Я повернулся к барону и встретился с его суровым взглядом. Вопрос о том, почему он должен позволить нам четверым покинуть комнату живыми, всё ещё оставался без ответа. Несколько мгновений показались мне вечностью.

Затем барон резко поднялся на ноги и произнёс:

— Полный доклад, солдат!

— Как… как прикажете, вашблагородие, — всё ещё восстанавливал дыхание молодой паренёк.

Но он тут же отлепился от двери и подскочил к столу, остановившись в паре шагов от барона. Солдат заметно хромал на правую ногу, а его левая рука слегка подрагивала. Он выдохнул и начал свой доклад:

— Демоны пересекли Красный Ручей, вашблагородие. Вылезли сразу с трёх точек на границе…

Пока солдат говорил, барон отошёл к шкафу в углу комнаты, достал оттуда кувшин и кружку и вернулся к столу.

— … Мы засекли в общем как минимум дюжину, может, полторы демонов, — барон наполнил стакан и протянул его говорившему солдату.

Тот осушил его в мгновение и продолжил говорить.

— Ну это, самый южный прорыв — это у Красного Ручья. А оттуда прямая дорога на Бракмур, вашблагородие.

— Это мне хорошо известно, — кивнул барон.

— Наши часовые не выходят на связь с самого момента прорыва, и нас накрыли уже почти у самого форта. Крепкие оказались твари. Если б не Альви, я б не…

— В каких местах ещё два прорыва? — повелительным жестом прервал его барон.

— Нам пришёл сигнал бедствия с дозорной башни Серокамня. Сказали, что заметили нескольких краснокожих поблизости.

— Вот дерьмо, — сквозь зубы выругался барон.

Я его прекрасно понимал. Демоны с красной кожей всегда отличались особой кровожадностью, и справиться с ними силами маленького гарнизона было бы сложно.

— А последний прорыв уже на северной точке, вблизи Волчьего Перевала, — облизнул губы и продолжил рассказ солдат. — Там было единственное донесение со стороны гонца, но с тех пор никаких вестей нет. Как и уверенности, что там демоны, а не звери лесные.

— И всего полторы дюжины демонов по всему фронту? — переспросил барон.

— Всё так, вашблагородие.

— Ты хорошо потрудился, — сказал барон. — Позови сюда Сидора. Потом поешь на кухне и отдохни в казармах. Ты это заслужил.

Щербатое лицо паренька прямо буквально засияло, и он выпалил:

— Рад стараться, вашблагородие!

Солдат тут же выскочил наружу и захлопнул за собой дверь. Барон остался стоять на ногах и смотрел в окно, явно отвлечённый от мыслей о нашем отряде. Затем он ещё раз смачно выругался и повернулся к нам. Никакого дружелюбия в его выражении лица не оставалось.

Прежде чем он успел начать говорить, я поднялся с места и обратился к нему:

— Я отвечу на ваш вопрос. Но не прямо сейчас.

Барон продолжал смотреть на меня с абсолютно непроницаемым выражением лица.

— Прямо сейчас вам нужно разобраться с демоническим вторжением на западе баронства. Думаю, ваши лучшие люди уже находятся на границе. — Я старался удерживать нейтральный тон голоса. — Если вы отправите людей из гарнизона, мы присоединимся к ним и поможем отразить атаку.

Тут брови барона на секунду взлетели вверх, хотя он быстро вернул самообладание.

— Ты? Собираешься помочь мне? — даже в его голосе проскользнули нотки удивления. — С чего я вообще должен доверять твоему слову?

— Потому что сейчас у вас кончились варианты получше, — пожал плечами я. — И потому, что я уже не раз доказал, что своё слово держу. Свен и Остап тому свидетели.

Барон скрестил руки на груди и помолчал, явно обдумывая моё предложение.

— Я предлагаю заключить наёмничий контракт, — сказал я и быстро добавил, — Но без оплаты. Вместо неё мы закроем вопрос с новобранцами, которых Айрис взорвала на Стене.

Барон шмыгнул носом и покачал головой. Он явно не забыл эту историю и не был готов так легко её отпустить.

— Она сделала это не из прихоти, — продолжил я. — Но так или иначе вы потеряли своих людей. Наш отряд поможет потерять меньше людей в этой схватке.

Барон ещё немного посверлил меня взглядом и наконец ответил:

— На любой долг, измеряемый человеческими жизнями, трудно назначить цену.

— Трудно, но не невозможно, — согласился я. — Это бремя, как и ответственность за жизни людей, в первую очередь ложится на командира.

Этой фразой я имел в виду и свой отряд, и убитых на Стене рекрутов, и ещё множество солдат, которые могут погибнуть в сражении с демонами.

За дверью послышались шаги, затем кто-то постучал в дверь и тут же влетел внутрь, не дожидаясь ответа.

— Вызывали, ваше благородие?

Это был Сидор, тот самый молодой солдат с зализанными волосами и усами, что отвел нас на аудиенцию. с бароном. Барон поднял руку, призывая его молчать, а затем внимательно оглядел каждого из нас.

— Если я соглашусь на ваши условия, это будет большим одолжением, — холодно произнёс он. — А я таких не делаю.

Я сжал зубы и положил ладонь на пояс, поближе к рукояти меча. Это не осталось незамеченным бароном, и тот ухмыльнулся.

— Свою воинскую прыть вы проявите у Волчьего Перевала, — сказал он. — Основной вектор атаки придётся на Красный Ручей и Серокамень, куда поведёт людей Сидор.

Было заметно, что во время военного кризиса поменялась даже речь барона. Из неё пропала показная просторечность, и он заговорил как стратег.

— Вы дойдёте вместе с отрядом до развилки дорог у границы, а затем заберёте на север. Сидор расскажет подробнее, — отдал приказ барон и заметно прищурился. — Если решите сбежать, то на моих землях покоя вам не видать.

— Я никогда не отказывался от славной охоты на демонов, — в этот раз ухмыльнулся уже я и подошёл к барону. — Мы выполним задачу и встретимся ещё раз.

Я протянул руку. Несколько мгновений барон смотрел на меня, и мне казалось, что вся его фигура нависала надо мной, хотя макушка его головы едва ли доходила мне до линии плеч.

— По рукам, — пожал мою ладонь барон и обратился уже к Сидору. — Всё слышал? Собирай и веди людей. Немедленно.

— Всё слышал, ваше благородие! — выпрямился по струнке Сидор. — Сию минуту!

Барон взглядом показал на дверь, и мне не нужно было повторять дважды. Мы покинули комнату вместе с отрядом и двинулись вслед за Сидором, который поглядывал на нас с заметным облегчением.

— Вы можете оставить лишние вещи здесь, — объяснял он по пути. — Тут их точно никто не тронет. Если нужно что-то из снаряжения или припасов для задачи, говорите сейчас. Потом мне будет уже не до вас.

— Я так понимаю, наглеть не стоит? — спросил я, раздумывая над тем, чтобы попросить у него что-нибудь из брони.

— Вода, припасы, расходники, — тут же уловил мой тон Сидор.

— Этого у нас в достатке, — покачал головой я. — Нечего тащить лишнее на своём горбу.

Сидор отвёл нас в ту же комнату, где мы ожидали аудиенцию у барона. Мы оставили здесь часть снаряжения, которая не пригодится для короткой военной задачи. Благо, хорошей брони из нашей четвёрки не было только у меня и у Лазаря. Вместо или вместе с гамбезоном я предпочёл бы кольчугу. Броню для Лазаря тоже нужно будет подыскать в скором времени, хотя его тактика это в основном засады. Бертран был в своей верной кольчуге, в которой он покинул Хольц, а на Айрис была кираса, и на поясе висела подаренная мною перевязь с ножом.

— Двигаемся во внутренний двор, — наказал нам Сидор и особенно акцентировал внимание на мне. — Постарайтесь лишний раз не лезть к солдатам барона.

Мы вышли во двор. Он сильно переменился с тех пор, как мы пересекли его несколько часов назад. Теперь здесь уже почти не было гражданских, а группа из примерно трёх десятков бойцов медленно формировала построение. Хотя и не слишком умело.

— Капитан, у нас проблема, — подскочил один из солдат к Сидору, едва мы покинули главное здание. — В оружейной не хватает клинков, а поставка топоров задержалась. Ной забыл сообщить о недостаче.

— Чертов торгаш обещал, что этого больше не повторится. — раздраженно протянул Сидор и затем быстро бросил уже нам. — Держитесь в хвосте строя. Я выдам вам задачу, как достигнем развилки.

Он тут же отклеился от нас, не дожидаясь ответа, и на удивление громогласным для своих лет голосом закричал:

— Какого хрена я не вижу строй, бойцы⁈ Сколько седмиц вас тут гоняли, а плешивые собаки справились бы быстрее!

Доложивший ему о проблемах солдат увязался за Сидором. После его окриков и пинков, в некоторых случаях вполне буквально, солдаты сформировали какое-то подобие более-менее сформированного строя. Сам Сидор в это время отправился в оружейную.

— Думаешь о том же, о чём и я? — спросил меня Бертран, когда мы двинулись к концу колонны.

— Лорд Ронан бы за такое с них три шкуры спустил, — тихо ответил я, чтобы имя лорда Утёса не вызвало у кого-нибудь из местных желания с нами подраться.

— Вот-вот, — согласился Бертран.

Всё же уже совсем скоро из оружейной вышло ещё несколько солдат, с палицами и дубинками на поясах и копьями в руках. В целом большая часть собранного отряда была вооружена по тому же принципу, только на поясах у них были топоры для ближнего боя. Лишь только шестёрка бойцов, сопровождавших нас от Бракмура в Шторрен-форт, занимала позицию в авангарде и была вооружена до зубов.

Ворота отворились, и Сидор повёл людей на выход из форта. Значительная часть солдат была налегке и нагружена только самым необходимым для короткой вылазки.

Стены Шторрен-форта постепенно остались позади. Дорога на запад лежала по открытой равнине, пока мы маршировали первый час. Горы постепенно проступали всё явственнее на горизонте перед нами, а небо над ними алело ещё сильнее из-за приближавшихся сумерек.

По большей части люди барона двигались быстрым маршем, выдерживая необходимый темп, чтобы покрыть существенное расстояние в достаточно скором времени, но при этом не утомить людей настолько, что они не смогут держать в руках копьё. Если поначалу солдаты в основном молчали, то чем дальше мы шли, тем больше становилось разговоров где-то в середине колонны, хотя и вполголоса.

— Отставить разговоры! — донеслась до меня команда откуда-то из начала строя.

Сидор как мог поддерживал порядок и дисциплину, но нервные смешки и разговорчики солдат перед нами явно свидетельствовали о том, что они волновались перед предстоящим сражением. При этом большая их часть понимала, что сражение это неизбежно.

Я быстро понял, почему барон согласился на наше предложение, хотя и неохотно. Всему этому отряду явно не хватало подготовки, и даже с учётом следовавших в авангарде ветеранов закрыть брешь сразу по трём точкам атаки было сложно. При этом самую дальнюю из точек, ближе к границе вольного баронства, можно было на время заткнуть и наёмниками. Которые так кстати подвернулись под руку Шторрену.

Когда форт окончательно скрылся за спиной, а небо над головой начало темнеть, со мной поравнялся Лазарь и жестом попросил меня чуть замедлиться. Я последовал его сигналу, и, когда мы оказались на небольшом отдалении от хвоста колонны, он спросил:

— А зачем мы это делаем?

Вопрос не звучал враждебно, а был высказан в привычном Лазарю монотонном стиле. Стиле человека, который хочет понять причину прежде, чем принимать на себя её последствия.

— Пока я был в Королевстве, ни разу не слышал ни про какой Анклав демонов так близко к Стене, — вполголоса объяснил ему я. — Основные силы пятого легиона демонов действовали куда глубже в Пределе. Если дать им обосноваться здесь, ты не успеешь моргнуть глазом, как они начнут лезть через Стену.

— Всё равно не понимаю, — покачал головой Лазарь. — Если подумать логически, то тебя выгнали из Королевства. По каким именно причинам, мне доподлинно неизвестно, но это история большинства жителей Предела, которую я принимаю за аксиому.

— Ты прав. Меня действительно изгнали в Предел, как и большую часть здешних жителей, — согласился я. — Но к демонам у меня свои старые счёты. Это если не считать того, что у нас есть незакрытый долг перед бароном. Если мы хотим свободно действовать в этих землях, нам нужно получить расположение барона, а не становиться вне закона. Помогая ему, мы решаем обе задачи.

На последней части фразы я бросил быстрый взгляд на Айрис. Лазарь проследил за ним и едва слышно прошептал:

— Насколько я понял из ситуации, людей барона убила Айрис.

Благо, ему хватало разума, чтобы не кричать об этом на всю округу.

— Теперь она часть нашего отряда, — уверенно ответил я. — Я сказал это барону и повторю сейчас: ответственность за отряд лежит на его командире.

— А ты уверен, что это в первую очередь связано с отрядом, а не с тем, что… — затараторил Лазарь ещё тише, будто бы опасаясь того, что его услышит Айрис. — … Ну… Как бы это объяснить…

— Уверен, — кивнул головой я и решил не подставлять его лишний раз перед Айрис. — Если у тебя тоже есть какие-то старые долги или счёты, я готов их свести. В рамках разумного, конечно же.

Лазарь отстранился и несколько мгновений внимательно смотрел на меня. А затем произнёс:

— Это разумный набор причин… — начал было Лазарь и на секунду помедлил с концовкой фразы.

— Рад, что ты так считаешь, — ответил я, ожидая подвоха.

— … Но я не сказал, что согласен с ними, — закончил он.

Мне оставалось только улыбнуться и вернуться ближе к хвосту колонны. Последние солдаты в строю и так уже начинали на нас поглядывать, будто подозревали, что мы можем сбежать.

Я догнал Айрис и поравнялся с ней. Некоторое время девушка шла молча, разглядывая горные пики далеко перед нами. Неожиданно она наклонилась близко ко мне и прошептала почти в самое ухо:

— Последняя причина в том, что тебе любопытно.

От её голоса у меня по спине пробежали мурашки. Но перед тем как я успел ответить, она отстранилась и зашагала дальше как ни в чём не бывало. Лишь едва заметная улыбка на её губах свидетельствовала о том, что она сделала.

Она была права. Но у моего любопытства была чисто практическая причина: моя уникальная Ветвь Развития. Для того чтобы перейти на следующий уровень, мне нужно было одолеть трёх демонов. И сейчас выдавалась прекрасная возможность хотя бы частично приблизиться к этой цели.

Через какое-то время перед нами показалась развилка: часть дороги уходила на север, а другая на юг. Команды Сидора остановили строй, и солдаты вполголоса загомонили, радуясь даже краткосрочному отдыху.

— А ну тишина, кому сказал, — уже не так громко скомандовал Сидор. — Отдышитесь, и выставим передовые дозоры. Не хватало ещё наткнуться на демонов вслепую.

Учитывая, что пространство вокруг освещала лишь взошедшая над нашими головами луна, капитан был прав. Он быстро подошёл к нам и поманил рукой в сторону. Мы отошли на небольшое расстояние от отряда, и Сидор тихо заговорил:

— От этой развилки прямая дорога до земель вольного барона Красса на севере. Но вам так далеко заходить не надо. По пути увидите гряду из холмов по левую руку: это и будет Волчий Перевал.

