— Чёрт, — выдохнул я.

Арбалетчики быстро спускались с холма, и у нас не было времени на то, чтобы прикрыть Векс. Оружие было не нацелено на нас, но поднято над землей и наготове. И двигалась эта четвёрка врассыпную и очень умело. Они точно заранее условились, кому где стоять, и держались достаточно далеко, чтобы успеть сделать выстрел, даже если противник решит на них внезапно напасть.

Я убрал руку от меча и махнул им ладонью, а сам повернул голову в сторону и покосился на Векс, показывая ей сместиться за спины Берта и Лазаря. Хотя поможет это вряд ли. Айрис, которую мы почти догнали, уже была рядом с демоницей. И, несмотря на холодный взор, она подбодрила Векс, слегка коснувшись её рукой.

— Чьи будете и куда путь держите? — громко спросил первый арбалетчик.

Он был широк в груди, в плотном кожаном доспехе с наклёпками из железа, а часть его лица перекрывали застаревшие следы от когтей.

— Зовут меня Кир, — ответил я и качнул головой. — Это мой отряд. Мы наёмники и действуем по контракту с бароном Шторреном.

— Наёмники, значица, — шмыгнул носом арбалетчик, а затем оглядел нас прищуренным взором. — Нам пока не докладывали ни о каких наёмниках.

— Мы следуем из Шторрен-форта в Бракмур, — объяснил я. — Затем наша дорога лежит в Кримвальд.

— А в Аббатстве дело какое? — удивился арбалетчик, судя по одежде и манерам которого он был выходцем из Морвена.

— Ты уж извиняй, охотник, но это тебе знать не положено, — немного улыбнулся я. — За болтовню нам барон денег не доплачивает. Если опустишь свой самострел, покажу тебе бумаги.

Арбалетчик ещё раз шмыгнул носом и снова посмотрел куда-то мне за спину. Сначала туда, где стояла Айрис, а затем и туда, где находилась Векс. Обернуться и понять, насколько хорошо плащ скрывал фигуру демоницы, я не мог.

Арбалетчик чуть крепче взялся за оружие и явно раздумывал, стоило ему проверять бумаги или нет. В этот момент подошла троица его товарищей, и из-за спины арбалетчика раздался громкий возглас:

— Кир, неужто ты! — громко позвал моё имя знакомый голос. — А я уже думал, тебя дорога в вольные баронства увела!

Следом за голосом передо мной появился коренастый охотник с заметной сединой на висках, в крепкой охотничьей одежде, укреплённой кольчугой.

— Нехорошо, Герман. Второй раз за последнюю луну твои люди в меня самострелами тычут, — поприветствовал я старого охотника и в этот раз улыбнулся уже искренне. — А ты мне ещё за первый раз не проставился.

— Ну-кась, убери эту штуку, Матиас, — чуть более грозно произнёс Герман и пальцами отвёл арбалет своего коллеги в сторону. — Это ведь и есть тот наёмник, о котором я тебе давеча сказ вёл.

Арбалетчик по имениМатиас тут же опустил оружие к земле.

— Ты уж звиняй, Кир, — бросил Герман и подошёл ближе. — Обстановка неспокойная. У нас ещё на эту… Как евойную…

Пока Герман пытался вспомнить слово, он протянул мне руку. Я ответил на его рукопожатие.

— Во, реког-циновку отправили, будь ей не ладно, — широко улыбнулся он и оглядел мой отряд. — Бойцов-то у тебя с прошлого раза прибавилось.

Слово «рекогносцировка» Герман забавно протянул по слогам. И все равно выговорил его неверно.

— А у тебя всё те же! — громко сказал появившийся рядом Берт. — Как тут в Бракмуре, не шалит никто?

Бертран тоже пожал руку Германа и невзначай повернул его боком к нам, чтобы демоница не попадалась ему на глаза лишний раз. Я вообще не понимал, как никто из охотников не спохватился, кто именно находится под капюшоном.

— Да кто тут сейчас будет, а! — махнул рукой Герман. — Мне давеча донесли, что люди Остапа в лесу разбойников прикончили, что скверну баламутили. А окромя них сейчас сюда никто и не сунется.

— Это верно, прикончили, — довольно произнёс Берт и выпятил грудь.

Герман несколько секунд изучающе разглядывал товарища, а затем его глаза расширились от удивления.

— Верея-мать, быть того не может, — выдохнул он.

Бертран не спешил отвечать и вместо этого наслаждался моментом.

