– Это верно, – помолчав, задумчиво кивнул Игнат Иванович.

– Выходит, вы уверены, что с маменькой всё в порядке? – не удержалась Наталья.

– Да, – помолчав, кивнул Егор. – Смерть её им пока не нужна. Но вот после продажи… – он качнул головой, всем своим видом выражая озабоченность.

– Согласен, – вдруг произнёс Игнат Иванович. – Ежели хозяйка сама имение продаёт, одно дело, и совсем другое, ежели это кто-то другой делать станет. Все стряпчие сразу вопросы задавать станут. Тут столица, а не захолустье какое. К тому же имение у самого дворца стоит. Тут и жандармы любопытство проявлять станут.

– Хорошо, я вам верю, господа, – вздохнув, кивнула Наталья.

Переведя дух, Егор оставил собеседников и отправился к казакам. Хоть и обещал кучер Натальи провести бойцов к заставе незаметно, а разведка всё равно была нужна. Отозвав Михалыча, он коротко объяснил ему свою задумку, и казак, внимательно его выслушав, коротко кивнул:

– Скатаемся, Егор Матвеич. Ты только вперёд меня не лезь.

– За то покоен будь. Мы не для драки, мы только посмотреть, – усмехнулся парень.

Утром следующего дня они с казаком верхами выехали из дома и отправились в Гатчину. Игнат Иванович вынужден был отправиться на службу, Наталье было велено сидеть дома, так что руки у парня были развязаны. Сильные, отдохнувшие кони шли по тракту размашистой рысью. Объехав дворец и парк по кругу, бойцы выбрались на тракт, ведущий к имению, и спустя примерно полверсты наткнулись на самую настоящую заставу, у которой крутились три мужика. Средних лет, крепкие, жилистые, явно всякие виды повидавшие.

– Не надобно вам сюда ехать, господа хорошие, – выступив вперёд, глухо произнёс один из мужиков.

– Мы с визитом к хозяйке имения, любезный. Прикажи убрать бревно, – вздёрнув подбородок, через губу процедил Егор, пустив в ход все свои актёрские таланты.

– Прощенья просим, сударь, но хозяйка теперь не принимает. Болеют оне шибко. Так что ехайте отсель, господа. После визиты делать станете, – всё так же глухо проворчал мужик.

– Болеет, значит, – Егор сделал вид, что задумался. – И чем же, позволь спросить? Недавно ещё здорова была.

– Дохтур сказывал, грудная жаба у ней. Хватились вовремя. Но сторонних от ней подале держать надобно. Вот как поправится, тогда и приезжайте.

– Ладно. Позже, значит, позже, – всё так же задумчиво кивнул Егор и принялся не торопясь разворачивать коня, при этом внимательно оглядывая окрестности у заставы.

Устроились мужики крепко, грамотно. У самой дороги они поставили что-то вроде шалаша, перед которым из камня был выложен настоящий очаг. Судя по всему, жить в подобных условиях им было не привыкать. По всем ухваткам, они в таком режиме могли прожить до самой весны.

«И у кого из простых мужиков могут иметься подобные умения? – задумчиво проворчал про себя парень. – А у тех, кто так выживал не один раз. Каторжные или просто опытные сидельцы. Значит, я снова оказался прав. Подобный контингент нанимают для тёмных дел».

Они вернулись домой, и Егор, пройдя в кабинет, принялся вычерчивать на листе бумаги всё увиденное. За этим занятием и застал его вернувшийся со службы дядя. Увидев каракули парня, он внимательно выслушал все его расклады и, помолчав, тихо спросил:

– Егор, ты уверен, что мы справимся?

– Я справлюсь, дядюшка, – мотнул парень головой. – Вам там делать нечего. Уж простите, но драка теперь не про вас. И силы не те, и оружия вы в руках давно не держали.

– Я не могу отпустить тебя туда одного, – с ходу завёлся дядя. – В конце концов, это будет просто непорядочно по отношению к тебе самому. Елена моя знакомая, и защищать её в первую голову должен я.

