Будучи сиротой, Егору приходилось делать всё, чтобы избежать всяческих провокаций. Как оказалось, сложить голову на дуэли или при элементарном нападении наёмных убийц тут было так же просто, как воды попить. Особенно если ты чем-то не угодил кучке титулованных снобов. Убедившись, что работа в цеху идёт ровно, без провалов и сбоев, а качество получаемой бумаги остаётся на высоте, парень поблагодарил работавших тут ребят и отправился к своей карете.

К огромному удивлению парня, все его задумки начали приносить пусть не самый большой, но регулярный доход. А жившие в приписных деревнях крестьяне даже принялись расширять собственные подворья. Тут Егор со своим управляющим был полностью солидарен. Чем лучше живётся в деревнях простым людям, тем крепче и доходнее само имение. От размышлений его оторвал Никита, с облучка отлично видевший всё, что происходит на дороге.

– Егор Матвеич, там, похоже, гонец до вас, – повернувшись, сообщил он парню.

– Из наших или сторонний кто? – моментально насторожился парень.

– Далеко, сударь. Так и не разобрать, – вздохнул кучер, всматриваясь в фигуру всадника.

– Ладно. Подождём, – хмыкнул парень, касаясь ладонью рукояти револьвера.

Оружие в имении он предпочитал носить на поясе, в открытой кобуре. Одного нападения ему хватило, чтобы понять, что оружие тут это не прихоть, а деталь гардероба. Подскакавший молодой человек был ему незнаком. Встав так, чтобы оказаться слева от всадника, Егор окинул его настороженным взглядом и принялся ждать начала разговора. Осадив коня, всадник быстро осмотрелся и, повернувшись к кучеру, спросил:

– Где хозяин твой?

– А зачем он вам? – поинтересовался Никита, прикрывая рукавом револьвер.

– Дело к нему имеется. Кликни, скажи, посыльный от князя Ростовцева к нему, – явно решив не вступать в полемику, по существу сообщил наездник.

– Я вас слушаю, сударь, – произнёс парень, делая шаг вперёд.

– Господин Вяземский, Егор Матвеич? – настороженно уточнил всадник.

– Именно так, сударь, – коротко кивнул Егор.

– Извольте. Вам письмо от его сиятельства, – протянул посыльный парню конверт, или, как тут иногда ещё говорили, куверт, украшенный печатью.

– Что-нибудь на словах? – уточнил Егор, вынимая из ножен кинжал, подаренный Катериной.

– Просили побыстрее, – коротко выдохнул посыльный.

Вскрыв конверт, Егор быстро развернул письмо и, вчитавшись в строчки, мрачно вздохнул:

– Никита, сейчас в усадьбу, а после к князю домой. И побыстрее.

– Сполню, Егор Матвеич, – решительно кивнул кучер, разбирая поводья.

Казаки сопровождения только понимающе переглянулись. Пара бойцов верхами сопровождала его во всех поездках, даже по территории имения, а в салоне кареты находился Михалыч. После всех своих приключений ездить в одиночку парень не решался. Сильным везде не будешь. Достаточно вспомнить, что нанятые бандиты принялись стрелять в него посреди города, сразу в несколько стволов.

Карета покатила в сторону дома, а посыльный, развернув коня, поскакал в сторону тракта, ведущего в город. Переодевшись и предупредив слуг, что уезжает, Егор быстро уселся в карету и приказал кучеру погонять. Спустя примерно два часа он легко взбежал по ступеням крыльца и, войдя в холл, коротко произнёс, отдавая слуге полушубок и шапку:

– Господин Вяземский, к его сиятельству, князю Ростовцеву.

– Извольте на второй этаж и третья дверь по правую руку в левом коридоре. Там кабинет княжеский и будет, – явно узнавший его слуга подробно объяснил дорогу.

– Благодарю, голубчик, – кивнул парень, направляясь к лестнице.