— И правда, чтоль, вы разбойников разогнали, Кир⁈ — повернул ко мне голову Герман.

— Не просто разогнали, — кивнул я. — Прикончили всех до единого.

Герман покачал головой и повернулся к Матиасу.

— «Чушь собачья», «отродясь ведьм не видал», — беззлобно передразнил арбалетчика Герман. — Говорил же тебе, они ведьму одолели. Они. Вдвоём с Бертраном.

— Втроём, — тут же напомнил я. — Юрий бился достойно.

Герман осекся и кивнул головой, признавая роль командира барона в охоте на ведьму.

— Как, кстати, его люди? — тут же спросил я и подошёл чуть ближе к Герману, загораживая ещё больше пространства перед Векс.

— А, забрали обратно ужо молодых, — цокнул языком Герман. — Не дал мне Сидор их погонять. А зря. Духу бы им побольше, да крепкие вышли б хлопцы.

Оставшаяся двойка охотников хоть и убрала оружие, но всё ещё держалась от нас на расстоянии. Видимо, Герман не просто так похвалился тем, что мог хорошо научить молодых бойцов. Что солдат, что охотников он явно натаскал и в плане дисциплины, и в плане тактики.

— Чем вы хоть тут занимаетесь? — спросил я. — Ну, кроме рекогносцировки?

— А это уже нам говорить не положено, — шмыгнул носом Матиас.

Герман лишь махнул рукой.

— Да брось ты, все свои, — добродушно произнёс он. — Да и нет тут секрета никакого. А коли и был бы, нам бы его и не сказали.

Пара охотников на отдалении усмехнулась шутке своего командира.

— Барон кинул клич Гильдии, чтоб людей набрать, — продолжил Герман. — Да и монетой не обидел. Ну, мы и так чай люди, и всё понимаем, что за твари на нас прут.

Даже Матиас покивал головой, подтверждая слова своего командира. Как он до сих пор не понял, что одна из этих демониц, «прущих на нас с границы», стоит в нескольких шагах от него, я не знал.

— Так мы с тобой оба наёмники выходит? — хлопнул я по плечу Германа.

Старый охотник от души рассмеялся.

— Ну да, так выходит, — согласился он.

После того как он отсмеялся, Герман оглядел своих людей, а затем прищурился и посмотрел в сторону горизонта, откуда совсем недавно появились мы.

— Я бы рад с тобой поболтать, Кир, — сказал он. — Да только время сейчас неспокойное. Только думал, ведьму одолели, на тебе: скверна. Только скверных зверей прогнали, тут уж демоны набежали. Что бы там барон ни приказал сделать в Кримвальде…

Герман перевёл на меня глаза с заметными тёмными кругами и ещё более заметными следами морщин.

— … Я знаю, сделаешь ты на славу, — закончил он.

— Спасибо на добром слове, Герман, — ответил я и протянул ему руку. — Демоны пострашнее скверных зверей будут. Так что берегите себя на границе.

— О, это мы уже проходили, — усмехнулся Герман и ответил на рукопожатие. Правда, усмешка у него вышла какая-то грустная.

Герман махнул рукой своим людям и направился параллельно дороге, в сторону Шторрен-форта. Я стоял и ждал, пока они отойдут подальше, прежде чем как-то нарушать маскировку Векс.

— А, Кир! — хлопнул себя по лбу Герман и резко развернулся. — Ты ж так в Морвен и не зашёл. Я тебе ещё за помощь с ведьмой задолжал пару кружек доброго эля. А теперь уж выходит, что и за скверну тоже. Так что, коли свидимся, то и людей своих приводи. Старики в деревне всегда рады новым лицам.

— Свидимся, — кивнул я. — Обязательно свидимся.

Герман махнул рукой и продолжил путь. Я развернулся к Векс и заметил, что Айрис рядом с ней потеплела и выглядела довольной. А вот сама демоница боялась даже с места сдвинуться.

— Уже можно? — шёпотом спросила она.

Было непонятно, кого именно она спрашивает. При этом Айрис отвечать не спешила.

— Хорошая работа, — кивнул я Айрис.

Мне и без слов было понятно, что именно волшебница постаралась сделать так, чтобы Векс не заметили. Вопрос лишь в том, как.

— Я использовала чары скрытия, — прочитала меня Айрис. — Если бы кто-то заговорил с демоницей вблизи, они бы не устояли.

Айрис многозначительно посмотрела на меня, словно в её словах скрывался какой-то скрытый смысл.

