– А браты согласятся? – задумчиво уточнил Егор. – Дело-то каторгой попахивает.

– Нашёл чем казака пугать, – фыркнул Михалыч. – Завтра сам с братами говорить стану. Таких и вправду давить надобно. А ты покуда на глазах у людей побудь. Не надобно, чтобы тебя с таким делом связали.

– В любом случае на дело мне придётся с вами идти, – помолчав, твёрдо ответил парень. – К тому же нам придётся там как следует обыскать всё. А значит, время нужно будет. Думать надо. Крепко, – вздохнул он и, махнув рукой, скомандовал: – Пошли спать. Утром в кофейню поеду. Думать.

– Может, тебе её и вовсе купить? – вдруг рассмеялся Михалыч. – Ты ж в ней только что не ночуешь. Как туда уехал, значит, задумал чего.

– Я б, может, и купил, да только не продадут, – усмехнулся Егор в ответ. – Да и не нужна мне такая головная боль. Это ж придётся всё время за ней следить. А у меня и других дел хватает. Не любитель я коммерцией заниматься.

– Да это я так, шутейно, – отмахнулся казак.

– Доброй ночи, – улыбнулся Егор, поднимаясь, и отправился в свои покои.

Утром, после тренировки и завтрака, Никита подал карету, и парень отправился в город. Прокатиться, попить кофе и как следует подумать. А главное, он очень надеялся снова увидеть Варвару Колокольцеву. Девушка почему-то запала ему и никак не хотела исчезать из памяти. Что это такое было на самом деле, парень не очень понимал, но точно знал, что очень хочет уберечь её от всех проблем и опасностей. Не удержавшись, он велел кучеру проехать сначала мимо дома ростовщика, а после мимо дома Вари.

Благо оба адреса были ему известны. Пролётка с жандармскими филерами катила метрах в тридцати следом. Хвост с него полковник так пока и не снял. Это мешало, но у парня уже начал вырисовываться некий план действий. Не бог весть что, но обойти этот колпак оказалось вполне возможно. В очередной приезд с документами ротмистра он словно невзначай поинтересовался, как несут филеры службу. Ну, чтобы самому знать, когда на них можно рассчитывать, а когда нет. И как часто эти люди меняются, а то, случись вечером выехать, и знать не будешь, куда смотреть.

И как оказалось, на хвост ему они садятся, только когда его карета пересекает черту города. Примерно с восьми утра они в пролётке ждут его проезда и отправляются следом. А около восьми вечера отправляются по домам. Услышав описание такого графика несения службы, Егор чуть в голос не заржал. Мило, просто и незатейливо, как детский утренник. Впрочем, местные службы можно было понять. Серьёзной службы охраны тут ещё и в помине не было. Что такое защита свидетелей, они и понятия не имеют. Всё это только начинает зарождаться.

Так что в ночное время у парня были развязаны руки. Этим он и планировал воспользоваться. А обеспечить себе алиби решил при помощи всё той же кареты. Никита привезёт его в город, а после, через какое-то время, вернётся обратно так, словно привёз домой хозяина. Главное, незаметно выскочить из кареты на ходу так, чтобы никто ничего не заметил. Ну, а дальше всё просто. Следом за каретой из имения пешком уйдут казаки.

Проскользнуть в город мимо заставы незамеченными им будет не сложно. В условленном месте они соберутся, а после займутся делом. Назад придётся возвращаться пешком, но это уже мелочи. Главное, что все вокруг будут твёрдо уверены, что Егор и вся его команда ночевали в имении. Благо тонкие кожаные перчатки у казаков постоянно имелись при себе. Это правило ввёл ещё Архипыч, объяснив им, для чего они нужны.

Карета неспешно прокатила мимо подворья ростовщика, и Егор успел как следует рассмотреть и дом, и все хозяйственные постройки. На его удачу, вместо сплошного забора усадьба была огорожена кованой оградой. А самое главное, на подворье не было собак. Как оказалось, ростовщик их не любил и боялся. Надеялся на караул из своих подручных. Хотя, если вспомнить, что десяток постоянно охраняет двор, а двое стараются всё время держаться радом с ним, то вполне понятно, что в своей безопасности он уверен.

На этом и придётся сыграть. Но было бы неплохо для начала убрать тех двоих. Но для этого их нужно сначала выловить вне дома. Парень уже начал жалеть, что не решил вопрос кардинально ещё тогда, в кофейне. Это был бы серьёзный удар по зарвавшемуся ростовщику. Но, как говорится, за неимением гербовой пишут на туалетной. Прокатившись мимо дома, где снимали квартиру Колокольцевы, Егор только мрачно вздохнул.

Доходный дом средней руки. Похоже, дела у вдовы и вправду шли не лучшим образом. Подавив эмоции, парень откинулся на спинку сиденья и вернулся к размышлениям о том, как добраться до ростовщика. Карета подкатила к кофейне, и парень, не спеша выбравшись из салона, отпустил своё сопровождение, кивнув им на соседний трактир. Казаки и сами всё отлично знали. Войдя в заведение, парень с улыбкой поздоровался с персоналом и, усевшись за свой столик, задумчиво посмотрел в окно.