– Так вы и защищаете. Моими руками, – усмехнулся Егор в ответ. – Ваша очередь настанет, когда мы тех бандитов в доме скрутим. С полковником Угрюмовым, да и со всеми остальными, вам говорить придётся. Мне пока невместно, – ехидно добавил он, разводя руками.

– Но для этого я должен быть рядом с тобой, – моментально нашёлся дядя.

– Вы, дядюшка, останетесь в карете, на тракте, дожидаясь моего сигнала. Как мы тех бандитов возьмём, так я за вами пришлю кого, – решился парень на компромисс.

– Егор…

– Или так, или вовсе дома останетесь. А как сделать, чтобы вы следом не поехали, я придумаю. Уж поверьте, – жёстко оборвал его парень. – Ну не могу я вам позволить рисковать. Никак не могу, – добавил он, стараясь смягчить свою резкость. – Поймите, дядюшка, без вас я просто пропаду или вовсе на каторгу отправлюсь. У меня ведь теперь и вовсе никого кроме вас нет.

– Ладно. Буду на тракте ждать, – судорожно вздохнув, сдался Игнат Иванович. – Только богом тебя прошу, Егорка, не рискуй понапрасну. Не забывай, у меня ведь тоже почитай нет никого. Сыновья-то давно своими семьями живут, а ко мне и носов не кажут.

– Это я вам, дядюшка, обещаю, – быстро кивнул Егор. – А к слову сказать, где они все служат?

– Старший на Кавказе теперь батальоном командует, средний в Иркутске, а младший и вовсе в Порт-Артуре. Он у меня моряком стал, – грустно улыбнулся Игнат Иванович.

– Да уж, не ближний свет, – понимающе кивнул Егор.

– Вот и я про то, – вздохнул дядя. – Их потому и на похоронах папеньки не было. Писали после, что и рады бы приехать, да только не получается службу бросить.

– Да уж, тут одна дорога в один конец весь отпуск съест, – проворчал Егор, припомнив, что переход от Порт-Артура морем занимал почти полгода.

– Это и была одна из причин, по которой я решил тебя к себе забрать. Хоть одна родная душа рядом. Да и деду с тобой веселее было. Так уж вышло, что мы все друг дружке помогать стали.

– Жаль только, что поздно всё случилось, – проворчал Егор, вспоминая их с дедом посиделки у камина и выезды на охоту.

– И так славно вышло, – не согласился Игнат Иванович.

– Ладно. На всё воля божья. У нас теперь другое дело имеется, – решительно сменил парень тему.

– Когда начнём? – кивнув, уточнил дядя.

– Казаки готовятся. Так что, ежели всё пойдёт, как задумано, завтра после полудня.

– Хочешь их прямо в доме взять? – понимающе уточнил Игнат Иванович.

– А иначе их и вовсе трогать не за что, – развёл Егор руками.

– Я буду рядом, – решительно кивнул дядя.

– Знаю, – улыбнулся Егор в ответ.

Родичи разошлись спать, а с самого утра началась последняя подгонка и подготовка к захвату заговорщиков. Для простоты Егор решил про себя называть их пока так. Впрочем, в своих выкладках он уже почти не сомневался. Не такое великое богатство было то имение, чтобы ради него устраивать подобные пляски с бубнами. Он помнил, как Елена жаловалась, что оно стало приносить меньше дохода. Наталью оставили дома, а мужчины, погрузившись в карету, отправились к месту событий.

Казаки ехали верхами. Опытным бойцам так было привычнее, и имелась возможность быстро отправиться в погоню, если возникнет такая необходимость. Кучером на облучок посадили Никиту, а Захара Степановича взяли как проводника. Не доезжая примерно с полверсты, старик попросил остановиться и, окликнув казаков, принялся объяснять им, как лучше будет подобраться к заставе. Внимательно его выслушав, бойцы молча кивнули и ловко исчезли в заснеженных кустах.

