– Конечно. Извольте, – быстро достав лоток, предложил тот.

– Выбирайте, какая форма вам больше по вкусу, – предложил Егор девице. – Хотя я бы остановился вот на этих, в виде капли. Лицо у вас тонкое, можно сказать, породистое, и такая форма это подчеркнёт, – добавил он, чтобы хоть немного успокоить девчонку.

Лукавства тут никакого не было. Черты лица у девицы и вправду были тонкими и очень плавными. Кивнув, она взяла в руки серьги и, приложив их к ушам, вопросительно уставилась на парня.

– Вот это ваше украшение, – кивнул Егор. – Взгляните, сударь. Цвет камня не настолько насыщен, чтобы казаться яркими пятнами у лица. Зато этот цвет придаёт лицу красок, – снова перевёл он стрелки на папашу.

– Удивительно, но вы снова угадали, сударь, – моментально поддержал его мужчина.

– Ну, вот и прекрасно. А что выбрали вы, сударыня? – повернулся Егор к самой младшей девочке.

– Вот эти, – смутившись и густо покраснев, показала девочка.

– Бирюза. Интересный выбор, – одобрительно хмыкнул парень. – И должен признать, у вас прекрасный вкус, сударыня. Серьги и не тяжёлые, и цвет не настолько яркий, чтобы затмевать ваши природные краски. Вы удивительно точно подобрали то, что вам идёт лучше всего. Поздравляю.

– Благодарю вас, сударь, – еле слышно произнесла девочка, краснея ещё сильнее.

– Могу я быть ещё чем-то полезен, сударь? – чуть склонив голову, уточнил Егор у папаши.

– Благодарю вас, сударь, – с облегчением улыбнулся мужчина, почтительно кланяясь. – Я вам весьма признателен. По совести сказать, не знаю, как бы я без вас управился. Ещё раз благодарю.

– Не стоит, сударь, – улыбнулся Егор в ответ и, попрощавшись, вышел на улицу.

Это случайное приключение вдруг здорово подняло ему настроение. Чуть улыбнувшись, парень сделал глубокий вдох и, бросив на торговые ряды задумчивый взгляд, тихо проворчал себе под нос:

– Похоже, больше тут делать нечего.

Внимание его привлекла тонкая женская фигурка, переходившая проезжую часть. Женщина в тёмном платье и меховом паланкине вдруг поскользнулась на мостовой и, не удержав равновесия, плюхнулась в лужу. Это было бы смешно, не вскрикни она от боли, схватившись за левую руку. Сообразив, что падение не обошлось даром, парень поспешил к ней. Обойдя лужу и встав так, чтобы оказаться перед упавшей, он протянул женщине руку, вежливо поинтересовавшись:

– Вы целы, сударыня?

– Рука, – морщась, со стоном произнесла женщина.

– Похоже, без доктора тут не обойтись, – буркнул Егор, заметив, как она морщится, пытаясь шевелить левой рукой.

– Я не смогу ему заплатить, – глухо произнесла упавшая, даже не делая попытки подняться или взяться за поданную руку парня.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – хмыкнул Егор, начиная терять терпение. – Обопритесь на мою руку и вставайте. Сидеть в луже при такой погоде не самое лучшее занятие. Так и простыть не долго.

– Кажется, я наступила на подол, – ухватившись за его ладонь, всхлипнула женщина, сделав попытку подняться.

– Ну, тогда у меня остаётся только один выход, – фыркнул парень и, присев на корточки, одним быстрым движением подхватил её на руки.

Благодаря ежедневным тренировкам силы у него было с избытком, да и упавшая оказалась женщиной изящной. Выпрямившись, он в три шага вернулся на тротуар и, осторожно поставив упавшую на ноги у перил какого-то магазина, уточнил:

– Надеюсь, ногу вы не подвернули?

– Нет, даже каблуки целы, – сварливо отозвалась она, осторожно ощупывая себе руку.

– Больно? – спросил Егор, заметив её мину.

– Да, – нехотя призналась женщина.

– Значит, нужно ехать к доктору, – решительно заявил парень. – У нас с вами есть два выхода. Первый, вы называете адрес знакомого вам врача, и мы едем туда. Второй, мы просто едем к моему врачу. Признаться, я склоняюсь ко второму варианту. Просто потому, что я его знаю и доверяю ему, – быстро добавил парень, заметив, как вскинулась женщина.

– Я не могу оплатить услуги врача, – потупившись, тихо призналась она.

– Забудьте про деньги, – отмахнулся Егор. – Раз так, то мы едем к моему врачу, – принял он решение и, развернувшись, пронзительно свистнул, поднимая руку.

Ожидавший этой команды Никита тряхнул поводьями, подгоняя карету.

– Боюсь, я не смогу ехать с вами. Моё платье, – смущённо произнесла женщина, демонстрируя ему свой мокрый подол. – Испачкаю вам все сиденья.

– Ерунда, – отмахнулся парень, распахивая дверцу. – Садитесь.

