный страж Пыжик пытался не отставать.

Я поравнялась с инспектором Капулько.

— А где Зубаст? — шепотом спросила я.

— Отдал на базу, в смысле в питомник, — печально вздохнул он. — Дело он свое сделал и преступницу вычислил. Помните, как он сразу подбежал к Норе Вельт?

Не стала расстраивать инспектора, что Зубаст в тот вечер оббежал всех участниц, успев у кого-то откусить бант, а у кого-то пожевать сумочку.

— Зубастик молодец, вам с ним повезло, — подбодрила я инспектора.

— Как думаете, лира Войта, я смогу его выпросить для постоянной оперативной работы? — с надеждой спросил младший инспектор.

Я с сомнением посмотрела на него, потому что Зубаст на оперативной работе, как я на танцполе. Но ответить не успела, потому что подал голос главный инспектор Беде:

— Ну-с, начнем контрольные мероприятия с главного входа!

— А что его контролировать? Ворота стоят, стражи бдят! — хохотнул лер Пыжик.

Беде медленно повернулся к нему:

— Бдят, говорите? А кто же тогда пронес на фуршет зелье? Да у вас у каждой участницы не сумочка, а склад! Я в этом на допросе убедился. У одной — аптечный киоск, у другой — парфюмерная лавка! Немудрено, что проносят всякую дрянь и травят бесконтрольно людей!

— Почему же бесконтрольно? — попытался возразить Пыжик. — У меня все под контролем…

— Тогда покажите то, что вас просят, — жестко отрезал Кристиан.

Пыжик поплелся к центральной арке, где должны быть установлены амулеты контроля и защиты. При проходе они звенят и мигают, определяя уровень магии и наличие запрещенных артефактов. Каждый из делегации прошел под аркой несколько раз, но амулеты молчали. Мартишка дотянулась до одного и ткнула пальцем в руну — прибор жалобно пискнул.

— Разряжены, — сообщила подруга.

— Но не сломаны! — радостно воскликнул Пыжик.

— Это утешает, — мрачно заметил Десмонд. — Что ж, идем к жилой части, где живут наместник и министры.

Я оживилась: хоть глазком гляну на дом принца. Наверняка замок в миниатюре!

Наша делегация прошествовала по парку мимо роскошных особняков. Я засмотрелась на один — с башенками и огромной террасой.

— Если вы высматриваете мой дом, он правее, — раздался позади голос принца.

Он развернул меня за плечи и указал на основательный двухэтажный коттедж.

Дом мне понравился: добротный кирпич, яркая черепица, просторный балкон. И комнат много — можно всех разместить: и маму, и Полли, и даже филиал «Магических штучек»… Ой, о чем это я?!

— Ничего я не высматриваю, — пробурчала я. — Просто не думала, что вы живете здесь.

— Где же я должен жить? — насмешливо спросил Кристиан.

— Во дворце? — предположила я.

— Там слишком шумно. Дворец я использую для совещаний и приемов, а личная жизнь должна оставаться за закрытой дверью.

— От меня? — ляпнула я.

— Для вас я готов дверь открыть, — тихо произнес принц и посмотрел так пронзительно, что мне стало неловко.

Мы отстали от делегации и стояли в парке среди пышных деревьев и экзотических цветов. Очень романтично. Только я на работе, поэтому, тяжело вздохнув, указала на остальных:

— Нам пора.

Возле малых ворот уже бушевал некромант, пригвоздив взглядом стражей.

— Где журнал записей? Когда вы в последний раз фиксировали время прихода министров?

Стражи растерянно переглянулись:

— Ну… министров неудобно спрашивать.

— Лер Десмонд, что вы придираетесь? — встрял Пыжик. — Мы же всех знаем в лицо!

— Потому что я об этом неоднократно просил, — ледяным голосом напомнил Кристиан.

— А я неоднократно указывал вам на недочеты! — добавил Десмонд.

— Я… с Отбором закрутился, позабыл, — замялся главный страж. — Но мы исправимся!

— Исправимся! — вразнобой пообещали стражи.

Принц кивнул, а лер Шипка что-то пометил в своей черной книжечке.

Мы вернулись во дворец, где блуждали по коридорам и залам в поисках охранных устройств. На дверях министерских кабинетов не наблюдалось защитных рун, лишь возле комнат принца и его советников красовались мигающие «охранки» в форме ладони.

— Это что? — спросил некромант, указывая на пустующие ниши.

— Это… — задумался Пыжик, — проем специальный. Для статуй.

