– Не будем тянуть время, господа. Я предлагаю стреляться с двадцати шагов, по команде, одновременно. Думаю, так будет проще всего. Надеюсь, ни у кого возражений не имеется?

– Я согласен, – угрюмо буркнул корнет, когда взгляды всех присутствующих скрестились на нём.

– Вот и прекрасно. Господа, прошу вас, – кивнул он офицерам.

– Сударь, смею напомнить, что у вас не имеется секунданта, – отсчитав нужное расстояние, вздохнул один из подпоручиков.

– Пустое, сударь. Я бывал в персидском походе и знаю, что для настоящих офицеров слово «честь» не пустой звук. К тому же здесь находятся мой врач и мои люди, которые смогут под присягой подтвердить, что всё проходило честно. Хотя говорить о чести, имея дело с подобным человеком, – тут Егор кивнул в сторону корнета, – не приходится.

– Признаться, я сам нахожусь в некоторой растерянности, – нехотя признался подпоручик. – Не ожидал от Александра подобного поведения.

– Именно с этого всё и началось. Ваш приятель задел честь юной дамы, а после, когда она указала ему на дверь, принялся оскорблять меня. Но теперь это всё не имеет значения. Дело подошло к своему логическому концу. Надеюсь, пистолеты подбирал не он? – не удержавшись, поддел парень офицера.

– Нет. Эта пара принадлежит Николя, – кивнул подпоручик на второго офицера.

– Вот и прекрасно. Значит, всё будет, как положено, – кивнул Егор.

– Вы удивительно спокойны, сударь. А между тем Александр хорошо стреляет.

– Поверьте, сударь, меня тоже не в дровах нашли, – фыркнул Егор в ответ.

Само собой, некоторое волнение он испытывал, но привычка всегда держать себя в руках выручила и на этот раз. Между тем подпоручик, которому и принадлежали пистолеты, ловко зарядил оба ствола и, вскинув их над головой, спустил курки. Убедившись, что оба пистолета стреляют, Егор только коротко кивнул. Подпоручик снова зарядил оба пистолета и, уложив их в коробку, громко произнёс:

– Господа, я прошу вас подойти ко мне. Я так понимаю, что о примирении тут и речи идти не может? – уточнил он, когда противники приблизились.

– Нет, – истерично выкрикнул корнет.

Егор только отрицательно мотнул головой. Обсуждать тут было нечего. Этот корнет не из тех, кто так просто отказывается от своих намерений. Так что вопрос нужно было решать раз и навсегда.

– Выбирайте оружие, – вздохнув, скомандовал подпоручик.

Парень просто вытащил ближайший к себе ствол и, взведя курок, положил пистолет на плечо, стволом вверх. Схватив второй пистолет, корнет развернулся и быстрым шагом направился к обозначенному рубежу.

– Да ты ж меня боишься, – вдруг сообразил Егор, заметив его деревянную походку.

Спокойно пройдя на своё место, парень встал к противнику полубоком и вопросительно посмотрел на офицеров. Вынув платок, один из них поднял его над головой и принялся командовать:

– Прошу вас приготовиться, господа.

По этой команде Егор плавно вытянул руку и навёл ствол пистолета чуть выше головы противника.

– Внимание! Огонь! – резко опуская руку, скомандовал подпоручик, и Егор с силой нажал на спуск.

Слова Михалыча оказались верными. При нажатии на крючок ствол пистолета и вправду самопроизвольно опустился. Грохнул выстрел, и промежуток между дуэлянтами затянуло пороховой гарью. Левое плечо парня обожгло. Корнет явно пытался попасть в сердце. А вот тело своего противника Егор рассмотрел, только шагнув в сторону. Пуля вошла ему в правый глаз, вышибив мозги вместе с затылком.

* * *

Примчавшийся в имение дядя, коротко обнявшись с парнем, с ходу потребовал рассказа о том, что произошло и почему о его очередной дуэли уже знают даже в столице. Вот тут Егор несколько завис. Он и понятия не имел, что о случившемся поединке стало известно даже в Петербурге. Коротко, но подробно описав всю историю, парень чуть пожал плечами, со вздохом добавив:

– В общем, он сам виноват. Не стал бы подлостей делать, жил бы дальше. А оскорбления я никому спускать не собираюсь.

– Егор, ты уже не мальчик и должен понимать, что каждое твоё подобное деяние отражается на всей нашей семье, – вздохнул Игнат Иванович.

– И что ж теперь, оскорбления сносить молча, чтобы никому беспокойства не доставлять? – взвился парень, которому от подобных слов кровь в голову ударила.

– Уймись, башибузук бешеный, – фыркнул в ответ дядя.

– Нет уж, дядюшка. Извольте прямо говорить, – упёрся Егор. – Как бы вы сами поступили?

– Если всё так, как ты рассказал, а не верить тебе у меня причины нет, то должен признать, что всё было сделано правильно, – нехотя признал Игнат Иванович.

