Дорога на восток бежала прямо по равнинам на первом отрезке от Шторрен-форта. За спинами оставались холмы и горы, и вытоптанная полоса тянулась туда, где со временем должен был показаться край Серого леса.

Стены форта исчезли за линией горизонта за нашими спинами около часа назад. И хотя шли мы недолго, я уже успел подумать о том, что, возможно, зря оставил трость на койке в лекарском покое. Потому что колено работало на своих условиях и начинало отдаваться уколами, пока небольшими, при каждом шаге. Поэтому мне приходилось делать шаги правой ногой немного короче. Впрочем, я не жаловался и не падал духом, ведь другие члены отряда также восстановились не до конца.

Предел решил пощадить своих жителей, и утренняя прохлада отступила вместе с тучами. Из-за облаков показывались несмелые лучи еще не сильно греющего солнца.

Бертран шагал в моём темпе с крепко перетянутой рукой, до выздоровления которой ждать придётся не меньше седмицы или двух. Лазарь постоянно проверял новые тюбики и склянки на свету прямо на ходьбе, часть из которых он по привычке держал за пазухой. Демонический доспех был привязан снаружи моего мешка, перетянутый двумя оборотами верёвки в удобных местах, и был ещё одной причиной, по которой меня постепенно начинало беспокоить колено.

Использован навык: Звериное чутьё.

Я применил разведывательный навык в том месте, где дорога слегка изогнулась к северу и первые редкие деревья показались на левой обочине. Пока ещё не сам лес, но первые признаки того, что мы уходили дальше от Шторрен-форта. Чувства обострились, и я тут же засёк чьё-то присутствие в деревьях. Две фигуры. Одна из них читалась как чисто человеческая, а вот разобрать вторую я пока не мог.

Я вскинул кулак. Отряд остановился.

Моя ладонь легла на рукоять меча и осталась там. Затем из линии деревьев выступила первая фигура и помахала мне рукой: всеобщий знак, который предшествует разговору. Когда я немного вгляделся, то понял, что у идущего к нам человека были фиолетовые волосы. Я быстро узнал и её, и её спутницу.

— Вы задержались, — сказала Айрис, когда подошла ближе.

— У нас ушло время на подготовку, — кивнул я. — Да и вы неплохо спрятались.

— С этой стороны меньше дозоров, — объяснила Айрис. — Но последний из них наблюдал за дорогой минут двадцать.

Из-за спины Айрис показалась Векс. Она была в чистой одежде, явно новой: тёмные хлопковые штаны взамен подранных, свежая рубаха, чуть маловатая ей по размеру и оттого выгодно облегающая талию и грудь демоницы. Слегка коротковатые рукава Векс подвернула чуть ниже локтя. Вместе с сапогами, которые я ей передал на хуторе, она выглядела на удивление…

Я слегка качнул головой. Векс заметила мой взгляд и обнажила клыки в лёгкой усмешке. Она была в распахнутом плаще без капюшона, и её пепельно-серая кожа ловила утренний свет, а обломанные под корень рога хорошо различались в окружавшем нас пейзаже.

— Судя по выбранному маршруту, вас отправили отнюдь не к границе, — лениво потянулась Векс.

Тот же немой вопрос застыл в глазах и у Айрис.

— У нас не слишком много времени, поэтому предлагаю говорить на ходу, — произнёс я и первым зашагал дальше по дороге.

Айрис встревоженно взглянула на моё колено, но, когда мы чуть дальше отошли от места встречи и стало понятно, что иду я вполне бодро, волноваться перестала. Векс неохотно плелась в паре шагов от меня. Поначалу она придерживала свой чёрный клинок за рукоять и косилась на тёмные пластины доспеха с синим отливом, который я тащил на спине. Пару раз она порывалась начать разговор, но решимости у неё как будто не хватало.

— Чтобы ты была в курсе, — сказал я Айрис, шедшей рядом с Векс, — барон действительно отказался отправлять нас к границе. Вместо этого он выдал нам контракт на разведку у Аббатства.

— Мы так не договаривались, — демоница тут же остановилась как вкопанная.

Ей в спину чуть не влетел Лазарь, пытавшийся разобраться с ремешком и так хорошо подогнанного доспеха.

— Он нарушил условия контракта, — тут же нашлась Векс и ткнула пальцем в Лазаря.

— Во-первых, он коснулся не тебя, а просто случайно задел плащ, — произнёс я после того, как остановился. — Во-вторых, у меня нет времени разбираться с демоническими загонами. Ты идёшь с нами и слушаешь. Свой острый язык можешь использовать по желанию.

Векс, до этого хмурившая брови, на удивление расплылась в широкой плотоядной ухмылке. И зрачки хищных глаз немного расширились.

— Собираешься вести меня до самого Бракмура? — спросила она.

— Хоть в Бездну, если потребуется, — сказал я и двинулся вперёд. — Начинай шевелить ногами. Неужто демонический род обмельчал настолько, что ты отстанешь от хромого раненого человека?

Я продолжил ход. Векс за моей спиной усмехнулась, хотя и постаралась скрыть смешок за кашлем. И всё же последовала за мной.

— А ты будь аккуратнее, — обратился я к Лазарю. — Мне не хватало сейчас только получить откат за нарушение демонического контракта.

Бывший клирик посматривал на Векс с большим интересом. Впрочем, его интерес был явно научным.

— Что именно мне нельзя делать? — уточнил Лазарь.

— Тебе и всем остальным нельзя её трогать и вредить ей иным способом, — объяснил я. — Если только она вас не попросит.

И хотя Лазарь был немного разочарован подобными условиями, я решил вернуться к задаче, выданной нам бароном.

Я в общих чертах пересказал свой разговор со Шторреном, опустив ненужные детали. На выходе вводные были следующие: нам нужно дойти до Аббатства, провести разведку, найти паладина и по возможности заставить «старого скрягу» аббата согласиться на договор барона.

Айрис слегка поёжилась, когда заслышала имя брата, но держалась молодцом.

— В Бракмуре остановимся… — я покосился на Векс. Она всё так же держалась близко к Айрис. — … Мой отряд остановится как минимум на день. У нас есть должок перед местным кузнецом и кое-какая просьба к ней.

Векс вновь покосилась на демоническую броню, что я нёс, но пока молчала.

— Теперь твоя очередь рассказывать истории, — обратился к ней я.

— Не очень доброжелательно с твоей стороны, — ответила Векс.

— Не очень доброжелательно с моей стороны тащить твой доспех на своем горбу, — отрезал я. — Ты участвуешь в разговоре, хочешь того или нет.

— Я думала, ты против того, чтобы я использовала свой язык? — наигранно удивлённо воскликнула Векс и добавила, — Но моё сердце может и растаять после столь щедрого подарка…

Айрис лёгким движением коснулась плеча Векс, и игривая улыбка сошла с её лица. Несмотря на иронию, я видел, что броней демоница явно заинтересовалась.

— Ладно, — пожала плечами она и едва заметно выдохнула. — Что ты хочешь узнать?

— Расскажи про культ, — тут же предложил я. — Начнём с того, как долго ты у них была, что видела и что можешь рассказать о Иеремии.

Векс слегка поморщилась.

— У тебя очень много вопросов, человек, — сказала она.

— Вполне можешь уменьшить их число, если начнёшь отвечать.

Векс в очередной раз усмехнулась и действительно ответила:

— Я пробыла у них в застенках чуть меньше лунного цикла. Может быть, три седмицы, не знаю…

Она слегка задумалась и явно сводила в голове временные рамки событий.

— … Разведчики схватили меня, когда я двигалась на восток. А потом меня доставили до лагеря в лесу и посадили на цепь под камнями.

Голос Векс слегка дрогнул, а на лице проскользнуло отвращение.

— Иеремия спускалась в подвал раз в два или три дня, — добавила Векс.

Мы прошли ещё несколько шагов, прежде чем я понял, что эту часть истории она продолжать не спешила.

— Как разведчики барона тебя поймали, и зачем вообще ты решила появиться в Шторрене? — спросил я. — Очередной набег?

Векс покачала головой.

— Я не говорила, что это были люди барона. Или что я была на его земле.

Она вновь замолчала, но, поймав косой взгляд Айрис, нехотя продолжила историю.

— Меня поймали разведчики Анклава. Когда я поняла, где нахожусь, какие-то жалкие людишки уже тащили меня в лес, далеко от родных земель.

Векс выдохнула и посмотрела на меня.

— Ну как, доволен? — спросила она.

— Это ты мне скажи, — пожал плечами я.

Векс чуть прищурилась и явно не понимала, что я имел в виду.

— Я убил и Иеремию, и всех её «жалких людишек», — объяснил я. — Так что ты мне скажи, насколько ты довольна?

— Очень, — усмехнулась Векс и облизнула губы. — Это с твоей стороны так по-людски.

Кажется, говорила она даже искренне.

— Чем в лагере занималась Иеремия? — подал голос из-за спины Лазарь.

В иной ситуации я бы сказал, что он удачно пытался разрядить накалившуюся обстановку. Если бы я думал, что у него были хоть сколько-нибудь вменяемые социальные навыки.

— Пялилась на меня такими же пустыми глазами, как ты, — недовольно бросила Векс и слегка поёжилась. — Вас с ней ни за одной пробирки вырастили?

— Людское потомство зарождается естественным путём, — тут же произнёс Лазарь. — У демонического потомства какие-то другие источники? И физического, и магического плана?

Векс не нашлась, что ответить на его прямолинейность.

— Она проводила опыты, — тихо сказала демоница. — Пыталась дотянуться до источника моей магии. Давление было…

Она на мгновение замялась и шмыгнула носом.

— … «И физического, и магического плана», — закончила фразу Векс, пародируя монотонный быстрый голос Лазаря. — Но я сбежала до того, как она смогла закончить.

— Часть энергии рассеялась и осталась в подвале, когда мы туда прибыли, — вступила в разговор Айрис. — Я почувствовала в том месте очень тонкий след дем… твоей магии.

Айрис поправила себя на полуслове. Векс ей едва заметно кивнула.

— Ещё не хватало, чтоб к скверне и магию прилепили, — негромко пробурчал Бертран.

Он внимательно слушал, о чём мы говорили, но в разговор не вступал.

— Она меняла тела, пока ты была в подвале? — спросил я.

И хотя Векс помедлила с ответом, полное отсутствие удивления на её лице говорило мне о том, что она была в курсе такой способности Иеремии.

Солнце стояло выше над горизонтом, и где-то на самой далёкой периферии восприятия начал угадываться массив знакомого темного леса. Хотя пока он и оставался очень далеко.

— Ладно, с Иеремией пока хватит, — решил перевести разговор на другую тему я. — Мне больше интересно, с чего разведчики Анклава решили схватить своего? Демоны и вправду так обмельчали?

— С чего ты решил, что можешь рассуждать о природе нашего рода? — прищурилась Векс. — Или что я стану тебя о ней просвещать?

— Ну не знаю, — пожал плечами я. — Может, с того, что хочу устроить бартер.

Векс фыркнула и покачала головой.

— Ты гость в Пределе, — сказала она. — Что такого ты можешь знать о нас, чего не знаю я?

— Ну так давай договоримся, — предложил я и поправил лямку заплечного мешка, впивавшуюся в плечо. — Я расскажу тебе, что знаю о демонах Анклава. Если ты услышишь что-то новое, то тоже расскажешь мне о них что-то новое, и при этом не меньше, чем я.

— По рукам, человек, — рассмеялась Векс. — Мне даже интересно послушать, какие сказки ты о нас слышал.

Заключён второй Демонический Контракт: бартер информации.

— Один из демонов, которых мы убили на приграничной дороге, — начал я, — совсем недавно был под землёй и говорил с твоим центурионом.

Довольная улыбка, предвкушающая мое поражение, начала медленно сползать с лица Векс.

— По ощущениям, это была шахта. В воздухе стоял едкий запах пыли, а со всех сторон стучали кирками, — я прикрыл глаза и вспомнил моменты из видения. — Центурион отдал приказ низшему разведчику: найти источник скрытой силы на востоке. Но знаешь, что самое забавное?

Векс поравнялась со мной и шла рядом. Она смотрела на меня уже абсолютно серьёзно.

— Что? — тихо спросила она.

— Источник силы искал трибун, — закончил мысль я.

Векс звучно выругалась. При этом настолько забористо, что даже я не смог разобрать все афоризмы демонического диалекта. Она ругалась добрые десять секунд, когда наконец перестала и облизала пересохшие губы.

— Ты знаешь имя центуриона? — задала второй вопрос демоница.

— Лучше, — усмехнулся я. — Я знаю, как он выглядит.

Векс подняла одну бровь. Заметив, что я не спешу говорить, она тяжело выдохнула.

— Ты выполнил условие сделки, — произнесла она. — Я расскажу тебе о демонах Анклава.

Векс приблизилась ко мне, и до меня донёсся едва ощутимый аромат огня и леса. Шел ли он от демоницы в силу ее природы, или потому что они с Айрис провели два дня в лесу, я разобрать не мог.

— Скажи мне, как он выглядел, — попросила Векс, глядя на меня алыми глазами снизу вверх, и в конце неохотно протянула, — Пожа-а-а-луйста.

— Здоровый и злобный краснокожий Керрак, — вспомнил внешность демона я. — Ведёт себя как… как демон. Еще и одноглазый.

На последнем слове Векс шумно выдохнула и сжала кулаки. Она отвернулась от меня и некоторое время шла молча.

Демонический Контракт в силе. Ожидается выполнение условий стороной: Векс.

Похоже, я не один увидел это системное уведомление, и оно выдернуло Векс из размышлений.

— Сразу скажу: я не знаю, что именно за силу он ищет на востоке, — предупредила меня Векс чуть хрипловатым голосом и заколебалась. — Я даже не знаю, с чего начать…

— Начни с начала, — предложил я.

Демоница ещё раз выдохнула, чтобы собраться с мыслями, и произнесла:

— Анклав был основан пять зим назад. Тогда был убит первый из семи Великих Демонов, и часть из нас впервые получила выбор: найти нового покровителя или порвать контракт вовсе.

Векс посмотрела в сторону, туда, где из-за горизонта всё ближе показывался Серый лес.

— Мой… — запнулась она. — Основатель был первым, кто выбрал свободу. И некоторые из нас пошли за ним. Впервые за тысячи лет, что ширились и росли легионы, больше не обязательно было служить.

Вместе с явно ощутимым теплом в её голосе проскальзывала и горечь.

— Перебежчики из обоих родов нашли между собой общий язык. До тех пор, пока речь не зашла о личной силе. — Векс горько усмехнулась. — Демон без покровителя это слабый демон. И один из вождей Керрак, последовавший за Основателем, легко сыграл на чувстве силы.

Никто из отряда не спешил говорить. Рассказ Векс прерывал лишь ритмичный топот наших сапог.

— Тогда, три зимы назад, всё изменилось. Этот вождь начал собирать власть. И преуспел. После гибели Демона Зависти Анклав проголосовал. И выбрал вождя как первого в своей истории Трибуна. Одноглазый центурион Гарлакс — его правая рука.

Векс замолчала. И какое-то время мы шли молча.

— У тебя есть два вопроса, — нарушила тишину она. — И тогда я посчитаю бартер завершенным.

— Демоны Анклава нашли новых покровителей? — задал первый вопрос я.

— Не все и не сразу. Я не знаю, какому покровителю они служат, но сразу несколько человек Трибуна обрели силу в одночасье после его избрания.

Судя по истории демоницы, Основатель остался жив, но, похоже, находился в меньшинстве и в оппозиции текущему Трибуну. Учитывая амбиции последнего, вряд ли его оставят в покое надолго.

— Сколько всего демонов в Анклаве, включая командиров? — мой заключительный вопрос был практического характера.

— До моего похищения у Трибуна было три центуриона, — отозвалась Векс. — Каждый центурион управляет участком территории и бойцами на нём через сержантов. Сержанты ведут отдельные отряды, всего может… Не знаю… От полутора до трёх сотен.

Условия выполнены. Второй Демонический Контракт закрыт.

Бертран за моей спиной присвистнул. Я его понимал. Хотя цифра была расплывчатой, её максимальная граница явно значительно превышала силы баронства. Это не говоря о том, что некоторые из демонов ещё и имели покровителей и были ещё сильнее.

— Я ответила на твои вопросы. Я могу идти? — спросила Векс.

Дорога шла на восток. Несмотря на пасмурное начало дня, сейчас солнце уже стояло высоко в небе.

— Я не могу просто отпустить тебя, — выдохнул и ответил я. — Я не знаю, кто твой покровитель. А даже если у тебя его нет, это не значит, что ты не выберешь нового.

— У нас уговор, — покосилась на меня Векс и остановилась.

Я тоже встал, оперев вес на левую ногу, и молча повернул голову в сторону Айрис. Демоница поняла мой жест и цокнула языком. Условия контракта, по которому мы не могли ей навредить, на Айрис не распространялись. Что удивило меня больше, так это то, что Айрис слегка поджала губы, будто бы не хотела вредить Векс.

— Ты не можешь отпустить меня, — в мгновение вспыхнула Векс и шагнула ближе. — Ты не можешь взять меня в отряд. Но при этом тащишь на себе для меня демонический доспех. Как я вообще должна тебя понять⁈

В ее алых глазах заполыхали красные огоньки.

— Это долг, — с нажимом произнёс я. — И как человек я всегда возвращаю долги.

Я достал нож и одним движением срезал верёвку, закреплявшую доспех. Иссиня черный нагрудник со стуком свалился на землю.

— Ты предлагаешь мне доверять тебе просто так? Или это не Анклав убил людей Красса на границе и, что важнее, напал на моих людей? — с холодом в голосе продолжил я. — Твои родичи уже могли выбрать себе нового идола. Чем ты отличаешься от них?

Глаза Векс слегка сузились, и она тяжело задышала. Было похоже, что она готова взорваться в любую секунду.

— У неё нет покровителя, — тихо вмешалась Айрис.

Векс подняла палец в воздух, явно дав Айрис понять, что та сказала лишнего.

— Если не собираешься мне доверять, тогда дай приказ своей милой волшебнице, — прошептала Векс и шагнула ещё ближе. — Пусть она его выполнит. Я больше не собираюсь беспрекословно следовать чужой воле. Ни демонической, ни людской.

Алые глаза Векс блестели в сантиметрах от моих. Её полная грудь, плотно обтянутая тканью рубахи, вздымалась от тяжёлого дыхания. Лезвие моего рабочего ножа в опущенной руке уткнулось ей в бедро.

— Что… — начала было тихо говорить Айрис, но тут же повысила тон и спросила у Векс, — Что если Кассиан станет твоим покровителем?

Мы с Векс одновременно повернулись к волшебнице с одинаковым удивлением, написанным на наших лицах.