Он и без того прекрасно знал, где находятся некоторые комнаты в этом здании, но правила есть правила. Этикет требовал, чтобы он назвался встретившему ему слуге и сообщил, к кому приехал. Подойдя к нужной двери, Егор уже поднял руку, чтобы постучать, когда сообразил, что она полуоткрыта.

– Вы позволите, Степан Сергеевич? – спросил парень, остановившись на пороге.

– Егор Матвеич, слава богу, – увидев его, вскочил князь. – Благодарю вас, Егор Матвеич, что не стали терять времени. Проходите, прошу.

– Из вашего письма я понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, но ничего конкретного вы не писали. Так что стряслось? – с ходу приступил Егор к делу, едва усевшись в кресло у рабочего стола князя.

– Беда у нас, Егор Матвеич, – растерянно вздохнул князь. – Андрейка, заноза эдакая, умудрился в дуэль ввязаться. Да ещё и Наташка пропала.

– Что значит пропала? Когда? – моментально подобрался Егор, пропустив пассаж про дуэль мимо ушей.

– Утром с гувернанткой по магазинам поехала, и по сию пору нет. Я уж за ними людей послал, да только не нашли они их. И кареты их нет, – развёл князь руками.

– И писем вы никаких не получали? – чуть успокоившись, уточнил парень, первым делом подумавший о похищении.

– Ничего, – качнул князь головой.

– Остаётся только ждать, – мрачно проворчал Егор. – А с Андреем что? Что за дуэль, с кем? И в чём причина?

– Соперник его такой же оболтус молодой, – расстроенно вздохнул князь. – А ссора из-за умения стрелять вышла.

– Это как? – окончательно растерялся Егор.

– Поспорили они, можно ли подброшенный в воздух пятак выстрелом подбить. А так как оба того делать не умеют, принялись спорить словесно. В итоге до дуэли дошло.

– Ну и дурь, – не удержавшись, фыркнул Егор. – А родители того оболтуса куда смотрят? Они что говорят?

– Так и они в полной растерянности находятся. Эти-то двое упёрлись, словно два барана. Ни один уступать не желает.

– Ну, тут, похоже, надобно их обоих в чувство приводить. Разом, – подумав, хмыкнул парень. – Вы можете вызвать обоих в одно место?

– Могу, но куда? – не понял князь.

– Давайте в кофейню, где мы все бываем. Там место спокойное и поговорить можно будет без лишних ушей. А Роман-то куда смотрел?

– Так в училище он, – развёл князь руками. – Он и дома-то теперь редко бывает. Так что делать станем, Егор Матвеич?

– Пишите письмо с приглашением и отправляйте посыльного. Пусть тот оболтус в сопровождении отца приезжает. Там и поговорим. А вы пока Андрею прикажите собираться.

– И куда я должен собираться? – стремительно входя в кабинет, с ходу спросил княжич.

– На встречу с вашим визави. Дуэль по столь малому поводу – не более чем просто глупость, молодой человек, – решительно отрезал Егор, поднимаясь.

– Он посмел мне не верить, – моментально завёлся княжич.

– Это только его личное дело. Вы не икона и не поп, чтобы вам верить безоглядно, – осадил его парень. – А стреляться по столь пустяковому поводу есть глупость несусветная. Дуэль возможна только в одном случае, когда задета ваша честь. Всё. Точка.

– А то, что мне не верят, моей чести никак не задевает? – возмутился Андрей.

– Это может вас задеть в том случае, если вы ни разу не были уличены. Я вполне допускаю, что ваш противник давно и хорошо вас знает и уже сталкивался с тем, что вы выдавали свои фантазии за истину, – отозвался Егор, ехидно усмехнувшись.

– А ведь верно. Вы ж со Станиславом с самого детства знакомы, – вдруг усмехнулся князь.

– Он даже газетной статье не поверил, – насупившись, угрюмо буркнул княжич.

