— То есть он хочет, чтобы мы принесли ему… святой воды? — смех Векс звонко разлетелся по гостевому дому, разгоняя затхлость и пыль.

Демоница развалилась на скамье, закинув ноги на соседнюю, и вытерла прокатившиеся от смеха слёзы. Рядом с ней сидела Айрис, и Векс чуть не расплескала её воду из бурдюка, которым волшебница с ней поделилась.

— Люди не перестают меня удивлять, — протянула Векс и продолжила уже серьёзнее, — Ты ведь понимаешь, что это легенда, которой тысячи лет?

— Легенды частенько имеют под собой историческое основание, — вместо меня ответил Лазарь.

Он сидел у окна и перебирал мешочки с травами, которые выложил на стол, точно торговец, обустраивающий лоток.

— Архивные записи Аббатства уходят к глубокой древности, и каждый из настоятелей ревностно относится к их сохранности, — добавил он. — Такое сакральное место, о котором говорит монах, вполне вероятно предшествовало не только самому Аббатству, но и организованному поклонению Вереи в этих краях вообще.

Я дал им краткий пересказ истории, рассказанной монахом, который удерживал целую общину на своём скверном характере и упрямстве.

— И ты думаешь, что такое место правда существует? — склонила голову набок Векс. — Как вообще ты собираешься найти особенную воду в обычной воде?

— Многие из наблюдений в Первую Эру носили символьный характер, — со свойственными ему монотонными интонациями объяснил Лазарь. — Если подумать логически, что не всегда свойственно демонам, место силы, вероятнее всего, связано с источником.

Векс резко повернула голову на Лазаря и чуть не расплескала воду во второй раз.

— Что ты сейчас сказал? — прищурилась она.

— Он сказал, что одно место приведёт нас к другому, — ответил спустившийся по лестнице со второго этажа Бертран. — Командир, наверху заняты две комнаты. Но людей нет.

— Значит, они тоже оказались заперты за стенами, — пожал плечами Лазарь, решивший перевести тему.

— Тогда план такой, — объяснил я, — Идём вдоль реки по направлению к метке на карте. Культ явно успел добраться до реки вперёд нас. Если они там не только рыбачили, то шансы найти одно место из двух у нас есть.

Возражений моему плану не последовало.

— Я бы сказал, что вы можете оставить часть вещей здесь, но мы и так движемся налегке, — произнёс я и поднялся на ноги. — Так что заканчиваем перерыв и выдвигаемся.

С одной стороны, мне не хотелось двигаться по лесу ночью. С другой стороны, к ночи мы только достигнем реки, и поиски можно будет начать после привала поутру.

Я поднялся на ноги и немного размялся. Броня, собранная Ефросиньей, крепко сидела в плечах, но не давила. Мы вместе с Бертраном вышли через дверь, а оставшаяся часть отряда решила выбраться через окно на первом этаже, чтобы не попадаться на линию обзора монаха из ворот.

Вскоре мы зашагали через лес. В этот раз под ногами не было удобной тропы, так что приходилось продираться через кусты, перешагивать через корни и отводить в сторону тяжёлые ветви деревьев руками.

— Ты меньше хромаешь, — через несколько часов пути заметила Айрис.

Она догнала меня в авангарде отряда.

— Перевязка работает, — пожал плечами я, не отвлекаясь от наблюдения за пробегающим впереди лесом.

Айрис хмыкнула и вернулась в хвост отряда. Сегодня было пасмурно, и оттого лес был ещё более тёмным, чем обычно. Но, учитывая, что мы двигались без остановок, время сейчас клонилось к вечеру.

Сколько бы раз я ни использовал «Звериное чутьё», вокруг всё так же не было ни птиц, ни животных. И это настораживало.

— Я слышу источник воды, — вполголоса произнёс я.

Мой навык оповестил меня о реке прежде, чем мы к ней вышли. Вскоре деревья перед нами расступились, и показались крутые берега извилистой быстрой реки. Поток несся быстро, и в нем даже виднелись косяки маленьких рыбешек.

— Я чувствую скверну, — сказала Айрис. — Но пока не могу понять направление.

Мы спустились вниз по почти отвесному склону. Я подал руку шедшей за мной Айрис. Она колебалась мгновение, но приняла помощь. При виде Векс мгновение колебался уже я.