По приказу Егора у каждого из казаков имелось что-то вроде маскнакидки из старых простыней. Не бог весть что, но если не шуметь и не сильно размахивать руками, за маскировку сойдёт. Сам он вынужден был остаться рядом с дядей. Его время придёт позже, когда нужно будет действовать в доме. Хозяйка знала его в лицо, да и как рукопашник парень был гораздо ловчее своих бойцов. Это признавали теперь и сами казаки. Спустя примерно час с того момента, как бойцы ушли к заставе, на тракте появилась фигура в белой накидке и, махнув рукой, подала знак, что всё в порядке.

Не дожидаясь команды, Никита тряхнул поводьями, направляя карету к заставе. Транспорт ещё не успел остановиться, а Егор выскочил из салона и, быстрым шагом подойдя к разложенным на снегу мужикам, с ходу спросил:

– Старшие ваши уже в доме?

– Ошибся ты, сударь. Нет у нас старших. Нас сама хозяйка сюда поставила, – захрипел всё тот же мужик, что прежде уговаривал его уехать.

– Зря упрямишься. Я с дочкой хозяйской виделся и всё знаю. Или начинай говорить, или я тебя начну на ленты резать, – зло усмехнулся парень, вынимая из ножен подаренный кинжал.

– Не посмеешь, – вдруг упёрся мужик.

– А ну, казаки, пасть ему заткните, чтобы воем своим людей добрых не пугал, – скомандовал Егор, подходя ближе. – И придержите малость, чтобы сильно не брыкался.

Казаки вздёрнули мужика на ноги и, задрав ему связанные за спиной руки повыше, сунули в рот отобранную у него же рукавицу. Зло усмехнувшись, Егор с силой ткнул его кинжалом в ногу и, глядя в глаза, тихо зашипел, шевеля клинком:

– Это только начало. А станешь упрямиться, начну пальцы по одному отрезать. Приехали старшие ваши?

Глухо взвыв, мужик быстро закивал.

* * *

– М-да, сударь, умеете вы удивить, – протянул полковник с заметной растерянностью. – Вы уверены, что всё обстоит именно так? Уж очень всё это необычно, да и слишком непонятно.

– А зачем ещё им вдруг так срочно потребовалось эти имение, – ехидно поинтересовался Егор, пожимая плечами.

– Пожалуй, – задумчиво кивнул полковник и, обернувшись к своим подчинённым, коротко скомандовал: – Уводите. Всех по разным камерам и говорить им не давайте.

Группа товарищей в полувоенной форме без знаков различия молча потащила изрядно помятых фигурантов на выход. Проводив эту процессию взглядом, Игнат Иванович испустил тяжёлый вздох и, повернувшись к хозяйке дома, негромко спросил:

– Как вы, сударыня? Может, за врачом послать?

– Нет, не надо врача, – чуть вздрогнув, решительно мотнула Елена головой.

– Вы уверены? – не отставал Игнат Иванович.

– Да. Всё в порядке. Я просто испугалась. Уж очень неожиданно всё случилось, – робко улыбнулась женщина. – Ваш племянник порой появляется словно привидение.

– Это он ещё не хотел вас пугать, – бледно усмехнулся дядя, с укором посмотрев на племянника.

«Нормально?! – про себя возмутился Егор. – Я ещё и виноват остался. Вот и спасай их после этого».

– Ну, я мог вообще ничего не делать, – не удержавшись, хмыкнул он.

– Господь с вами, Егор Матвеич, я и подумать не могла, что вообще станете мне помогать после всего, что было, – быстро проговорила Елена Всеславовна, вскакивая.

– И правда, Егорка, ты хоть думай, чего несёшь, – помрачнев, заворчал Игнат Иванович.

Махнув на них рукой, Егор просто вышел из гостиной, где всё происходило, и направился к выходу, когда его неожиданно перехватила Наталья, выскочившая навстречу. Парень едва успел сделать шаг в сторону, чтобы не сбить её с ног.

