С утра пораньше мы со змеелисицей загрузились в поезд, который отправлялся в Ликарнию. С маскировкой мудрить не стала: натянула любимый комбинезон с кучей карманов, которые набила полезными магическими штучками. А вот Полли облачилась в полюбившийся плащ, водрузила на макушку клетчатую кепку и нацепила на нос гогглы. В таком виде кондуктор наотрез отказались принимать ее за домашнего питомца, и мне пришлось разориться на еще один билет.

Поезд мягко тронулся и помчал нас в Ликарнию — к тайнам. За окном проносились изумрудные холмы, извивалась голубой лентой река, в утренних лучах вспыхивали золотом кроны деревьев. Но мне было не до сказочных пейзажей — я размышляла о деле. То есть о предстоящей встрече с Мартином. Мы дружили с детства: вместе выросли, придумывали магические штучки, открыли первый магазин. Да что там магазин — Мартин был моей первой любовью! Тем, ради кого я готова свернуть горы. И свернула! Он тоже свернул… только в другую сторону от меня. Странно, но сейчас прежняя обида и ревность отступили. А перед глазами упрямо всплывал образ Кристиана… Та-ак! Не хватало мне еще в принца влюбиться!

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Чтобы окончательно не погрузиться в романтическую чепуху, перевела взгляд на Полли. Та с важным видом читала газету. Правда, держала ее «вверх ногами».

Рядом со змеелисицей сидела милая старушка в сером твидовом костюме и нелепой шляпке, усыпанной яркими полевыми цветами. Пожилая дама с увлечением проглядывала утреннюю газету, но то и дело косилась на Полли.

— Прочитали? — поинтересовалась она у змеелисицы, указав на статью. В ответ змеелисица важно шевельнула усами. — Безобразие! Из Отбора вылетели сразу три участницы! Одна ногу сломала, вторая слегла с отравлением, а третью и вовсе в тюрьму забрали! Если так пойдет, то принцу не из кого будет выбирать!

— Там еще полно участниц осталось, — напомнила я. — У принца есть выбор.

— Да какой там выбор! Выбыли сразу две магически неодаренные конкурсантки, — не сдавалась собеседница и, склонившись ко мне, прошептала: — Их специально убирают! Дочку сыщика лиру Беде отравили, а ту милую девочку, Виларию Войта… подставили!

Я непроизвольно вздрогнула, а собеседница прищурилась, словно заправский дознаватель:

— Вы, кстати, на нее чем-то похожи. Подумаешь, не умеет танцевать! Зато какое на ней было платье в первом туре! Я почти в таком же замуж выходила.

— Ага, фасон «прощай молодость», — пробормотала я, а Полли фыркнула.

— Эх, молодежь! — возмутилась лира Шмыга. — Ничего вы не понимаете! Между прочим, мы за эту девочку всем клубом болели!

— Спортивным? — поинтересовалась я.

— Обижаете. Я представляю детективно-кулинарный клуб «Стряпня по четвергам»! — гордо сообщила соседка по купе. — Мы уже написали петицию во дворец с требованием разобраться в произволе и вернуть нашу Вилочку в Отбор! Этот учитель танцев специально наступал ей на ноги, а принц растерялся от такой несправедливости, вот и остановил танец!

Старушка обернулась к Полли за поддержкой и получила в ответ одобрительный кивок рыжей морды.

— Кстати, молодой человек, — она пристально посмотрела на змеелисицу, — вы мне определенно кого-то напоминаете. Вы случайно не известный частный детектив?

Полли в ответ расплылась в широкой зубастой улыбке, и соседка невольно вжалась в сиденье.

— Понимаю, понимаю! — пролепетала она. — У вас секретное задание, и вы не хотите раскрыть инкогнито. А эта очаровательная лира, наверное, ваш ассистент? Хотя… — старушка вновь уставилась на меня. — Очень уж она похожа на нашу «Магическую штучку» Вилочку. Такая же красавица и наверняка затейница!

— Ну, разве немного, — пробормотала я, смущаясь. — Только такие, как Вилария, принцессами никогда не станут. У них, то есть у нас, нет ни магии, ни связей, ни красоты…

— Совершенно с вами не согласна! — решительно возразила дама. — Магия — не главное в жизни, связи — дело наживное, а красота у нашей Вилочки есть. Просто она неброская, а от сердца идет…

— Золотые слова. Поддерживаю! Очень достойная партия для принца, — вдруг раздался хрипловатый голос от двери.

В проеме купе возник худощавый мужчина в помятом костюме, с растрепанными волосами и покосившейся бабочкой на шее.

— Инспектор Капулько? — ахнула я. — Вы-то здесь откуда?!..

— Настоящий инспектор полиции? — восхищенно воскликнула пожилая дама.

— Разрешите представиться — младший инспектор Капулько, — произнес мужчина, целуя руку новой знакомой. — Веду расследование. Еле успел на поезд, да еще искал ваше купе. А это ваш ассистент?

Инспектор перевел заинтересованный взгляд на змеелисицу.

— Почти, — пробормотала я.

Полли для убедительности запихнула в зубастую пасть трубку.

— Очень приятно, — улыбнулся инспектор и плюхнулся рядом со мной.

— А я лира Шмыга, — представилась наша соседка. — Гостила у подруги в Протумбрии, а теперь возвращаюсь домой. Кстати, не желаете перекусить?

Капулько вперил голодный взгляд в вазочку.

— Я сегодня еще не завтракал, — сглотнув, признался он и набросился на остатки печенья.

Остальное уничтожила Полли, пока я переговаривалась с лирой Шмыгой. Вот ведь прожорливый зверь!

— Да разве это завтрак? — ахнула соседка по купе и принялась копошиться в сумочке.

Она поставила на стол внушительных размеров термос, четыре чашки и пакет с пончиками.

Я покосилась на миниатюрную дамскую сумочку, в которой непонятно как все уместилось. И мне в голову пришла гениальная идея — создать миниатюрный дамский ридикюль с пространственным карманом, в который поместится не только термос с чашками, а целая продуктовая лавка! Только мне потребуется магия, а значит, придется призвать на подмогу девчонок — Мартишку с Элиской. Тем более нечто подобное мы с ними уже мастерили. Но то были веер и чемодан…

Пока я размышляла над чертежами, инспектор Капулько и Полли уплетали выпечку, запивая ароматным чаем. А лира Шмыга нетерпеливо ерзала на сиденье.

— Да вы не стесняйтесь! Обсуждайте свои полицейские дела, я не помешаю, — не выдержала она. — Мы в клубе постоянно разгадываем кроссворды и обсуждаем криминальные сводки.

Инспектор наконец дожевал пончик и заговорил. Сперва осторожно, а затем мы так увлеклись обсуждением исчезновения Влады Ренци, что уже не замечали посторонних.

— После нашего разговора я как следует поразмыслил и понял, что дело-то весьма любопытное, — признался Капулько. — Кое-как отпросился у главного инспектора Беде. Подумал, как вы там в Ликарнии без меня? Местные законники вас и слушать не станут, да и в Академию без корочки не пустят.

Я хотела заверить инспектора, что у меня разных корочек — завались, но в разговор бесцеремонно вклинилась лира Шмыга.

— Ваша история с подменой девушки кое-что мне напомнила, — многозначительно заметила она.

Мы с инспектором с вежливым любопытством посмотрели на даму.

— Месяца три назад у нас в Дубках произошел любопытный случай! — начала рассказ лира Шмыга. — У лиры Моники, почетного члена нашего клуба «Стряпня по четвергам», пропала кошка Пуся. Серенькая, пушистая, очень интеллигентная. Никогда не гадила, простите, не оставляла следы на ковре, к соседним котам не бегала, не выпрашивала еду. И всегда ночевала дома. А тут — исчезла!

— Загуляла? — из вежливости поинтересовался Капулько.

— Да что вы такое говорите! Пуся приличная кошка! — сердито возразила лира Шмыга. — А через несколько дней к Монике заявляется наглая рыжая морд… то есть рыжая облезлая кошка. И что удивительно? Ведет себя это рыжее недоразумение в точности как наша пропавшая Пусечка! Те же повадки, то же пристрастие лежать на диване, а главное — тот же вкус в еде! А губа у Пуси, надо сказать, не дура: признает только ливерную колбасу и свежую куриную печень. В полиции, разумеется, от нас отмахнулись. А я слушаю вашу историю и думаю — может, это вирус какой бродит по Ликарнии?

— Или бродит безумный маг, — задумчиво предположила я.

— Да у нас в деревне магов отродясь не было! — возразила старушка.

— Тогда вряд ли ваша кошка имеет отношение к исчезновению нашей девушки, — усомнился было инспектор, но лира Шмыга одарила его таким едким прищуром, что он тут же исправился: — На всякий случай оставьте адрес. Я попробую разобраться.

