Дозорные так и не сдвинулись с места. Они всё так же смотрели на меня широкими глазами и крепко стискивали древки копий. Тот, что слева и повыше ростом, был сильно ранен в плечо, его лицо и ладони тоже были в порезах. У того, что справа, была рана поперёк живота. Он не выдержал первый и просто съехал вниз по камню, на который опирался, оставив за собой широкий кровавый след.

Я постепенно понял, как я, должно быть, выгляжу с того места, где они стояли. Весь в крови, и своей, и демонической. Длинный синеватый клинок всё ещё в руке, стою над двумя мёртвыми демонами. И в нескольких шагах от меня Векс, с пепельно-серой кожей и обломанными рогами.

Демоница накинула капюшон без моей просьбы, и лишь её алые глаза всё ещё свидетельствовали о том, что под ним скрывался демон.

Я убрал клинок в ножны и сделал шаг вперёд. Правое колено подогнулось под моим весом, и я чуть было не свалился на землю, но с трудом удержался. Затем я сделал ещё один шаг вперёд, уже более уверенный.

— Опусти оружие, солдат, — сказал я дозорному и поднял ладони перед собой в умиротворяющем жесте. — Я тебе не враг. Барон Шторрен отправил нас по контракту на Волчий Перевал.

Высокий дозорный, единственный оставшийся на ногах с поднятым оружием, наконец услышал слово «контракт» и «барон Шторрен» и опустил кончик копья ближе к земле.

— Эти демоны пришли по дороге от хутора, — хрипло произнёс он.

— Верно, — кивнул головой я, отчего мир перед глазами ненадолго поплыл. — Мы были на хуторе и прикончили там ещё четверых тварей. А вместе с ними погибли люди Красса, решившие под шумок понаглеть.

— Это хреновая новость, — опустил копьё дозорный и осторожно отступил к осевшему на землю товарищу. — Сидор послал нас с донесением о передовых дозорах демонов на Красном Ручье. Если и Перевал пал, то…

Он не спешил заканчивать фразу. И пока говорил, достал из подсумка чистые тряпки для перевязки, наложил их на живот товарища и крепко зажал руками.

— Меня зовут Альви, — представился солдат и обернулся с беспокойным видом. — У вас в отряде есть лекарь?

Бертран, Айрис и Лазарь как раз подходили к месту сражения. Я махнул рукой в сторону неуверенно шагающего, опирающегося на копьё Лазаря.

— Этот умник вами займётся, — произнёс я. — Он лучший лекарь на добрый десяток вёрст в округе.

— Я бы не стал делать таких скоропостижных выводов, — донёсся до меня голос подоспевшего клирика. — И сначала я бы хотел…

— Займись солдатом, — сказал я и посмотрел на Лазаря.

Казалось, что от одного моего взгляда лицо бывшего клирика побледнело ещё на несколько тонов.

— Как прикажешь, командир, — тут же подобрался он и принялся доставать склянки, тряпки и снадобья из сумок и из-под плаща.

Альви благодарно кивнул. Его губы и руки подрагивали, то ли от страха, то ли от постепенно отступающего адреналина. Но держался парень молодцом.

Я подошёл к другой стороне камня, в нескольких шагах от раненых солдат, и опустился на землю. Мокрая от пота спина тут же ощутила приступ холода. Я в очередной раз смахнул залившую глаза кровь. Похоже, кроме щеки мне разворотили и лоб.

— Берт, — коротко позвал я.

Бертран подошёл ближе и свалил рядом со мной свою поклажу. Он с облегчением распрямился, хотя и смотрел на меня с лёгким укором. Как и Айрис, в глазах которой бушевал огонь фиолетового пламени, гораздо более явно свидетельствующий о её настоящих эмоциях, чем лёгкий прищур Берта.

— Я скоро буду, — бросил я.