– Уже уезжаете? – быстро спросила Наталья.

– Решил уйти, чтобы случаем с дядей не поссориться, – фыркнул Егор, с грехом пополам беря себя в руки.

Пустых обвинений он и в прошлой жизни терпеть не мог. Хватило того, что на него обрушили его бабы. Так что выслушивать что-то подобное теперь он и вовсе не собирался. Впрочем, мавр сделал своё дело, мавр может уходить.

– Позвольте, я вас хоть чаем угощу, – вставая у него на пути, предложила Наталья.

– А кофе есть? – вздохнув в ответ, мрачно уточнил парень.

– Увы, кофе мы пьём очень редко. Маменька предпочитает чай.

– Ну, пусть будет чай, – сдался Егор, вовремя сообразив, что так просто дядя теперь отсюда не уйдёт.

Девушка повела его в столовую, приказав слугам вздуть самовар. Шагая за ней, словно робот, Егор вспоминал всё, что случилось за этот длинный день, и пытался понять, всё ли было сделано правильно. И по всему выходило, что иначе действовать и не могли. К дому они с Михалычем подобрались с задней стороны, обойдя его по узкой тропе, натоптанной прислугой.

Кучер Натальи, как и обещал, вывел их прямо к заднему крыльцу, попутно успевая подать всем встречным знак не поднимать шума. Уже на крыльце, перед тем как войти в сам дом, Егор велел старику тихонько собрать всех обитателей дома в какой-нибудь дальней комнате. Чтобы не попали под случайный выстрел. Возможности стрельбы он не исключал. Имея дело с подобными личностями, такое всегда нужно было учитывать.

Одна из горничных тихо поведала, что незваные гости и хозяйка сидят в малой гостиной и о чём-то сильно спорят. Быстро выяснив, где именно находится эта комната, бойцы поднялись на второй этаж и, подобравшись к двери, замерли, прислушиваясь. В комнате и вправду шёл разговор на повышенных тонах. Но говорили в основном мужчины. Женский голос звучал гораздо тише.

Качнув головой, чтобы размять шею, Егор вопросительно посмотрел на казака и, получив в ответ утвердительный кивок, решительно распахнул дверь, с порога громко произнеся:

– Елена Всеславовна, голубушка, как же вы меня напугали. Слух прошёл, что вы вдруг заболели, да я не поверил. И как видите, не ошибся. Вы представите меня вашим гостям? – сделал он вид, что увидел мужчин только что.

– Вы ещё кто? – удивлённо буркнул один из мужчин, делая шаг навстречу парню.

Это был самый удобный момент. Неизвестные разделились, оказавшись по разные стороны большого круглого стола. И ко второму уже не спеша подходил Михалыч. Не отвечая на вопрос, Егор сделал подшаг вперёд и со всей дури всадил вопрошавшему кулак в челюсть. Тут же послышался ещё один удар, и второе тело с грохотом повалилось на пол, своротив по пути стул. Дальше неизвестных быстро связали, и казак отправился к дяде, чтобы тот вызвал полковника Угрюмова.

Карета была оставлена за ближайшим поворотом на дороге с таким расчётом, чтобы её не было видно из дома. Заодно и перекрыли дорогу так, чтобы уезжающим некуда было деваться. Двое казаков караулили захваченных на заставе мужиков, а вторая пара страховала бойцов, ушедших в дом, подобравшись к самым воротам усадьбы. Начнись пальба, и эта пара должна была начать штурм дома.

Но к огромной удаче бойцов, всё обошлось. И вот теперь, когда вся компания захватчиков была передана полковнику Угрюмову, можно было немного расслабиться. Задумчиво прихлёбывая чай, Егор вполуха слушал щебетание Натальи, пытаясь хоть немного расслабиться. Вошедший в столовую полковник, увидев картину чаепития, едва заметно усмехнулся и, присев к столу, тихо спросил, глядя парню в глаза: