— Готовы, — произнёс я, когда мы спустились вниз.

В зале таверны было пусто, а хозяин вместо протирания кружки стоял, сложив руки за спиной, и подозрительно косился на нас и на людей барона.

Сборы заняли меньше времени, чем четверть свечи. Лазарь плотно завернул демонические останки в тряпку и спрятал за пазухой. Вещей у него было меньше всего, если не считать Айрис, которая всегда двигалась налегке, даже с учетом новенькой кирасы.

Бертран нёс сумку со своим снаряжением, которую, несмотря на спешку, опрятно и быстро отсортировал. Было видно, что за годы службы в Утёсе Ветров он снимался с лагеря и в худших располагающих условиях. Кроме моего подсумка на поясе, у меня теперь тоже была холщовая сумка с ремнём, переброшенным через плечо. Гамбезон я успел почистить еще днем, и он сидел плотно. Жаль только, что мы не успели забрать кольчугу у Ефросиньи.

Солдат оглядел нашу четвёрку с ног до головы.

— Следуйте за мной, — ответил он и пошёл к выходу.

Мы двинулись следом. «Угол» оставался позади нас, я уверен, что в скором времени тихий главный зал с приглушённым огнём и задвинутыми стульями снова наполнится посетителями.

На улице стояло пятеро человек, одетых примерно в тех же цветах, что и ожидавший нас солдат. Райнер уже был верхом на лошади на самом краю освещённой площадки перед таверной. У обочины нас ждала добротная крепкая телега, запряжённая тягловыми лошадьми. Похоже, что быстрые баронские лошади, которых солдаты держали под уздцы, нам были не положены.

— Грузитесь в телегу, — решительно скомандовал солдат и забрался на козлы. — Нечего заставлять барона Шторрена ждать.

Бертран дождался моего кивка и залез внутрь с абсолютно невозмутимым видом человека, ездившего на худшем транспорте и в худшие места. Я забрался следующим и подал руку Айрис. Лазарь с профессиональным интересом окинул взглядом повозку, но всё же забрался в неё последним.

Телега тронулась по тёмным ночным улицам Бракмура. Кузница безмолвствовала, и нас сопровождал лишь стук и фырканье коней. Всего в нашем конвое было пять солдат барона верхом, шестой вел телегу, и Райнер. Некоторые жители выглядывали в окна и сопровождали нас взглядами, а кто-то наоборот поплотнее захлопывал ставни, завидев людей барона. Но факт их приезда в Бракмур отныне стал известным для всех, у кого были глаза и уши.

Вскоре мы миновали и часовых, и частокол, и невысокую башенку. И выехали на дорогу, ведущую на север. Серый лес тянулся на востоке, а по левую сторону от нас расположилась равнина с видимыми холмами и пиками гор где-то далеко на фоне ночного неба. Луна уже взошла над головой, и холодная ночь не была такой тёмной.

Интересно, сколько всего людей у барона, если он решил направить шестерых хорошо вооружённых бойцов в Бракмур, да ещё и выдернуть отсюда Райнера, правую руку Остапа. Ведь каждый человек в этом конвое — это на одного человека меньше для борьбы с Анклавом. Впрочем, думаю, что вскоре мы узнаем ответ на этот вопрос.

Дорога на Шторрен-форт шла примерно на север и иногда виляла на северо-запад. Колёса телеги мерно постукивали, и каждый из нас коротал время как мог.

Лазарь разглядывал небольшие клочки бумаг, на которых он, видимо, вёл записи по своим исследованиям. Было удивительно, что он хоть что-то мог разглядеть под светом луны. Бертран смотрел в сторону равнины, внимательно вглядываясь в местность. Айрис также глядела на горы на горизонте.

Чем дальше мы двигались от Бракмура, тем светлее становилось, и вскоре и вовсе настал рассвет. Серый лес остался далеко позади и превратился в небольшую тёмную полоску на востоке. Вокруг гулял ветер, и по краям дороги изредка встречались овраги и заросли высокой травы.

— Я никогда не была так далеко к западу от Стены, — тихо произнесла сидевшая рядом Айрис.

— Какие-то новые ощущения? — шёпотом спросил я.

Айрис повела плечом и не спешила отвечать. Я слегка сжал её ладонь, и девушка повернула ко мне свои фиалковые глаза.

— Стена казалась мне высокой и крепкой, — едва слышно сказала она. — Теперь я в этом не так уверена.

Через несколько часов пути дорога вновь выровнялась и почти напрямую повела на север. Лошадь Райнера поравнялась с телегой, хотя смотрел Райнер не на нас, а строго вперёд.