– Вот ведь! Вот и не верь после этого в совпадения, – изумлённо ахнул он.

К кофейне не спеша подходила всё та же троица дам. Мамаша с дочкой и Варвара Колокольцева. Женщины оживлённо о чём-то общались, и Егор вдруг невольно залюбовался девушкой. Румяные от морозца щёчки, милая улыбка и озорной, чуть лукавый взгляд. Девица и вправду была чудо как хороша. От наблюдения за троицей парня отвлёк официант, принёсший заказ. Ловко расставив всё нужное, он пожелал гостю приятного аппетита и исчез, словно растворился.

Дамы вошли в заведение и принялись осматриваться, выбирая столик. Но увидев парня, удивлённо переглянулись. Поднявшись, Егор вежливо склонил голову и, указывая на свободные стулья, с лёгкой улыбкой предложил:

– Сударыни, окажите честь.

– Пожалуй, – чуть подумав, милостиво согласилась мамаша подруги.

Понимая, что избавиться от неё никак не получится, парень стоически вздохнул и принялся подавать дамам стулья. Этикет, чтоб его. Тут с этим не шутили, от слова совсем. Понятно, что кулуарно происходило всякое, но на людях требовалось вести себя сообразно правилам. Усадив дам и дождавшись, когда они сделают заказ, Егор принялся задавать ничего не значащие вопросы, чтобы хоть как-то завязать беседу.

Потом в ход пошли подходящие к теме анекдоты, и очень скоро за столом завязался лёгкий, непринуждённый разговор. А спустя примерно часа полтора в кофейню вошли двое мужчин, которых Егор узнал, едва они оказались на пороге заведения.

«Это вы удачно зашли, господа», – зло усмехнулся про себя парень, подбираясь, словно готовясь к бою.

* * *

Глядя на парня, мужик с перевязанной мордой замер, словно на стену налетел, а после, медленно отодвигая полу своего подбитого мехом пальто, положил руку на рукоять револьвера. Этого Егор и ждал. Даже не сделав попытки встать, парень одним молниеносным движением выхватил оружие и навёл ствол на снова замершего мужика. Сделано это было быстро. Настолько, что второй не успел даже шагнуть следом за приятелем.

– Оружие вон на тот стол, господа. И не советую шутить. Бить буду насмерть, – зло прошипел Егор, криво усмехнувшись.

– А ведь за такое каторга полагается, – нашёлся первый вышибала.

– Ну, это ещё доказать надобно, но вам зато будет уже всё равно, – ехидно отозвался Егор.

– Мы пришли не с вами говорить, сударь, – сделал очередной заход мужик, пытаясь разойтись с ним краями.

– Для разговора вам оружие тем более не надобно, – хмыкнул парень.

– Не посмеет, – прохрипел битомордый, двинув плечом так, словно хотел достать ствол.

В ту же секунду грохнул выстрел, и он взвыл, тряся отсушенной рукой. Пуля Егора ударила в кобуру его револьвера, а так как рукояти он так и не отпустил, то удар крепко высушил ему кисть руки. Разбить револьвер мягкая свинцовая пуля не могла, а вот повредить оружие запросто. Удар, очевидно, пришёлся в барабан, потому что рикошет пошел в пол. Парень крепко рисковал, делая такой выстрел, но в данном случае это было необходимо, а главное, в помещении почти не было посетителей.

Время было ещё раннее, так что, кроме них четверых и пары вышибал, за дальним столиком сидела только молодая пара, теперь взиравшая на это противостояние испуганно распахнутыми глазами. Чуть сместив ствол, Егор взял на прицел второго вышибалу и, зло усмехнувшись, уточнил:

– Что мне повторить? Предложение или выстрел?

– Ладно, сударь. Ваша взяла. Пока, – многозначительно закончил вышибала, выкладывая револьвер на соседний столик. – Теперь мы можем поговорить с одной из сиих дам?

– Моя всегда брать будет, просто потому, что мужик никогда дворянину ровней не станет, – ответил Егор, намеренно провоцируя его.

Судя по манерам и одежде, мужик этот был или из разночинцев, или чего больше, чей-то бастард. Эта мысль мелькнула у парня, словно высверк молнии. В классической литературе именно у подобных личностей имелись комплексы по данному поводу, и они делали всё, чтобы навредить тем, кто стоит выше них по положению. И, похоже, в этот раз Егор угадал. Лицо мужика на мгновение исказилось от бешенства, но он, взяв себя в руки, тихо процедил:

– Это мы ещё посмотрим. Так я могу поговорить с госпожой Колокольцевой?

– Попробуйте, – усмехнулся парень, но ухмылка эта больше напоминала оскал.

Подойдя к столику, мужик остановился у стула девушки и, глядя на неё сверху вниз, негромко спросил:

– Где ваш братец, сударыня?

– Я уже говорила вам. Я не знаю. Он не пишет, не приходит, вообще пропал, – тихо ответила Варя, зябко передёрнув плечами.