Команда прозвучала чуть резче, чем это было нужно, но как оказалось, именно это ей и было нужно. Вздохнув, женщина снова опёрлась на руку парня и осторожно уселась в салон. Скользнув следом за ней, Егор велел кучеру везти их к доктору, и Никита звонко щёлкнул бичом, подгоняя лошадей. Спустя примерно сорок минут они остановились у нужного дома, и парень первым выскользнул на улицу.

Проводив женщину, он остался в столовой, дожидаться результата обследования. Спустя час доктор вывел пациентку и, небрежно махнув рукой, решительно заявил:

– Ничего страшного. Сильный ушиб и растяжение. Руку надобно пару недель поберечь, а после будет как новая. Перевязку я сделал, нужную мазь дал. Остальное только от соблюдения моих указаний зависит.

– Ну и слава богу. Сколько я вам должен, доктор? – поднявшись, уточнил Егор.

– За всё вместе хватит и рубля, – небрежно отмахнулся врач. – А ваши-то раны как?

– Вашими умениями, зажили давно, – улыбнулся парень в ответ, выкладывая на стол купюру.

Они вышли на улицу, и Егор, окинув свою случайную спутницу внимательным взглядом, вдруг заметил, что венчальное кольцо у неё на безымянном пальце левой руки.

«Вот и не верь после такого в случайности», – хмыкнул он про себя, уточняя адрес, по которому женщина живёт.

* * *

Очередной приезд в имение князя Ростовцева Егора насторожил. Ведь он примчался, даже не удосужившись сообщить о своём приезде. Но, сдержав эмоции, парень приказал подать в гостиную чаю и, дождавшись, когда Степан Сергеевич переведёт дух и глотнёт напитка, спокойно поинтересовался:

– Что стряслось, ваше сиятельство? У вас вид такой, словно вы привидение увидели.

– Привидение я как-нибудь бы пережил. У меня дурные вести, Егор Матвеич. Я говорил с корнетом Оболенским и вынужден признать, что сей молодой человек не способен прислушаться к голосу разума. Знаете, что он мне заявил, когда я сказал, что не хочу видеть его рядом с моей дочерью?

– Даже не представляю, – пожал Егор плечами.

– Он сказал, что ему плевать на Наталью, но вас он всё равно убьёт.

– Ну, это не так просто сделать, как ему кажется, – зло усмехнулся парень. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что та дуэль с поручиком следствие его интриг. Впрочем, они того и не скрывали.

– Признаться, осадили вы их тогда крепко, – одобрительно усмехнулся князь. – Но корнет принадлежит к высокородной семье и к тому же в средствах не стеснён. Так что нанять убийцу для него будет не сложно.

– Он уже пытался это сделать, – усмехнулся Егор в ответ.

– Та перестрелка у магазина? – моментально подобрался князь.

– Именно. Я попросил своих знакомых из жандармерии, чтобы они распустили слух среди той братии, что брать на меня заказ чревато и что они даже не подумают меня в чём-то обвинить, случись ещё раз нечто подобное. Так что, думаю, с исполнителями у него будут проблемы. Ставку я бы на это делать не стал, но мне обещали именно это.

– Рано или поздно он всё равно до вас доберётся. Такие люди не умеют останавливаться, – удручённо вздохнул Степан Сергеевич.

– Знаю. Но бросать ему вызов я не стану. Не мне вам рассказывать, что, получая вызов, ты сам выбираешь оружие. На этом я и буду играть. Сабли и пистолеты, это моя сильная сторона. Шпага не моё. Я её и в руках-то не держал никогда, – развёл парень руками. – А с наёмными убийцами справиться мне помогут.

– Теперь я понимаю, почему вы всегда ездите в сопровождении казаков, – одобрительно кивнул князь.

– Да. У них имеется прямой мой приказ. Что бы ни случилось и с кем бы я ни спорил или ругался, их дело смотреть по сторонам. С теми, кто передо мной, я разберусь, а вот от удара в спину могу и не увернуться. Так что они прикрывают мне спину, а с остальным я разберусь сам.

– Умно, смело, но не так и надёжно, – подумав, оценил князь решение парня.

– Иного выхода я не нашёл. Прятаться от этой титулованной швали я не собираюсь, – хищно усмехнулся парень.

– Грубо, но точно, – невесело усмехнулся князь. – Что ж, Егор Матвеич, я вас предупредил, а дальше решать вам, – вздохнул Степан Сергеевич и, поднявшись, попрощался.

– Ваше сиятельство, – остановил его парень, осенённый внезапной идеей, – а тот корнет у вас бывает? Ну, на официальных приёмах?

– Хотите ускорить события? – понимающе уточнил князь.

– Ну, если не можешь пресечь безобразие, возглавь его, – усмехнулся Егор в ответ. – Попробую сыграть с ним на своих условиях.

– Понимаю. Приём мы планируем устроить на Рождество. Приглашение я вам пришлю, – чуть подумав, решительно кивнул князь.

– Весьма признателен, ваше сиятельство, – склонил парень голову.

– Не стоит, юноша. Это я должен вас благодарить. После общения с вами мой Андрей прекратил чудить и теперь делает всё, чтобы стать похожим на вас, – усмехнулся князь.

