– Егор Матвеич, почему вы решили, что они умышляют против государя?

– А зачем ещё им вдруг потребовалось это имение? – пожал парень плечами.

– Мало ли? – развёл полковник руками.

– Ну, назовите мне хоть одну причину, – вздохнув, предложил Егор.

– Может, кто-то хочет иметь возможность оказаться поближе ко двору? – высказал полковник предположение.

– Таким образом? Да его гвардейцы и на пушечный выстрел не подпустят, – фыркнул Егор. – Господин полковник, ну давайте не будем высасывать причины из пальца. Сколько таких имений вокруг дворца? – уточнил он.

– Два, – подобравшись, ответил полковник.

– Корона должна их выкупить, – с ходу заявил Егор.

– Зачем? – не понял Угрюмов.

– Да просто затем, что это возможность выстрелить в кого-то из царствующих особ с большого расстояния. Вспомните, как был убит граф, выходивший из своего клуба. Как бишь его?..

– Я понял, о чём речь, – быстро кивнул полковник, покосившись на притихшую Наталью. – Но хозяева могут решить не продавать своё имущество, – развёл он руками.

– Значит, нужно предложить такую цену, от которой они не смогут отказаться, – моментально нашёлся Егор. – К тому же у короны имеется выморочное имущество, которое можно будет им предложить вместо этого. А данные имения отдать под управление дворцового мажордома и селить тут людей, уходящих из служб, подобных вашей. Таким образом вы получите вокруг дворца настоящий пояс безопасности, который и станет первым кольцом охраны царствующей семьи.

– Это нужно обдумать, – помолчав, вздохнул полковник. – Но теперь мне надобно, чтобы вы не покидали столицы, пока я не закончу это дело.

– Смысла нет, – отмахнулся Егор. – Да и не могу я столько времени даром терять. Давайте сделаем так, ваше превосходительство. Вы раскрутите это дело, а как потребуется моё присутствие, просто пришлёте мне письмо. Я приеду.

– Думаете, такое дело займёт у нас так много времени? – иронично уточнил полковник.

– Ну, вы ещё даже заказчика всего этого безобразия не знаете, – пожал Егор плечами.

– Уж поверьте, Егор Матвеич, его уж узнают, – зло усмехнулся полковник. – Не так много людей способны молчать, когда мы их спрашиваем, – голосом выделил он ключевое слово.

– Применяете особые методы? Так ведь под ними человек может сказать не то, что знает, а то, что от него хотят услышать, – пожал парень плечами.

– Вы далеко не всё знаете, – отмахнулся полковник. – В общем, я попрошу вас задержаться в столице на две недели. Думаю, столько ваши дела могут подождать. Ведь вы всё это сами затеяли.

– А надо было промолчать? – не сдержал Егор ехидства. – Ну, убили бы государя. Так не в первый раз, чего такого?

– Сударь! – рыкнул полковник, разом посуровев лицом.

– Не нужно злиться, господин полковник, – отмахнулся Егор. – Я сделал то, что должен был сделать. Вполне допускаю, что я ошибся, но пусть лучше я стану вашим посмешищем, чем допущу нападение на государя. Так что, если вы ничего от тех бандитов не добьётесь, можете считать меня дураком. Я не обижусь.

– Я не настолько глуп, Егор Матвеич, чтобы посчитать вас дураком, – вздохнул полковник. – И сделали вы всё абсолютно правильно. Более того, я вам весьма признателен, что вы решили вызвать на это дело именно меня, а не жандармов, и тем более не полицию. И смею заверить, что я этого не забуду. Просто дайте нам две недели. А после можете делать, что сами решите.

– Хорошо. Две недели я смогу подождать, – вздохнул Егор.

– Благодарю, – кивнул полковник и, поднявшись, вышел, на ходу попрощавшись.

– Признаться, Егор Матвеич, я теперь в замешательстве, – нарушила Наталья воцарившуюся тишину. – Ведь вы только что советовали полковнику лишить нас с маменькой отчего дома. Зачем? Почему мы должны уезжать из дома, в котором прожили всю жизнь?

– Затем, сударыня, чтобы вас не убили, случись кому снова задумать заговор, – вздохнул Егор. – Ваше счастье, что тем бандитам не нужен был лишний шум. В противном случае вы или уже в каком омуте русалок изображали, или, чего хуже, сгорели б вместе с домом. От подобных господ всякого ожидать можно.

– Вы меня специально пугаете? – растерянно возмутилась девушка.

– И в мыслях не было. Наоборот, хочу предупредить. Ведь, как известно, кто предупреждён, тот вооружён. Понимаю, что это ваше родовое гнездо. Отчий дом, к которому вы привыкли и который всей душой любите. Но поверьте, жизнь гораздо дороже. А имея средства в достаточном количестве, всегда можно начать всё с самого начала в другом, более безопасном месте. Думаете, почему я не хочу продавать своё имение и делаю всё, чтобы сохранить его?

– И почему же? – озадачилась Наталья.

– Да потому, что я сумел сделать из него маленькую крепость, в которой я и мой дядя всегда сможем укрыться, случись нужда или опала. Я потому и не переезжаю сюда, в столицу, хотя дядюшка уже много раз предлагал и даже в службу свою обещал устроить. Мой дом – моя крепость, как британцы говорят.

– Вот именно. А вы хотите, чтобы мы от этой самой крепости отказались, – тут же отреагировала девушка.

– Увы, сударыня, но только стен в подобном случае мало. Нужен ещё тот, кто станет те самые стены защищать. А вот тут у вас всё плохо.

– Выходит, продать всё и уехать непонятно куда? – продолжала фыркать Наталья, словно рассерженный котёнок.

– Ну почему же непонятно. В вашем случае вы всегда можете получить выбор, если проявите достаточную настойчивость. Уж поверьте, выморочного имущества у короны много, и далеко не всё оно в запущенном состоянии. Главное, подойти к делу с умом. Или вы так не хотите уезжать именно из столицы? Так осмелюсь напомнить, что тут и погода не простая, и подати выше. Под той же Москвой жить куда как легче. Особенно осенью. Это я точно знаю.

Вошедшие в столовую хозяйка дома и Игнат Иванович вид имели весьма не однозначный. Похоже, после всего случившегося между ними состоялся долгий и серьёзный разговор, после которого они пришли к какому-то общему знаменателю. Во всяком случае, губы у обоих были слегка припухшими, а глаза буквально светились. Заметив это всё, Егор ехидно усмехнулся и, не удержавшись, проворчал, кивая на стол:

– А мы тут плюшками балуемся.

– Зубоскал, – не удержавшись, фыркнул дядя. – Небось уже думаешь, как домой сбежать?

– Полковник Угрюмов попросил задержаться на две недели. Так что, дядюшка, придётся вам ещё потерпеть моё присутствие, – съязвил парень.

* * *

Что именно происходило в кулуарах власти, Егор не знал, но слухи доходили всякие. В том числе и про то, что двух послов Британии из Петербурга выслали. Впрочем, как и из страны. Случились и другие подвижки. В том числе и среди особ, близких ко двору. Но всё это проходило мимо парня словно фоном. Его самого пока никто не трогал и никуда не вызывал. Так что занимался Егор тем, чем сам хотел.

А если точнее, катался по городу, бродил по магазинам и лавкам и регулярно бывал в кофейне Гостиного двора. Там и случилась их очередная встреча с юной Натальей. Девушка вошла в заведение в сопровождении слуги и женщины средних лет, очевидно гувернантки. Увидев парня, девушка обрадованно улыбнулась и решительно направилась к его столику. Поднявшись, Егор поздоровался и, отодвинув стул, помог ей сесть.

– Решили прогуляться, сударыня? – светским тоном уточнил парень.

– Признаться, искала вас, Егор Матвеич, – откровенно призналась Наталья.

– И зачем же, позвольте спросить? – насторожился парень.

– У меня из головы не идёт тот разговор, когда вы сказали, что наше имение будет лучше продать.

– Верно. И не кому-нибудь, а именно короне, – решительно кивнул Егор.

– Вот и маменька тоже о том думает, – грустно вздохнула девушка.

– Ну и зачем тогда вам я? – продолжал недоумевать парень.

– Вы умеете всё объяснить так, что всё сразу становится понятно. А то я уже совсем запуталась, – растерянно призналась Наталья.

– И что вам в этом деле непонятно? – не понял парень. – Я вроде всё тогда прямо сказал.

– Да, вы сказали всё прямо, и я вам за то признательна, но вы начали тот разговор с того, что нас могут убить. Я тогда не придала этому значения, но после, вспоминая наш разговор, поняла, что вы не шутили. Ведь это так?

– Совсем не шутил, – устало вздохнул Егор. – Вся беда в том, что люди, которые устраивают подобные заговоры, пойдут на всё, лишь бы добиться своей цели. Они ставят на карту всё. В этом их сила и их же слабость. И начав подобную игру, они не остановятся ни перед чем. Любое препятствие они постараются просто устранить. Любыми путями.

– Вы говорите об этом так, словно знаете наверняка, – растерянно пролепетала девушка.

– Именно так, сударыня, – коротко кивнул Егор. – Открою вам маленькую тайну. На меня уже вели подобную охоту. Полтора года назад. Спасло только то, что они никак не ожидали от меня решимости так же идти до конца. Не стану утомлять вас малоприятными подробностями, скажу только, что без крови не обошлось. Помните ту историю с дуэлью, когда в этом же заведении бросили вызов моему дяде?

– Конечно, – быстро кивнула девушка, глядя на него огромными от удивления глазами.

– Так вот, это был один из эпизодов той истории, – закруглил Егор своё повествование.

– Я не знала, – растерянно протянула Наталья.

– Об этом, кроме дяди, вообще никто не знал, – отмахнулся парень. – Но у меня тоже есть к вам один вопрос, если позволите.

– Конечно, – с интересом кивнула девушка.

– Как получилось, что вы сумели сбежать из дома, миновав заставу, а после даже решились ехать в Москву? Для юной девушки подобное путешествие в сопровождении одного только кучера серьёзное испытание и риск.

– Когда те люди пришли к нам в первый раз, я подслушала их с маменькой разговор. Случайно. А после маменька сама призналась, что наши с ней дела плохи. Она хотела обратиться в полицию, но после поняла, что у неё нет ничего, кроме её собственных слов. Вот я и подумала, что Игнат Иванович сможет нам помочь, ведь у него имеются связи в самых разных службах.

А из дому я выбралась просто. Захар Степанович выехал из имения один, а меня вывез один из наших крестьян в дровнях. Я у его дочери тулуп, валенки и платок взяла. А после мы на тракте встретились, и я поехала дальше. Даже маменьке ничего не сказала. Только записку оставила, что уехала за помощью. А в Москву поехала от безысходности. Фамилия ваша хорошо известна, вот я и решила, что сумею вас и вашего дядю найти.

– Однако вы весьма смелы, сударыня, – одобрительно улыбнулся Егор.

– Это я со страху, – робко улыбнулась девушка. – Признаться, после того разговора я и не знала, что думать.

– Вы всё сделали правильно, – добавил парень, чтобы подбодрить её.

Наталья благодарно улыбнулась и пригубила свою чашечку, когда к столику вдруг подошёл какой-то мужчина лет тридцати и, глядя на парня, жёстко спросил:

– Господин Вяземский, если я не ошибаюсь?

– Допустим. С кем имею честь, сударь? – отозвался парень, разом превратившись в хищного зверя.

– Персоналии не важны. Главное, что я нашёл вас, – зло усмехнулся мужчина.

– В таком случае вам лучше уйти и оставить нас в покое. Я не веду разговоров с теми, кто скрывает собственное имя, – прошипел Егор, даже не делая попытки встать, как это было положено по этикету.

– Не беспокойтесь, никаких разговоров я с вами вести не собираюсь. Я хочу только сообщить вам, что стану ждать вас завтра на Обводном канале у лавры. В полдень. И будьте готовы к схватке с оружием.

– Если я правильно понял, это вызов на дуэль? – удивлённо уточнил Егор.

– Именно так, сударь, – резко кивнул мужчина.

– В таком случае, не могу не спросить, чем же вызвана такая немилость? Насколько я могу судить, мы с вами не знакомы, – не удержался парень от вопроса.

– Это так. Но ваш поступок не может остаться без ответа.

– И о каком же поступке речь?

– Убийство корнета Оболенского.

– То была дуэль, сударь. И тому имеется множество свидетелей.

– Сие не важно, – отмахнулся мужчина.

– Понятно. Вас наняли его родичи, для мести, – сообразив, в чём дело, зло усмехнулся Егор. – Что ж. Дуэль так дуэль. Каким оружием бьёмся?

– Погода для белого оружия не слишком подходящая, так что это будут пистолеты, – усмехнулся мужик.

– Хорошо. Завтра в полдень, – коротко кивнул парень, окидывая мужчину долгим, внимательным взглядом.

Смотрел он не просто так. Моторика движений, мозоли на руках, пластика перемещений могут очень много рассказать о человеке. Сам Егор в этом деле был не силён, но кое-каких верхушек нахвататься успел, регулярно тренируясь на своём окружении и всех, кого встречал в разных присутственных местах. Стоявший перед ним мужчина явно был бойцом. Тренированным, сильным и отлично знающим, что такое оружие и что с ним нужно делать.

Ответив парню таким же долгим, внимательным взглядом, мужчина развернулся и стремительно покинул кофейню. Наталья, проводив его взглядом, быстро обернулась к парню и, глядя на него неверящим взглядом, еле слышно спросила:

– Вы действительно собираетесь драться с ним на дуэли? Но почему? Из-за чего?

– Собираюсь, – вздохнул Егор. – От подобных приглашений не отказываются. И самое неприятное, что мне придётся убить этого человека, чтобы выжить самому. А случилось всё из-за того, что один корнет счёл себя неприкасаемым и что ему всё можно. В итоге у нас случилась дуэль, и он погиб. А теперь его родичи наняли этого человека, чтобы он убил меня.

– И вы так спокойно об этом говорите?! – изумлению девушки не было предела.

– Ну, даже если я стану рвать на себе волосы и топать ногами, ничего не изменится. Так к чему суетиться? Так никаких волос не напасёшься, – усмехнулся Егор в ответ.

– Мы с маменькой тоже приедем туда, – вдруг заявила Наталья.

– Зачем? – растерялся парень. – Вам так нравится смотреть на убийство человека?

– Господи, какой же вы непонятливый, – вспыхнула Наталья и, вскочив, чуть не бегом вышла из заведения.