– Дядюшка, был хоть один случай, когда я опускался с вами до лжи? – глухо спросил Егор, глядя на него исподлобья. – Я почитай год жил спокойно, никого не трогая. А тут этот корнет словно с цепи сорвался. Как заведённый твердил: плебей-плебей. Да за один раз его можно было к барьеру ставить, а тут раз двадцать повторил. Прикажете терпеть?

– Да прав ты, Егорушка. Во всём прав, – стоически вздохнув, проворчал Игнат Иванович. – Да только государю опять про тебя пакости всякие рассказывать принялись. А тут ещё оказия такая. Тот Оболенский один сын в семье был. Продолжатель фамилии. А ты его словно таракана. И вот надо тебе было в голову стрелять. Нет, чтобы в плечо или ещё куда, чтоб не насмерть.

– Угу, я его пожалею, а он, оправившись, снова примется мне козни строить и наёмных убийц искать. Нет уж. Как говорится, нет человека, нет проблемы, – жёстко отрезал Егор.

– Не могу не согласиться, – помолчав, признал дядя. – Но что нам теперь со всем этим делать?

– Вы службой своей занимайтесь, а ежели кто станет вас об этом деле спрашивать, так и говорите; ничего не знаю, вся история в Москве случилась. А тут уж я как-нибудь сам разберусь. И не забывайте напоминать, что первым я никого не трону. А уж если оскорбили, ну и царствие ему небесное, – зло усмехнулся Егор, гордо вскидывая подбородок.

– А императору что отвечать прикажешь? – поинтересовался дядя с заметной долей иронии в голосе.

– А что я вам рассказал, то и расскажите, – пожал парень плечами.

– И про царствие небесное тоже? – усмехнулся дядя уголками губ.

– А я ему это уже говорил, – хмыкнул Егор, не понимая, чего дядюшка от него добивается.

– И он про то помнит, – кивнул Игнат Иванович. – И должен признать, эти твои слова ему запомнились крепко. Он тем рассказчикам, что про тебя наветы доносили, так и ответил. Не иначе сам оскорбил.

– Тогда к чему весь этот разговор был? – удивился парень.

– Его величество сам мне поручил приехать сюда и разобраться, в чём было дело и почему всё случилось, – вздохнув, откровенно признался дядя.

– Ну, тут я вам всю правду рассказал. А коль сомнения какие имеются, так можно с князем Ростовцевым поговорить. Всё с его дочери началось.

– Говорят, вы с ним даже дружбу свели, – нейтрально произнёс дядя.

– Ну, дружбой это назвать сложно, но на охоту он сюда приезжает с удовольствием, – пожал Егор плечами. – Вот скоро на волков загон устраивать стану, приглашу его. Обещался быть.

– Князь в обществе человек известный, – задумчиво протянул дядя. – Он у тебя о наших с тобой делах ничего не спрашивал?

– Про переводы? – быстро уточнил Егор, подбираясь.

– Угу, – коротко кивнул дядя.

– Так он что же, с иностранцами дела ведёт? – зашипел Егор разъярённой гадюкой.

– Непонятно пока, – осторожно отозвался Игнат Иванович. – Но некоторые его связи заставляют задуматься. Так что ты можешь его на охоту приглашать, на приёмах у него бывать, но постарайся сделать так, чтобы ему тебя ничем подцепить не удалось. А уши открытыми держи. Мало ли скажет чего занятного.

– Вот уж от кого никак не ожидал, – мрачно протянул Егор, лихорадочно обдумывая ситуацию.

– Погоди злиться. Говорю же, непонятно всё как-то. Странно, – осадил его дядя, покрутив в воздухе кистью руки.

– Ладно. Как говорится, кто предупреждён, тот вооружён, – сосредоточившись, решительно кивнул парень. – Как говорят наши восточные друзья, будем посмотреть.

– Языками-то занимаешься? – усмехнувшись, уточнил Игнат Иванович.

– А то ваш нарочный регулярно сюда бумаги не возит, – сварливо отозвался парень, усмехаясь в ответ.

– Так может, со мной поедешь? – вдруг предложил дядя. – Устрою тебя в нашу службу, станешь официально переводами заниматься.

– Раз в пару недель. А всё остальное время с тоски подыхать, – фыркнул парень. – У вас там даже на охоту не сходишь. Про женщин я и не поминаю, – добавил он, лукаво усмехнувшись.

– Никак новую полюбовницу себе нашёл, – заинтересовался Игнат Иванович.

– А что прикажете делать? – развёл Егор руками. – Катенька-то уехала. Вот к слову сказать, особняк тот, в котором она жила, он как, нанят был или к службе вашей отношение имеет?

– А тебе до того что за печаль? – удивился дядя.

– Уж больно дом тот удобно расположен, – задумчиво проворчал Егор. – Можно и из города, и с тракта во двор попасть.

– Для того и подбирали, – понимающе кивнул Игнат Иванович. – Служба его купила, но записан он на одного чиновника.

– А подати за него кто платит? Слуги там чьи? – не унимался парень.

– Слуг там нет. Люди, которым такое место надобно, обычно со своими приезжают. А подати, от имени того чиновника наша служба платит. К слову сказать, помер он, тот чиновник. Три года как. Но ты про то помалкивай.

