Фигура у ворот шевельнулась. Мы пригнулись ещё ближе к земле, но было не похоже, что нас заметили. У охранявшего деревню человека явно был меч на левом бедре и что-то более длинное за спиной, не то копьё, не то посох. Больше никого в изгороди с нашей позиции заметно не было.

Хутор был невелик: длинный приземистый дом с покосившейся трубой, два сарая поменьше, крытых потемневшей от дождей дранкой, и бревенчатая изгородь, которая местами просела, а местами была развалена. За изгородью темнел огород, давно заброшенный и заросший. У дальнего сарая стояла телега без колеса, заваленная оглоблями к стене, а рядом с ней ржавела груда какого-то хлама.

Судя по тому, что дым из трубы центрального дома был достаточно жидкий, огонь горел уже не один час. Хотя звуков со стороны хутора не доносилось, было понятно, что в нём обитали люди.

Я махнул рукой, показывая отряду, чтобы они двинулись чуть назад за вершину холма. Когда мы скрылись и со стороны хутора нас было не разглядеть, я прошептал:

— Айрис, остаёшься здесь. Если что-то пойдёт не так, у тебя будет прямая линия огня.

Айрис посмотрела мне в глаза.

— Как я узнаю, что что-то пошло не так? — спросила она.

— Если мы похватаемся за оружие, — объяснил я.

Айрис кивнула. Я переглянулся с Бертраном и Лазарем, оба были готовы выдвигаться. Мы встали в полный рост и спустились по склону к воротам, придерживаясь правой стороны дороги, чтобы не вставать на линии огня Айрис.

Человек у входа увидел нас шагов за двадцать и дёрнул рукой ко рту. Темноту разрезал резкий свист, который явно служил сигналом вместо привычного горна или голоса. Но за оружие он пока не хватался, впрочем, как и мы.

Когда мы подошли совсем вплотную, изнутри ограды выскочило ещё двое человек. Они двигались к воротам от внутренней части хутора.

Когда мы оказались совсем близко, я понял, что сухая невысокая фигура у входа была не мужской.

— Эй, парни, гляньте-ка, — разрезал тишину хриплый неприятный голос воительницы. — Чё за птицы к нам в ночи прилетели?

Подоспевшая двойка бойцов остановилась в нескольких шагах за спиной женщины. Один из них сплюнул на землю и протянул сквозь зубы:

— Атаманша дело грит. Ну-кась назвались живо, покуда вас на копья не насадили.

— Мы наёмники на службе барона Шторрена, — я решил не поддаваться на провокации и ответил спокойно. — Вы кто такие будете?

Троица переглянулась и в один голос рассмеялась. Так, будто я сказал какую-то очень забавную шутку.

— Ну ты даёшь, наёмник, — ответила атаманша и оглядела меня с ног до головы. — Пришёл на землю барона Красса и ещё вопросы тут лепишь. Кабы я тебя не огрела обухом копья за эту дерзость.

Похоже, что на мирное решение проблемы отряд барона Красса настроен не был. Я смог приглядеться к лицу атаманши: у неё были коротко остриженные волосы и уродливый застаревший шрам на нижней губе, из-за которого она слегка шепелявила, когда говорила. На ней и её людях была крепкая клёпаная броня, с наплечниками и наручами, и каждый был при мече и коротком копье.

— С каких пор эти земли перешли Крассу? — спросил я. — Насколько мне известно, барон Шторрен никому их не отдавал.

Атаманша оскалилась, и даже в темноте было видно, что у неё не хватает нескольких зубов.

— С тех пор как в хутор мы зашли, наёмник, — процедила она. — Красс слово дал, что землёй расплатится. Не обессудь, но земелька эта наша теперича.

Её подхалимы одобрительно загудели. А из-за их спин в нашу сторону направилась ещё троица воинов, видимо, идущая с дальнего края хутора. Похоже, что весь их отряд был в сборе.

— Это дело не моё, чья тут земля, — слегка улыбнулся я. — Про хутор бароны между собой решать будут, когда время настанет. Я тут по другому делу…

— Эн-нет, не пойдёт так, — перебила меня атаманша. — Землица-то наша, грю, а ты ухи развесил, да не слышишь нихрена. Ну-кась вслух скажи, чья тут земелька, пока я своим парням отмашку не дала.