— Хорошо, что никто из них не стал подходить слишком близко, — закончила объяснение волшебница.

— Как долго они продержатся? — уточнил я.

— До глубокой ночи. Но это не значит, что демоница теперь невидимая. Если у кого-то будет достаточно Мудрости, они смогут разглядеть иллюзию.

Векс сдвинулась с места и сделала несколько шагов вперёд. На одном из них она с трудом удержала равновесие. Похоже, этот разговор с охотниками дался ей сложнее, чем казалось.

— Спасибо, — прошептала она.

Айрис кивнула и отвернулась в сторону видневшегося неподалёку частокола. Я слегка размял успевшее изрядно разболеться колено.

— Давайте выдвигаться, — отдал команду я и потянулся рукой в сумку. — Оставлять Векс одну снаружи не вариант. Так что в этот раз пройдём сразу по документам.

Я выудил из сумки свиток с печатью барона. На ней был изображён алый щит с двумя кирками. Немного иронично, учитывая, что шахта сейчас находилась под контролем демонов.

В этот раз Айрис не стала убегать вперёд, а заняла место вместе со всем отрядом. Векс шла в середине и низко опускала голову, чтобы капюшон прикрывал её лицо.

Вместе со мной в свою сумку полез и Лазарь. Ещё до того, как мы дошли до ворот, он вытащил оттуда какую-то длинную тряпицу.

— Вот, — сказал он и протянул её Векс.

— Собираешься меня отравить? — насторожилась демоница.

— Если бы я хотел тебя отравить, то воспользовался бы ядом в газообразном состоянии, чтобы по возможности максимально исключить угрозу твоей атаки.

— Я это учту, — кивнула Векс и забрала тряпку.

Она обвязала ей нижнюю часть лица и шею, чтобы хотя бы немного дополнительно скрыть кожу.

У ворот стояла пара молодых стражников с копьями. Оба крепко сжимали оружие и внимательно всматривались в дорогу. Ещё когда они только заметили нас на подступах, один подал сигнал внутрь.

— Мы люди барона Шторрена, — зашёл с козырей я ещё до того, как кто-то из них успел об этом спросить. — Хотим попасть в Бракмур по его поручению.

Солдат сначала присмотрелся к грамоте, а потом тут же вскинул брови, увидев Айрис.

— А, я вас помню, — сказал он. — Вы давеча в Серый лес ходили.

И пока я не успел ответить, он крикнул кому-то внутри.

— Киран, тут остаповские! — голос стража ещё не до конца избавился от лёгкой писклявости, обычной для молодого пацана, который ни разу не держал в руках бритву. — Открывай!

Внутри засуетились и немного приоткрыли нам одну из створок. Я спрятал обратно в сумку грамоту барона, и мы без проблем попали в деревню.

Стоявший за воротами стражник, видимо Киран, молча пропустил нас и прошёлся по нам беглым взглядом без особого интереса.

Бракмур выглядел всё так же. Аккуратные приземистые домишки, палатки и лавки торговцев, редкие лавочки по сторонам. Вот только ощущалось всё это как-то менее уютно. Торговцев на рынке было меньше, а прилавки, хотя ещё и не опустели, но уже местами показывали дно. Даже люди старались говорить тише и двигаться осторожнее, чем раньше.

— Остановимся у Ефросиньи? — спросил у меня Бертран.

При этом вопрос свой задавал таким тоном, будто хотел, чтобы я его отговорил. Прежде чем я успел ответить, от одной из палаток отделилась фигура в блестящем нагруднике и с мечом наперевес.

— Остап ожидает вас, — без предисловий произнёс Райнер, когда подошёл.

— Попросишь вежливо, и я подумаю над тем, чтобы согласиться, — так же без приветствия ответил я.

— Остап ожидает ва…

— Мы здесь по контракту барона, — перебил Райнера я. — Так что свали с дороги и не мешайся под ногами.

У меня не было никакого желания разговаривать с местным старостой. Особенно после того, как он сдал нас барону. И без него хватало проблем на руках. Но если кто-то и обладал самыми свежими сведениями об Аббатстве, то это он. А лишний источник информации о том, что творится в округе, упускать не хотелось.

— Остап приглашает вас на разговор, — поменял формулировку Райнер. — Пожалуйста.

Я тяжело выдохнул.

— Ты бы потренировался немного, что ли, — покачал головой я. — Ладно, хватит и этого на первый раз. Пойдём, поговорим с твоим старостой.

