Обе фигуры поднялись с пола, прежде чем я закончил осознавать, на что смотрю.

На них были потускневшие и изъеденные гнилью кирасы, на груди которых угадывались церковные знаки ордена. Первый тут же выхватил из-за пояса булаву с вбитыми в навершие гвоздями, а второй схватился за клинок. Их лица обмякли под спутанными волосами, а глаза замутнились молочно-белым цветом, что у всякой заражённой твари, убитой нами в Сером лесу.

— Это клирики ордена! — успел выкрикнуть я прежде, чем вытянул из ножен свой второй клинок.

А затем первый клирик слился с тенью от алтаря, и его палица пролетела в сантиметрах от моего лица. Я чудом отклонил голову в сторону. Справа раздались удары меча Берта. А я уже принимал второй удар на жёсткий блок.

Боль прошила руку до самого плеча. Чем бы он меня ни ударил, это не было обычной силой. Клирик сквозь зубы что-то бормотал, но свист палицы заглушал его голос.

Я блокировал ещё один удар, и рука почти онемела. Третий пришлось принимать на наплечник. Раздался хруст, и я с трудом удержал клинок Кирка.

Я ответил ругательством на бормотания клирика. И запустил поток навыков.

Использован навык: Звериное чутьё (в бою).

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Ледяное касание.

Рука с булавой покрылась ледяной коркой. Но двигаться медленнее не стала. На грани сознания я разобрал, что клирик бормотал проклятия на Древнем наречии. В нос ударил кислый запах. А затем мне в лицо полетел удар. Защититься раненным плечом я не успевал.

Булаву отвёл в сторону чёрный клинок Векс.

— Ну и силища! — выпалила она, показав клыки.

Демоница в один прыжок оказалась рядом со мной, а затем ловко прыгнула за спину клирику. У того вывернулась рука под неестественным углом, и булава прошила рёбра Векс. Демоница согнулась пополам. Я вогнал короткий меч в сочленение кирасы. Шея клирика хрустнула, и его пустые глаза вылупились на меня. Мне в голову прилетел молниеносный удар стальной перчаткой. Я успел поднять руку, но кулак прошил блок. Брызнула кровь. В ушах зазвенело. Но рядом уже была гибкая фигура Векс.

Кончик её клинка зацепил шею клирика и оставил неглубокий порез. Края раны тут же почернели, а из неё засочилась позеленевшая кровь. Клирик, казалось, вообще не чувствовал боли и не замедлялся. Ни от моего попадания, ни от раны демоницы.

— Векс! — рявкнул я.

Демоница поняла меня с полуслова. Она отклонила корпус назад, выгнув спину так, что её тело было параллельно полу. Вместе с её шипением я нанёс последний успешный удар Комбинаций. Он пришёлся на кисть. Из неё полилась зеленоватая жижа, а палица загремела по полу. Клирик тут же пнул Векс и выкрикнул проклятие.

Его гниющее горло с трудом издало звук. Пространство вокруг нас тут же взорвалось золотой вспышкой, смешанной с чем-то тёмным. А затем тьма объяла руку клирика, сконцентрировавшись в его кулаке.

В связи с действующим эффектом благословения на вас применен дебаф [ослепление, −15 % к урону].

Под кожей вспыхнуло тепло, которое я не ощущал целый день. А затем мне в висок со всей скорости влетела ледяная сталь. Меч Кирка сломался под ударом. Я завалился на пол и влетел лбом в холодный пол.

Использован навык: Теневой скачок.

Я не понимал, где нахожусь. Тело взорвалось болью, а затем я влетел больным плечом в серый камень алтаря, сбивая расставленные на нём подношения.

Из носа потекла кровь. Я вскочил на ноги. В глазах двоилось. Но я чётко разглядел, как Векс подныривает под кинжал нашего клирика, а затем тому в голову прилетает огненный фаербол Айрис. Бертран и Лазарь держались, но волшебнице тут же пришлось вернуться на помощь им.

Я рванул вперёд и вогнал синий клинок под колено клирика. Он дёрнулся, и кулак скользнул по щеке Векс, вместо того чтобы размозжить ей голову. Теперь уже демоница покатилась по полу под звуки ругательств.

Клирик повернулся ко мне. Мой меч застрял в стальном наколеннике, но он как будто этого не замечал. Я выхватил рабочий нож.

— Ну давай, сука, — на русском произнёс я.