– Не самый лучший пример для подражания, но за неимением гербовой пишут и на обёрточной, – тихо рассмеялся Егор, на всякий случай заменив в поговорке одно слово.

– Меня не перестаёт удивлять ваше умение смеяться в любой ситуации, – хмыкнул князь в ответ. – Впрочем, думаю, это неплохо.

Ещё раз попрощавшись, он вернулся к своей карете, и очень скоро выезд скрылся за поворотом.

– Ну, хоть не поленился предупредить, – хмыкнул Егор, глядя ему вслед из окна. – Но с этим корнетом нужно что-то решать. Иначе добром эта история точно не кончится. Ладно, даст бог, на приёме встретимся, а там посмотрим, у кого яда больше, – злорадно усмехнулся он. – Лучше б, конечно, встретить его на нейтральной территории, но думаю, ему теперь не до прогулок. Бил я тогда от всей души. Так что рожу ему лечить долго.

Бросив взгляд на часы, Егор подумал и, выйдя в коридор, приказал запрягать. Сидеть безвылазно дома уже стало невыносимо, так что он решил нанести визит своей новой знакомой. К тому же она и сама приглашала его заезжать.

Анастасия Михайловна, как представилась молодая вдова, вот уже три года жила одна, и дела её шли с каждым годом всё хуже. Из семьи разночинцев, она не имела серьёзного дохода, и до смерти мужа, мелкого чиновника, семья жила на его жалованье.

Но теперь ей приходилось искать хоть какой-то источник дохода, зарабатывая уроками и присмотром за стариками, просто потому, что иного дохода у неё не было. Так что помощь парня ей была совсем не лишней. Чуть подумав, Егор приказал Никите править сначала к какому-нибудь магазину со всякими гастрономическими вкусностями и только после к самой вдове.

Знаменитый Елисеевский магазин встретил его умопомрачительными запахами и прилавками, заваленными всякими деликатесами. Закупив всякого понемногу, Егор погрузил всё купленное в карету и уже собрался сесть в салон, когда из остановившейся рядом кареты выбрался предмет его размышлений. Корнет о чём-то негромко беседовал с парой приятелей в военной форме. Увидев парня, он замер, а после, с ненавистью усмехнувшись, шагнул к Егору, сжимая кулаки.

– Вот мы и встретились, плебей, – прошипел он, словно выплюнул.

– Тебе, щенок, одного раза мало? Могу повторить, – фыркнул Егор в ответ.

– Тебе это даром не пройдёт, плебей, – буквально хрипя от бешенства, произнёс корнет, которого за локти удерживали приятели.

– Убийц ты уже нанимал, бойца выставлял, что ещё придумаешь, сопляк? – презрительно усмехнулся Егор, намеренно выводя противника из себя.

– Я тебя сам прикончу! Вот этими руками, плебей! – взвыл корнет, словно его заклинило на этом слове.

– Да ты в этих руках даже собственный член удержать не можешь. Штаны обливаешь, когда до ветру идёшь. Вонь даже теперь слышно. Только и можешь, что лаяться, как пёс цепной. А как до дела дойдёт, так сразу за чужие спины прячешься. Говорю же, сопляк, – не остался парень в долгу, продолжая презрительно усмехаться. – Ну давай, сделай уже хоть что-то, или так и станешь слюной брызгать?

– Дуэль! Немедленно! – взвыл корнет, вращая глазами, словно одержимый.

– Господа, вы оба это слышали, – моментально отреагировал парень, злорадно про себя усмехаясь. – Прошу засвидетельствовать, что корнет Оболенский сам бросил мне вызов, а следовательно, выбор оружия за мной. Кто-то хочет это оспорить?

– Тут не о чем спорить, – проворчал один из молодых офицеров, мрачнея на глазах.

– Прекрасно. Помня, что корнет ещё не полностью оправился от раны, я выбираю пистолеты. Думаю, проводить поединок на саблях ему было бы тяжело, – решительно добавил парень, стараясь соблюсти дуэльный кодекс до последней буквы.

– Достойная позиция, – не удержавшись, одобрительно кивнул второй офицер.

– Благодарю вас, подпоручик, – кивнул парень. – В таком случае я вынужден просить вас привезти пистолеты, а сам приглашу доктора. Думаю, найти подходящее оружие вам труда не составит.

– Где всё будет происходить? – кивнув, уточнил тот.

– Через два часа, под мостом у спуска, – назвал Егор подходящее место, которое регулярно использовалось для подобных встреч. – Думаю, этого времени нам всем хватит.

– Вполне, – чуть подумав, кивнул второй подпоручик.

Устроивший всё это корнет слушал их переговоры молча, не сводя с парня ненавидящего взгляда. Презрительно усмехнувшись ему в ответ, Егор церемонно поклонился офицерам и, повернувшись к противнику спиной, сел в карету. Никита, слышавший весь разговор, не дожидаясь команды, направил карету на дом к их семейному доктору.

Спустя два часа карета парня стояла в указанном месте.

Ещё минут через пять подкатила карета офицеров, и все трое, выбравшись из салона, дружно осмотрелись. Выйдя из своего транспорта, Егор коротко представил офицерам врача и, указывая ладонью на берег реки, коротко предложил: