– Вам действительно угрожали? – растерянно уточнил полицейский, разглядывая парня, словно какой-то непонятный предмет.

– Угу, – мрачно кивнул Егор.

– И вы ездите по городу?

– Так жандармам легче работать, – туманно пояснил парень, чуть пожав плечами.

* * *

К удивлению Егора, с Варварой они встретились спустя неделю после всего случившегося. Он уже и не надеялся, что она решится прийти в кофейню, но девушка оказалась смелее, чем ему показалось. Войдя в кофейню, девушка осмотрелась и, увидев парня, решительно направилась к его столику.

– Как вы это сделали? – спросила она, едва подойдя и на ходу выдёргивая из муфты ладошки.

– Добрый день, Варвара Михайловна, – улыбнулся в ответ Егор, вставая и отодвигая ей стул. – Рад вас видеть в добром здравии.

– Да, здравствуйте, – чуть покраснев, буркнула девушка, сбившись с воинственного настроя и присаживаясь.

– Как ваша маменька? По здорову ли? – быстро добавил парень, вовремя вспомнив про восточный ритуал вопросов вежливости.

– Благодарю, ей гораздо лучше. Но откуда вы?.. – сообразив, что именно он спросил, снова вскинулась девица.

– Я же говорил, у меня имеются добрые знакомые в жандармском ведомстве, – улыбнулся Егор, жестом подзывая официанта. – Я надеюсь, те люди более вас не беспокоили?

– Нет, – окончательно растерявшись, пролепетала Варвара. – С того дня, как вы выбросили их отсюда, они более не появлялись.

– Ну и слава богу. А как ваша учёба на курсах? Перевязки делать уже научились? – задал он очередной вопрос, не давая ей собраться с мыслями.

– Егор Матвеич, – тряхнув головой, решительно заявила девушка. – Я пришла сюда только с одной целью. Услышать от вас правдивый ответ на свой вопрос. Как вы сделали, чтобы они от нас отстали?

– Приказал казакам как следует их проучить, регулярно в процессе экзекуции повторяя, что беспокоить и тем более трогать вас нельзя, – на ходу сочинил парень, продолжая любоваться девчонкой.

– Только проучить? Не убивать? – растерянно уточнила Варвара.

– Господь с вами, Варвара Михайловна, я ж не зверь какой. Признаюсь откровенно, крови я не боюсь, и случись нужда, оружие в ход пущу не раздумывая, но приказывать убивать кого-то только ради своего спокойствия не стану. («Сам сделаю», – добавил он мысленно, внимательно наблюдая за реакцией девушки.) Но с чего вдруг такой вопрос?

– К нам приходили из полиции и сообщили, что ростовщик, которому мой брат был должен, убит. А вместе с ним было убито ещё с десяток его подручных, – ответила девушка, зябко передёрнув плечами.

– Странно, что они пришли с этим известием к вам, – мрачно проворчал Егор. – Хотя, должен признать, что и ко мне они приходили с этим вопросом. Некий статский советник третьего ранга Политов.

– Да, это был он, – быстро кивнула Варя и, не удержавшись, принюхалась к поданной чашечке кофе.

– Пейте, Варвара Михайловна, пока не остыл, – чуть подтолкнул её Егор. – Раз уж мне так повезло, и вы тут, так почему бы немножко себя не побаловать добрым напитком?

– Искуситель, – буркнула девушка и, не удержавшись, лукаво улыбнулась.

– Это чем же позвольте спросить, я вас искушаю? – деланно удивился парень. – Чашечкой кофе? Так это ж не плод с древа познания. И там, к слову, было наоборот, – нашёлся он, усмехнувшись в ответ.

– Похоже, Аглая Петровна не просто так про вас сказывала, что вы весьма опасны для неискушённых девиц, – хмыкнула девушка, окидывая его удивлённым взглядом.

– Я? Да с чего бы? – откровенно растерялся Егор, не ожидавший такого захода.

– Говорить красиво умеете, знаете много и рассказами своими способны любой девице голову вскружить. Уж больно речь у вас гладкая и занятная.

– А чему тут удивляться? – пожал парень плечами. – Я ж толмач, и для нас умение говорить правильно и ровно это часть профессии. Ну, сами посудите. Что это будет за перевод, коль толмач через слово запинается и мычит, словно теля неразумное. М-м, это… они сказывают, что… м-м, им не нравится, как вы войска свои ведёте, – привёл он пример, придуманный на ходу, пустив в ход все свои актёрские таланты.

– Ой, ну кто ж так смешит под руку, – прыснув, Варя чуть не расплескала кофе. – Вам с такими номерами только в варьете выступать, – продолжала веселиться она, поставив чашечку на блюдце и доставая из сумочки платок. – Даже голос сменился.

– Странно, что ваша Аглая Петровна таких простых вещей не знает, – не удержавшись, подпустил парень шпильку в адрес мамаши её подруги.

– Ну того и я не знала, – чуть пожала Варя плечами.