Бертран попытался было возразить, но я закрыл глаза и позволил тьме охватить меня. Мрак вокруг меня разогнал лишь холодный голос системы, в этот раз показавшийся мне женским:

На выбор доступны следующие демонические навыки, собранные «Коллекционером»:

— Теневой Скачок (активный, уровень 1): Перемещение в пределах прямой видимости до пятнадцати метров. Возможны улучшения по мере прокачки (зависит от Интеллекта).

— Деморализующий Хохот (активный): Эффект страха в радиусе десяти метров, понижающий волю поражённых противников на 15–50 %. Степень понижения зависит от разницы между волей носителя и цели.

Мысли путались даже после того, как я постарался отрезать себя от окружающего мира. Где-то на границе сознания я будто бы вновь услышал кашляющий демонический смех. Будь у меня побольше воли, можно было бы использовать и его.

Проблема лишь в том, что смех не лучше ни моего «Ледяного Касания», ни «Комбинаций». Им не отрубишь руку и не защитишь товарища. А вот скачок…

Он чертовски напоминал мне «Хищный Рывок». Навык, который позволял мне не просто атаковать неожиданно, а ранить и убивать по несколько врагов за раз. Скачок один, рывка три. Но первый уровень означал, что умение поддаётся улучшению. А такие навыки чертовски сложно получить.

Я выбрал «Теневой Скачок». Система подтвердила мой выбор, но я вдруг ощутил себя уже не в кромешной тьме своего разума. Вокруг были звуки. Тяжёлый ритмичный стук ударов доносился сквозь камень, окружавший меня со всех сторон. Я хорошо различал стыки породы даже в кромешной темноте.

Я шёл вперёд по узкому проходу, высота которого позволяла мне не пригибаться. К ударам и с левой, и с правой стороны периодически добавлялся звук падения чего-то тяжёлого. Наконец, я добрался до небольшого пятачка, освещённого двумя тусклыми магическими лампами.

В центре помещения на плоском камне сидел краснокожий демон. Его единственный здоровый глаз светился красным пламенем, а зубы ощерились в оскале, едва он учуял меня. По моей спине пробежали мурашки, а руки невольно задрожали.

— Долго же пришлось тебя ждать, низший, — прозвучал в голове его голос.

Это был один из немного устаревших диалектов демонического языка. Казалось, что голос заполнил всё пространство вокруг. А тяжесть его тяжесть заставила меня опуститься на колено. Мне захотелось зарыться в землю, лишь бы не встречаться взглядом с единственным здоровым глазом центуриона. Но под ногами был крепкий камень.

Я что-то сдавленно рыкнул в ответ. Он расхохотался, поднялся на ноги и подошёл ближе.

— Тебе нечего бояться здесь, низший, — произнёс центурион и похлопал меня по голове.

От его хлопков меня с силой бросило на землю, и я чуть не впечатался лицом в камень.

— Если ты выполнишь свою задачу, конечно, — с явным удовольствием в голосе продолжил он. — Трибун желает найти источник скрытой силы. И ты отправишься на восток и исполнишь желание трибуна до того, как луна на небе успеет перемениться. Верно?

Его вопрос не оставлял мне никакого выбора. Всё моё естество сжалось, и я только и смог прохрипеть:

— Да, центурион.

А затем мир вокруг меня посветлел. И я вынырнул из душной каменной темницы. В лицо ударил прохладный воздух, а где-то совсем рядом что-то бормотал голос Лазаря.

Я открыл глаза и встретился взглядом с Векс. Она сидела на корточках в шагах трёх от меня и разглядывала моё лицо с выражением сосредоточенного интереса. Я впервые видел такое выражение на её лице с тех пор, как она вылезла из погреба на хуторе.

— Ваш командир вернулся, — произнесла Векс и резко поднялась на ноги.

Я посмотрел в сторону и увидел, как Лазарь шаманит над ранами Альви: он перевязывал ему плечо, а Альви молча смотрел наверх, в ночное небо, с полной безысходностью.