«Ага, это у вас оперативная хата для служебных нужд», – перевёл для себя парень, задумчиво кивая.

– Никак придумал чего? – вдруг насторожился дядя, заметив его реакцию.

– Дом в зиму так бросать не дело, – принялся высказываться парень. – Вам бы туда кого-то навроде ключницы нанять и слуг пару, чтобы сами там жили и за домом смотрели. А когда надо стало, всегда готовы были гостей принять. Ну, чтобы он завсегда к делу готовым был, – пояснил он свою идею.

– Подати, слугам жалованье, дрова, всё денег стоит, – задумчиво протянул Игнат Иванович.

– Ну, а иначе он так брошенным развалится скоро, – развёл парень руками.

– Тоже верно.

– К тому же подати вам так и так платить. А топить и углём можно. Только слуг надо из тех, кто крови не боится. Навроде казаков, которые уже из реестра списаны. И им хоть какая служба, и вам спокойно, что нужный человек под присмотром. А то вспомните, как с Катериной было. Нашли ведь. Не окажись там я с Архипычем, плохо б всё закончилось.

– А кто за всем этим хозяйством присматривать станет? – проворчал дядя, явно уже понимая, к чему Егор ведёт.

– Ну, ежели ключницу толковую подобрать, то и хлопот больших не будет. А присмотреть и я могу, – небрежно отмахнулся парень. – Заодно у вас хоть какой повод будет меня в службу вписать.

– На службу князь Бобруйский тебя хоть завтра примет, – отмахнулся дядя. – Одни переводы твои чего стоят. Вот только ты упёрся, словно тот осел, и ехать со мной не хочешь.

– Нельзя имение без пригляда оставлять. Всё ведь прахом пойдёт, – вздохнул Егор. – К тому же ещё и мануфактура моя тут. И с ней нам опозориться никак нельзя. Государь не поймёт, – напомнил он.

– Только это и удерживает меня от того, чтобы настоять на твоём переезде, – понимающе хмыкнул Игнат Иванович. – Ладно. Понял я твою мысль. Как на службу вернусь, буду с князем говорить. Глядишь, и вправду под тебя тут свой отдел устроим.

– Отдел?! – от удивления Егор едва заикаться не начал.

Такого он никак не ожидал. Весь этот разговор он затеял, только чтобы устроить себе хоть какое-то легальное устройство в службу дяди, но такого результата никак не предполагал.

– Отдел, – помолчав, решительно кивнул Игнат Иванович. – Людей, которых нам надобно спрятать надёжно, бывает не много, но случается такое считай регулярно. К тому же ты всё правильно сказал. Охрана такого дома нужна. А кто кроме тебя сумеет с этим управиться? Особенно если вспомнить, что имение наше казаки и охраняют. Вот и получается, надобно нам тут свой отдел создать, который и станет тех, кто прячется, под своё крыло брать. Тихо и без всякой помпы.

– Не думаю, что князь на такие траты пойдёт, – подумав, качнул Егор головой. – Это ж надобно будет высочайшее разрешение на подобное спрашивать, потому как снова деньги нужны станут.

– За деньги покоен будь, – отмахнулся Игнат Иванович. – Служба наша не так бедна, как кажется. Наши нужды из казны прямо финансируют. Нужно только государю всё правильно объяснить.

– Ну, дай-то бог, – развёл Егор руками. – Чем займёмся, дядюшка? – сменил он тему.

– Вот как ты мне все привезённые бумаги переведёшь, тогда и подумаем, – усмехнулся Игнат Иванович.

– С личным-то у вас как? Елена Всеславовна так и пропала? – осторожно поинтересовался парень.

– В имение вернулась, – грустно кивнул дядя. – Ну да бог ей судья. Тут другое. Я на приёме у графа Белосельского-Белозерского познакомился с одной дамой, а вот твоего мнения мне не хватает.

– Моего? – снова завис на пару мгновений парень.

– Умеешь ты людей видеть, Егорка. Уж не знаю, как у тебя это получается, но вот как иной раз скажешь, так оно всё и выходит. Ты тогда в первый день, сразу после знакомства, принялся над Еленой подшучивать, а после вдруг всплыло, что у неё своя корысть в том деле имеется. Словно заставил её признаться.

– Ну, можно будет на Рождество в гости к вам приехать, – подумав, протянул Егор, прикидывая, что из этого получится.

– А вот это было бы просто прекрасно, – оживился дядя. – Мы б с тобой и праздник вместе провели, и с князем про службу поговорили. Глядишь, всё бы и уладилось.

– Добро. Я тогда перед Новым годом большой загон на волков устрою, а после к вам отправлюсь, – прикинув кое-что к носу, решительно кивнул Егор. – Но не забывайте, дядюшка, что мне до тепла вернуться надобно будет. Иначе придётся вас без кареты оставить.

– На две недели приедешь, и ладно будет, – понимающе вздохнул дядя.

– Долго вам ещё эту лямку тянуть? – уточнил Егор, вспомнив их разговор.