Клирик на мгновение замер. Зря. Я вогнал ему нож в глазницу и тут же сделал подсечку, как по учебнику. Клирик с лязгом грохнулся на спину. Его череп захрустел, столкнувшись с полом. Но он тут же перекатился в сторону и вскочил на ноги. Его глаза бешено глядели на меня из-под сожжённых бровей. Вернее, уже один глаз.

— Кас! — крикнула Векс.

Меня не нужно было просить дважды. Я шагнул вперёд и сместил вес. А затем влепил удар ногой ему прямо под коленную чашечку. Раздался хруст. Отдача прошила колено. Клирик ответил ударом в рёбра, и они треснули, а я сплюнул кровь. Но Векс уже была рядом.

Её клинок объяло алым пламенем, и он отсёк кисть руки клирика. Перчатка, только что смявшая кольчугу на моём боку, свалилась на пол.

Перед глазами потемнело.

Использован навык: Второе дыхание.

Моё сбитое дыхание тут же восстановилось. Боль в рёбрах и колене поугасла, а гул в голове стих.

Использован навык: Финт. Ожидается успех ложной атаки.

И я преуспел. Клирик впервые за бой попытался блокировать мой удар. Вместо этого я поймал его на ложном замахе и вогнал короткое лезвие ножа в единственный уцелевший глаз. Клирик захрипел, и кровь брызнула ещё и из незатянувшейся раны на горле. Он попытался шагнуть вперёд, но вместо этого его ноги подкосились, и кираса загремела по полу.

Я вырвал застрявший меч. Векс отсекла ему вторую руку, которой клирик прикрылся от удара. Он поднялся на колени, уперев обрубок руки в камень. Я одним ударом снёс ему голову. Она покатилась по полу и остановилась только у самого алтаря.

Вы убили: Клирик-клятвопреступник (Уровень 10, осквернен).

Вы получили: Уровень 6.

А затем справа взорвалась ослепляющая вспышка света. Я всё ещё следил за закатившейся к алтарю головой, но свет отразился от стен и ослепил даже меня. Я тут же использовал Теневой скачок.

А затем перенесся за спину второго клирика и рассёк пространство перед собой. Звон кирасы уведомил меня, что я все рассчитал верно. Даже полностью ослепленный, без «Звериного чутья», я наносил удар за ударом и нырял в сторону, едва заслышав свист чужого клинка.

Я не переставал двигаться. Мое тело, отточившее грязный бой в темноте катакомб столицы, само вело меня вперед. Плотная бригантина приняла на себя удар справа, и я тут же ответил уколом в горло. Клинок скользнул по чему-то металлическому… значит, его защитил ворот кирасы. Сквозь гул в голове донесся свист стали, режущей воздух. Я отвел голову в сторону и пнул клирика под колена, как и его собрата раньше. И тут же рубанул по диагонали.

Тепло разлилось внутри. Ведь мой меч встретил плоть. Я позволил клинку вести меня, как давным-давно за стеной, когда зачищал демонические гнезда в туннелях старых шахт и крепостей. Тяжелый сапоги клирика скрипнули, а в воздухе пахнуло скверной. Когда меч клирика просвистел передо мной, я уже сделал шаг назад. Лишь кончик его клинка оставил неглубокий порез на моей правой щеке.

На разбитые губы вылезла глупая улыбка. Я не видел ее. Но чувство давно забытого азарта вновь вернулось ко мне. Где-то близко голос Векс прорезал звенящий белый шум в моей голове. Но я не слышал ее. Да и не хотел. Единственной, что занимало все мое внимание — враг передо мной. Сталь его клинка против моей.

Но в наше сражение вмешался новый участник. Кто-то быстрый и ловкий. Ее клинок двигался с той же скоростью, что и мой, и лишь слегка уступал в точности. Пока я выцеливал горло, она ударила в суставы. Клирик все больше защищался, чтобы не пропустить смертоносные выпады и уколы. И в это время пропускал удары по пальцам и рукам.

Он отступил на шаг. Затем на еще один. Наши клинки сплелись в единый поток, на который у клятвопреступника не нашлось ответа. Я резко сменил вектор атаки. Векс что-то почувствовала и выбросила руку вперед, ее широкий меч прошел в милимметрах от горла клирика. Он привычно шагнул назад. И тут же получил укол в бедро. Туда, где оскверненную кровь по его телу разгоняла артерия. Мой меч с чавкающим звуком разрезал плоть.

— Ты человек. — произнес чей-то хриплый голос.