– Тут я его понимаю, – хмыкнул Егор. – В общем, давайте собираться и поедем, решать возникший спор без глупых эскапад.

Кивнув, князь быстро достал из ящика стола лист бумаги и конверт и принялся писать. Запечатав конверт личной печатью, он тряхнул колокольчиком и, отдав письмо слуге, приказал отправить посыльного по нужному адресу. Андрей, глядя на это действо, только мрачно кривился, зло кусая губы.

– Успокойтесь, Андрей Степанович, – вздохнул Егор, заметив его состояние. – Поверьте опытному человеку. Поводов рискнуть своей жизнью у вас ещё будет предостаточно. Особенно если вы выберете своей стезёй службу государству. Уж поверьте, спокойной жизни в России не будет. Особенно для тех, кто действительно служит, а не номер отбывает.

– Егор Матвеич, а правда, что вас снова государь орденом наградил? – помолчав, негромко спросил княжич.

– Правда, – вздохнул Егор. – За что, сказать не могу. Но орден тот вы можете увидеть своими глазами, приехав ко мне в имение или в дворянском собрании. Я там бываю часто.

– Ступай одеваться, Андрюша, – устало попросил князь. – Время дорого. Да и мне переодеться надобно, – добавил он, тяжело поднимаясь.

– Вы здоровы ли, Степан Сергеевич? – насторожился Егор, заметив синюшный цвет его губ и бледность лица.

– Что-то сердце захолонуло, – тихо признался князь и, покачнувшись, ухватился за край стола.

– Эй, кто там?! – в полный голос выкрикнул парень, вскакивая и удерживая его за плечи. – Доктора сюда!

– Папенька! – выкрикнул княжич, вбегая обратно в кабинет.

– Помогите его на диван уложить, – скомандовал Егор, быстро оглядевшись. – Вот так, на спину. Руки за голову, чтобы кровь быстрее бежала, и ворот расстегнуть нужно, – командовал он, поглядывая на дверь. – Старайтесь дышать ровно, Степан Сергеевич. И тело расслабьте.

Вызванный врач быстро провёл осмотр и, накапав в стакан какой-то микстуры, принялся отпаивать князя. Убедившись, что с ним всё будет в порядке, Егор в приказном порядке погнал княжича одеваться, а сам, чуть переведя дух, осторожно спросил, разглядывая хозяина дома:

– Как вы, Степан Сергеевич?

– Благодарю, Егор Матвеич, уже лучше, – бледно улыбнулся князь. – Вот уж не думал, что так оно будет.

– Всякое бывает, ваше сиятельство. Вы теперь отдохните, а с Андреем я сам всё решу, – подумав, предложил Егор. – Заодно и дочку дождётесь. Уверяю, подраться этим двум ослам я точно не позволю. Найду, как им сала за шиворот залить.

– Я потому и решился вас побеспокоить, Егор Матвеич. Если уж вы со сворой всяких репортёров управляетесь, то этих двоих окоротить точно сумеете, – произнёс князь извиняющимся тоном. – Уж простите, что вышло так, да только меня Андрей и слушать не желает.

– Вы всё правильно сделали, Степан Сергеевич, – одобрительно улыбнулся парень. – А теперь прикажите себе чаю подать и просто отдохните. А мы пока в кофейню прокатимся, – закончил он, поднимаясь.

В дверях появился уже одетый и готовый к встрече княжич.

* * *

Вошедшие в заведение мужчина и молодой человек были очень похожи. С первого взгляда становилось понятно, что это близкие родственники. Увидев Андрея, молодой человек разом насупился и, повернувшись к мужчине, что-то тихо произнёс. Поднявшись, Егор поймал взглядом взгляд старшего и чуть склонил голову, рукой указывая на столик. Кивнув в ответ, мужчина взял парня под руку и решительно повёл его в указанную сторону.