— Остап не знал об этом до сегодняшнего дня, — произнёс он, и стук копыт его коня заглушил звук для солдат впереди.

— И что, я теперь должен плясать от радости? — усмехнулся я.

Райнер цокнул языком и тут же отъехал от телеги. Мне и так было понятно, что приказ шёл строго сверху. Но ситуация от этого легче не становилась.

Солдаты барона окружали телегу, но держались на небольшом расстоянии. Они часто косились на нас, но никто из них так и не тронул наше оружие. Впрочем, обнажать его я не спешил. Напасть на людей барона в этих землях означало сразу же стать вне закона. Не говоря о том, что для начала нужно их ещё одолеть, а я был не уверен, что это получится у нас без потерь.

Когда солнце высоко взошло в небо, на горизонте показался Шторрен-форт.

Чем ближе мы подъезжали, тем отчётливее было видно невысокие стены из добротного камня. Вот только они были старыми настолько, что камень заметно потрескался и выветрился почти по всей площади стен. А два участка и вовсе были не каменными: вместо бледно-серого камня их залатали брёвнами, досками и глиной. Впрочем, было не похоже, что на крепость нападали совсем недавно, а значит, повреждения были не свежими. Как и ремонт.

По дороге нам стали попадаться патрули, которых на равнинах почти не было, а ближе к крепости ещё и несколько гружёных осликов торговцев и телег со снаряжением и солдатами. Одна из таких телег везла четверых раненых солдат, заметно потрёпанных в недавней стычке.

Ворота крепости были открыты. Мы проехали мимо конюшни и попали внутрь. Дежурившие у входа дозорные лишь мельком глянули на возглавлявшего нашу процессию солдата, а вот на нас смотрели с гораздо большей опаской и любопытством.

Всё пространство внутри крепости было широкой ровной утрамбованной площадкой. Откуда-то раздавались удары молота, явно из местной кузни, а затем мы проехали мимо складов и нескольких зданий с котлами и печами, скорее всего местной кухней. На мой невысказанный вопрос о том, как можно было утрамбовать землю так сильно, ответила группа солдат, которая маршировала от плаца до кухни.

И хотя выглядели они как заправские головорезы, они двигались организованной группой, и у них даже более-менее получалось маршировать. Хотя до совершенства было еще далеко. И всё же даже со стороны было видно, что гарнизон в крепости был небольшим. По крайней мере, этот форт мог бы вместить ещё значительное число людей.

С нами больше никто не говорил. Солдаты остановили нас у приземистого двухэтажного здания, сложенного из того же камня, что и стены. Они спешились, и было видно, как каждый из них стал даже спину держать прямее по сравнению с Бракмуром.

— Знатно их тут гоняют, — отметил Бертран, когда мы слезли с телеги.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул я и подал руку Айрис, помогая ей спуститься на землю.

Вся сцена чем-то напоминала мне прибытие в Предел. Разве что в этот раз Айрис приняла мою руку без особых раздумий, да ждала нас не безликая угроза Предела, а самый настоящий местный барон. Если он, конечно, ещё захочет с нами говорить.

Нас провели внутрь главного здания по длинному коридору. Райнер отделился от отряда где-то по пути. А затем мы оказались в небольшой комнате со скамьями и пустыми ящиками. Замка на двери не было, но это было единственным, что отличало комнатушку от камеры.

— Ожидайте, — буркнул солдат. — Вас вызовут.

Он закрыл за нами дверь. Но, судя по отсутствию звуков шагов, он и его напарник остались охранять дверь снаружи.

Бертран размял затёкшие ноги и сел на скамью.

— Ну, бывало и хуже, — подметил он.

Я осмотрел комнату и увидел, что на небольшом столике в углу стояла длинная деревянная тарелка с нарезанным хлебом, а рядом с ней кувшин и четыре глиняных стакана.

Мы с Айрис устроились на скамье рядом, а Лазарь медленно прошёлся по всей комнате, разглядывая стены. Внутри было достаточно светло из-за нескольких маленьких окон под потолком, через которые пробивался дневной свет.

— Чего ты там разглядываешь? — поинтересовался Бертран и потянулся к кувшину.

— Ты не поймёшь, — отмахнулся от него Лазарь.

Бертран покачал головой и разлил напиток из кувшина по кружкам.

— Если бы они хотели нас прихлопнуть, травить бы не стали, верно? — он вопросительно взглянул на меня и принюхался к стакану. — На запах вроде вода.

Я пожал плечами и ответил:

— Да кто его знает, Берт. Думаю, если бы барон хотел нас убить, то для начала посадил бы нас за решётку.

