— Значит, вот что я надумал, — проговорил Брячислав. — Когда-то давно Борей учил меня волхвовскому делу, видя во мне преемника моего отца. Поэтому я с детства привык, что в этом мире не всё есть то, как выглядит на первый взгляд. Ведь я видел чуть больше, чем остальные люди. И в целом для меня нет особо ничего удивительного в том, что у тебя есть свои странности. От старых это богов или от Христа — это тоже не важно. Важно, что ты собираешься делать дальше. Я услышал от тебя очень хорошее предложение по деньгам, по разделению княжеств, по дружбе и взаимопомощи. И мне всё это не может не нравиться. Но ты же понимаешь, что всё это пока только красивые слова. А свет, который из тебя исходит, указывает на то, что ты имеешь и какую-то гораздо более высокую миссию, чем просто богатеть. И кто мне скажет, чем плохим это в итоге обернётся для меня и моего княжества? Какая у тебя цель?

Братец говорил прямо и смотрел при этом на меня без какого-то религиозного фанатизма. Парень был реально прошарен в волшбе, и для него проявления рунного кода, даже на таком пока нигде им невиданном уровне, это всего лишь часть местных структур. И он прекрасно понимает, что этой силой я могу в любой момент воспользоваться против него. Ему нужны были гарантии. А что я ему могу дать?

Я снял с себя сетку, чтобы он видел мою матрицу сознания и понимал, что я ему не вру.

— Цель у меня такая. Забрать под свою руку всё наследие старых богов на Руси и сделать всё для процветания наших земель.

— Империю под себя будешь делать?

— Скорее конфедерацию.

— Это что за зверь такой?

— Это такой временный союз княжеств для достижения конкретных целей. Каждый участник конфедерации остаётся полностью самостоятельным княжеством со своим князем и законами. Мы объединяемся ради общей цели, например для совместной обороны, проведения единой тарифной и денежной политики или строительства дорог между нами.

— А управлять будешь ты?

— Сделаем совет представителей княжеств, но их решения вступают в силу только после одобрения князем каждого княжества.

— Ты дашь князьям такую власть? Сейчас мы просто военные вожди, а ты из нас королей сделать хочешь?

— А почему нет? Я ещё и лествичное право отменить хочу. Чтобы сделать прямое наследование от отца к старшему сыну или к тому, кого выберет сам князь, считая более достойным.

— На дедовские устои замахнуться решил? — Брячислав почесал бороду и усмехнулся. — А как же великое княжение в Киеве? Сам там сядешь?

— В конфедерации все равны. Но Ярослав, как старший из нас в роду, может иметь два голоса против наших с тобой.

— А Ярослав знает, что ты его хочешь лишить власти ставить князей на уделы и дань с них получать?

— Всё дело в деньгах, брат. Во все времена власть строится именно вокруг денег. А я могу дать заработать всем столько, что сегодняшняя дань покажется сущими крохами.

— Люди жадны, брат. Сегодня им достаточно, а завтра им уже опять будет мало.

— Главное, чтобы нам всем было выгодно дружить, а не воевать друг с другом. А для этого успеем наладить прочные экономические связи, да и соседство вокруг пути из варяг в греки этому будет помогать. Мы все так или иначе зависим друг от друга. На этом всём можно заработать и жить дружно, а не пытаться постоянно перетягивать одно общее одеяло на себя.

— Князья, может, тебя и поддержат, но вот Ярослав…

— Мир не совершенен, — я пожал плечами. — Господь сделал его таким не просто так, а чтобы в процессе его совершенствования и человек становился лучше, ближе к Богу.

Ну как ему ещё объяснить, что идея старика Ци Шихуанди про «один народ под небесами» — это утопия. Все империи, как бы они ни были привлекательны для единовластия, после взлёта имеют тенденцию к саморазрушению. Особенно после смерти самодержца. А вот если княжества будут между собой конкурировать по согласованным правилам, а не просто тупо следовать чьей-то одной воле, то прогресс человечества пойдёт быстрее. Ну, я так думаю. Ника, правда, как-то ехидно хихикает, когда я так думаю, но почему-то переубеждать меня не торопится.

— Ты мог бы просто отобрать киевский стол у дядьки и установить свои порядки без его воли, — Брячислав пожал плечами.

— Но мы родичи. Да и он сам не дурак. Поэтому мы договоримся.

Я взглянул в его глаза.

— Договоримся же?

— А Ярослав знает про эту твою… особенность? — Брячислав ткнул пальцем мне в грудь.

— Пока нет.

— Ты меня убедил, — сказал он через десяток секунд разглядывания моей матрицы сознания. — Хочу посмотреть, что у тебя получится.

…

Елена сидела рядом с князьями и делала вид, что ей абсолютно безразлично то, что они там между собой обсуждают. Хотя даже ей, не сильно умудрённой в княжьих делах, было понятно, что сейчас происходит что-то очень важное. Похоже, эти двое молодых Рюриковичей прекрасно понимали друг друга, хотя она сама и трети сказанного не уловила. Вроде слова и понятные, но всё вместе у неё не укладывалось в смысл.

Вроде что-то про княжества, про империю, про королей. Про то, что Илия не хочет править один, а предлагает родичам как-то решить всё полюбовно.

А потом Брячислав ткнул пальцем Илию в грудь и спросил про его «особенность».

И Ленку вштырило.

Она ведь раньше тоже замечала у Илии это свечение. Но думала, что это любовь ей так образ милого рисует, что смотрит она на него, как на святого. А оказывается, не она одна это видит? Светится Илия.

…

Вход в подземелье оказался прямо из подклети в доме, который люди Брячислава выкупили по наводке Борея. Волхв указал место входа в заветные катакомбы достаточно точно, и братцу искать долго не пришлось.

Шли пригнувшись, откидывая по дороге корни, пробравшиеся сквозь старую кирпичную кладку подземного хода. Строили в старые времена основательно, но времени прошло уже слишком много, чтобы кое-где кладка начала разрушаться и корневища лезли в щели.

Брячислав шёл впереди, держа высоко в руке мой светильник и освещая им дорогу. Ленка замыкала нашу группу искателей сокровищ, периодически пытаясь схватить меня за полу кафтана, словно боясь выпустить из виду.

Шли минут пятнадцать. Прям не близко. Пару раз спускались ниже по каменным ступеням. В итоге вышли на ровную площадку перед знакомой большой каменной дверью.

— Ну вот, — Брячислав отошёл в сторону, пропуская меня вперёд.

Его голос глухо отдавался в сводах каменной пещеры, и это звучало как-то противоестественно. Казалось, что в такой тишине любой звук должен отдаваться эхом, но эха никакого не было.

— Я медальон свой приложил вот туда, — князь ткнул пальцем в место на двери.

Он снял медальон с шеи и вложил его в нишу. Пару секунд ничего не происходило. Потом центральный камешек в медальоне вспыхнул зелёным светом, и от него пошли светящиеся трещины, постепенно увеличиваясь и расходясь синим светом по всей поверхности каменной двери.

Руны закрутились в хоровод, и перед нами возникла надпись:

[УРОВЕНЬ ДОСТУПА НЕ ПОДТВЕРЖДЁН]

[ГОЛОСОВОЙ КЛЮЧ НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАН]

— Во-во! — проговорил Брячислав. — Опять то же самое. Ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что для открытия двери нужен кто-то с голосом, который она узнает.

— И кто это может быть?

— Есть кое-кто на примете, — я оглянулся за спину. — Елена, — позвал я её.

Девка подошла ближе и громко произнесла, как мы с ней договаривались:

— Елена восемь.

Система ответила не сразу. Каменная плита завибрировала, низкий гул, похожий на утробный рык зверя, пробежал по полу под нашими ногами. Мелкая пыль посыпалась с потолка, заставляя Брячислава невольно вскинуть руку, прикрывая лицо. Синие руны, до этого хаотично плясавшие по поверхности, вдруг выстроились в строгие, чёткие линии, и перед нами появилась надпись:

[ГОЛОСОВОЙ КЛЮЧ ПРИНЯТ]

[ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ЕЛЕНА]

[УРОВЕНЬ ДОСТУПА: 8 — НАБЛЮДАТЕЛЬ]

[ЛОКАЦИЯ: НОВГОРОД]

И тут же вслед за этим перед нами возникла вторая надпись:

[ОБНАРУЖЕНО ПЕРИФЕРИЙНОЕ УСТРОЙСТВО: NIKA_CORE_54 %]

[СТАТУС: СРЕДНИЙ УРОВЕНЬ ПОВРЕЖДЕНИЙ]

[УРОВЕНЬ ДОСТУПА: ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП]

[ПОДТВЕРДИТЕ ЛИЧНОСТЬ АДМИНИСТРАТОРА]

— Руку теперь приложи, чтобы меня подключить, — прошептала Ника у меня в голове.

— Я помню, — так же ответил я ей мысленно.

— Ну, теперь-то перед Брячиславом нам скрывать особо нечего, — кивнул я ему и направился в сторону места установки княжеского медальона.

Я вынул его из ниши, отдал Брячиславу и прижал к камню свою ладонь. Яркая вспышка боли в висках, но я руку не отдёрнул.

…

…

Тяжёлая дверь, которая, казалось, была высечена из цельного куска скалы, с натужным скрежетом ушла вглубь стены. За ней открылся проход, залитый ровным светом, идущим из рун на каменных стенах. Терминал архитекторов в этой локации был почти точной копией того, что у меня во Вручии.

— У тебя уже пятьдесят четыре процента восстановления ядра? Ты не рассказывала, — я шагнул внутрь первым и огляделся по сторонам.

— Только что прибавилось. Похоже, внутри есть МПД без печати. Илюха, ты тут поаккуратнее. Не трогай ничего без предварительного анализа.

В центре, на постаментах, так же лежали аппаратные артефакты в форме небольших планшетов из тёмного полупрозрачного материала. Внутри каждого мерцали рунные цепочки.

Брячислав замер, уставившись в открывшуюся картину. Его рука, державшая светильник, опустилась. Казалось, он забыл, как дышать.

— Ты… — Брячислав повернулся ко мне, и в его глазах я увидел смесь первобытного ужаса и жгучего любопытства. — Ты что, и вправду не от мира сего, Илия? Что это за место?

Я шагнул ещё дальше внутрь, чувствуя, как кожа на затылке слегка покалывает от остаточной энергии древней структуры.

— Есть доступ к драйверам, — отрапортовала Ника. — Уровень восстановления ядра растёт. 55 %… 56 %. Есть интерактивная карта локации. Илюха! Тут есть даже карта терминалов архитекторов для шестнадцати локаций.

— Шестнадцати?

— Это только в европейской части континента. Видимо, отсюда они обслуживались, объединяясь в единый сервисный узел. О, а вот и МПД!

Ника заботливо подсветила для меня «алтарь», который сиротливо притаился в дальнем углу помещения, отливая своими чёрными боками.

Я мельком взглянул на его код. Небольшой МПД, раза в два меньше того, который стоит у меня во Вручии. Руны весело плясали над ним, закручиваясь в знакомые хороводы и переплетаясь в узловых точках. Входящие и исходящие каналы МПД были открыты.

— Вот это я удачно зашёл!

…

— Это капище древних богов, брат, — как можно нейтральнее ответил я, не оглядываясь. — От него могут заряжаться мои артефакты и амулеты.

Елена зашла в помещение вслед за мной, прижав руки к груди. Её дыхание стало каким-то сбивчивым.

Я оглянулся.

Нимб над её головой светился ровным синим светом.

И видел его не только я.

Брячислав сделал осторожный шаг внутрь. Он смотрел на Ленку и крестился не переставая.

Нафига в этом терминале нужна была двойная идентификация, я понял только сейчас. Едва Ленка зашла внутрь и нимб над ней засиял своим синим светом, как руны на центральном постаменте с аппаратным артефактом вспыхнули оранжевым, и над нашими головами возникла проекция карты. Это была карта Новгородских земель, но не такая, как рисуют картографы. Она была сверхдетальной, с пульсирующими точками живых организмов на ней.

— Это такую карту ты назвала интерактивной? — я тоже во все глаза смотрел на голографическое изображение. — А точки — это люди? В онлайне? Круто! А нахрена?

— Это Ленкин доступ «наблюдатель» так работает. Можно… ну, наблюдать!

— Добро пожаловать в Новгородский клуб наблюдателей, — пробормотал я.

…

— Так, давайте уже все успокоимся и не будем так бурно реагировать! — я попытался немного разрядить обстановку.

У Брячислава заметно стучали зубы. Он переводил взгляд с Ленки на карту и обратно и продолжал креститься.

Ленка обхватила себя руками и круглыми глазами тоже уставилась на голограмму.

— Ничего такого уж удивительного не произошло! Все мы пока живы и здоровы, а это главное! Так ведь?