Я сдержал внутренний порыв использовать «Хищный рывок» и снести ей голову. Хотя моё терпение уже подходило к концу.

— Демоны перешли Волчий Перевал, — проигнорировал её требование я и перешёл к делу. — Несколько дозорных с границы Анклава не вернулись. И этот хутор стоит прямо на пути вторжения.

Атаманша захихикала, и вслед за ней захохотала вся ватага. Их смех далеко разносился в ночи.

— Ну ты и выдал, — хлопнула в ладоши атаманша, когда отсмеялась. — Если врать собрался, хоть думал бы немного. Перевал волками кишмя кишит, какие к чертям демоны.

— И давно волки нападали в последний раз? — уточнил я, намереваясь приложить ровно одно заключительное усилие, чтобы решить вопрос мирно.

Атаманша несколько мгновений помолчала и заметно нахмурилась.

— Тя это волновать не должно, — отрезала она.

И по одному ответу я понял, что волков здесь не было уже давно.

— Дозорный с границы сказал, что сюда прорвались краснокожие. Слыхали про таких?

Атаманша поморщилась, и стало ясно, что и про демонов с красным оттенком кожи она в курсе.

— Сказки-то не вешай нам тут, наёмник, — шмыгнула носом атаманша и скрестила руки на груди. — Дозорным твоим веры нет. Небось увидели волка и в штаны напрудили со страху. Тут тебе не Шторрен.

Кто-то из её людей одобрительно присвистнул за спиной. Я невольно взглянул в сторону границы. Похоже, договориться с этими отбросами не выйдет, и даже угроза атаки демонов не пробивается через их тупую голову.

— Последний раз тебе грю, наёмник, — процедила атаманша и положила ладонь на рукоять сабли на поясе. — Коль хочешь на Перевал посмотреть, так плати за проход. Никто по моей земле бесплатно не ходит. Таков порядок, нравится тебе аль нет.

— Чушь пороть перестань, оголтелая, — строго сказал я. — То, что крестьян тут за вшивые медяки гоняешь — я не сомневаюсь. Как и в том, что завидев демона, твои люди в штаны со страху наложат и разбегутся, если живы останутся. А шансы у вас, прямо скажу, не велики.

Пятёрка солдат за спиной атаманши перестала расслабленно переминаться с ноги на ногу и растеклась веером, хотя дистанцию никто из них не сокращал. Двое были скрыты от нас створкой деревянных ворот.

— Я понятно изъясняюсь? — прямо спросил я. — До твоей тупой башки доходит, что если демоны перейдут Перевал, то окропят твою же землицу кишками твоих же подонков?

— Пошто не понятно, — мотнула головой и оскалилась атаманша. — Понятно. Мы вона одну дьяволицу поймали даже. Токмо она в яме сидит и нос наружу казать ссытся, демоница твоя.

Бойцы атаманши одобрительно загыгыкали.

— Так что не обессудь, наёмник, — протянула она с мерзкой ухмылочкой. — Но вопрос с тобой мы решим быстро, особливо после твоих заскоков. Больно уж хочется моим мальчикам развлечения. А тут кроме крови есть еще кой-чего под рукой…

Я несколько мгновений раздумывал над тем, влезать нам в драку или нет. Сидор дал чёткое указание: не лезть на земли Красса и не сражаться с его людьми. Но, похоже, эта ватага тупоголовых головорезов не оставляет нам никакого выбора.

Я положил ладонь на рукоять меча и напряг тело, готовясь активировать «Хищный рывок». В этот момент откуда-то из-за спин солдат, с левой стороны, раздался птичий крик. Три коротких мелодичных сигнала. Пауза…

— За вашими спинами демоны! — громко выкрикнул я и выхватил меч, не дожидаясь конца сигнала, который слышал десятки и сотни раз.

— Так я тебе и повер…

Атаманша не успела закончить фразу. Раздавшийся двойной сигнал прозвучал быстрее. И с северо-западной части изгороди с грозным рыком выскочило четыре тени.

Я с трудом успел уследить, как трое рогатых тварей перемахивают через ограду, а последний просто сносит её и врывается в хутор. Пока я выхватывал меч из ножен, они уже сократили дистанцию в несколько десятков шагов и настигли крайнего бойца атаманши. Никто из её людей не успел обернуться, а на их лицах всё ещё читалось предвкушение от сражения с нашей тройкой.