Бертран стоял на страже у края дороги. Он нашёл место, откуда мог хорошо просматривать местность во всех направлениях, и слегка поворачивался из стороны в сторону, чтобы в его угле обзора не оставалось мёртвых зон.

Векс подошла к Айрис и остановилась рядом с ней. Огня в глазах Айрис поумерилось, но я чувствовал, что мне ещё достанется от неё пара ласковых слов. Впрочем, это проблема завтрашнего Кассиана, которая к сегодняшнему мне не имеет ровным счётом никакого отношения.

— Как он? — спросил я у Лазаря.

Бывший клирик повернул голову.

— Жить будет, если ты про Альви, — удивительно бодро для уставшего человека ответил он. — А вот что касается второго…

Заканчивать фразу Лазарь не стал. Он слегка поморщился и покачал головой, явно давая мне знак о том, что второй дозорный уже не жилец.

— Его зовут Торви, — раздался глухой голос Альви. — Мой младший брат.

Он произнёс имя своего брата, оторвал глаза от ночного неба и посмотрел прямо на меня.

— Я не могу, — произнёс он шёпотом. — Думал, что смогу. Но нет. Я видел, как ты бьешься с демонами. Может ты сможешь…

Голос Альви дрогнул и оборвался. Я понял просьбу без лишних слов, ещё до того, как он закончил предложение.

Я встал, оперевшись рукой на камень, чтобы не перегрузить раненое колено слишком резко. Оно всё равно слегка подогнулось под моим весом, но на ногах я устоял. И подошёл к Торви.

Дозорный лежал на спине, и его невидящие заплывшие глаза смотрели на звёзды. Он всё ещё едва слышно хрипел, но осталось ему недолго.

Альви отвернулся. Я без слов обнажил меч и рывком вогнал клинок в самое сердце его брата. Тот издал последний облегчённый выдох и затих.

— Да примет тебя тишина, — сказал я, проигнорировав тут же выскочившее уведомление о «Коллекционере», чтобы не лезть в голову усопшему.

Я опустился на левое колено перед погибшим солдатом, слегка подогнув раненую ногу, и закрыл ему глаза. Затем я поднялся на ноги и громко скомандовал, как делал всегда после тяжёлых сражений:

— Мы собираем вещи и выдвигаемся! Если разведчики добрались до перекрёстка, то могли напасть и на отряд Сидора у Красного Ручья. Нам нужно срочно доставить донесение барону.

Я убрал клинок в ножны. Лазарь закончил перевязывать Альви и поднялся на ноги, оперевшись на копьё.

— Я бы хотел заняться твоими ранами, командир, — предложил он. — Иначе до форта ты не дойдёшь.

— Даю вам десять минут на сборы, — я хлопнул в ладоши, не столько в попытке привлечь внимание отряда, сколько для того, чтобы вырвать Альви из тяжелых мыслей хотя бы на пару мгновений. — Бертран, снимайся с дозора!

Альви дёрнулся, но всё же медленно повернулся и поднялся на ноги. После чего снял плащ и, пошатываясь, начал перекладывать на него тело брата.

Я остался стоять, пока Лазарь оказывал мне первую помощь. Иначе была вероятность, что, если я опущусь хоть на мгновение, то продолжить дорогу до форта уже не смогу. Мазь лекаря жгла похлеще скопившегося за эту ночь гнева, вместо которого пришло тяжёлое опустошение. И ощущение, что это лишь первое из многих сражений для баронства Шторрен.

— У Альви начинается горячка, — прошептал Лазарь, заканчивая с перевязкой моей руки.

В этот момент к нам подошёл Бертран и протянул мне мой выроненный в схватке короткий клинок. За несколько седмиц, которые я провёл в Пределе, меч Кирка уже стал буквально продолжением моей руки.

— Спасибо, — кивнул я и поморщился от укола боли в шее. — Помоги ему с телом, а?

Это был больше вопрос, чем команда, потому что Бертран и так был нагружен больше нашего. Но в ответ Берт лишь весело хохотнул и отправился помогать Альви.

Айрис подошла ближе, впервые с начала моего сражения с демонами, и холодно произнесла:

— Будут какие-то указания для меня, командир?

Я невольно улыбнулся. Ей абсолютно не шла безвольная покорность, которую она пыталась передо мной изобразить. Да и времени разбираться с чужими эмоциями сейчас не было.

Я посмотрел в сторону Векс. Она заметила мой взгляд и крепко сжала рукоять широкого клинка, будто боялась, что я передумаю и сейчас же его отниму. От этого моя улыбка стала ещё шире, и я с трудом подавил смешки, каждый из которых отдавался тупой болью в рёбрах и животе. За какого демона они меня принимают?

— Векс нельзя в Шторрен-форт. Иначе барон пустит её на колбасу, — уже серьёзно ответил я. — До того нам крайне желательно получить ответы. Так что какое-то время вам придётся…

Я пошарил рукой за пазухой и достал из своего кошеля несколько серебряных и горсть медных монет.

— … Скрываться за пределами форта, — закончил я фразу.

Айрис вопросительно подняла бровь и не спешила принимать монеты.

— Ты хотела с ней поговорить, — настоял я и взял руку чародейки, которую она не стала отдёргивать. — Вот и наговоритесь вдоволь.

Я вложил ей в ладонь монеты и добавил чуть тише:

— Бертрану нужен лекарь, чтобы рука срослась правильно. А наш лекарь с трудом держится на ногах и заблевал все кусты по дороге.

— А ты? — спросила меня Айрис.

— А я поговорю с бароном, пока ты будешь в безопасности, — твёрдо произнёс я. — Мы несём ему плохие вести. Я не хочу, чтобы ты была гонцом, на котором он захочет отыграться за свои обиды.

Айрис тяжело вздохнула, будто ожидала услышать от меня что-то другое. Я снял с пояса подсумок со съестными припасами и передал ей вместе с почти целым бурдюком воды.

— Я только не знаю, как мы найдёмся после того, как… — начал было я, но Айрис меня прервала.

— Оставь это мне, — сказала она и наконец приняла переданные мной вещи.

Айрис коснулась пальцами амулета на моей груди, после чего развернулась и ушла к Векс. Надеюсь, это означает, что она согласилась присмотреть за демоницей. Система тут же оповестила меня об изменении состояния:

Ваш запас магической энергии незначительно увеличен.

Похоже, Айрис немного дозарядила магический амулет и у меня вновь появилась возможность слегка усилить собственную магию за счет его силы. Правда, делать это до того, как мы закончим разговор с бароном и найдем Айрис и Векс, мне бы не хотелось.

Пока мы говорили, Бертран и Альви уложили тело Торви в плащ и крепко его перевязали. Отряд был готов выдвигаться. Я кивнул Бертрану, после чего они подхватили плащ, и мы выдвинулись в сторону Шторрен-форта.

Мы отошли от дороги, прошли линию деревьев, из которой я совсем недавно выскочил, чтобы помочь дозорным. Какое-то время мы следовали по дороге единой колонной, пока не отошли от перекрёстка на достаточное расстояние. Я несколько раз оборачивался, чтобы проверить, поспевают ли за мной другие члены отряда, и, когда я в очередной раз повернул голову, увидел, что Айрис и Векс ушли с маршрута и уже далеко скрылись в тени холмов. Я поднял руку и махнул им. Увидели они меня или нет, с такого расстояния разобрать я не мог.

Бертран и Альви упорно шагали вперёд. Оба обливались потом и глядели себе под ноги, а тяжёлое дыхание Альви было слышно на добрую версту вокруг нас. Я старался не думать о недавнем видении, чтобы не пропустить возможную угрозу. Но мысли всё равно возвращались к мёртвому демону и его центуриону.