— Сразу видно, что у вас доброе сердце, — обрадовалась наша рассказчица. — Мы как раз думали нанять частного детектива, чтобы расследовать исчезновение Пуси.

— Тяф-тяф, — подала голос Полли, выудила из кармана плаща… мою визитку и торжественно протянула лире Шмыге, сдав меня с потрохами.

— Ой! — вскликнула старушка, хлопнув в ладоши. — Значит, глаза меня не подвели! Вы и есть та самая «Магическая штучка»!

Я тяжело вздохнула. Еще никогда известный в очень узких кругах частный сыщик не был так близок к провалу.

— Вилочка, дорогая, может, возьметесь за расследование? — предложила лира Шмыга.

— Нет, не могу, — замахала я руками. — Два серьезных расследования одновременно не потяну.

— Разве вам не жалко кошечку? — всхлипнула пожилая дама.

Полли, почувствовав драматизм момента, тоскливо завыла. Не выдержав душераздирающего воя, я сдалась. Но не полностью. Частично.

— Хорошо! Поступим иначе. Вы сами проведете предварительные сыскные мероприятия, у вас же целый детективный клуб. Мы с инспектором Капулько подключимся к расследованию позже. А пока составим для вас план действий.

— Чудесно! Диктуйте! — обрадовалась собеседница и достала из сумочки знакомый дерматиновый блокнотик и экспериментальное самопишущее перо, явно приобретенное в нашей лавке.

Заметив мой взгляд, она хитро улыбнулась:

— Моя подруга из Протумбрии — ваша давняя почитательница. Снабжает нас магическими штучками. У меня дома даже есть ваш черный ящик для писем.

— Что за черный ящик? — оживился инспектор.

— Такой стоит в кабинете у инспектора Беде, — пояснила я. — Артефакт для обмена письмами. Правда, пока работает только между двумя абонентами и почтовые услуги не заменяет.

— Да-да, припоминаю… Но главный инспектор Беде использует его в личных интересах, — грустно вздохнул Капулько.

— Я подарю вам такой же, — пообещала я, чем вызвала широкую улыбку на инспекторском лице. — А теперь вернемся к делу. Лира Шмыга, где вы проводите заседания вашего клуба?

— Обычно мы заседаем у меня на кухне. Каждый четверг, — важно поведала дама. — Но раз в месяц у нас проходят выездные заседания в лечебнице, расположенной по соседству с деревней. Там наша подруга и соратница, лира Фетучия, поправляет здоровье. Мы ее навещаем, обмениваемся рецептами и сплетнями, то есть новостями.

— А не могла ли Пуся сопровождать вас в лечебницу? — поинтересовался инспектор.

— Конечно, сопровождала! Но мы все проверили: и палату, и кухню в лечебнице. Хотя Пуся приличная кошка и не станет воровать еду. А может, ее… похитили? — ахнула лира Шмыга.

— Не исключено, — мрачно кивнул Капулько. — Необходимо провести допрос, то есть опрос свидетелей. Кто видел серую кошку, где именно, не замечал ли кто-то нечто странное.

— Но спрашивайте не в лоб, а деликатно, — посоветовала я. — Задавайте наводящие вопросы, чтобы не спугнуть злоумышленника.

— Гениально! — воскликнула лира Шмыга и улыбнулась мне.

— Это все инспектор Капулько, я так… пока учусь, — пробормотала я и добавила: — И присмотритесь к соседям и обитателям лечебницы. Вдруг у вас завелся любитель запрещенных ритуалов.

— Откуда? В деревне живут сплошь приличные люди, — покачала головой лира Шмыга. — А в лечебнице маги обязаны носить блокираторы.

— Обычно под личиной приличных людей скрываются самые опасные преступники, — глубокомысленно заметил инспектор Капулько.

Лира Шмыга в ужасе охнула, но в ее глазах вспыхнул азартный огонек. Очевидно, что идея провести допрос ей пришлась по душе.

Увы, поезд остановился на конечной станции, и нам пришлось завершить увлекательную беседу.

— Я буду кидать отчеты о расследовании в черный ящик и передавать их через подругу в Протумбрии. А уж она вас найдет! — то ли пообещала, то ли пригрозила лира Шмыга.

Полли получила в подарок мешочек конфет, а я — копию петиции с требованием вернуть в Отбор Виларию Войта.

Сначала меня поддержали соседи по дому, теперь «Стряпня по четвергам». Ох, чувствую, по многочисленным просьбам заграбастают меня во дворец.