– Вы? Странно. Это же так просто, – развёл Егор руками. – Достаточно просто чуть-чуть подумать. Ну кто такой толмач? Это, прежде всего, человек, знающий чужой язык, как свой собственный, и способный быстро и точно перевести чужую речь или письмо с одного языка на другой. И если речь его невнятна или имеет какой-то дефект, то делать своё дело, как нужно, он просто не сможет.

– И правда просто, – задумалась Варвара. – А мне такое и в голову не пришло.

– Ну, про вас мне всё понятно. Других, более важных забот хватало. Но вот Аглая Петровна, как женщина старше и мудрее вас, просто обязана была иметь это в виду, – не унимался Егор.

– К чему вы меня подводите, Егор Матвеич? К какому выводу? – насторожилась Варвара.

– Подвожу? Господь с вами. Зачем мне это? – развёл парень руками. – Я только удивляюсь, что взрослый человек не дал себе труда немного подумать перед тем, как высказать своё мнение о другом человеке. А это иногда бывает чревато.

– Она не сказала о вас ничего дурного, – принялась защищать девушка мамашу своей подруги. – Она просто хотела упредить нас об опасностях, которые встречаются на пути девиц после их выхода в свет. А вас вспомнила как пример. И к слову сказать, она была приятно удивлена, что вы оказались достаточно смелы, чтобы встать на мою защиту.

– Никогда не терпел зарвавшихся хамов, – отмахнулся Егор.

– А вы знаете, что про вас говорят в свете? – вдруг спросила девушка, ехидно усмехнувшись.

– Нахальный бретёр, неплохо владеющий оружием и ведущий дела со всякими государственными службами, за что они позволяют ему всяческие эскапады и прощают выходки, смущающие общество, – фыркнул Егор, отвечая ей не менее ехидной усмешкой.

– А ещё, что вы действительно смелы и неожиданно сильны для своего возраста, – кивнув, добавила Варвара, удручённо вздохнув.

– Во время нападения на имение отца разбойников меня едва не убили, и с того дня я для себя решил, что никогда более никто не сможет этого повторить, – помолчав, тихо пояснил парень. – В тот день я стал круглым сиротой, без гроша в кармане, не имеющим собственного дома. И если бы не дядюшка, не знаю, что бы со мной сталось. А что до нахальства и эскапад, так я просто позволяю себе говорить некоторым господам правду в глаза. Ссоры я ни с кем не ищу, но и оскорблений не спускаю. Увы, но так сложилось, что некоторые именитые лица оказались замешаны в самых неприглядных делах, вплоть до государственной измены. А мне про то стало известно ввиду моих дел с жандармским ведомством. Отсюда и все эти россказни про меня. Титулованные подлецы очень не любят, когда об их подлостях узнают те, кто, по их мнению, стоит ниже по положению. Хотя, по мне, так те бездельники только титулы свои позорят, пьянками и бездумным развратом. Меня уже не в первый раз пытаются сделать изгоем.

– И кто же вам помогает? – быстро спросила Варя, от любопытства распахнув глаза во всю ширь.

– Его величество государь император, генерал-губернатор Москвы, жандармы и прочие честные люди империи, – коротко усмехнулся Егор.

– Значит, слова генерал-губернатора, сказанные в дворянском собрании про вас, правда?

«А ведь ваша камарилья крепко обо мне справки наводила», – хмыкнул про себя парень, кивая.

Варвара задумалась, автоматически прихлёбывая кофе. А Егор просто молчал, любуясь точёным профилем девушки. Большие глаза, тонкий, прямой носик. Ровно очерченные губы средней полноты и мягкий подбородок. Высокие скулы, за которые в его прошлом девушки убить готовы были, и ровные брови вразлёт. Её запросто можно было брать в рекламу какого-нибудь косметического бренда, даже без использования самой косметики.

– Теперь я многое начинаю понимать, – вдруг высказалась девушка.

– О чём именно? – насторожился парень.

– О том, почему о вас так много всяких слухов в свете, – задумчиво протянула Варвара.

– Послушайте доброго совета, Варенька. Никогда не верьте слухам, – не удержавшись, произнёс Егор, намеренно назвав её только по имени.

Это было не по правилам, но ему очень не хотелось держаться с ней так официально. К тому же ну не вязалась она у него с подобным величанием. Уж слишком девушка была легка и изящна для такого тяжеловесного обращения.

– Считаете, что слухи всегда ложны? – с интересом уточнила девушка, делая вид, что не замечает его вольности.

– На три четверти всегда, – решительно кивнул парень. – Знаете, как говорят. Не прибавишь, рассказывая, добрую историю испортишь. А ещё говорят, что на базаре слово сказанное обратно дикой байкой вернётся. А высший свет это тот же базар. Только продают там не продукты и вещи, а самих себя или своих детей, – добавил Егор с заметной злостью.

– Детей?! – изумлению девушки не было предела. – О чём это вы, Егор Матвеич?