— Очень по-рыцарски с твоей стороны, — демоница склонилась очень близко и прошептала мне прямо на ухо.

И тут же одним ловким прыжком оказалась внизу.

Когда я последовал за ней, пусть и не так ловко, Айрис уже была у воды. Там же находился Лазарь. При этом он набирал осквернённую воду в небольшую фляжку.

— Ты совсем с дуба рухнул? — возмутился Берт. — Её же пить нельзя.

— Это объективное наблюдение, — отреагировал Лазарь. — В равной степени такое же, как и то, что я не собираюсь её пить.

Когда Лазарь закончил, Айрис также повернулась к нам.

— Источник явно выше по реке, — произнесла она.

— Туда же ведёт метка на карте, — добавил Лазарь.

— Значит, останавливаемся на ночлег здесь, — скомандовал я. — Утром начинаем поиски.

— Я видел удобную площадку там, наверху, — указал пальцем направление Бертран. — Если немного расчистить, вполне можно встать лагерем. Внизу река, а подход будет только один.

Я поднял голову. Рядом действительно было небольшое плато, которое выглядело ровно. Тут же «Звериное чутьё» донесло до меня едва различимый запах золы.

Я быстро взобрался по крутому склону и оказался на ровной площадке, на которой росло всего пара молодых деревьев. Но действие навыка в этот момент закончилось.

— Что-то заметил? — спросила Векс.

Она в несколько прыжков оказалась рядом.

— Здесь кто-то останавливался до нас, — объяснил я и опустился на корточки.

Я достал из-за пояса рабочий нож и слегка разрыл землю. Она была рыхлой, и вскоре я наткнулся на закопанные кем-то остатки костра.

— Похоже, не я один полянку приметил, — протянул Берт. — Будем искать другое место?

— Следы не свежие, — покачал головой я. — Кто бы ни располагался здесь, их было мало, и они давно ушли. Разобьём лагерь тут, только без костров. Караул удвоим так, чтобы с каждым человеком дежурил разведчик.

— Себя ты к людям не относишь? — поинтересовалась Векс.

Я не стал удостаивать её вопрос ответом.

— Мне будет удобнее одной, — предложила Айрис.

— Тогда Лазарь со мной, — согласился я. — Возьмём часы перед рассветом.

Распределившись по парам, мы наскоро перекусили и легли отдыхать. Я поближе держал клинок.

Нас разбудили ближе к концу ночи. Я взял бурдюк с водой и устроился на дежурство вместе с Лазарем, кутавшимся от холода в плащ. Учитывая все слои одежды, мне холодно не было. Я следил за периметром со стороны леса, а Лазарь глядел на воду.

— Мне интересно твоё экспертное мнение по одному вопросу, — тихо произнёс он ближе к середине дежурства.

— Валяй, — ответил я.

— Как ты думаешь… — он на мгновение остановился, подбирая слова. — Те редкие ингредиенты, которые я взял из личной коллекции аббата. Они могли бы оказать какой-то эффект на средство лечения от скверны?

Я не стал отвечать сразу и ненадолго задумался.

— В лекарствах ты разбираешься лучше меня. Но монаху в Аббатстве нужна целительная вода, а не твои ингредиенты. Уверен, даже после твоего рейда у аббата осталось немало редких трав. И ни одна из них им сейчас не поможет.

Лазарь помолчал.

— В твоих словах прослеживается логика, — произнёс он через какое-то время.

И впервые за долгое время в его монотонном голосе прозвучало облегчение.

Больше мы с ним не говорили до самого рассвета.

После снятия с лагеря прошла большая часть утра, прежде чем природа начала нам что-то рассказывать. Перемена наступила до того незаметно, что я не смог отметить точное место, где она началась.

Сначала поменялся цвет воды. Вместо прозрачной бурной реки она приобрела едва заметный зеленоватый оттенок, который можно было принять за тину или ил. Затем там, где течение замедлялось на излучине, вода приобрела маслянистый блеск. Под действием «Звериного чутья» явственно ощущался кислый испорченный запах.

— Не к добру это, — произнёс Бертран, заметив плавающую брюхом кверху рыбину.

