Я вогнал свой меч вниз, прямо в загривок мелкого демона, и синее лезвие одним рывком отделило голову от шеи. Мне изначально показалось, что он слишком странно двигался и много вертел глазами. Но во время боя я этому особой важности не придал.

— Снимаемся с места и уходим прямо сейчас, — сказал я и поднял с земли голову демона, разыскивая взглядом, во что бы её завернуть. — Берём только то, что нас не замедлит. Остальное бросаем.

Бертран начал двигаться прежде, чем я закончил фразу. Было понятно, что он пришёл к тому же выводу, что и я, без нужды в объяснениях. Он сдёрнул плащ с ближайшего из мёртвых людей атаманши, молодого парня с пробитой головой, и бросил его мне. Я обернул голову Видящего в плащ в несколько слоёв и поднял с земли дорожный мешок, лежавший среди трофеев.

— Что это значит? — подал от ворот голос Лазарь.

— Видящий — это чертовски хреновая штука, — начал на ходу объяснять я, пока высыпа́л из мешка остатки припасов атаманши. — Обычно это специально отобранные демоны низшего ранга. Слишком слабые для боя.

Я закончил с припасами, сунул внутрь мешка голову в плаще и потуже его затянул.

— Тогда в чём срочность? — вновь спросил Лазарь, но всё же последовал моему приказу и, покачиваясь, поднялся на ноги.

— В том, что обычно все твари подчиняются только Высшим Демонам, — продолжил я, пока привязывал небольшой мешок к поясу. — Но иногда покровителями таких слабаков становятся обычные демоны. И вместо того чтобы гнать их в бой как пушечное мясо, их отмечают специальными рунами.

— В итоге покровители видят всё, что видят слабаки? — быстро догадался, о чём идёт речь, Лазарь.

— В точку, — кивнул я. — Какой-то из демонов в ставке Анклава уже в курсе, что здесь случилось. И это тебе не Иеремия, которой нужно искать новое тело. Эти твари могут примчаться сюда в любую секунду.

Я присел и вытянул лучший из двух мечей солдат Красса. Проверил баланс… лезвие было слегка широковато для моего вкуса, да и выполнено из темного металла. Но я все равно устроил перевязь с мечом за спиной. Пользоваться им я не собирался, а нести так будет удобнее.

— Если у них остались резервы, ни к чему хорошему это не приведёт, — отметил сбоку Лазарь, тяжело опираясь на копьё. — Удобно выходит, конечно, что не нужно посылать донесения обратно к командиру. Он уже обо всём знает.

— За это низшие платят свою цену, — отметила рядом Векс.

Пока Лазарь опирался на копьё, а мы с Бертраном суетились с вещами, Векс стояла всё в той же позе в паре шагов от меня. И абсолютно никуда не спешила.

Когда я поднялся, Бертран уже организовал часть трофеев: на поясе у него звенел мешочек с монетами, два примеченных ранее доспеха были обмотаны верёвкой и висели у него за спиной, а с другой стороны на поясе рядом с метательным топориком был ещё один меч.

— Потянешь столько всего? — на крайний случай спросил я.

— У меня сломана рука, а не горб, — усмехнулся Берт.

Учитывая, что Айрис и Лазаря нагрузить не выйдет, мы могли унести только самое ценное. Хотя было бы здорово, если бы припасенную для него пластинчатую броню он тащил бы сам. Впрочем, я тоже был ранен, и мой доспех тоже понесёт Берт.

Я бросил быстрый взгляд на ноги Векс, благо в отличие от многих демонов на её пальцах не было когтей, и стянул сапоги с ближайшего головореза атаманши. А затем сдёрнул с него же плащ.

Я подошёл к неподвижной демонице и сунул ей в руки сапоги и плащ.

— Одевайся и обувайся, — строго сказал я. — Ты идёшь с нами.

Векс недолго посмотрела на меня своими алыми глазами и ответила:

— Такого уговора у нас не было.

