– Или я дурак, или… – проворчал Егор, глядя ей вслед. – Это чего сейчас было такое?

Допив кофе, он не торопясь расплатился и, выйдя на улицу, уселся в карету. Дома, дождавшись дядю, он быстро рассказал ему о предстоящей дуэли и, выслушав от него ворчание и обвинение в глупом риске, мрачно уточнил, глядя в глаза:

– По-вашему, нужно было отказаться? При свидетелях? Выходит, честь теперь это пустой звук?

– Думай, чего несёшь! – моментально вскинулся Игнат Иванович.

– Вот и нечего тогда ворчать, – усмехнулся Егор.

– Завтра вместе поедем. И доктор там мой будет, – не терпящим возражения тоном заявил дядя. – А ты спать ложись. Перед поединком нужно быть спокойным и отдохнувшим.

– А что, я похож на того, кто сильно волнуется? – иронично уточнил Егор.

– Спать иди, башибузук, – не удержавшись, рассмеялся Игнат Иванович.

Утром, не торопясь размявшись и позавтракав, Егор вместе с дядей уселся в карету и отправился к месту встречи. Доктор должен был подъехать туда на своём транспорте. Слугу к нему Игнат Иванович отправил, едва проснувшись. К месту поединка они подкатили одновременно с каретой Елены Всеславовны. Егор, грешным делом, про себя надеялся, что после размолвки девушка не захочет присутствовать на подобном мероприятии, но, к своему огромному удивлению, увидел её в карете.

Следом подкатили доктор и сам зачинщик этого безобразия. Игнат Иванович бросил быстрый взгляд на карманные часы, тихо проворчав:

– Вовремя. Похоже, настроен этот господин весьма серьёзно.

Два секунданта неизвестного мужчины уже отмеряли двадцать шагов для рубежа стрельбы и зарядили пистолеты. Судя по антуражу, всё должно было повториться так, как был с корнетом. Хмыкнув ответ на это замечание дяди, Егор выбрался из салона кареты и, подойдя к секундантам, коротко поздоровался, попутно внимательно оглядывая и секундантов, и своего противника.

– Добрый день, сударь. Извольте проверить оружие, – дежурно улыбнувшись в ответ, предложил один из них.

Кивнув, парень молча взял один из стволов и, наведя его на ближайшее дерево, спустил курок. Пуля с глухим стуком ударила в ствол. Второй выстрел также оказался результативным. Одобрительно кивнув, Егор вернул пистолет в коробку и отступил в сторону. Второй секундант ловко зарядил оба ствола и, шагнув в сторону, вопросительно посмотрел на зачинщика драки.

– Не будем терять времени, господа. Дел ещё много, – зло усмехнулся Егор и, взяв из коробки ближайший пистолет, направился к барьеру.

Воткнутые в снег шпаги ясно обозначили его. Секунданты удивлённо переглянулись и, не сговариваясь, уставились на зачинщика. Тот, взяв второй ствол, сделал несколько шагов вперёд, а после, остановившись, громко спросил, повернувшись к парню:

– Вы даже не спросите, как будет происходить поединок? Или уже смирились с неизбежным и готовы ко всему?

– Тут и так всё понятно, – хищно усмехнулся Егор. – Вы решили повторить всё, что случилось в тот день, когда была дуэль с корнетом. Так что стрелять мы будем разом, по сигналу. А что касаемо неизбежного, так тут как бог рассудит. К барьеру, сударь. Время дорого.

Зачинщик и его секунданты растерянно переглянулись, и мужчина направился ко второй шпаге. Но тут Егор вдруг заметил, что движения его уже не были такими уверенными, как прежде. Встав к противнику полубоком, он положил пистолет на грудь, стволом верх и, не удержавшись, спросил:

– Один вопрос, сударь. Что такого они вам предложили, что вы готовы рисковать жизнью? Ради чего?