Она застряла между коряг, и даже с берега было видно, что её чешуя пошла пятнами, напоминавшими мне тварей, убитых нами в Сером лесу.

— Источник становится ближе, — сообщила Айрис.

— Отметка на карте тоже неподалёку, — добавил Лазарь.

Всё утро он был на удивление молчалив, но, как только мы начали движение, продолжил следить за направлением по карте. Хотя сейчас двигались мы исключительно против движения реки.

Я обнажил клинок, и отряд последовал моему примеру. Лучше быть готовым к опасности до того, как на неё наткнёшься. Мы шли медленнее, и в какой-то миг я почувствовал, что Айрис пристроилась рядом со мной. Достаточно близко, чтобы мы едва не касались плечами.

— Чувствуешь что-то впереди? — шёпотом спросил я.

— Поток скверны перебивает другие чувства, — так же тихо ответила она.

Лес вокруг нас шёл плотной стеной, и мы разошлись веером, чтобы не толпиться всем вместе. Айрис отвлеклась, чтобы проверить кусты на краю нашего вектора движения, после чего ко мне уже не вернулась.

Небо было пасмурным, и хорошая видимость сохранялась только метров на двадцать-тридцать вперёд, настолько густыми были кроны и настолько близко стояли друг к другу старые высокие деревья. До отката «Звериного чутья» осталось совсем…

Хрусть.

Тут же из чащи на меня вылетела низкая широкая тень, размером с молодого телёнка.

Использован навык: Ледяное касание.

Покрытое серыми костяными пластинами тело набрало скорость, и я не успел сразу уйти с пути. Бригантина в районе рёбер лязгнула, а туша пролетела мимо и врезалась лбом в дерево за моей спиной. Инерцией меня отбросило в сторону.

— Твою мать! — выругался Берт.

И отправил в зверя метательный топор. Он срикошетил от серых плотных пластин, закрывавших тушу по позвоночнику вплоть до головы. Первой рядом со зверем оказалась Векс. Она нанесла быстрый удар в морду, используя ствол дерева как укрытие.

Но тварь уже медленно повернулась и выбрала новую цель.

— Лазарь, дерево! — крикнул Бертран.

Бывший клирик дёрнулся в сторону и успел вовремя. Монстр долго набирал ход на старте, поэтому промахнулся. Одна из его ног посинела и с трудом поворачивалась.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Теневой скачок.

Пока зверь с заплывшими белыми глазами вновь начал поворачиваться, меня накрыла вспышка боли. Настолько сильная, что я с стиснул зубы и зарычал. Всего на один удар сердца мне показалось, что мое тело разорвало на мелкие кусочки, которые кровожадный бог рассыпал прямо среди леса. Мир моргнул. А затем меня собрало заново прямо рядом с монстром, куда я и направлял скачок.

— Р-р-р-р-а! — не сдержал рычание я.

И под звук собственного голоса нанёс три удара подряд. Первый выпад синим клинком прошил пластину на боку твари, но два последовавших за ним добивания успехом не увенчались.

— Набирает ход! — снова предупредил Бертран.

Я рванул в сторону, уже без находившегося на перезарядке навыка, и привалился к крепкому стару древу. Кора обдала щеку холодом. Зверь метнулся на Векс, но метко брошенный Бертом дротик вошёл ему прямо в глаз. Он завалился вперёд прямо по ходу движения и вспахал узкую борозду, оставляя за собой зеленоватый след.

Векс вогнала свой чёрный клинок в морду зверя снизу. Тот дёрнулся и затих.

Я тут же проверил рёбра. Они явственно ощутили удар успевшей набрать скорость твари, когда та только выскочила из леса. Но бригантина и кираса сдержали удар.

— Все целы? — спросил я.

— Ты единственный, кто пропустил удар, — показала клыки Векс. — Этот монстр за мной.

Уведомление об убийстве монстра.

— Монстра остановил бросок Бертрана, — показался из-за корня дерева Лазарь.

Векс высоко подняла подбородок.

— Раненый зверь и убитый зверь — это две разные вещи, — с достоинством произнесла она.

Я был с ней согласен.

— Не забывайте, где вы, — ответил я и подошёл ближе к монстру. — Берт и Векс, берёте периметр. Лазарь, глянь-ка, нет ли у этого зверя метки?