— А это прям не решётка… — пробурчал Бертран и сделал осторожный глоток. — И вправду вода.

Он взял два куска хлеба и принялся активно жевать, запивая их водой. На осуждающий взгляд Айрис Бертран слегка поморщился:

— Ну а чего добру пропадать? Они же его все равно на нас выделили.

На этот вопрос контраргумента у Айрис не оказалось.

Я прикинул в памяти, сколько солдат я успел насчитать по пути. Около двух дюжин было в патрулях, дозорах и на стенах, включая сопровождавших нас людей. На кухне мог быть ещё десяток. Несколько раненых в телеге. Это только из тех, кого я заприметил. Казармы мы не увидели вообще.

По пути нам попадались и торговцы, и гражданские, которых было в достатке внутри форта. Но всё же даже невооружённым глазом было видно, что крепость была в первую очередь военизирована. По итогу у барона могло быть в резерве около пяти-шести десятков человек. Но точное число сейчас оценить было попросту невозможно.

За временем следить было сложно. Но по моим ощущениям мы просидели взаперти как минимум пару часов. В какой-то момент мой живот заурчал, я последовал примеру Бертрана и тоже поел хлеба с водой. На вкус ничего необычного. К трапезе вместе со мной присоединился Лазарь. А ещё через час даже самая упрямая из нас тоже подкрепилась. Свет из небольших окошек розовел и явно свидетельствовал о приближающемся вечере.

Айрис как раз закончила пить и поставила стакан на стол, когда снаружи раздались шаги и приглушённые голоса. Затем дверь отворилась, и внутрь вошёл молодой стражник в броне даже покрепче и поновее, чем у нашего конвоя. Молодой парень с аккуратными усами и зализанными назад волосами быстро осмотрел каждого из нас и произнёс:

— Барон ожидает вас.

Я кивнул своему отряду и поднялся на ноги.

— Мы готовы с ним говорить, — ответил я и первым двинулся к выходу.

Молодой стражник вывел нас обратно в коридор, но повёл в другую сторону. Чем дальше мы уходили от комнаты, тем меньше вокруг пахло сыростью, а сами стены выглядели свежее и чище. Полы были выметены, периодически по пути встречались лампы, а деревянная отделка была свежей. Хотя и в этой части здания интерьер оставался без излишеств.

Мы миновали несколько помещений и караул, после чего остановились перед крепкой серой дверью. Стражник несколько раз постучал и отворил её, не дожидаясь ответа. Похоже, что человек внутри действительно уже нас ожидал.

Молодой усач поманил нас рукой, и мы вошли внутрь. Это была просторная комната, которая по внешнему виду мало отличалась от той, где мы провели несколько часов. Что отличалось, так это убранство: на стенах висели трофеи животных, в самом помещении был небольшой стол с упорядоченными бумагами и стоячей лампой, а также длинный стол в самом центре с множеством стульев по разным сторонам, явно для совещаний и обсуждений.

У окна спиной к нам стоял человек. Когда мы вошли, он обернулся. Это был невысокий мужчина, ниже Айрис и Бертрана, с заметным пузом, выпиравшим из-под плотной бригантины. У него было обычное деревенское лицо с широкими скулами, плоским носом и густыми светлыми бровями. И только глаза сразу уставились на меня цепким взглядом.

— Оставь нас, — приказал барон молодому стражнику.

Тот слегка поклонился и тут же вышел из комнаты. Барон обогнул маленький рабочий стол и подошёл к столу для совещаний. Он отодвинул один из стульев с нашей стороны стола и по-простецки улыбнулся:

— Изволите сесть, юная леди?

Он обратился к Айрис. Она покосилась на меня, будто нашла в его галантности что-то подозрительное. Но я первым последовал к столу и встал напротив мужчины.

— Благодарю за тёплый приём, ваше благородие. Для начала нам хотелось бы представиться, — сказал я и протянул руку. — Меня зовут Кир, я командир этого отряда.

— Кир, значит, — шмыгнул носом барон и убрал руки от стула. — Ну что ж, будем знакомы, Кир. И брось все эти титулы, а? Тут тебе не Королевство.

Он пожал мою руку, и его рукопожатие оказалось настолько крепким, что я чуть не стиснул зубы от неожиданности. Несмотря на большое пузо и нескладную фигуру, в его здоровенных ладонях было немало силы.

— Что насчёт ваших спутников? — спросил барон. Он обошёл стол и устроился напротив нас. — Будете столь любезны представить их, Кир?

— Конечно, — я кивнул и перечислил своих спутников слева направо. — Айрис, Бертран и Лазарь.

— Барон Шторрен, — приветливо улыбнулся барон и показал рукой на стулья. — Вам дозволено сесть.

