Несколько долгих полновесных секунд на дороге было тихо. Лазарь перестал терзать лямки доспеха, и даже гремевшие до этого в сумках Бертрана инструменты окончательно затихли под тяжестью момента.

— А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала? — выдохнула Векс. — Мне кажется, мои уши меня подводят.

— С ушами у тебя всё в порядке, — усмехнулся я. — Ну или мы оба одновременно подверглись слуховой галлюцинации.

— Я предложила тебе роль покровителя, — произнесла Айрис. — Это единственный вариант, который я вижу.

— А вот я его представляю себе слабо, — тут же вскинулась Векс и упёрла руки в бока. — И мы с тобой ещё поговорим о том, с чего ты решила разглашать мою личную информацию, подруга.

Айрис посмотрела на меня и слегка подняла брови вверх. Видимо, я должен был выступить медиатором в этой ситуации.

— Да и вообще, с чего ты решила, что я стану служить человеку? Ещё и этому? — не переставала напирать Векс.

Она поймала многозначительный взгляд Айрис и тут же отвернулась.

— Да, да, да. Я сказала, что мне понравилось, как он сражался. Этого не отрицаю, — Векс разглядывала чёрный доспех на земле. — Но это не значит, что он достоин.

— Мне казалось, что в лесу ты сказала кое-что ещё… — протянула Айрис и склонила голову набок.

И хотя Векс всё так же не поднимала взгляд от земли, готов поклясться, что её серые уши слегка покраснели.

— Это тут вообще ни при чём! — Векс сделала шаг назад и скрестила руки на груди.

— Моё мнение тебя интересует не слишком? — решил уточнить я у Айрис, потерев переносицу. — Привязать к себе демона связью, которую почти невозможно разрушить без смерти одной из сторон. Это и есть гениальный план?

— Если будешь бросаться на демонов сломя голову, у Векс будут все шансы освободиться от тебя раньше срока, — тут же нашлась Айрис.

Несмотря на иронию, во взгляде Айрис проскользнул упрёк. Похоже, она не готова была так легко забыть моё безумное сражение на перекрёстке.

— Чисто технически такую связь может разрушить божественное вмешательство, — вмешался в разговор Лазарь. — Если боги сильнее покровителя, то задача вполне выполнимая. Правда, нужно будет организовать довольно сложный ритуал.

— В нашем случае хватит и Винлана, — фыркнула Векс. — Хотя, может, бог ремесла тебе и под силу.

— Бог ремесла мне нипочем. Помнится, я как-то успел хорошенько сойтись с богом вина в столице, — парировал я. — Думаю, даже этот не вылезающий из бочки хромой сатир тебя успокоит. Даже если как и всегда будет в стельку пьян.

Векс выразительно посмотрела на моё правое колено. Она вдохнула воздух, на секунду остановилась и ответила, но не про него:

— Вообще-то я неплохо пью.

— Вообще-то к делу это не относится.

Векс цокнула языком и показала острые клыки. Она хотела произнести что-то ещё, но Айрис взмахнула рукой, и в сантиметрах между мной и демоницей пролетел небольшой сноп искр.

— Довольно, — холодно сказала Айрис, фиолетовое пламя затухало на её руках. — Я говорю абсолютно серьёзно. И прошу вас обоих взвешенно обдумать вопрос.

Ухмылка потихоньку сошла с лица Векс.

— Это… Это невозможно, — чуть запнулся Лазарь. — В теологической теории явно говорится о том, что обычная человеческая душа не может выдержать покровительскую связь. Хотя термины в священных текстах заполнены церковной…

Лазарь слегка покачал рукой в воздухе и так и не нашёл подходящего слова.

— … Я имею в виду, что если отделить все краснословия от истины, — продолжил он, — даже у старинных героев, близких к божественному, не получилось установить такую связь ни разу. А многие из них по силам были не слабее полубогов. Да даже тот же Ракс Разрушитель в начале первой эпохи вполне себе сошел бы за полубога, но ритуала спряжения он не пережил.

Лазарь тараторил быстро и уверенно. Так, будто знание о Раксе Разрушителе было прописной истиной и каждый уважающий себя человек должен был помнить имя древнего героя. Со времени жизни которого прошло уже немало зим.

Я глянул на Айрис. Огонь уже сошёл с её ладоней, и она стояла, поджав губы.

— Допустим, мы рассмотрим такой вариант, — мягко произнёс я.