— Здесь должен висеть записывающий кристалл-следилка, — мрачно пояснил некромант. — Я вам на днях делал замечание! И что? Вот пыль. Вот крепление. А следилок нет. Как нет на этаже и стражей!

Пыжик вытер мокрый лоб и шумно выдохнул:

— Их сняли на обслуживание.

— Кого сняли? Стражей? — хмыкнул Амадор Тори.

— Следилки. Но я все верну! Сегодня же! — пообещал Пыжик и, спохватившись, куда-то убежал.

Он вскоре вернулся с двумя стражами: одним сонным, а вторым с остатками щей на усах.

— Они посты проверяли, — радостно пояснил Пыжик, а стражи неуверенно кивнули.

— Приведите себя в порядок и срочно заступайте на службу, — процедил принц.

Наконец мы добрались до зала, где прошел злосчастный фуршет.

— Мой консультант Мартишка Десмонд передавала вам магическую технику, — нахмурился главный инспектор Беде, осмотревшись. — Где всё?

Пыжик покрутился возле столов и заглянул под них, будто пытался там что-то найти.

— Куда все испарилось? — повторил вопрос принц.

— Ничего не испарилось! Всё… спрятано в надежном месте. В подсобке! То есть в спецхранилище, — отрапортовал Пыжик.

— Ведите! — приказал Кристиан.

Мы подошли к неприметной двери с амбарным замком. Охранник с плутоватым взглядом проворно открыл ее, но комната оказалась пуста. На полках не было даже пыли.

— Где же средства охраны? — поинтересовался инспектор Беде.

— Под иллюзией! — нашелся главный страж.

— Снимайте! — потребовал Кристиан, на его скулах заиграли желваки.

— Не могу… — пробормотал Пыжик уже весь «в мыле». — Там сложный код!

Я заметила выключатель и нажала на него:

— Этот?

Сразу стало светло, и на верхних полках обнаружилось несколько приборов.

— Так вот же они! — обрадовался Пыжик. — И охранки, и следилки, и прочая ерун… техника!

— А где остальное? — удивилась я.

— Вы по какому праву интересуетесь? — набычился главный дворцовый страж. — Вы отборная невеста, вот и идите… отбирайтесь!

— Лира Войта работает во дворце по договору, поэтому имеет полное право задавать вопросы, — жестко отчитал его принц.

А я огляделась: не затесалась ли среди нашей делегации какая-нибудь «Вражинка».

— Отвечайте на вопрос, лер Пыжик, где вся техника? — повторил вопрос Кристиан. — По вашей просьбе мы столько всего закупили в Ликарнии, что можно вооружить небольшую армию.

— Часть установили, часть растащ… распределили, кое-что вынесли. В смысле, перенесли…

Принц поднял руку, прерывая его:

— Недостатки немедленно устранить! Подготовить полный отчет! Десмонд — проконтролируй!

Некромант кивнул, потирая руки, а главный страж попятился к выходу.

Делегация двинулась дальше, а принц с советником Тори задержались в подсобке.

— В то время, как я налаживаю дипломатические связи, — заговорил Кристиан, — во дворце…

— Бардак, — подсказал Амадор Тори. — Но Пыжика рекомендовал твой отец.

— Вот именно! — подтвердил принц. — Как рекомендовал Страшневицкого и министров. Теперь средства охраны исчезают, бюджет утекает, а о каждом моем шаге докладывают королю… Да еще этот Отбор!

— А что с ним не так? — спросил Тори. — Кроме того, что ты не хочешь жениться.

— Слишком много странных происшествий, — пояснил Кристиан. — Сперва я полагал, что это игры конкурсанток. Но, похоже, все серьезнее…

Мы с Мартишкой подались ближе, но воздух вдруг уплотнился, отделяя нас туманной завесой от принца с советником.

— Обидно! Поставили магический барьер, — недовольно пробурчала Мартишка. — А мы не догадались прослушку установить.

— Ты понимаешь, что происходит? — спросила я.

Мартишка покачала головой:

— Политика. Лучше туда не лезь, Вилочка…

А как не лезть, если я уже здесь? Но теперь мне стало ясно, почему принц так вяло реагировал на невест. Этот Отбор ему навязал отец вместе со своими шпионами!

— Вилка, не надумывай ничего лишнего! Кристиан — хороший! — одернула меня за рукав Мартишка. — И вообще! Тебе некогда подслушивать, надо к конкурсу готовиться! Ты невеста по договору — у тебя работа!

Я согласно кивнула, подавив вздох разочарования. Сердце совершило нелепый кульбит — принц мне нравился. И это плохо. Потому что наша история с Кристианом точно не закончится кольцом и свадебным букетом.