Я тут же слегка кивнул своему отряду. На отодвинутый бароном стул бесцеремонно устроился Лазарь, так что Айрис я указал взглядом на место слева от себя. когда все гости уселись, барон заговорил.

— Если вы вдруг не знали, и эта крепость, и всё баронство названы по моему имени, — раскатисто рассмеялся барон Шторрен. — Изгнанный королевский поверенный сказал, что это древняя дворянская традиция.

Я вежливо улыбнулся. Барон смеялся так, будто это была его стандартная история, которую он в десятый или сотый раз рассказывал для новых людей.

— Эх, неужто это вся история отряда, выручившего Остапа со скверной? — он хлопнул ладонью по столу, и тот содрогнулся от удара. — Не в жизнь не поверю, что этому оболтусу просто повезло с людьми.

— Мы держали путь из Хольца, — осторожно начал историю я. — И по пути наткнулись на Райнера, помощника Остапа. Там и завертелось…

Я намеренно опустил большую часть деталей, чтобы не завираться. Но барон лишь раздосадованно покачал головой.

— Вот не рассказываешь ты мне всё, Кир! — выпалил он. — Ну, путь из Хольца держали, это понятно. Остап-то вас как согласился нанять?

— У него не хватало людей, и я предложил ему свою помощь, — произнёс я. — Не бесплатно, конечно.

— Ну конечно, — утвердительно кивнул барон.

— Кроме того, мы успели разобраться с лесной тварью в Хольце. Какая уж она там была… — задумчиво сказал я, будто бы вспоминал часть истории.

— Костолом, — односложно напомнил барон.

— Не совсем, — покачал головой я. — Мы вместе с деревенскими и охотником из Морвена приняли тварь за Костолома, но на самом деле это оказалась Химера. Молодой охотник Бон должен был доложить об этом в Морвен.

— Доложил-доложил, — покивал головой барон и окинул взглядом моих спутников. — И что же, вчетвером её одолели?

— Не совсем, — снова повторился я.

Я старался прикинуть, как лучше построить историю, чтобы наш отряд ни в чём не заподозрили. Судя по вопросам и уточнениям барона Шторрена, он как минимум уже получил доклады с мест.

— На тот момент нас было двое, я и Бертран, — продолжил я. — Айрис и Лазаря мы встретили уже в Бракмуре.

— Вот как оно, значит, — шмыгнул носом барон. — Тогда это ещё более впечатляет, что вы Химеру вдвоем убили. Жаль, не доставили мне голову. А то я заядлый охотник…

Он мотнул головой в сторону стены, на которой висели охотничьи трофеи. Химеры на ней и правда пока не было.

— Хольц, так-то, место хорошее, хоть и далёкое, — протянул барон. — С лесом только проблемы идут, всё подводят меня. Я слышал, зверя охотник прибил, да знахарка местная все за него никак свататься не хочет.

Барон хлопнул себя по лбу, будто сказал лишнего или что-то забыл.

— Совсем голова стала беспамятная, — усмехнулся он. — Свен же мне про вас рассказывал. Говорит, наёмник ему и правда сильно помог. Правда, порядок баламутил, вот и выгнал он его. Это ты, стало быть, и есть этот самый наёмник?

— Да, — односложно ответил я.

Барон задумался и постучал пальцами по столу.

— Ну, с Химерой ты дело доброе сделал, Кир, — добродушно признал барон. — А за деньгу ты это сделал или чтоб девчонку охмурить какую…

Барон невзначай покосился на Айрис, которая в этот момент чуть крепче сжала подлокотник стула.

— … Недаром говорят, что женская душа пуще лесной чащи, — усмехнулся барон. — Мне главное, что обе делянки теперь при деле.

— Рад стараться, — произнёс я.

Зря он поднял всю эту историю с Даной. Но в то же время я был не удивлён, что Свен вовсю пытается сосватать её Бону. А вот что она пока держится и не соглашается — это, пожалуй, единственная хорошая новость за этот вечер.

— Тяжело сейчас наёмникам… — протянул барон и посмотрел в сторону окна, за которым слышались шаги марширующих по плацу солдат. — Тут тебе и звери, и демоны. Ведьма вон давеча объявилась…

Я слегка подобрался. Несмотря на его внешний вид, Шторрен упоминал эту историю явно неспроста.

— Мы тоже имеем некоторое отношение к убийству этой… ведьмы, — сказал я.

Я буквально услышал, как Бертран сглотнул, но этот звук потерялся в громкой речи барона:

— Да ну⁈ — ещё раз хлопнул по столу он. — И тут ты впрягся, Кир. Тоже не за бесплатно?

В этот раз барон уже не смеялся, но говорил с улыбкой.

— Вышла… сложная история, — пожал плечами я. — Мы встретили охотников, старых товарищей Бертрана, которые гнались за ведьмой. Ну и решили им помочь.

— За просто так? — с иронией в голосе спросил барон.

— За честную долю, — тут же признал я.

Барон вновь повернулся к нам и оглядел сначала Бертрана, а потом меня.

— Ну и как, убили? — поинтересовался он, обращаясь к Бертрану.

— Кир лучше меня изъясняться может, вашблагородие, — хрипловато ответил Бертран. — Я грамотам не слишком учён, а память уж давно некрепкая.

— Так ведь и я не учён, — подметил барон. — Но справляюсь как-то.

Он развёл руки в стороны с явной мыслью о том, что он справляется с управлением баронством.

— Так что там ведьма? — переспросил барон, на этот раз у Айрис. — Кончили вы её или нет?

Айрис прямо встретила взгляд барона.

— Старая карга в зверя обернулась, — вмешался я. — Мы тогда с охотниками разделились, и с нами пошёл Юрий. Она и напала на него из засады, да и нас здорово потрепала.

— Угу, — покивал головой барон. — Да, припоминаю что-то такое.

— Разрешите вопрос, ваше благородие? — уточнил я.

— Ну какие между нами титулы, Кир? — возмутился барон. — Я ведь уже сказал, брось ты это дело. И вопрос свой задавай, а то я уж вас замучил поди.

— У Юрия остался кто-то из родственников? — спросил я. — Может, жена или дети?

— Может, и остались, — пожал плечами барон. — Смотря пошто спрашиваешь.

— Я бы хотел им помочь по возможности, — признался я. — Юрий сражался до самого конца.

— Я уже всё сделал, — абсолютно серьёзно и без доли юмора сказал барон.

На секунду его серые глаза сверкнули, но он тут же вновь заулыбался.

— Охотники мне про ведьму вашу уже сказ держали, — продолжил разговор он. — Да вот ещё отчёт был один от… Кто же мне там про ведьму доложил…

Барон постучал пальцами по столу, поднял взгляд вверх и несколько мгновений копался в памяти.

— А, Райнер, стало быть, — произнёс он, уже без улыбки. — И говорит, магия у неё была уж больно необычная.

Он сделал ещё одну небольшую паузу, но тут же продолжил:

— Мало того, что она по лесу скакала как горный козёл по скалам, так ещё и огнём пулялась. Слышал чего про такое, Кир?

— Про огонь мне неведомо, — спокойно ответил я. — Знаю только, что она на наших глазах в зверя обернулась. А тушу её охотники уже в Морвен унесли.

— Ага, — кивнул головой барон и уставился на меня исподлобья. — Родители тебе в детстве сказку про пряничный домик рассказывали?

В отличие от некоторых пословиц, такая фольклорная история существовала и в этом мире.

— Я сирота, но сказку такую слышал. И другим рассказывал, — ответил я. — Какое отношение она имеет к нашей истории?

— К тому, что старухи не мечутся по лесу, Кир, — ровным голосом произнёс барон. — Они заманивают тебя чем-то. Другое дело, молодые волшебницы. Да, Кир?

И хотя вопрос он адресовал мне, его холодный взгляд перешёл на Айрис.

— Так зачем ты рассказываешь мне сказку, Кир… — вкрадчиво начал барон Шторрен. — … Если твою фиолетововолосую девку уже как четыре седмицы ищут за то, что она прикончила моих рекрутов на Стене?

Вопрос звучал без какой-либо угрозы, но сразу после него в комнате стало тихо. Как будто бы даже маршировавшие за окном солдаты вдруг решили взять перерыв.

— Я спрошу тебя по-другому, Кир, — барон посмотрел на меня и сжал свои здоровенные кулаки. — Почему я должен позволить вам четверым выйти из этой комнаты живыми?

В моей голове успело проскочить сразу несколько вариантов ответа. Но времени на раздумье было слишком мало. Он уже знал всю историю нашего отряда, начиная с самого Хольца. И это не оставляло мне практически никакого пространства для манёвра.

Я открыл рот, чтобы заговорить. И в этот самый момент дверь комнаты распахнулась и с грохотом ударилась о каменную стену. Барон раздражённо цокнул языком и перевёл взгляд мне за спину. Я обернулся вслед за ним.

В комнату влетел запыхавшийся солдат, чьё лицо и доспехи были покрыты кровью.

— Демоны, вашблагородие! — задыхаясь, выпалил он. — Демоны перешли Красный Ручей!