Мне казалось, что она заслуживала того, чтобы мы и вправду серьезно отнеслись к ее идее.

— Что именно нужно от демона и от его покровителя, чтобы установить… связь? — спросил я.

Употреблять последнее слово в отношении к демоницы было непривычно. Векс явно заметила заминку и чуть склонила голову набок.

В ответ на мой вопрос Айрис повернулась к Лазарю в ожидании информации от самого знающего среди нас. Некоторое время он молча смотрел вперёд, но после того как поймал мой взгляд, кашлянул и ответил:

— Предварительное исследование демонических контрактных структур, которое проводил предшественник аббата Джошуа, указывает на то, что требования к покровителю существенно выше того, что может дать обычное человеческое тело и душа, — начал объяснять Лазарь. — По сути, покровителю нужна связь с иными планами, источник силы внутри них. Иначе…

Лазарь почесал подбородок и задумался на несколько секунд. После этого он закончил фразу:

— Что случится иначе, старый аббат в своём дневнике не писал. И не спрашивайте меня, где и как я читал его дневник. Мне кажется, что шрамы на моей спине до сих пор не зажили после того, как старик устроил мне взбучку.

Векс рядом со мной тяжело выдохнула.

— Вы и вправду серьёзно? — спросила она и по очереди оглядела меня и Айрис. — Покровитель должен быть сильнее демона, чтобы его контролировать. Но даже если он не сильнее, то без источника внешней силы мы оба пролетим мимо Бездны и свалимся в Ничто.

— Что такое Ничто? — тут же встрепенулся Лазарь.

— Я не знаю, — горько усмехнулась Векс. — Никто оттуда не возвращался, чтобы рассказать подробно.

— То есть доказательная база пока отсутствует полностью. — едва слышно затараторил себе под нос лазарь.

— В этом-то все и дело. — покачала головой Векс.

Я размял шею и прикинул, насколько реалистичен весь этот план. Понятно, что покровительство дает силу не только субъекту, но и объекту. Но вот связь с другим…

— … Связь с иными планами, значит, — выдохнул я и медленно засунул свой нож обратно за пояс внезапно подеревеневшими пальцами. — А что, если у кого-то есть такая связь?

Я не обращался к конкретному члену отряда. Но никто из них мне не ответил. Глаза Айрис слегка расширились от удивления. Лазарь тут же нервно затеребил лямку доспеха. Наконец, Векс фыркнула и шагнула вперёд.

— Ты ведь понимаешь, о чём мы тут говорим, Кассиан? Ничто — это даже не Бездна, — она обратилась ко мне по настоящему имени. — Не счесть, сколько жадных демонов просто исчезли и никогда не вернулись. Вас, людей, в детстве пугают тем, что из-под кровати выберутся демоны из Бездны. Но для нас… наша страшилка это Ничто. И тот, кто когда-то был слугой Гедео…

— Следи за своим языком, Векс, — я шагнул ей навстречу и слегка наклонился вперёд. — В отличие от тебя, я развиваю только свою силу. По какому бы пути ни шёл. Я никогда не был и не буду слугой.

Алые глаза Векс заблестели. Она сжала кулаки.

— Как и я, — прошептала она. — Я лучше окажусь в Бездне… Нет, свалюсь в Ничто, чем стану чьей-то рабыней.

— Да сдалась мне рабыня, еще и демоница впридачу, — поморщился я от одной мысли. — Короче, решай. Если тебе не нужен покровитель, то мы тут закончили. Забирай свой доспех и сваливай на все четыре стороны. Хоть в Анклав, хоть в Бездну, хоть в Ничто.

Векс прикусила губу и задумалась. Её глаза бегали по моему лицу, а с губы по подбородку и шее медленно стекла капля крови. Она выдохнула и оперлась головой мне о плечо. Настолько близко мы с ней стояли.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что у тебя есть такая связь? — прошептала она.

Прежде чем я успел ответить, Векс подняла голову и принюхалась к моей шее и груди.

— От тебя совсем не пахнет божественностью… — одними губами сказала она.

Откуда-то сзади вдруг неожиданно пошло заметное тепло, быстро перетекающее в жар. Место на удивление совпадало с тем, где стояла Айрис.

— Ты так ревностно печёшься о своих границах, — произнёс я, — и так легко нарушаешь чужие.

Векс остановилась и через мгновение отпрянула. Она сделала два шага назад и остановилась на почтительной дистанции.