Кажется, мой. А затем пространство вокруг нас начало потихоньку темнеть. Белый свет наконец отступал, и я смог смутно разглядеть, как клирик передо мной тяжело отмахивался от сине-черных всполохов клинков, заставлявших его отступать все дальше и дальше к стене. Наконец, он уперся в нее спиной. За его левой ногой по полу шла широкая полоса зеленовато-бурой жижи.

В этот миг пространство между мной и Векс расчертил фиолетовый всполох огня. Клирик прикрылся свободной рукой, и она тут же свалилась вниз плетью. Пространство вокруг наполнил запах паленого мяса.

Векс улыбнулась. Ее глаза были наполнены кровью. В такт ей, я расплылся в хищной ухмылке. Я не позволю кому-то другому забрать нашу жертву. Мы накинулись на раненого клирика с новой силой.

Он отвел в сторону мой выпад, но пропустил удар Векс. Ее меч оставил глубокую борозду на его щеке. Затем Векс махнула рукой и ее острые коготки чуть не вспороли лицо клирика. Тот прикрылся рукой и потерял из вида меня. Ошибка. Я вогнал синий клинок точно в сочленение его доспеха. И навалился всем весом.

Клирик махнул ослабевшей рукой. Векс тут же выбила из его руки меч. Он со звоном полетел по каменному полу. Я провернул клинок и оскверненный клирик опустился на колени. В нем больше не чувствовалось той мощи, которая чуть не прикончила нас в самом начале боя.

В этот момент чей-то темный клинок вошел клирику прямо в глазницу. Но это не был меч Векс. Это оказалось тонкое лезвие оружия Лазаря.

— Твоя служба окончена, — неожиданно серьезно произнес он.

Я повернул голову. Лазарь встретил мой взгляд лицом к лицу. Лишь затем меня начала понемногу отпускать лихорадка боя. Вместо этого вернулся гул в голове, боль в ребрах и привкус железа во рту.

Оба клирика лежали неподвижно.

Алтарь, на сером камне которого остались следы моей крови после того, как я в него влетел, запульсировал слабым бледным светом. Я убрал единственный переживший сражение меч в ножны и тяжело выдохнул.

— Все целы? — спросил я и обернулся.

Бертран стоял на ногах и прижимал к телу руку. Он слегка покачивался, но выглядел бодрячком. Лазарь зажимал рану на боку. Айрис находилась поодаль и выглядела бледно. Векс же все еще крепко сжимала в руках клинок и разглядывала Лазаря прищуренным взглядом.

— Бой окончен. — обратился к ней я.

Реакции не последовало.

— Твой покровитель сказал, что бой окончен. — тверже произнес я и заглянул ей в глаза. — Это значит, что ты опускаешь клинок, подаренный твоим покровителем, и убираешь его в ножны.

— Ты принял клинок, предназначенный мне, — сказала Векс, будто всё ещё решая, досадовать ли на это.

— Ты сделала то же самое, — сказал я.

Векс глубоко вдохнула и мотнула головой, приходя в себя. А затем медленно убрала меч в ножны. Она глядела на меня с выражением, которого я не мог до конца прочесть: не вполне благодарность, не вполне та острая усмешка, которую она обычно носила как броню.

— Мне бы не помешала перевязка. — после небольшой паузы откликнулся Бертран. — И было бы здорово свалить уже отсюда. Место какое-то…

Он не закончил фразу, но я прекрасно его понимал.

— Я почти невредим, — сказал Лазарь, — хотя очень хотел бы узнать, что это была за вспышка, прежде чем мы столкнемся с чем-либо подобным снова.

— Позже, — сказал я и посмотрел на алтарь, свет от которого так и не исчезал. — Лучше займись ранами Берта. А еще скажи, с чего бы два клирика использовали проклятые навыки.

Я сделал шаг вперед, и мое тело тут же напомнило мне о том, чего нам стоила эта победа. Определить, что именно болело было сложно. Спина до сих пор напоминала мне о столкновении с алтарем, виски пульсировали болью, рана на щеке кровоточила, а про нижнюю часть тела и говорить не приходилось.

Я потрогал бригантину в тех местах, куда пришлись удары. Похоже, что порезы и уколы клинка она не пропустила. И основной урон пришелся от палицы. Поэтому я пару мгновений собирался с мыслями. А затем, прихрамывая, подошел к телу второго клирика и повнимательнее к нему пригляделся.

— С чего ты взял, что они прокляты? — спросил Лазарь, занявшись ранами Берта.

