Мои слова были правдой лишь наполовину. Да, для выполнения демонического контракта нужно было провести ритуал покровительства. Но вместе с этим, мне хотелось закрыть оставшееся условие для прокачки Ветви Развития. Ведь только с ней мне не придется менять старый навык на новый.

— Мы проводим его сейчас? — с неожиданной осторожностью в голосе спросила Векс. — Здесь?

— Здесь, — кивнул я. — Пока здесь осталось хоть что-то, что можно использовать в качестве силы.

Она не стала спорить. Впрочем, на нас обоих действовал демонический контракт, который было необходимо выполнить.

— Есть мысли, что именно нам делать? — я повернулся к Лазарю.

— Сложно сказать достоверно, — задумался он. — Насколько я могу судить из прочитанных мной текстов, нужно три вещи: согласие, слово и кровь.

— Всех трёх вещей здесь в достатке, — усмехнулся я и подошёл к Векс. — Протяни руку.

Демоница молча вытянула руку вперёд. Я взял её ладонь, которая, как и моя, была покрыта собственной кровью и кровью наших врагов. Ещё до того, как я сказал какие-то слова, алтарь откликнулся на намерения, и питавшая его магическая энергия загудела в воздухе. Что-то подтолкнуло меня говорить не на общеимперском.

— Я согласен стать твоим покровителем, — произнёс я на русском языке.

Я смотрел прямо в алые глаза Векс и ощущал, как магическая энергия начинает течь от алтаря ко мне. Уши заложило, а руку защипало от напряжения.

Векс улыбнулась, шагнула ближе и произнесла две фразы на языке, которого я не узнал ни по своей прошлой жизни, ни по этой.

Алтарь бледно вспыхнул, и в голове прозвучал холодный голос:

Система регистрирует новую связь.

Пакт покровительства (уникальный): Кассиан / Векс.

Ошибка в стандартном алгоритме расчёта. Условия распределения силы будут пересчитаны и представлены в ближайшее время.

Это было всё. Ни вспышки света вокруг нас, ни драматического всплеска силы в груди. Не произошло ничего, что соответствовало бы весу сказанных нами слов. Векс смотрела на меня снизу вверх, и в её лице не было ни усмешки, ни иронии.

Она выпустила мою руку и медленно согнула пальцы, проверяя, не изменилось ли что-то в её собственном теле.

— И это всё? — спросил из-за наших спин Лазарь.

Звучал он немного разочарованно.

— Похоже, что так, — кивнул я. — Система не в первый раз не может что-то с ходу посчитать. Так что пока нам остаётся только ждать.

— В моём случае это в первый раз, — пожала плечами Векс.

Я глубоко вдохнул и почувствовал, что воздух в зале становился свежее и было легче дышать. При этом вот от алтаря уже не чувствовалось угрозы.

В это мгновение перед глазами пробежали новые символы.

Путь Изгоя — требования к повышению уровня выполнены:

— Членов отряда с отрицательной репутацией: 5/5;

— Убито демонов: 3/3;

— Носителей уникальной ветви развития в отряде: 2/2;

— Текущий уровень: 6/6.

Путь Изгоя повышен с уровня два до уровня три. Доступны новые улучшения. Выберите одно из трёх:

«Воля Изгоя» (пассивное): каждый член отряда с отрицательной репутацией повышает сопротивление ментальным атакам на 5 % (до 25 % от пяти союзников).

«Удар Изгоя» (активный): удар, наносящий двойной урон противнику с положительной репутацией.

Четвёртая ячейка Коллекционера: открывается четвёртый слот для активных навыков (в настоящее время собрано навыков: 3/3).

Я быстро пробежался глазами по тексту, взвешивая первые два варианта против того, что я мог позаимствовать новые осквернённые навыки у клириков. И не увидел смысла не брать Коллекционера.

— Дайте мне пару минут, — произнёс я, сделав выбор.

Я отошёл к алтарю и присел у его основания, прямо рядом с валявшейся тут же головой убитого клирика.

Внимание. У вас осталось меньше минуты, чтобы выбрать один из трёх навыков:

— «Карающая длань» (активный, осквернённый): Усиленный удар, вкладывающий веру в сталь. Получает бонус в 3 % за каждую единицу Воли владельца.