— У меня есть связь с другим… планом, — объяснил я, когда восстановил статус-кво. — Не знаю, как точно его назвать.

— Если это не Божественность и не Бездна, — рассуждала Айрис и подошла к нам ближе, — остаётся только Междумирье.

— Пусть будет Междумирье, — отметил я. — Сейчас это не сильно важно.

Ни один мускул на моём лице не дрогнул. Лазарь говорил про душу и про тело. И хотя это тело не бывало в сторонних планах, моя душа прибыла из другого мира. Но рассказывать кому-то об этом абсолютно не обязательно.

— Допустим, ты прав, — неожиданно отозвалась Векс. — Допустим, у тебя есть связь и ритуал сработает. Что именно ты предлагаешь?

— От чего зависит степень контроля? — тут же уточнил я у Лазаря.

— Достоверно теологическая литература этого не упоминает. Есть старый манускрипт, который я как-то единожды успел проглядеть, пока…

— Предположи. — сказал я.

— … От Воли носителя и от разницы в уровнях, — тут же произнёс Лазарь, словно уже давно думал над этим вопросом, но тут же поправился. — Это не значит, что контроль исчезнет. Или что слу… подопечный поменяется с покровителем ролями. В сопряжении покровителя и подопечного невозможно поменять роли. По крайней мере, я о таком нигде не читал. Скорее, от разницы зависит степень свободы второго. Не то чтобы я мог как-то подтвердить это практически… В смысле, раньше.

Лазарь закончил и с большим интересом смотрел то на меня, то на Векс. Он даже начал немного притопывать ногой от нетерпения.

Я посмотрел на Векс, и второй раз за сегодняшний день мы с ней сошлись в едином выводе:

— Ты выше.

— Я выше.

Мы высказались с ней одновременно. Потому что даже мне было понятно, что её уровень и Воля выше моих.

— Я подытожу, — выдохнул я. — У меня есть связь с другим планом для ритуала. Но уровень и Воля Векс выше моих. Поэтому у неё будет больше свободы, причём непонятно какой. И в нашей связи будет ещё много вещей, о которых никто из нас не имеет ни малейшего понятия, потому что никто никогда такого не делал. Пока всё верно?

Ответом мне была тишина. Впрочем, и вопрос был риторическим.

— Допустим, я соглашусь на это всё, — пожал плечами я. — Векс станет сильнее, и предать меня ей будет почти невозможно. Она получит магию, или навыки, или опыт, и рано или поздно полезет обратно в Анклав, чтобы сразиться с Трибуном. Объясните-ка мне вот что. Зачем это мне?

Ответа вновь не последовало. Даже Лазарь лишь молча покачал головой. Я посмотрел на Векс. Она пристально глядела на меня и покачивалась с пяток на мысок. На вороте её рубахи осталась тонкая, едва различимая полоска крови.

— Если всё так и продолжится дальше, от Анклава не оставят камня на камне, — замерла на мысочках она. — И очередной Трибун создаст очередное жалкое подобие Бездны, пришедшее к нему во сне, где некогда великие народы Бездны кланяются и подчиняются.

Векс обхватила руками плечи и поёжилась.

— Я знаю, что у нас разная природа, — признала она. — Но силу получит каждый. И если тебе окажется ее мало…

Векс посмотрела мне прямо в глаза.

— Для чего бы ты ни возжелал эту силу и сколько бы её ни обрела я, обещаю, что ты получишь её сполна.

Закреплено: Демоническое Обещание.

Её слова напомнили мне кое о чём. Или, вернее, кое о ком. О мести, которая может остыть до той степени, что не свершится вовсе, если я не буду расти достаточно быстро. Я покачал головой. Где-то под лопаткой заныло от одной мысли, что чёртов Гедеон уйдёт от ответа. Я обещал снести ему голову. И я выполню свое обещание.

Векс опустилась на пятки и буквально на глазах сдулась, восприняв мой жест за отказ. Я же решил выбрать меньшее из двух зол.

— Ладно. Похер. Покровитель так покровитель, — согласился я, выбрав меньшее из зол. — Что нам нужно, чтобы всё оформить?

Глаза Векс расширились от удивления. Она выпрямилась и несколько раз моргнула, сверяясь, правда ли это происходит на самом деле.

— Ты поможешь? Демону? — с неверием спросила она.