На что же был похож этот демонов тоннель? Ещё и постоянный стук со всех сторон, и едкая каменная пыль, впивающаяся в кожу и проникающая в лёгкие с каждым вздохом. Рудник или шахта? А ведь кто-то говорил мне что-то про шахту совсем недавно…

Когда мои мысли ушли совсем далеко от дороги, я чуть не споткнулся и не завалился на обочину. Сил у меня было едва ли больше, чем у Лазаря, а колено вспыхивало огнём от боли при каждом шаге. Когда я поднял глаза вверх, то заметил несколько фигур на возвышении дальше по дороге, хорошо различимых в первых лучах восходящего солнца.

— Стой! — громко скомандовал я.

Мой отряд за спиной остановился, пока я вглядывался в быстро приближающиеся к нам фигуры. Судя по очертаниям, это были люди.

— Кто идёт⁈ — окликнул меня уверенный пожилой голос.

Передо мной стоял солдат в лёгком доспехе с копьём, похожий на десятки других солдат барона, вместе с которыми мы отправлялись в эту вылазку. Единственное, что его отличало, это седая козлиная бородка и цепкий взгляд человека, который пробыл солдатом достаточно долго.

— Люди барона Шторрена, — отозвался я. — Один дозорный и наёмники.

В этот момент за моей спиной раздался звук падения. Я обернулся и увидел, что Альви осел на землю и тяжело дышал. Похоже, силы совсем покинули его.

— Чего встали, обормоты⁈ — тут же рявкнул пожилой солдат на двух сопровождавших его молодых воинов. — Это ж Альви, сын Астрид. Живо помогите им, демон вам в душу!

Рык пожилого солдата оказал живительное воздействие на молодняк, и они тут же засуетились вокруг Альви с водой и медикаментами, которые один из них извлёк из своей сумки.

— Что у вас там стряслось? — хмуро произнёс старый солдат, подойдя ближе.

Чем больше он оглядывал нас, тем более суровым и серьёзным становился его взгляд.

— Демоны не просто перешли Красный Ручей, — ответил ему я. — Они направили передовые отряды по всем фронтам одновременно. Мы с трудом отбились от них в хуторе на границе с Крассом и на перекрёстке.

Солдат тяжело выдохнул и потёр переносицу.

— Вот ведь дерьмо, — покачал головой он, после чего заметил мой выразительный взгляд. — Это не всё, что ли?

— Люди барона Красса перешли границу и объявили хутор своей землёй, — дополнил картину я. — Мы вместе с ними сражались с демонами, но они там все и полегли.

Из старого солдата полилось гораздо больше грязных ругательств, чем кто-то мог ожидать от человека его возраста. Но он быстро взял себя в руки и сориентировался в ситуации.

— До форта дойдёте? — спросил он у нас и достал из-за пазухи небольшой амулет.

— Вроде должны, — пожал плечами я.

— Тогда двигайтесь прямо сейчас, — наказал стражник и одним движением сломал амулет в своей руке.

Амулет едва слышно хлопнул и, перед тем как рассыпаться в пыль, моргнул красным светом.

— Я подал сигнал бедствия барону, — объяснил стражник. — Но о ситуации ему лучше будет узнать из первых уст.

— Благодарю, — сказал я пожилому стражу и оглянулся на свой отряд.

Бертран и Лазарь выглядели неважно. Но, встретив мой взгляд, оба кивнули мне, давая понять, что готовы идти.

— Это тебе спасибо, наёмник, — с заметным теплом в голосе ответил старый солдат. — Не каждый сделает столько, сколько вы, даже за все монеты Предела вместе взятые.

Мне было нечего ему ответить. Поэтому я молча пошёл вперёд, вверх по холму, и следом за мной зашагали мои люди. Когда солнце поднялось над горизонтом ещё выше, перед нами наконец показалась финальная точка маршрута: Шторрен-форт.

Только сейчас нас ожидала совсем другая аудиенция с местным бароном.