Бонус к урону против демонов и существ, поражённых скверной или тьмой (+20 %) → Бонус к урону против существ, связанных со светом, божественной магией или благословением (+30 %).

— «Печать стойкости» (пассивный, осквернённый): клирик не чувствует усталости, пока сражается за правое дело.

+10 % к сопротивлению боли и истощению, пока на вас действует благословение или контракт с божественной сущностью → +15 % к сопротивлению боли и истощению, пока на вас действует проклятие или демонический контракт.

— «Слово очищения» (активный, осквернённый): короткая молитва, ослепляющая и наносящая урон светом осверненным, проклятым и темным существам → короткое проклятие, ослепляющее и наносящее урон сверной чистым, божественным и благословленым существам.

Все три навыка были искажены скверной, и теперь и эффекты были прямо противоположны изначальному смыслу. Я быстро проанализировал ситуацию. Во-первых, мне не хватало пассивных навыков для усиления. А во-вторых, между мной и Векс теперь действовал договор покровительства, который было практически невозможно разорвать. Я выбрал второй навык.

Ещё до того, как я успел закрыть глаза, пространство вокруг меня наполнилось ярким дневным светом. Он шёл через высокие окна каменного зала. И этот зал был теплее всего, что мы видели на территории Кримвальда с самого момента нашего прибытия из-за Стены.

По сторонам от меня тянулись низкие деревянные скамейки, а передо мной на небольшой возвышенности стояла фигура, облачённая в светлый доспех, лишь ненамного более укреплённый, чем мой. Фигура стояла на одном колене перед алтарём Вереи и почтительно читала молитву. Я не решался прерывать избранника богини.

Брат по оружию рядом со мной почтительно склонил голову и не решался поднять глаза от пола. Молитва закончилась. Нас обоих осветило благословение богини. Неожиданно с нами заговорил голос, настолько глубокий и звучный, что он заполнил всё пространство часовни вокруг, как колокол, оповестивший округу о нашем прибытии.

— Вы пойдёте в место, которое я обозначил на карте, — произнёс голос. — И принесёте мне древнюю печать. Мне и только мне. Никто другой не должен знать о вашей задаче.

Неведомая сила потянула мою голову к полу. Я склонился в почтительном поклоне и что-то утвердительно прошептал. Но я с трудом мог разобрать свой собственный голос в присутствии избранника богини. В его приказе не было сомнений или колебаний.

— В особенности воля Вереи не должна достигнуть ушей аббата, — добавил избранник.

Он поднялся на ноги и качнул головой со светлыми, почти белыми волосами. Но так и не повернулся к нам.

— Он делается осторожным в своём возрасте, а осторожности нет места в деле такой важности, — выдохнул он. — Ступайте. И не возвращайтесь, пока не достигнете успеха.

Пол под моим взглядом задвигался: это клирик медленно шагал назад, не в силах поднять головы. Я моргнул, и вместо каменного пола часовни встретился глазами с заинтересованным взглядом Векс.

Она сидела передо мной на корточках, и её алые глаза были в сантиметрах от моих.

— Так вот о чём ты говорил, — задумчиво протянула она. — У твоих навыков цена чуть ли не более специфичная, чем у моих.

Я немного посидел, пока остатки памяти клирика вместе с его слепым благоговением не покинули меня окончательно. Вместо них пришёл холод от камня алтаря, к которому я прислонился спиной, боль от ран и неожиданное тепло во взгляде Векс. Прежде чем я успел что-то сказать, она резко подскочила на ноги и ушла куда-то к краю алтаря, который внимательно изучал Лазарь.

— Кто-то в Аббатстве отправил их сюда, чтобы найти печать, — хрипло произнёс я и поднялся на ноги. — Очень похоже на то, что это был один из их товарищей. Возможно, командир отряда боевых клириков. Они действовали наперекор аббату и не поставили никого из монахов в известность.

Очень похоже на здешних клириков. — задумчиво сказал Лазарь. — Серафим всегда был честолюбив, хотя и следовал аббату даже в самых маленьких вещах.