Райнер молча развернулся и двинулся по уже знакомому маршруту от рынка до избы старосты. Мне показалось, что среди поредевшего количества покупателей на рынке я заметил знакомый хитрый взгляд и растрёпанные волосы, спрятанные под капюшон. Но когда моргнул, понял, что обознался.

Вскоре мы оказались у знакомого крыльца избы Остапа. Я жестом показал, чтобы Айрис и Векс остались снаружи, и укрылись в переулке между избой и соседним домом. Не хватало еще тащить демоницу в дом к прозорливому Остапу. Этот точно побежит доносить к барону, и тогда ситуация обернется для нас печально.

Айрис и Векс остались позади, а мы влетели по крыльцу и вскоре оказались в предбаннике. В этот раз его никто не сторожил.

— Проходите, — махнул рукой Райнер.

И занял место сторожившего предбанник паренька, чьё имя у меня уже вылетело из головы.

— Такую работу ты для себя выбрал накануне войны? — покачал головой я.

Желваки Райнера заходили. Он насупился, но промолчал. Да и по существу отвечать ему было нечего.

Я толкнул дверь и зашёл в кабинет старосты. Первым бросилось в глаза, что бумаг на столе стало гораздо меньше. Теперь на ровной гладкой поверхности лежала карта, которую туда переместили со стены. И на ней было в несколько раз больше отметок и деревянных фигурок.

— Рад, что вы согласились со мной встретиться, — поприветствовал нас Остап, низко склонившийся над столом. — Может быть, я могу предложить вам чай?

Лазарь было пошёл вперёд, чтобы по привычке занять место на одном из стульев. Но Бертран его одёрнул, и они остались у двери. Сейчас это был уже не визит безымянных наемников к местному старосте. Мы действовали по поручению барона, и власти у нас было не меньше.

— Если Райнер теперь у тебя еще и заместо поварёнка, то откажусь, — ответил я и подошёл к столу. — Ещё не хватало, чтобы он нас чем-нибудь отравил.

Губы Остапа поползли вверх, но он тут же взял себя в руки, словно не должен был смеяться над такими шутками про своих людей.

— Ты преувеличиваешь, — выпрямился Остап. — К тому же видишь, как всё обернулось?

— Не играй с огнём, староста, — холодно произнёс я. — Шторрен — твой господин. И будь у него побольше людей, он бы вздёрнул нас прежде, чем позволил сказать хоть слово.

— Ты прав, — кивнул Остап. — Но я предлагаю не зацикливаться на прошлом. Как насчёт…

— Если хочешь не зацикливаться на прошлом, — перебил его я, — то за тобой должок.

Остап вскинул одну бровь.

— Что именно я должен?

— Пока не знаю, — пожал плечами я. — Но когда придёт время, я возьму с тебя плату, равноценную тому, что мы могли потерять.

Остап задумался. Его черные глаза с тёмными пролежнями некоторое время смотрели словно сквозь меня, а потом он перевёл их на карту. Несколько мгновений староста молча её рассматривал.

— Хочу тебя предупредить, что если такая ситуация возникнет ещё раз, я поступлю так же, — спокойно ответил он.

— Знаю, — сказал я. — И тоже предупреждаю, что если такая ситуация возникнет ещё раз, я сделаю тебя вершка на четыре короче.

Остап потёр шею в том месте, где его голова могла бы отделиться от тела, если он предал бы нас еще раз. И слегка повернулся сначала влево, а потом в правую сторону. Его спина захрустела.

— Ладно, — решил он, закончив разминку. — По рукам.

— Что слышно из Аббатства? — тут же перешёл к делу я.

Смысла лишний раз размусоливать, что он передал информацию о нас барону и даже не предупредил, не было. Дел у нас и вправду невпроворот.

— Уже около луны не слышно ровным счётом ничего, — Остап указал пальцем на точку на карте, где находился Кримвальд, и провёл линию на запад. — Последняя поставка древесины с их делянок шла по этому маршруту. И больше на контакт никто не выходил.

— И вы просто сидите и ждёте? — удивился я.

— Аббат Джошуа личность… — Остап задумался над тем, как его правильно охарактеризовать. — … одиозная. У него бывают периоды, где он может не выходить из кельи несколько лун.

— И ты решил, что в это один из таких случаев?

— Такая вероятность есть, — пожал плечами староста и поднял на меня взгляд. — Какие версии есть у тебя?

Я скрестил руки на груди и внимательнее пригляделся к карте.