Юркий краснокожий демон одним движением когтистой лапы снёс голову ближайшему бойцу. В воздух брызнула кровь, а голова пролетела над нами и ударилась в целую створку ворот.

— Развернулись, мать вашу! — закричал я.

И рванул вперёд, занимая позицию параллельно атаманше. Та успела оглянуться и остановить саблю, которую уже занесла для удара по моей шее.

— Сучий свет, — сквозь зубы выругалась она. — Все назад!

Её люди дёрнулись в сторону. Но они опаздывали. Второй демон, здоровенная крепкая тварь, настиг людей атаманши.

— Нет! — отчаянно вскинул копьё боец.

И даже попал. Но краснокожий схватил его за руки и разорвал одним рывком. Облитая кровью морда с яркими алыми глазами нагнала бы страху на кого угодно. Но только не на меня.

— Они быстро выдыхаются! — выкрикнул я и вскинул клинок. — Держите строй, сукины дети!

Слева от меня свистнул топорик и влетел прямо в тело рванувшего вперёд юркого демона. Люди атаманши сгрудились справа у ворот и постарались организовать защитный строй.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Звериное чутьё.

То, что краснокожие демоны становились слабее со временем, было правдой. Проблема в том, что нам нужно было это время пережить.

— Держи позицию у створки, — отдал команду Бертрану я, и Лазарь поддержал его, выставив перед собой копьё. — И дай-ка мне чёртов дротик.

Добраться до домов мы не успевали. Высокая тяжёлая створка была лучшей защитой, чем стоять в чистом поле.

Бертран выхватил одно из коротких метательных копий и бросил его мне.

Использован навык: Хищный рывок.

Врагов в радиусе: 8.

Я перехватил копьё и рванул вперёд, к мелкому демону. Вместе с моим рывком двое тварей, крупный и мелкий, влетели в строй людей атаманши.

В нос ударил запах человеческой крови. Едва я сорвался с места, как мимо меня просвистел здоровенный булыжник, оставив на щеке кровавый росчерк. На такой скорости я с трудом удержал копьё в руке.

— Это ты зря, — бросил я.

И тут же влетел в мелкого демона, сражавшегося с людьми атаманши. Только вместо удара клинка я на самой остановке метнул вперёд копьё. Прямо в темноту, откуда седовласый демон отправил в меня камень.

Копьё свистнуло и буквально растворилось в воздухе. Из темноты раздался болезненный рёв.

Нанесён критический урон.

Вслед за моим копьём откуда-то из-за ограды слева в темноту метнулось сразу несколько шаров фиолетового пламени. Они осветили дальние дома, к стене которого на копье был нанизан уже неподвижный старый демон. Его кожа была такой же красной, как и кровь от крепко застрявшего в его груди копья.

Юркий демон махнул лапой, и я с трудом парировал его удар мечом. На его когтях была кровь, и они соскальзывали с клинка. Он крутился между мной и человеком атаманши, поворачиваясь вокруг своей оси и нанося удары под неожиданным углом. Его глаза сумасшедше крутились и грозили вылететь из орбит.

— Дерьмо, — выругался мой временный товарищ и завалился на одно колено.

Демон достал его ногу, и она не выдержала веса бойца. Глаза твари заблестели, и он нацелил удар в горло. Я метнул в него короткий меч. Первыми когти демона вспороли горло солдата. А затем мой меч вошёл ему в бедро.

Демон зашипел и хотел дёрнуться в сторону. Но не рассчитал, что это был четвёртый удар моих «Комбинаций».

Я с бешеной скоростью вогнал клинок ему ровно между позвонков, и его тело тут же подкосилось и рухнуло на землю. Мелкий демон забился в конвульсиях и запищал, но мне было некогда его разглядывать.

На его месте тут же появился новый враг. Меньше здоровяка, который совсем рядом размозжил голову очередному бойцу в клёпаной броне. Но все еще крепкий демон средних размеров.

— Какого хера ты возишься, охотник⁈ — завизжала рядом атаманша.

Её сабля танцевала в лунном свете и оставляла рану за раной на теле здоровяка, который теперь яростно атаковал атаманшу. Но тщетно. Здоровяк будто бы вообще не чувствовал ран и бил когтистыми лапами с завидным напором, слегка припадая на одну из лап.