Я пощёлкал пальцами, привлекая к себе внимание аудитории из двух аборигенов, офигевших от увиденного.

— Братец! Очнись! Это просто такая старая волшба! Ты ведь и не такое уже наверняка видел в своей недолгой жизни?

— Такого не видел.

— Ну, всё когда-то бывает впервые.

— Она…!!! У неё…!!!

— Нимб? Ну да. Я свечусь, у Елены вот нимб иногда появляется. Никто не совершенен. У всех свои недостатки. Зато она умная и красивая. Так ведь?

— Красивая… — пробормотал Брячислав, перестав наконец истово махать правой рукой, выписывая перед собой крестные знамения.

— Ну вот. А раз нимб — то точно не от лукавого. Так ведь? — снова повторил я вопрос, пытаясь вывести его из ступора.

— Так⁉ — у него в глазах появился какой-то осмысленный взгляд.

Я оставил его и перешёл к Ленке.

— Очнись, красавица! — я снова пощёлкал пальцами. — Вспомнила что-нибудь?

— Илия? В смысле, княже? — поправилась она, но Брячислав на её оговорку, похоже, никакого внимания не обратил, продолжая глядеть на неё во все глаза. — А что я должна была вспомнить?

— Ну вот, в себя пришла, и слава богу, — потёр я ладонями.

Как в старом анекдоте: зашли как-то раз трое — «видящий», бывшая аватар и программист — в старый терминал архитекторов этой реальности. А программист и говорит:

— Значит так, хорошие вы мои! Поздравляю вас! Вы оба теперь посвящены в тайну наследия старых богов. Теперь мы в одной лодке, и плыть нам далеко. Так что вопросы пока поберегите до лучших времён. А мне тут надо немного походить и разобраться кое с чем.

Брячислав наконец-то оторвал взгляд от Ленкиного нимба и посмотрел на меня.

— Ты ведь знаешь, что это за место? Бывал уже тут?

— Не тут, но в похожем месте бывал, — не стал отнекиваться я.

— Ника? Ты уже подключилась?

— Да. Действующего термоядерного заряда в нём шестьдесят восемь процентов от базовой нормы. При текущем уровне потребления этого тебе хватит на пятьдесят шесть лет, девять месяцев, три дня и восемнадцать часов. Мой уровень восстановления ядра уже шестьдесят два процента, и процесс пока замедлился. Этого всё равно не хватит для взлома МПД во Вручии. Так что бери, что есть!

— Да я как-то и не надеялся, если честно, что сразу все скилы на максимальный лэвэл подниму. Но прогресс на лицо! Значит, будем копать дальше. Что там по подключению к моей сетке? Передаточные камни нужны?

— Нужны. У него есть контуры связей с другими МПД, но они пока неактивные. А с алтарями надо связки делать. Он, кстати, и алтари зарядить может под завязку.

— Не-не. Не надо торопиться. Пусть просто будет на подхвате, как резервный источник питания. Мало ли кто алтарями пользоваться попробует. А то ходют тут всякие Горемыслы с Бореями да Корнеями, выгребают энергию из моих камушков…

— Так ты же защиту на них поставил от внешнего доступа.

— Ну и что? Бережёного бог бережёт. Все яйца в одну корзину не кладём.

— Параноик ты, Илюха!

— Сама такая!

— Хи-хи-хи.

— Мы можем чем-то помочь? — оживился братец.

Он уже как-то по-другому смотрел на Ленку. Грудь выгнул колесом, зубы не стучат, голос окреп, и взгляд вон, как у орла на высокой скале. И это его «мы»…

— Можете пока в карте разобраться. Тут вон видите, огоньки мерцают. Это матрицы сознания людей на поверхности. В смысле, их ауры.

Брячислав немного с опаской, но решительно подошёл к Ленке и начал вместе с ней разглядывать парящую над ними карту. Ленка протянула руку вперёд, и картинка резко прыгнула к ней, увеличивая то место, куда была направлена ладонь. Она отшатнулась, и картинка вновь вернулась к прежнему масштабу.

Ну, игрушка деткам есть, пусть побалуются. А мне пока надо с аппаратными артефактами разобраться и проверить хранилище в МПД. Он ведь не только как термоядерная батарейка работает. В нём ещё данных до фига залито должно быть.

Я подошёл к этому чёрному камешку поближе и нырнул с головой в структуру его рунного кода. И время для меня будто остановилось.

…

…