— Удалось что-то найти? — спросил я, подойдя ближе к Лазарю. — Вряд ли эту печать стали бы прятать далеко от алтаря.

— Посмотри-ка вон туда, — Лазарь указал направление.

Я посмотрел в ту сторону и заметил, что каменная кладка позади основания алтаря находится не вплотную к стене зала.

— Там что-то есть, — сказал я и залез на алтарь.

В нём больше не чувствовалось магии, поэтому каких-либо последствий я не опасался. Я наклонился за алтарь и нашёл небольшой резной ларец, спрятанный прямо у дальней стенки. Я аккуратно извлёк его и вернулся к отряду.

— Посветишь немного? — попросил я у Айрис.

Волшебница подняла руку, и пространство вокруг нас осветил фиолетовый огонь. Я дёрнул крышку ларчика. Внутри, в иссохших от времени тряпках, лежало несколько маленьких предметов: непритязательное простое кольцо из серебристого металла без единого росчерка украшений, а вокруг него россыпь мелких разноцветных камней. Каждый из них был помечен знаком, но уже слишком стёртым от времени, чтобы его можно было прочесть ясно.

— Позволишь? — спросил Лазарь.

Я кивнул, и он достал кольцо двумя пальцами, изучая его в свете магии Айрис. Он покрутил его во все стороны перед глазами и надел на собственную руку, прежде чем кто-то успел его остановить. Лицо бывшего клирика на секунду замерло, а затем он поморщился, будто съел что-то прокисшее.

— Любопытно, — выдохнул он.

Лазарь снял кольцо с пальца и попробовал надеть его снова. Я не видел никаких вспышек или отклика магии, только лицо Лазаря поморщилось ещё сильнее.

— Оно мне не отвечает, — произнёс он. В его голосе явно прозвучала раненая гордость, хотя он и пытался это скрыть. — Пусть попробует кто-то другой.

Лазарь снял кольцо с пальца, повертел его в последний раз и протянул мне.

— В каком смысле оно тебе не отвечает? — уточнил я и не стал спешить.

— Оно… — Лазарь на несколько мгновений замялся, но всё же закончил фразу, — Не считает меня достойным.

Векс громко фыркнула.

— Я могла бы сказать тебе это и без всяких побрякушек, — с ухмылкой на лице сказала она.

Лазарь скрестил руки на груди. Похоже, впервые за долгое время какая-то из шуток Векс смогла достигнуть цели.

— Не было никаких параметров или видимого механизма, по которому выносилось решение, — насупился Лазарь. — Моя гипотеза в том, что оно вообще никого не признает достойным.

Я пожал плечами и надел кольцо на палец. По руке прошёл лёгкий холодок. Никаких системных уведомлений не последовало.

— Видишь? Что и требовалось доказать, — победоносно заявил Лазарь. — Если даже командир…

Кольцо потеплело, и что-то заговорило в моей голове. Это точно была не система, а гораздо более тяжёлый голос, говоривший по слогам на диалекте, который я не мог понять.

Печать заступника выносит приговор: «Достоин».

Я вдруг понял эту часть фразы. Но вслед за ней не последовало ничего. Я покрутил рукой перед собой, но не было никаких системных уведомлений о бонусах, которые давало это кольцо.

— Кажется, мне оно ответило, — хмыкнул я.

Лазарь оборвался на полуслове. Он вдохнул, тяжело выдохнул, изо всех сил стараясь не смотреть на уже откровенно улыбающуюся Векс.

— Что именно оно ответило? — спросил Бертран.

— Что я достоин, — пожал плечами я. — Но больше не было никаких уведомлений от системы.

Лазарь развернулся и отошёл к другому краю алтаря, на котором были начерчены несколько символов. Векс громко фыркнула, но под моим взглядом сдержалась от едких комментариев.

— Есть мысли, что это за камни? — обратился я к Айрис.

Волшебница склонилась ближе над ларцом и осторожно достала один из камней.

— Я не чувствую никакой враждебной магии, — произнесла она после короткого изучения. — Но и здесь система молчит о его свойствах.