— Я в первую очередь помогаю себе, — ответил я. — А тебе я просто не буду мешать. И ровно до тех пор, пока ты не решишь сорваться с цепи и вернуться к убийству людей. Тогда головы лишишься вперед Гедеона. Это самое щедрое предложение, которое я готов тебе сейчас сделать.

— Я согласна, — в одночасье выпалила Векс и буквально подлетела ко мне. — Дай руку.

Бертран за моей спиной тяжело вздохнул и негромко усмехнулся.

Я на автомате протянул вперёд ладонь, не устояв под напором демоницы. Векс взяла мою руку своими тёплыми пальцами.

— Я бы на вашем месте подождал и обсудил возможные вариан… — затараторил Лазарь, но Векс пропустила его слова мимо ушей.

Она припала губами к моей руке. Её влажный длинный язык коснулся моей кожи, а затем она меня укусила.

Заключён третий Демонический Контракт: будущее покровительство.

Покровитель (в случае успеха): Кассиан.

Подопечный (в случае успеха): Векс****.

Условия и сроки ожидают установки обеими сторонами.

— По-моему, тебе уже хватит, — фыркнула рядом Айрис, прожигая Векс огненным взглядом.

— Ах! — томно простонала Векс, оторвавшись от моей руки.

От её вздоха кровь отлила у меня от головы. Мне отнюдь не помогло то, что она подняла на меня свои алые блестящие глаза с широченными зрачками и слизнула остатки крови, не сводя с меня взгляда.

— Уже лучше, — хлопнула глазами Векс и шагнула в сторону, к лежавшему на земле доспеху. — Как насчёт обсудить условия по пути? Кажется, мы торопимся.

К отряду присоединился новый участник: Векс**** (-2007).

Выполнены условия для развития Пути Изгоя:

— Человек с отрицательной репутацией в отряде (5/5);

— Существ с уникальными ветвями развития в отряде (½): существо принято в отряд, ожидается успешное окончание ритуала.

Я не сразу нашёлся, что ответить, под градом системных уведомлений. Когда я взглянул на Айрис, то увидел в её глазах упрёк гораздо более сильный, чем за недавнее безрассудное сражение.

— Вы действительно сильно торопитесь, — холодно произнесла она.

Айрис развернулась и быстро отошла от нас на почтительное расстояние.

— Хватайте вещи, — приказал я Бертрану и Лазарю, после чего добавил для Векс, — Ты забирай броню и двигай за нами. И постарайся не отставать.

Векс усмехнулась и оглядела меня голодными глазами, особенно заострив взгляд на моём колене. Но отвечать не стала. Вместо этого она молча подняла с земли доспех, накинула капюшон и последовала за отрядом. А мы, в свою очередь, поспешили за Айрис.

Как быстро бы мы ни шли, за волшебницей мы не поспевали. Она оторвалась от нас и вскоре и держалась на расстоянии вплоть до момента, когда из-за горизонта уже показалась окраина Серого леса.

— Для ритуала… Вам будет нужно… Место силы… — сказал Лазарь, задыхавшийся от быстрого марша. — Если… Подумать логически…

— Такое место есть рядом с Аббатством. — прервал его мучения я.

Лазарь посмотрел на меня с благодарностью и сосредоточился на дыхании.

— Тогда заключаем простой контракт: мы проводим ритуал, когда для этого будет подходящее время и все возможности, — предложил я. — Он должен быть проведён в обязательном порядке.

— Хорошо, — легко согласилась Векс.

Третий Демонический Контракт обновлен.

Векс была на удивление довольна, и тяжёлый переход на ней никак не сказывался. Я тоже держался бодро, хотя и начал сильнее припадать на правую ногу.

Векс прямо на ходу натянула на себя броню и спряталась в ней под плащ. Найденный мною еще на хуторе плащ был для неё широковат и поэтому скрывал фигуру, хотя ни о какой адекватной маскировке не могло быть речи.

— Мой размерчик, — довольно потянулась Векс.

— Знаю, — ответил я.

Айрис слегка замедлилась и позволила нам почти нагнать ее.

— Скоро Бракмур, — предупредил Бертран.

Едва я успел подумать, что нам делать с Векс, как со стороны небольшого заросшего редкими деревьями холма раздался свист. Я отвлёкся от горизонта, за которым уже виднелась стена Бракмура с башенкой, и положил ладонь на рукоять меча.

Место укуса Векс едва ощутимо напомнило о себе. А затем из-за холмика показалось четверо вооруженных человек с тяжелыми самострелами наперевес.