– Добрый вечер, господа, позвольте представиться, – произнёс Егор, едва они подошли. – Вяземский, Егор Матвеевич. Тот самый, о котором писали в той газетной статье, из-за которой и вышла размолвка между этими молодыми людьми.

– Граф Поланский, Александр Казимирович. Мой сын, Станислав, – кивнув, коротко представился подошедший. – Но признаться, я ожидал увидеть тут самого князя, – добавил он, поджимая губы.

– Увы, князю нездоровится, – понимающе кивнув, вздохнул парень.

– Надеюсь, ничего серьёзного? – светским тоном произнёс граф.

– Я не врач, так что мне трудно судить, но точно знаю только, что у него два часа назад сердце прихватило из-за всех этих неприятностей. Вот и пришлось ему дома остаться, под присмотром врача, – пояснил Егор, кивком головы указывая на надувшихся молодых людей.

– Сердце это не шутки, – с заметным огорчением произнёс граф. – Надеюсь, всё обойдётся. Но для чего вы позвали нас сюда? – перешёл он к главному.

– Чтобы разрешить возникшее разногласие без стрельбы, – вздохнул Егор, жестом подзывая официанта. – Я потому и место выбрал такое, нейтральное. Насколько мне известно, спор вышел из-за того, что Станислав не поверил Андрею, что я могу из револьвера подбить подброшенный пятак. Верно? – повернулся он к юному графу.

– Да. Я утверждал и продолжаю утверждать, что сие невозможно, а та статья была просто вами оплачена, – вскинувшись, процедил молодой человек.

– И вы можете это как-то доказать, юноша? – иронично хмыкнул Егор. – Не будем забывать, что подобное высказывание – суть обвинение в мошенничестве. Это значит, что вы называете меня мистификатором и мошенником. Итак, я жду ваших доказательств, – голосом, которым можно было резать стекло, произнёс парень.

– Я видел много ловких стрелков, но ни один из них никогда не делал подобного, – помрачнев ещё сильнее, пробурчал юноша.

– И это всё, чем вы можете подтвердить ваши слова, молодой человек? – всё так же жёстко уточнил парень.

– А вы можете доказать обратное? – не выдержав, вскинулся юный граф.

– Могу, – спокойно кивнул Егор. – Завтра в полдень я готов вам это доказать делом. Подъезжайте к заставе, что стоит на Мытищинском тракте, и не забудьте прихватить с собой пятак. Там всё и увидите.

– А почему не сейчас? – тут же спросил молодой человек.

– Вечер. Мишень плохо видно, – пожал Егор плечами. – Для подобных игр имеется ряд определённых условий. Хорошее оружие, доброе освещение и умения. По сути, сложного тут ничего нет. Это просто знания некоторых маленьких хитростей и долгие тренировки. Чтобы научиться подобному, я более пяти тысяч патронов сжёг.

– Сколько? – в один голос ахнули графы.

– Вы не ослышались, господа, – спокойно кивнул Егор, поднося к лицу чашечку с кофе. – И это ещё не конец. Даже добившись нужного результата, я продолжаю тренироваться. А что до заказной статьи, так мне это не нужно. Признаться, в тот раз я показал этот фокус только потому, что мне нужно было доказать господам репортёрам, что стрелять я умею серьёзно.

– Надеюсь, ты, Станислав, не собираешься и теперь спорить? – помолчав, мрачно поинтересовался старший граф.

– Я видел, как он это делает, – вздохнул княжич, покосившись на приятеля.

– Выбор у вас, молодой человек, простой и вполне понятный. Или вы верите мне на слово и миритесь с Андреем, или завтра приезжаете к заставе, сами во всём убеждаетесь своими глазами, после чего приносите мне свои извинения, а после опять-таки миритесь с княжичем, – разложил Егор едва ли не на пальцах. – Как закончить это дело, решать вам. И уж поверьте человеку, имеющему в подобных делах серьёзный опыт. Не стоит бросаться вызовами. Тем более в отношении собственных друзей.