Всего было четыре камня. Айрис держала в руках красный. Я достал из коробочки фиолетовый камень и протянул его волшебнице, а красный забрал из её ладони.

— Этот больше подходит тебе, — сказал я.

Айрис хотела что-то ответить, но оборвалась на полуслове и сжала в руке фиолетовый кристалл. Я достал из коробки синий и протянул Берту.

— А на какой он мне сдался? — тут же заворчал Бертран.

— Это твоя часть трофеев. Так что делай с ним что хочешь, — настоял я.

Берт покачал головой, но всё же забрал свой камень. Красный я отдал Векс, а зелёный протянул Лазарю. Он несколько секунд колебался над тем, принимать его или нет, но всё же принял и тут же спрятал его за пазуху.

— Благодарю, — кивнул он и постучал пальцем по символам на камне алтаря. — Чтобы ты знал, здесь говорится что-то об источнике. Если я правильно разобрал буквы, то речь о воде.

— И сила уже почти покинула это место, — добавила Айрис.

— Тогда у нас мало времени, — сказал я и направился в угол зала, откуда ещё до начала боя слышал звуки бегущей воды.

Тонкая струйка воды сбегала по стене в полностью осушенную чашу. Лишь какие-то жалкие капли собрались в небольшой впадине, да и те постепенно исчезали в образовавшихся в чаше трещинах. Судя по виду, это была последняя уцелевшая нить того источника, который питал это место. Исчерпанная на нет долгими годами небрежения и влиянием скверны.

Я достал фляжку из своей сумки и одним залпом выпил всю обычную воду. И тут же приставил горлышко к капающей вниз прозрачной воде. В отличие от того, что мы видели в реке наверху, от этой воды не было грязного цвета или кислого запаха.

Я едва успел наполнить половину небольшой фляжки, прежде чем последняя капля влаги ударилась об горлышко. Я тщательно завинтил пробку.

— Думаешь, этого хватит? — спросил Бертран.

— Должно хватить, — ответил я. — Больше этому месту нечего отдавать.

Лазарь присел у теперь уже сухого участка камня, по которому бежала вода. Он провёл пальцами по оставшемуся следу и внимательно его разглядывал.

Я поднялся на ноги и подошёл к стоявшей в стороне Айрис.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

Айрис, выглядевшая в свете фиолетового огня ещё бледнее, чем обычно, удивлённо вскинула бровь.

— Это я должна тебя спрашивать об этом, — сказала она.

— Жить буду, — пожал плечами я. — А с остальным можно разобраться по ходу дела.

Айрис шагнула ближе ко мне, поднялась на цыпочки и прошептала мне на самое ухо:

— У меня осталось не так много сил…

— Тогда гаси свою магию, и давай подниматься наверх, — так же тихо ответил я и слегка сжал её плечо.

Айрис погасила огонь, и мы остались в кромешной темноте. Свет от алтаря исчез, я мог разглядеть лишь блеск её фиалковых глаз прямо перед собой. Но до меня всё так же доносился знакомый лавандовый запах.

— Вы там всё? — раздался где-то рядом хитрый голос Векс. — Или вам дать ещё немного времени?

Даже почти в полной темноте я смог разглядеть, как Айрис закатила глаза и отступила на шаг назад.

Мы зажгли факелы и выбрались тем же путём, что и пришли: через каменную дверь, за которой не осталось больше ничего, что стоило бы охранять, вверх по туннелю, с его постоянной сыростью и звуком журчащей где-то прямо над головами реки.

Совсем скоро под ногами застучали ступени, которые совсем недавно охраняли каменные изваяния. А затем над головой показалось серое затянутое облаками небо. Колонны наверху стояли ровно так, как и когда мы спускались вниз. Безразличные к тому, что случилось внизу, и к тому, что мы унесли из иссякшего места силы.

Никто много не говорил во время подъёма обратно. Но когда мы вдохнули свежий воздух Серого леса, я почувствовал от каждого члена отряда заметное облегчение.

Дело оставалось за малым: вернуться в Аббатство, сдать воду Франциску и наконец приступить к задаче, выданной бароном. Ведь главное испытание в виде переговоров со старым аббатом еще оставалось впереди.