— Один из ударов был усилен. — покачал головой я. — За счет благословения, которое на нас наложил Франциск. Такое бывает только у проклятых навыков.

— Скорее всего здесь замешана скверна, — прояснил Лазарь. — Было бы неплохо изучить их тела, не говоря про алтарь.

Я присел у ближайшего тела. Броня клириков была обожжена и изрублена, и орденские символы ловили остатки света, что ещё источал умирающий алтарь. Зачем бы они ни были посланы сюда, кто бы ни послал их, это место забрало всё, чем они были, и не оставило ничего, что можно бы называть по имени. Рядом с телом валялся клинок клирика, покрытый нашей кровью.

Мои руки сами потянулись к оружию, и на секунду в глазах потемнело.

Клинок: Жнец.

Вы получаете бонус к урону +5 % от любых темных искусств.

Интересно, считается ли демонический контракт темным искусством? В любом случае, я пристроил оскверненный клинок в ножны на место меча Кирка. И услышал мягкие шаги, после которых рядом со мной возникла Айрис.

— Ты ранен. — утвердительно произнесла она.

— Это подождет. — я поднял на нее взгляд. — Сначала нужно разобраться с алтарем и найти источник для Франциска.

Тут же к нам подошел Лазарь.

— Они бились так, будто им нечего было терять, — сказал он, изучая раны клирика с той же клинической тщательностью, какую он прилагал ко всему остальному. — И всё же посмотрите сюда…

Он коснулся края раны, которая должна была прикончить человека и вдвое сильнее, но не прикончила.

— Что бы ни питало их силу, она не была безграничной. Ближе к концу удары второго клирика замедлились почти на треть от того, с чего они начались. — он задумчиво почесал подбородок. — Если бы мы встретили их месяц назад, в полной силе, не знаю, вышли бы мы из этой комнаты живыми или нет.

Лазарь наклонился ближе к телу и едва слышно усмехнулся.

— Это… искренне поразительно, в самом худшем из возможных смыслов. Умение, настроенное карать именно святую магию. Такое не вырабатывается у заражённой твари случайно.

— Нет, — согласился я. — Не вырабатывается. Похоже на дело рук Иеремии или ее людей.

Я тяжело поднялся на ноги и подошел к алтарю.

Сам алтарь был меньше, чем можно было предположить по размеру зала: единая плита серого камня на низком постаменте, и поверхность её была стёрта до мелкой чаши в центре, куда, укладывали бессчётные подношения за все те столетия, когда этим место пользовались. Бледный свет, ещё пульсирующий, не был ровным. Он нарастал и меркнул в медленном, неровном ритме. И чем-то напоминал мне биение собственного сердца, такое же неровное после перегруженного и напряженного боя.

Я положил ладонь плашмя на камень. Он был холоден, холоднее окружающего воздуха. Хотя вполне возможно, что это говорило мое разгоряченное после сражения тело. в тот же миг что-то в алтаре слабо оттолкнулось от моей руки: сопротивление без физической формы, исчезнувшее в тот самый миг, как я попытался сосредоточиться на нем.

— Не надо, — сказала Айрис негромко.

Она подошла и встала рядом.

— Пока не надо. Что бы ни осталось в этом камне, оно переплетено со скверной слишком тесно, чтобы я могла сказать тебе, какая часть тебе ответит.

— Сила не исчезла до конца, — сказал я. — Что бы это место ни содержало прежде. Его сила всё ещё заключена в камень.

— Эта сила угасает, — произнёс Лазарь, присев у основания алтаря, чтобы рассмотреть строку письма, врезанную в каменный обод. — Здесь все те же символы, что и наверху.

— Ее достаточно для того, чтобы провести ритуал? — обеспокоенно спросила Векс из-за наших спин.

— Не могу сказать, — признал Лазарь. — Я никогда прежде не видел таких алтарей. Тем более тех, что заразили скверной. Для такого ещё не выпустили теоретических посо…

Лазарь оборвался на полуслове и полез за пазуху, выудив оттуда записную книжку. И тут же, в полутьмие зала, принялся что-то туда ожесточенно черкать.

Напоминание! Вы получили новый уровень: 6.

Распределение характеристик и навыков будет доступно после выбора «Коллекционера».

Вам будет доступен 1 из 3 навыков. (особенности: осквернение).

— Что-то не так? — спросила подошедшая Векс, глядя на моё лицо.

— Нам нужно поторапливаться с ритуалом, — сказал я и рывком поднялся на ноги. — Пока сила окончательно не покинула это место.