— Стало быть, волчьим назвали его не просто так? — спросил Бертран.

— Верно, — кивнул Сидор. — Но если демоны вышли через него в наше баронство, то про волков можете забыть. Прямо у холмов находится старый хутор, который забросили уже зим как пять назад. Это ваш главный ориентир подле самого Перевала.

— Бросили его из-за демонов? — уточнил я.

— Сначала из-за волков. Барон планировал очистить ту территорию и вернуть людей, но потом уже появился Анклав, — Сидор болезненно поморщился, вспоминая те события. — Непонятно точно, есть ли там демоны или нет. Но если есть, то оттуда они могли выйти и к Крассу. Самое главное: ни в коем случае не лезьте на его территорию и не сражайтесь с его людьми.

— Я понимаю, — кивнул головой я, вырисовывая в голове примерную политическую карту сил. — Для Шторрена сейчас это будет катастрофа.

Сидор кивнул, но не стал вслух признавать тяжёлое положение баронства. Впрочем, всё было ясно и без его подтверждения.

— Что насчёт пограничного дозора? — спросил я.

— Один часовой не вернулся, а один доложил о том, что видел что-то в лесу. Никакого другого дозора в той стороне у нас нет.

— Мне этого достаточно, — кивнул я и поудобнее перевесил ножны на поясе. — Если больше нет указаний, то мы готовы выдвигаться.

Сидор устало выдохнул, как человек, который понимал, что ему предстоит чертовски длинная ночь. Он оглянул нас внимательным взглядом и тихо прошептал:

— Берегите себя. Сэр.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрыми шагами направился к колонне. Бертран подошёл ближе и на ходу размял затёкшую шею.

— Он тебя знает, — подметил Бертран.

— Скажи мне ещё более очевидную вещь, — пожал плечами я.

— Он не стал сдавать тебя барону, — сказал ещё более очевидную вещь Бертран.

Тут же практически бесшумно рядом очутился Лазарь и с интересом спросил:

— Твой отряд наёмников был хорошо известен в Королевстве, Кир?

— Что-то вроде того, — усмехнулся я и отдал команду. — Выдвигаемся от развилки на север. Двигаемся в привычном порядке. Остальное по ситуации.

Мы обогнули отряд Сидора по дуге, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. И отправились по дороге на север. Здесь она была менее утоптанной и более узкой, словно по ней долгие зимы никто не ходил.

Местность вокруг тоже стала более холмистой, хотя настоящих гор здесь ещё пока не было. Я двигался впереди и периодически применял «Звериное Чутьё», чтобы не наткнуться на волков или кого похуже без подготовки. Айрис и Лазарь были за мной, а Бертран замыкал отряд. Стоило нам только покинуть колонну, как наша скорость значительно увеличилась.

Я успел применить свой навык дважды: сначала в моменте, где дорога шла между двух невысоких холмов и где был риск наткнуться на засаду. А затем, когда нам пришлось забираться по одному из приземистых холмиков вверх. Едва мы обогнули его, как перед нами открылась небольшая равнина.

И на ней находился тот самый хутор, о котором предупреждал нас Сидор. По левую руку на запад была гряда высоких холмов, а дорога проходила мимо хутора и вела ещё дальше на север.

— Я что-то вижу, — предупредила меня Айрис.

Мы тут же пригнулись ниже к земле и сошли с дороги в сторону. Через несколько мгновений я смог разглядеть, о чём она говорила: над хутором был дым. Его было сложно различить в лунном свете, вот только прямо из главного здания с остатками трубы, вокруг которого стояли другие полуразрушенные домики, был виден свет огня.

Действие «Звериного Чутья» закончилось, и я не мог толком понять, сколько врагов было на хуторе. Но когда я вгляделся в изгородь, окружавшую хутор и местами сломанную и искорёженную, я заметил кое-что ещё.

У единственной уцелевшей створки ворот находилась вооружённая фигура. И по пропорциям она была человеческой.