Бертран и Векс переглянулись, но молча встали на охрану нашего участка леса. Лазарь подошёл поближе к туше и опустился на корточки. Сюда же подошла Айрис.

— Зверь явно заражён скверной, — сказала волшебница.

— Я вижу следы скверны у него под пластинами, — согласился с ней Лазарь. — Но каких-либо отметок на них нет. В теории, их могли нанести ещё под пластины или куда-нибудь на внутренние органы.

— Или же скверна распространялась другим путём, как в Аббатстве, — предположил я.

Лазарь поднял на меня взгляд.

— Это один из вариантов, причём вполне вероятный, — кивнул головой он. — Нам стоит забрать пластины. Если их обработать должным образом, из них может выйти неплохой доспех.

— У нас нет на это времени, — произнёс я. — Я не хочу тащить с собой лишний груз через лес, где бы мы по итогу ни оказались.

Лазарь поднялся на ноги и спорить не стал.

— Выдвигаемся дальше, — скомандовал я. — Нечего лишний раз приманивать падальщиков.

Мы отправились дальше, следуя по крутому берегу реки, петляющему между деревьями. Вода вела всё дальше в Серый лес и по ходу становилась мутнее.

В какой-то момент Лазарь отбился от отряда. Он вылил из фляжки воду и опустился на корточки у края реки, чтобы набрать её заново.

— Лазарь! — прикрикнул на него Берт.

Вместе с возгласом Бертрана из воды вынырнула огромная клыкастая морда, отдалённо напоминающая сома. И морда очень хотела заглотить Лазаря.

Векс в один прыжок оказалась за спиной бывшего клирика. Схватила его за шкирку и бесцеремонно отскочила назад. Фляжка вылетела из рук Лазаря и свалилась в траву.

— Глупый человек! — зашипела Векс.

Морда ударилась о берег и сползла вниз, обратно в воду.

— Что ты делаешь⁈ — тут же подскочил на ноги Лазарь и зашарил руками по траве.

— Спасаю твою жизнь, хотя она и не стоит дорого, — ответила Векс.

— Спасаешь от чего? Эта рыба травоядная! — с искренним недоумением в голосе выпалил Лазарь.

Он вытащил из-за пазухи тряпку и подхватил ею фляжку. Судя по виду, воды в ней было едва ли на треть.

— Да ну? — усмехнулась Векс. — Может, мне нужно было позволить ей откусить тебе голову?

Лазарь тщательно протёр фляжку, тут же полил её каким-то раствором и закупорил.

— У неё были квадратные зубы. Таких у мясоедов не бывает, — сказал Лазарь так, будто произносил само собой разумеющуюся вещь.

— Ну да, голову она бы тебе не откусила, — тяжело выдохнула Векс. — Просто шею б сломала.

— С тобой разберёмся, когда будем в безопасности, — сказал я Лазарю. — А сейчас лучше посмотрите туда.

Я показал рукой в сторону нескольких высоких деревьев поодаль. Они начинали редеть прямо впереди нас, по мере того как земля поднималась вверх. И даже тусклого света от заполненного тучами неба хватало, чтобы увидеть, что прямо посреди деревьев высился ряд утопленных в землю колонн из камня.

Айрис подошла ближе ко мне и тихо сказала:

— Следы скверны уходят туда, под землю. Но больше я ничего не чувствую, слишком сильный магический фон.

Я жестом показал на колонны, и мы быстро восстановили боевой порядок. Когда мы подошли ближе, стало видно, что за колоннами земля опускалась вниз и образовывала круглый внутренний двор, наполовину поглощённый лесом. На то, чтобы природа так сильно отвоевала камень, должно быть, ушло несколько поколений.

Когда я оказался достаточно близко, то и сам почувствовал что-то странное в воздухе. Это была какая-то тяжесть, которая давила на голову и заставляла мысли течь медленнее. Для чего бы ни было построено это место и какая бы сила им ни двигала, остаток этой силы всё ещё оставался там, внизу.

На самой высокой колонне, которая сейчас высилась над рыхлой землёй едва ли на сажень, стояла чаша. Чаша весов, вторая половина которых, похоже, была уже безвозвратно утеряна.

— Это и есть место силы, — уверенно сказал я. — Осталось лишь сделать эту силу своей.