– Не нужно лгать. Он не мог уехать, не сообщив вам, куда именно едет. Для этого он слишком вас с матерью любит и знает, что вы станете беспокоиться. Лучше скажите правду. Целее будете, – зло добавил он, бросив на парня торжествующий взгляд.

– Угрожать женщине моветон, сударь. Принесите извинения и извольте покинуть кофейню, – прошипел парень, чуть шевельнув револьвером. – Вам уже всё сказали. Иного ответа не будет.

– А вы не слишком много на себя берёте, сударь, – не выдержав, зарычал мужик.

– М-да, похоже, доброго слова вы понимать и вовсе не желаете, – хмыкнул Егор, перекладывая револьвер в левую руку и стремительно поднимаясь.

– Что… – договорить мужик не успел.

В два шага обойдя сидящую девушку, Егор с ходу, под шаг, приложился кулаком к его физиономии и, не давая опомниться, метнулся к уже битому. Этому хватило одного удара, чтобы, взвыв, схватиться за лицо и, согнувшись пополам, засеменить к дверям. Убедившись, что правки тут не требуется, Егор подскочил к основательно поплывшему первому и, ухватив его за шиворот, одним рывком швырнул к выходу. Налетев на столик, мужик кое-как удержался на ногах и, тяжело развернувшись, собрался что-то сказать, но парень не дал ему такой возможности.

Метнувшись вперёд, он выбросил кулак в длинном, прямом ударе, и вышибала попятился к дверям, которые уже открыл его напарник. В итоге, налетев на него, он сбросил приятеля с крыльца, выкатившись следом. Курившие у кареты казаки, увидев, как из кофейни вылетают непонятные личности, моментально оказались на крыльце заведения. Увидев, что с парнем всё в порядке, они удивлённо переглянулись и вопросительно уставились на Егора.

– Этих, только тихо, – кивая на лежащих, еле слышно произнёс парень, чиркнув перед горлом большим пальцем.

– Спроворим, покоен будь, – так же тихо отозвался один из бойцов и, чуть подтолкнув приятеля локтем, легко подскочил к крыльцу.

Казаки вздёрнули мужиков на ноги и, подталкивая, наладили в сторону от заведения. В трёх кварталах от заведения имелся старый сгоревший дом. Там мужиков убрать будет удобнее всего. Убедившись, что тут всё в порядке, Егор сделал глубокий вздох и, взяв себя в руки, вернулся к столику.

– Дамы, прошу прощения за сию нелицеприятную сцену, но некоторые люди никак слов понимать не желают, – закончил он, прихватывая со столика оставленный вышибалой револьвер и присаживаясь на своё место.

– Вы зря вмешались, Егор Матвеич. Но я вам безумно благодарна, – еле слышно произнесла Варя, пряча намокающие глаза. – Но боюсь, они теперь и вам могут вред причинить.

– Ну, это не так просто сделать, как может показаться, – фыркнул Егор. – Я ведь тоже не в дровах найденный. И укусить могу крепко. К тому же со мной постоянно казаки ездят.

– Вот к слову, – вдруг оживилась мамаша второй девицы. – А как получилось, что вас казаки охраняют?

– Первый десяток я нанял для охраны имения, когда мне в очередной раз угрожали. А второй со мной в персидский поход ходил. Там я служил в чине юнкера, толмачом, – коротко пояснил Егор, мысленно желая провалиться ей куда подальше.

Сейчас был самый подходящий момент, чтобы откровенно поговорить с девушкой и предложить ей помощь и защиту. Варвара сидела, опустив голову и замкнувшись. Понимая, что девушку нужно как-то выводить из этого состояния, Егор жестом подозвал официанта и попросил:

– Подайте любезный, даме порцию шербета.

– Сей момент, сударь, – вежливо поклонился официант и моментально испарился.

Спустя пару минут перед девушкой стояла порция десерта, на который они с подругой поглядывали с большим интересом, но заказать не решались. То ли денег не хватало, а то ли просто не готовы были рискнуть и попробовать это необычное лакомство. Лично сам парень склонялся к первому варианту. Тут и кофе-то был достаточно дорог, чего уж говорить про подобные угощения.

– Попробуйте, сударыня, – с улыбкой предложил Егор, подвигая тарелочку ближе к девушке. – Сладкое, оно хорошо настроение поднимает. И грусть всякую запросто прогнать может.

– Откуда вам знать? – не удержавшись, уточнила Варя, едва слышно всхлипывая.

– А почему, думаете, я в этом заведении часто бываю? – усмехнулся Егор. – И настроение поднимаю себе, да и просто, сказать по чести, сладкое люблю, – добавил он, заговорщически подмигивая ей.

– Вы, и вдруг сладкоежка? – не поверила девушка.

– Открою вам маленький секрет. Большая часть мужчин очень любят сладкое, – понизив голос почти до шёпота, поведал парень. – И я не исключение. – А все рассказы про то, что они любят мясо с кровью или нечто подобное, просто способ выставить себя суровым и сильным. Ведь мясо и вправду для мужчин полезно и даёт силу.