Мой новый противник взмахнул двуручным мечом и чуть не выбил клинок из моих рук. Он нанёс ещё один молниеносный удар, и мне пришлось пятиться. Затем он изогнул тело, и копьё Бертрана прошло очень близко. Но его не задело.

Бертран подскочил ко мне, и теперь мы вдвоём удерживали фланг. Вот только численное преимущество нам не помогло. Чёртов демон с обломанным рогом не просто мастерски владел мечом. На нём, кроме одежды, была человеческая кольчуга с оторванным окровавленным рукавом.

Даже усиленный «Каменной кожей» Бертран был вынужден потихоньку пятиться, и я вместе с ним.

Боковым зрением я увидел, как упал последний воин рядом с атаманшей. Здоровенный демон заметно хромал, а его правая кисть была отсечена. Он весь был покрыт глубокими ранами. Но продолжал напирать на вертевшуюся из стороны в сторону атаманшу.

— Соберись! — выпалил Бертран и принял один из ударов рукой.

Раздался хруст, и в стороны полетели осколки камня. Оскал на клыкастой морде твари расширился. Ровно до тех пор, пока в него не ударил столп пламени. Тварь прикрыла лицо рукой.

Я нанёс резкий выпад, целясь в район колена.

Использован навык: Ледяное касание.

Где-то в районе груди тепло смешалось с холодом, и с моей левой руки сорвалась вспышка фиолетово-синего холодного пламени.

Нога демона, объятая холодом, подкосилась. Он махнул мечом в попытке отогнать нас и вернуть баланс. Бертран отбил удар клинком, и его собственный меч выпал из рук и глубоко вошел в рыхлую землю. Но этого оказалось достаточно. Удар демона поменял траекторию, и я поднырнул вниз и сделал точный укол прямо в локоть твари, где его когтистую руку не защищала кольчуга.

Теперь уже он не удержал меч. Вместо этого демон ударил мне в корпус целой лапой и насквозь прошил гамбезон. Рёбра и живот вспыхнули болью, перед глазами на мгновение потемнело. Одновременно ему в голову влетело огненное копьё. Оно не пробило крепкую башку насквозь, но сила удара швырнула тело демона вниз.

Меня потянуло вслед за ним. Мир вокруг резко дернулся и свет от звезд смешался с едва заметным огнем очага основного дома.

Я успел только выставить меч перед собой. Мой синий клинок разрезал воздух и с размаху вошёл в шею завалившейся на землю твари. Его голову отрубило, и она покатилась с гулким стуком, всё ещё с заметным хищным оскалом, который не сошёл с его лица даже после смерти.

— Командир! — хрипло позвал Бертран, когда я опустился на одно колено.

— Чертовы демоны, — сквозь зубы прошипел я.

Короткий бой чертовски вымотал меня. По щеке стекала кровь, а рубаха под гамбезоном была влажной в том месте, где её разрезали когти демона.

Я рывком поднялся на ноги и оглянулся, стараясь не обращать внимание на танцующие перед глазами светлые искры. Айрис стояла рядом с сидевшим на земле Лазарем. Его висок был разбит, а глаза широко раскрыты. Он ошарашенно оглядывался по сторонам и явно был контужен.

Бертран подскочил ко мне. Его левая рука висела плетью, но он сжимал в правой последнее метательное копьё и с опаской глядел куда-то мне за спину.

Я обернулся. В десятке шагов от меня на земле валялся здоровенный демон, под которым натекла уже заметная лужа бордовой крови. Рядом с ним стояла атаманша. Её правая рука была оторвана по локоть, а лицо покрыто порезами от когтей. Её левый глаз заплыл, и она тяжело дышала широко открытым ртом.

Но, несмотря на это, атаманша всё ещё стояла в полусогнутом положении, опираясь на лезвие своей сабли.

Её единственный целый глаз на секунду сфокусировался на мне. Она оторвала саблю от земли и выпрямилась в полный рост, направив кончик клинка в мою сторону.

— Чтоб ты сдох, королевский пёс, — произнесла она и сплюнула кровь на землю.

Похоже, она узнала во мне Кассиана. И как бы яростно она не сражалась с демонами, слова атаманши не оставляли мне никакого выбора.