Ворота отворились, и я вошёл сквозь них под косые взгляды лучников на стенах. Форт на рассвете был иным местом, нежели форт в сумерках.

На стенах было больше людей, что должно было бы обнадёживать, но не обнадёживало, потому что большая часть из них была одета в простые гамбезоны или кожаные куртки с наклёпками и видавшие лучшие дни шлемы, а оружие они держали так, будто взялись за него едва ли несколько седмиц назад.

Единственную открытую створку спешно затворили за нашими спинами. Внутри двор выглядел переустроенным: кто-то совсем недавно в спешке складывал ящики в ином порядке, чем предыдущей ночью, а двое стражников у ворот тут же оборвали разговор, как только увидели наш отряд. Что и неудивительно, ведь мы были с головы до ног покрыты кровью. И своей, и демонов. А форт покинули день назад вместе с колонной солдат.

Сидора во дворе не было, как и его людей. Нас встретил молодой солдат, на лице которого лишь совсем недавно начала пробиваться редкая щетина. Его обеспокоенные глаза были широко распахнуты и не могли свести взгляд с багрового по цвету мешка с головой Видящего, кровь на котором уже засохла.

— Барон ждёт донесений! — выпалил солдат и тут же отвернулся.

Он спешно зашагал в сторону главного здания, немного семеня ногами. Мы последовали за ним, хотя и не так быстро. Когда он оторвался от нас шагов на десять, то обернулся, понял, что мы не поспеваем, и снизил темп.

Мешок с головой Видящего уже не ощущался тяжелым у меня на поясе, его вес стал привычен после целой ночи ношения. Он только немного неудобно бился о ногу при каждом шаге, но, учитывая рану колена и несколько других глубоких порезов, это была наименьшая из моих нынешних проблем. Бертран шёл рядом и аккуратно держал перебинтованную, закрепленную руку, чтобы случайно её не повредить. Лазарь продолжал тяжело опираться на копьё. В лучах взошедшего солнца казалось, что к его лицу потихоньку возвращались краски.

Нас провели по тому же коридору, по которому мы шли к баронским покоям совсем недавно, при первой аудиенции. Только в этот раз задерживать на несколько часов нас не стали. Мы вышли в ухоженную часть главного здания и вскоре оказались перед крепкой дверью.

— Разрешите войти, вашблагородие? — несмело постучал в дверь солдат и замер, ожидая ответа.

Никакой команды с той стороны не последовало, и он неуверенно оглянулся на нас.

— Заходи, не дрейфь, — подбодрил его Бертран.

Солдат тяжело сглотнул и дёрнул за ручку. Сам он входить внутрь не стал и только впустил нас.

Барон сидел за столом, заваленным картами, и внимательно разглядывал какой-то пожелтевший свиток. Едва мы вошли, как он тут же спешно свернул его и поднял глаза.

— Боги милосердные, — не сдержался он, когда оглядел каждого из нашей троицы с головы до ног.

Казалось, что он хотел спросить что-то ещё, но не стал и молча указал рукой на несколько свободных стульев перед собой. Мы не стали долго раскланиваться и сели, и впервые за долгое время ночного перехода позволили себе настоящую передышку.

— Всё настолько плохо? — без всякого веселья спросил барон.

Судя по его внешнему виду, он бодрствовал как минимум ночь. Вместо ответа на его вопрос я снял с пояса мешок, свободной рукой разгрёб бумаги и положил его на стол между нами.

— Всё ещё хуже, чем ты думаешь, — произнёс я и начал вспоминать события казавшейся бесконечной ночи. — Мы добрались до хутора без особых проблем. Только там нас уже ждали люди Красса.

Барон не смог сдержать удивления и вскинул брови, хотя и быстро взял себя в руки.

— Что этот старый мешок с дерьмом забыл на моей земле? — грозно спросил барон.

— Его людям обещали в оплату землю, — объяснил я. — Ну они и решили, что твоя земля для этого подходит как нельзя лучше. Договориться с ними не вышло от слова совсем.

Барон покачал головой и внимательнее рассмотрел порезы на моей щеке и лбу.

— Это они вас так? — спросил он.

— Нет, — покачал головой я. — Когда мы собирались похвататься за клинки и порезать друг друга на полоски, на хутор напал отряд из четырёх демонов. Некоторые из людей Красса даже вполне сносно сражались.

— Кто-то из них остался в живых? — уточнил барон.

Я вновь покачал головой.

— Пятерых прикончили демоны. Командиршу добил я.

Барон скрестил руки на груди и на мгновение посмотрел на окровавленный мешок, явно предлагая мне рассказать о его содержимом.

— Там голова одного из убитых демонов, — сказал я. — И это Видящий.

Барон крепко сжал зубы. Было понятно, что новость эта не из приятных, и он прекрасно знал, кто такие Видящие.

— Удалось найти его покровителя? — уточнил барон.

Я покачал рукой в воздухе и всё ещё не был уверен, стоит ли рассказывать Шторрену о событиях из моего видения. Барон не торопил и не настаивал, он просто ждал, пока я вынесу решение.

— У меня есть основания полагать, что разведчиков направил центурион Анклава, — всё же рассказал я. — По прямому приказу трибуна.

Барон на секунду закрыл глаза. Было видно, как каждое моё слово всё больше и больше его добивает, хотя он и старался держать нейтральное выражение лица.

— Один из шестерых командиров Легиона… — начал было он, но тут же поправился, — … Точнее, бывший шестой командир Легиона, а сейчас перебежчик, решил лично направить разведчиков на мои земли?

Ответ от меня не требовался. Барону стало понятно, что дела обстоят именно так.

— Зачем? — бросил он быстрый вопрос.

— Этого я не знаю, — пожал плечами я. — Но по дороге мы встретили двух дозорных Сидора, до которых почти добралась ещё двойка разведчиков Анклава. Случилось это на перекрёстке, совсем близко к границе и Красному Ручью.

— У тебя есть хоть одна хорошая весть? — горько усмехнулся барон.

— Мы убили этих демонов, и один дозорный остался жив. Его вскоре приведут в форт, и ты сможешь детальнее его расспросить.

Барон поднялся с места, медленно обошёл стол и забрал мешок. Он вернулся к своему стулу, раскрыл мешок и выложил из него голову с широко распахнутыми глазами мёртвого демона.

— Анклав знает, что на хуторе больше нет людей, — произнёс я и подался немного вперёд. — Если они перешли границу в двух других местах, то теперь точно направят отряд через Волчий Перевал.

— Я понимаю это так же, как и ты, Кир, — медленно произнёс барон, разглядывая руны на глазах демона.

Некоторое время мы сидели в тишине. Барон, казалось, был увлечён Видящим. А мы ожидали, пока он решит, что именно делать дальше. Думаю, он лучше меня понимает, что наш отряд сейчас лучше всего вернуть к грани…

— Вы останетесь здесь, — наконец произнёс барон.

— Где «здесь»? — не сразу понял я.

— В Шторрен-форте, — всё так же бесстрастно ответил хозяин форта.

— Мы прикончили шестерых демонов, — начал говорить я. — Прямо сейчас в этой крепости нет ни одного человека, который был бы опытнее нас по части убийства демонов. Этот опыт чего-то стоит. Хотя бы для солдат у Красного Ручья.

Барон медленно поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я не сомневаюсь в ценности того, что вы сделали, — размеренно произнёс он. — И всё же, вы останетесь здесь.

Он во второй раз повторил ту же самую фразу, будто бы уже принял решение и считает разговор закрытым. Несмотря на усталость, во мне вновь начала разгораться злость.

— При всём уважении… — сказал я.

Барон усмехнулся, как человек, который понимал, что после этих слов обычно говорят что-то абсолютно неуважительное.

— … Колонна Сидора не вернулась. В твоём гарнизоне осталось едва ли два с половиной десятка зелёных юнцов, — продолжил я. — Граница атакована по двум направлениям, а по третьему она открыта, как двери портового борделя. А ты хочешь, чтобы я взял в руки самострел и постоял в дозоре над твоими воротами? Кого именно мне тут прикажешь защищать?

Барон поднялся с места и подошёл к окну. Из-за перекрывающих окошко железных решёток доносились спешные команды и топот ног.

— Где ведьма? — спросил он.

В его голосе не было враждебности.

— Осталась за пределами форта.

— Умный выбор, — признал барон.

Я опёрся рукой на стол и поднял своё израненное тело на ноги, намереваясь вернуть разговор к теме демонов. Но барон меня опередил.

— Думаешь, я не успел обдумать все варианты? — спросил он и повернулся лицом к нам. — Думаешь, я не знаю, что отправляю зелёных юнцов прямиком в жесткую схватку? Или что твой отряд не принесёт мне головы ещё дюжины Видящих?

— Тогда какого чёрта ты собираешься держать нас в форте, Шторрен? — обратился к нему по имени я.

Барон медленно вернулся к столу и облокотился на него руками.

— Потому что у меня нет выбора, — сказал он. — Но это не значит, что я не предоставлю выбора тебе, Кир.

Моя разгорячённая недавними сражениями голова не могла переварить, к чему он вёл. Кажется, барон что-то такое прочитал на моём лице.

— Вы останетесь здесь потому, что я дам вам два дня на то, чтобы залечить раны и подготовиться, — начал говорить барон. — Затем вы отправитесь в Кримвальдское Аббатство.

— Там нет никаких демонов, — отметил я.

— Истинно так, — кивнул барон. — Я понимаю, почему именно ты из всех людей рвёшься сражаться с этими тварями, Кир. Но сейчас в моем баронстве есть задача гораздо важнее.

Барон выдержал театральную паузу.

— Я хочу, чтобы вы отправились в Аббатство, — наконец сказал он и крепко сжал кулаки. — И вернули мне моего чёртова паладина, который должен был охранять границу.

Я невольно рассмеялся, отчего рёбра и живот отдались вспышками боли. Так вот в чём его план.

— Ты хочешь найти и вернуть на границу Истафана, пока молодые ребята будут гибнуть под ударами Анклава? — спросил я, когда отсмеялся. — И в чём здесь выбор, который ты собрался так радушно мне предоставить?

Лицо барона на секунду посветлело, будто он очень долго ожидал именно этого вопроса.

— Я считаю долг ведьмы и твой долг, как её командира, уплаченным сполна, — объявил Шторрен. — Я верю твоему слову и тем доказательствам, что ты мне принёс.

Из меня буквально выбило воздух. Я так и не понял, чего мне хотелось больше: вновь рассмеяться, ударить себя ладонью по лицу или захлопать в ладоши. Впрочем, я сдержался. Иначе мои раны могли бы снова открыться.

Глаза барона слегка блестели, а уголки его губ не могли скрыть довольную усмешку. Он просто мастерски разыграл свои карты: вместо того, чтобы растягивать выплату долга и отдавать приказы под его предлогом, он филигранно зачёл нашу вылазку в счёт всего долга, дал нам волю, ещё и под соусом «доверия», «ценности» и «выбора».

Я мог бы восстанавливаться два дня или даже дольше, встретиться с Айрис и Векс и вернуться к границе. Это было бы правильно с точки зрения тактики. Но барон думал не о тактике, а о стратегии. При этом лишь мгновение назад он превратил свою сильную руку в слабую и теперь выступал не как диктатор, а как просящий.

Я все-таки не удержался и хлопнул в ладоши три раза. Звук глухо отразился от каменных стен. Бертран слегка дёрнулся от неожиданности и косо посмотрел на меня. Лишь барон ухмыльнулся чуть шире, ведь он прекрасно понял, кому и чему я аплодировал. Я даже не мог на него злиться. Лишь маленькая часть где-то внутри меня, далекая от дворцовых интриг, вдруг захотела разыграть когда-нибудь не менее филигранную партию.

— Почему ты решил, что Истафан в Аббатстве? — переключился я в рабочий режим.

— Потому что я его туда направил, — быстро стер ухмылку с лица барон. — Я хотел провести переговоры с аббатом Джошуа, чтобы тот позволил мне нанять его отряд клириков. Но, насколько мне известно, до Аббатства Истафан не добрался и затерялся где-то в Сером лесу.

— Его могли перекупить другие бароны? — уточнил я.

— Абсолютно исключено, — твёрдо ответил Шторрен и тут же сменил тему. — Я хочу, чтобы ты провёл поиски, начиная с Аббатства. Ну а если найти Истафана не выйдет, то…

Барон поднял со стола пожелтевший лист пергамента, которым он занимался до нашего прибытия.

— … Ты передашь моё предложение Джошуа вместо него, — закончил фразу барон и тут же быстро поправился, — Если, конечно, ты согласишься на это задание.

— Я слышал в Бракмуре, что Аббатство затянуло поставки мыла, — вдруг вспомнил слова бракмурского трактирщика я. — С их стороны были и другие задержки в поставках?

— Они должны прислать свою часть древесины с делянок через седмицу, — задумчиво произнёс барон. — Я ничего не знаю про мыло, но аббат Джошуа — старый скряга и старается лишний раз не влезать в дела баронства.

Я покивал головой и принял к сведению его слова.

— Аванс возьму вперёд, — произнёс я и под вопросительным взглядом барона добавил, — Нас сильно потрепало в последней вылазке.

— Ты мог бы встать под мои знамёна, Кир, — тут же предложил барон. — Хорошая ставка, жильё, первая очередь заказов у оружейника…

— Пожалуй, откажусь, — покачал головой я.

Было очень похоже, что барон ожидал именно такого решения, потому что он нисколько не расстроился.

— Тогда я предлагаю наёмный контракт, по повышенной ставке за срочность, — барон разгрёб могучей рукой стопки бумаг на столе и выудил оттуда светлый лист. — Контракт начнёт действие с рассвета третьего дня. У тебя будет две седмицы на его выполнение.

Барон протянул мне контракт через стол, я забрал лист бумаги и вчитался в условия: тридцать серебра за поиск и возвращение паладина, десять серебра за доставку документа аббату, ещё пять за разведку ситуации в Аббатстве и пять, если аббат согласится. В документе уже был прописан аванс в десять серебряков и надбавка за срочность.

— Добавь сюда право на трофеи, и мы в деле, — произнёс я и вернул бумагу барону.

Тот несколько мгновений поколебался, но затем достал перо, обмакнул его в чернила и аккуратным почерком вывел одну новую строчку на документе. Я удостоверился, что всё верно, после чего барон поставил печать, а ещё одно заверение дала Система:

Принят контракт от барона Шторрена. Задачи:

— Найти и вернуть паладина, 30 серебра.

— Доставить послание аббату, 10 серебра.

— Получить согласие аббата, 5 серебра.

— Провести разведку у аббатства, 5 серебра.

— Надбавка за срочность (если контракт выполнен за одну неделю), 10 серебра.

Итого: до 60 серебра (зависит от условий), из них аванс: 10 серебра.

Право на любые трофеи остаётся за отрядом Кассиана.

Срок выполнения: 14 дней.

Барон поднялся с места и протянул мне ладонь.

— Я рад, что ты согласился, — сказал он и передал мне запечатанный желтый свиток, а вместе с ним и сигнальный амулет, навроде того, который ранее использовал стражник. — Дай знать, когда выполнишь закончишь разбираться с состоянием аббатства.

— Работа есть работа, — ответил я и крепко пожал протянутую руку.

Я забрал свиток и амулет, и убрал обе вещи в одну из сумок. Разговор был окончен, и мы покинули комнату барона без лишних прощаний. Моему побитому и уставшему телу срочно нужен был отдых. Снаружи нас встретил всё тот же молодой солдат, что привёл нас сюда.

— Барон приказал отвести вас в лазарет, потом на кухню и в казармы, — затараторил он, словно запомнил места наизусть и теперь проговаривал их по памяти.

— Хороший план, — согласился рядом Бертран.

А я почувствовал, как мой живот предательски заурчал от одной мысли о тёплой еде и сухой постели.

— Только не беги слишком быстро, — предупредил солдата я.

Мы вышли вслед за ним во двор. У главных ворот уже строилась новая колонна солдат, не похожая на людей Сидора ни выправкой, ни составом. В голове отряда находился сержант, средних лет воин в железном нагруднике, который с трудом налезал на заметное пузо. Он отдавал короткие рубленые команды.

— Нам бы поесть и поспать поскорее, — сказал Бертран рядом со мной и звучно зевнул.

Я и не заметил, что мы остановились посреди двора и смотрели на уходящих солдат.

— Ты прав, — произнёс я.

Мы всё же проводили взглядом колонну, которая закончила построение и скрылась за стенами форта. Ворота захлопнулись за спинами последних солдат, и двор сделался очень тихим и почти пустым. Эти воины отправились выполнять свою задачу. А у нас была своя. И лишь два дня, чтобы к ней подготовиться.