– Вы не поймёте, – чуть помолчав, мотнул мужчина головой.

– А вы попробуйте. Вот я знаю, ради чего дерусь. Тот корнет посмел оскорбить меня и потому получил по заслугам. А что движет вами? Долг? Деньги? Обещание лучшей доли?

– Понимайте, как знаете, – тряхнув головой, упрямо отозвался мужчина.

– Что ж. Это было ваше решение, – чуть пожал Егор плечами и, повернувшись к секундантам, добавил: – Я готов.

– Готов, – вслед за ним повторил мужчина.

– Прошу внимания, господа. Стрелять только после моего сигнала, – произнёс секундант, поднимая платок. – Приготовьтесь. Огонь!

Курок парень успел взвести, становясь у барьера, так что, подчиняясь команде распорядителя, он навёл ствол пистолета на противника и, едва услышав команду, выстрелил.

* * *

– Да что ж мне так не везёт на эту сторону? – рычал про себя Егор, пока доктор бинтовал ему многострадальное левое плечо.

Пуля соперника ударила почти туда же, куда в своё время попала пуля корнета. Но на этот раз рана оказалась гораздо глубже и опаснее. Во всяком случае, кровь доктор остановил с трудом. Пока он извлекал пулю, Егор успел мысленно обругать всё на свете, включая титулованных снобов, собственную судьбу и того, кто его сюда сунул. За время операции парень успел изжевать кусок кожи до состояния старой тряпки и, когда пуля была извлечена, выплюнул его, тихо выругавшись:

– Чтоб тебя вечно так лечили!

– Это вы про кого? – растерялся врач.

– Про того, кто в меня эту пилюлю вогнал, – прохрипел парень.

– Увы, сударь, ему ваши проклятия уже не важны. Должен признать, что стрелок вы отменный. Пуля вошла прямо в сердце. Он умер, не успев упасть, – вздохнул врач, покосившись в сторону кареты секундантов.

– Хотелось бы ещё понимать, зачем всё это, – мысленно проворчал Егор, с грехом пополам натягивая френч.

– Как ты, Егорка? – заглянув в салон кареты, поинтересовался Игнат Иванович.

– Жить буду, – бледно усмехнулся парень. – Дамы уже уехали? – сменил он тему.

– И не думали, – лукаво усмехнулся дядя. – Похоже, кое-кого твоя жизнь сильно волнует, – с намёком произнёс он.

– Может и так, да только я пока жениться не собираюсь, – фыркнул Егор.

– Вот и всё, сударь, – прервал врач их диалог. – Теперь постарайтесь некоторое время рану не тревожить и не мочить. Надо сказать, вы изрядно терпеливы. Многие господа при подобных ранениях требуют пользовать их прежде эфиром каким.

– И без того мозгов нет, ещё и наркоманом стать для полноты счастья не хватало, – отмахнулся парень.

– Ну, с одного раза ничего не случится, – решительно возразил врач. – Но вот при серьёзном ранении, когда имеются сильные боли, такая опасность имеется. Особенно при многократном применении. Тут только эфир безопасен. Да и то не всем. Имейте это в виду, молодой человек, когда в следующий раз дуэль затеете.

– Если б я её затевал, – фыркнул Егор, выбираясь из салона.

Подскочивший Михалыч тут же накинул ему на плечи короткий полушубок. Благодарно кивнув, Егор обернулся к дяде, когда из своей кареты выбрались дамы. Мать с ходу направилась к Игнату Ивановичу, а Наталья, быстрым шагом подойдя к парню, испуганно спросила:

– Егор Матвеич, вам очень больно?

– Терпимо, – вздохнул парень. – Не стоило вам сюда приезжать. Такие зрелища не для юных девиц.

– Я должна была видеть всё своими глазами, – моментально вскинулась девушка.

– Даже не стану спрашивать, зачем, – вздохнул Егор и, пытаясь сделать шаг, заметно покачнулся.

Сказалась потеря крови. Голова у парня закружилась, и он вынужден был упереться рукой в борт кареты. Стоявший неподалёку Михалыч шагнул к нему и, аккуратно взяв под руку, тихо посоветовал:

– Тебе б полежать малость, Егор Матвеич.

– Вот сейчас домой приедем, и лягу, – кивнул парень, пережидая приступ.

– Егор Матвеич, вы ведь поправитесь? – шагнув поближе, тихо уточнила Наталья.

– А куда я денусь? – криво усмехнулся парень. – Пару дней полежу и снова как новенький буду.

– Я могу навестить вас во время болезни? – не унималась девчонка.

– Это уж как маменька ваша решит, – выкрутился Егор, которому такая настойчивость девчонки начала действовать на нервы.

Понятно, что у Натальи возраст такой. Шестнадцать лет, гормоны, романтика и тому подобные розовые облака в голове, но не до такой же степени. Хотя что он вообще знал о девичьих грёзах? Особенно учитывая его прежние отношения с женщинами. Жизнь с кучей баб, которые тебя откровенно ненавидят, презирают или просто не замечают, далеко не сахар и не располагает к интересу об их мечтах. Подошедшие к нему дядя и его дама быстро переглянулись, и Игнат Иванович, чуть смутившись, произнёс:

– Егорка, ты теперь домой езжай. Дом и слуги в твоём распоряжении. А мне тут отъехать надобно на некоторое время.

– Хорошо, – устало кивнул парень и, оглянувшись на девушку, уточнил: – Наталью вы сами отвезёте, или мне прикажете?

– Да, она поедет с нами, – решительно заявила Елена Всеславовна, бросив на дочку острый, предупреждающий взгляд. Словно кинжалом ткнула. Девушку аж качнуло.

– Как пожелаете, – вздохнул Егор и, опираясь на руку Михалыча, вернулся в салон кареты.

Сидевший на облучке Никита, едва дождавшись, когда дверца закроется, щёлкнул бичом, погоняя лошадей.

Дома, едва скинув полушубок, парень отправился в свою комнату, приказав подать туда чаю. Пить очень хотелось, да и рана разболелась. Так что настроение у парня было примерно как у тигра с больным зубом. Того и гляди в глотку первому встречному вцепится. Усевшись в кабинете за стол, он кое-как унял разгулявшиеся нервы и, вздыхая, глухо проворчал:

– Вот мне все эти приключения нужны? А ведь нужны, – честно признался он сам себе, переведя дух. – Без всего этого я бы уже скис.

Вошедший слуга быстро накрыл стол, выставив чайник, спиртовку, на которой подогревалась вода, сахарницу и блюдо с различной выпечкой. Подвинув к себе чашку, Егор аккуратно налил себе чай и тут же выпил половину, даже не пытаясь добавить сахару или откусить чего-то из поданного. С грехом пополам утолив жажду, парень ощутил, что начинает оживать, и, подумав, прихватил с блюда кусок пирога с ягодой в меду.

Перекусив, Егор вдруг понял, что почти уснул за столом, и, поднявшись, отправился в спальню. Всё равно делать он пока ничего не может, так что лучше будет провести время с пользой для собственного здоровья. Кое-как раздевшись, парень завалился в кровать и уснул, словно провалился. Проснулся он от нестерпимого желания облегчиться. Кряхтя, Егор выбрался из постели и, не одеваясь, поплёлся в уборную. Приведя себя в порядок, парень вышел в свою столовую и, бросив взгляд на часы, удивлённо присвистнул:

– Вот это я притопил! Почти сутки продрых.

Накинув на плечи халат, он тряхнул колокольчиком и, поздоровавшись с вошедшим слугой, попросил его сообразить какой-нибудь завтрак. Кивнув, слуга покосился на его перевязанное плечо и, откашлявшись, осторожно предложил:

– Сударь, может, за доктором послать, пусть рану вашу глянет?