– Варенька, я могу вас попросить? – решившись, спросил парень, не отвечая на её вопрос.

– Смотря о чём, – настороженно уточнила девушка.

– Ничего предосудительного. Но пока мы наедине, прошу вас, зовите меня по имени. Мне было бы это очень приятно.

– Хорошо. Но вы не ответили на мой вопрос о детях, – чуть подумав, кивнула девушка.

– А как ещё можно назвать все те брачные сговоры? – хмыкнул Егор. – Отдать дочь за старика только потому, что он богат. Разве это не торг? Устроили её счастье? А каково ей будет жить с тем стариком и каждый день видеть его сморщенную физиономию, кто-то подумал? И это всё только ради денег.

– Но так всегда было, – растерянно напомнила Варвара.

– Да. Всегда. Но как быть тем, кто любит друг друга? И что тогда важнее? Деньги или личное счастье, когда люди под собой ног не чуют и взлететь готовы?

– А вы сами как считаете? – быстро спросила девушка.

Тема эта её явно занимала и достаточно давно, потому что реакция была почти молниеносной. А самое главное, она даже про настороженность по поводу имён забыла.

– Я расскажу вам, как было у моих родителей, – чуть подумав, заговорил парень. – Они встретились, когда мою мать уже сговорили, и, влюбившись, решили бежать. Мать ушла за отцом, оставив всё. Как в омут. И её, и отца подвергли остракизму, и от обоих отказались их семьи. Но они прожили жизнь, будучи счастливы друг с другом. Мама умерла от болезни, но отец с тех пор так и не женился. Дослужившись до чина полковника, он делал всё, чтобы мы с мамой ни в чём не нуждались.

Открывать девушке этот семейный секрет он не боялся. В свете подобных историй и без того хватало. К тому же Егор даже не сомневался, что историю эту Варваре рано или поздно кто-то поведает. Так что он просто немного опережал события, чтобы не дать тому рассказчику выставить родителей в дурном свете.

– Теперь я понимаю, в кого вы такой бунтарь, – внимательно выслушав его, вдруг улыбнулась Варвара. – Но история занятная. Понимаю, что вы рассказали далеко не всё, но мне и того достаточно.

– В любой семье бывают и споры, и ссоры, и радость с весельем. Из того и состоит обычная человеческая жизнь, – философски проворчал парень, пожав плечами.

– Пожалуй. Но мне уже пора возвращаться, – допив кофе, вздохнула девушка с явной неохотой.

– Варенька, позвольте, я отвезу вас? – тут же нашёлся Егор.

– М-м, пожалуй, – чуть подумав, милостиво кивнула девушка.

Быстро рассчитавшись, парень поднялся и, подав ей руку, тихо спросил:

– Мы ещё увидимся?

– А вам того хочется? – лукаво улыбнулась Варвара.

– Очень. Я буду завтра ждать вас здесь, за этим столиком, – твёрдо пообещал Егор, глядя ей в глаза.

* * *

Два дня они встречались в кофейне, а после отправлялись гулять по городу. Егор старался сделать всё, чтобы растопить наледь, имевшуюся между ними. Варя же с интересом слушала его рассказы, улыбалась шуткам, но продолжала держать дистанцию. Не понимая, что происходит, парень решил вызвать её на откровенность. На третий день, встретив девушку у кофейни, он указал на дверь заведения и, вздохнув, решительно заявил:

– Варенька, я думаю, нам нужно серьёзно поговорить. И потому прошу вас провести время здесь. Заодно и спокойно поговорим.

– Поговорить? – задумчиво переспросила девушка. – Пожалуй, – кивнула она и поднялась на крыльцо кофейни.

Усадив её за столик, Егор жестом подозвал официанта и, сделав заказ, уселся на своё место. Дождавшись заказа, парень пригубил напиток и, вздохнув, вскинул взгляд на Варвару. К кофе девушка не притронулась, продолжая задумчиво теребить в пальцах тонкий батистовый платок. Выждав пару минут, Егор испустил очередной вздох и, собравшись с мыслями, тихо спросил:

– Варенька, что со мной не так? Почему вы так холодны со мной? Я делаю что-то не так?

– Признайтесь честно, Егор, зачем вам это всё? – вместо ответа спросила девушка.

– Что это? – не понял парень.

– Зачем вы стали ухаживать за мной? Для чего? – перефразировала Варя вопрос.

– Вы мне очень нравитесь, и я подумал, что у нас с вами может что-то получиться, – несколько сумбурно пояснил парень, чуть пожав плечами. – Я думал, это и так понятно.

– Вы говорите о семье? – прямо спросила девушка.

– Ну не о романе же, – грустно усмехнулся парень. – Или вы думаете, что я вам не подхожу?

– Не знаю, – вдруг смутилась девушка. – Я не думала об этом.

– Не думали о замужестве? – удивлённо уточнил парень, помня, что в эти времена подобные темы в семьях велись, едва девочка начинала входить в девичью пору. – А чего тогда вам хочется?