– После завтрака Михалыч посмотрит, – отмахнулся Егор. – Казаки в ранах от оружия побольше иного врача смыслят.

В общем, так и получилось. Едва сняв повязку, Михалыч внимательно её осмотрел и даже обнюхал, после чего, достав из принесённой сумки какой-то узелок, принялся колдовать. Присыпав рану порошком из трав, он смазал её сосновой смолой и, плотно забинтовав, одобрительно проворчал:

– На тебе, Егорка, всё как на собаке заживает. Вчера прострелили, а сегодня уж всё корочкой подёрнулось. Рана чистая, покоен будь.

– Благодарствую, дядька. Ты-то как? Не устал со мной по всей стране болтаться? – грустно усмехнулся парень в ответ.

– Господь с тобой, Егор Матвеич. На то и служба. Да и занятно с тобой. Что ни день, чего нового придумаешь. А к девчонке той присмотрись, – вдруг посоветовал он.

– Ты про Наталью? – на всякий случай уточнил парень, едва удержав челюсть на месте.

– Про неё, – коротко кивнул казак. – Девчонка добрая и к тебе неравнодушна. Это сразу видать. Вона как вскинулась, когда тебя зацепило. Мать едва на месте удержала. Ты того не видал, а я приметил. Да и на лицо она чудо как хороша.

– Это верно, – хмыкнул парень, простецким жестом почёсывая в затылке. – Да только мала она ещё. Шестнадцать всего. Там ещё ветер в голове. Куда ей замуж?

– А вот это ты, Егор, зря. Девчонка тебя любит, так что за-ради тебя что угодно снесёт. Говорю, присмотрись, – вдруг упёрся казак.

– Давно уж присматриваюсь, – нехотя признался парень, не имея никакого желания устраивать долгую полемику. – Вот подрастёт ещё малость, а там видно будет. Сложится, глядишь, и сватов зашлю.

– От дурень, прости господи. Девка самый цвет. А он… «подрастёт», – фыркнул казак.

– Да ты пойми, Михалыч, юная она ещё. Первая любовь. Я потому и хочу выждать малость. Или и вправду ко мне тянуться станет, или забудет и кого другого найдёт, – принялся пояснять Егор свою позицию. – Сам знаешь, первая любовь, она быстро проходит.

– Ну, тоже верно, – подумав, нехотя согласился казак.

– Дядя был? – сменил парень тему.

– Не, не приезжал, – лукаво усмехнулся Михалыч.

– Ну и ладно. Прикажи подавать одеваться. В кофейню прокатимся. Надоело дома в четырёх стенах сидеть, – прикинув собственное состояние, попросил парень.

– А надо ли? – усомнился казак. – Только вчера рану получил. Растревожишь, после тяжко будет.

– Так я ж не пахать еду. Просто прокатимся, да кофе попью, – хмыкнул Егор в ответ. – Что там на улице, холодно?

– Морозец есть, да не шибкий. Так, приморозило чуток, – отмахнулся Михалыч, направляясь к дверям.

Спустя час они не спеша катили в сторону Гостиного двора. Пройдя в заведение, Егор выбрал отдельный столик и, сделав заказ, принялся незаметно рассматривать посетителей. Время было ещё раннее, так что народу в зале было не много. Несколько семейных пар и с полдюжины одиночек разного пола. К удивлению парня, почти все дамы в зале обратили внимание на его подвешенную на куске холстины руку.

Получив свой заказ, Егор сосредоточился на напитке, когда в заведение вошёл полковник Угрюмов и, оглядевшись, решительно направился к его столику.

– Добрый день, Егор Матвеич. Вы позволите? – улыбнулся он, подойдя.

– Окажите честь, ваше превосходительство, – поднявшись, улыбнулся Егор в ответ. – Стряслось чего? – тихо поинтересовался он, едва они уселись.