Я поморщился от укола боли в рёбрах. Лазарь остановил кровь и крепко меня перевязал, но идти будет всё равно тяжело.

— Уговор был, что никто из нас тебе не навредит, — напомнил демонице я. — В нём ничего не говорилось о том, что мы позволим тебе сбежать обратно в Анклав и донести сведения своим командирам. Ты идёшь, и точка.

Векс бросила сапоги и плащ на землю и высоко подняла подбородок.

— Во-первых, человек, никто не волен командовать надо мной, — судя по её тону, она то ли обиделась, то ли разозлилась от моих слов. — А во-вторых, я не вызывалась идти в баронский форт, чтобы меня и там бросили в пыточную.

— У нас нет времени спорить, — произнёс я.

Но Векс тут же продолжила напор с новой силой:

— Ты обещал, — сказала она, и её голос дрогнул. — Ты сказал, что не тронешь меня. А я пообещала поговорить с твоей колдуньей. В нашем договоре ничего не было про то, что моя голова станет новым трофеем на баронской стенке!

Я про себя досчитал до пяти, чтобы не сорваться. Если краснокожие появятся здесь сейчас, мало нам не покажется.

— Моё обещание, говоришь, — холодно произнёс я. — Оно касалось меня, Бертрана и Лазаря. Про Айрис в уговоре ничего не было.

Векс открыла было рот, чтобы возразить. Но аргументов у неё не нашлось. Она клацнула острыми зубами, и её алые глаза дёрнулись на Айрис, молча стоявшую в нескольких шагах от демоницы. Выражение лица Айрис оставалось нейтральным, но вся её поза говорила о том, что она на моей стороне.

— Вот ты каков… — недовольно протянула Векс и хищно оскалилась.

— У нас нет времени на споры, — поднял я руку перед собой. — Я не могу надеть на тебя сапоги и плащ силой. Поэтому одевайся, зар'г хаш'та. Или в окрестностях Шторрен-форта появишься в таком виде и мигом очутишься в пыточной.

Произнесённое мной на языке демонов ругательство означало что-то вроде «прокляни тебя боги», хотя и относилось скорее к людским богам. Демоны в них не верили. Да и я, давным-давно попавший сюда из мира пороха и машин, не служил ни одному богу. Хотя парочку из них уважал.

Ухмылка сошла с лица Векс, и она начала обуваться. Некоторое время мы ждали её в тишине, но, когда она накинула на плечи плащ, то подошла ко мне ближе и произнесла:

— Ты ненавидишь демонов. И всё же ты нашёл лазейку в собственном обещании быстрее, чем я ожидала бы от того, кто презирает нас. — Она едва слышно усмехнулась без всякого веселья. — Как-то не очень по-людски.

— Переставай читать мне морали, демон, — холодно произнёс я. — И начинай шевелить ногами. Дорога отсюда до перекрёстка займёт кучу времени.

— Дай мне оружие, — потребовала демоница и протянула руку вперёд.

— Нет, — покачал головой я.

— Дай мне чёртов меч, человек, — Векс уставилась на меня горящими алыми глазами. — И не испытывай моё терпение.

Я шагнул вперёд, проигнорировав её вытянутую руку, и оказался с Векс лицом к лицу.

— Думаешь, ты особенная и никому не служишь? Или можешь гарантировать, что никого из нас не прикончишь этим самым клинком? — тихо спросил я, заглянув Векс прямо в глаза. — Я слышал сотни и тысячи таких обещаний. Ни одна тварь их не сдержала.

— Не равняй меня с другими, — покачала головой и прищурилась Векс.

— Мне напомнить, как ты облизывалась на мою кровь, едва завидела меня на складе? — вкрадчиво прошептал я. — Желать нашей крови в твоей природе. Ну так давай. Я стою прямо перед тобой. Твои зубы будут быстрее моего меча…

Зрачки Векс сузились, и она сжала кулаки. В какой-то момент мне показалось, что она действительно сейчас бросится на меня. Но вместо этого Векс тяжело выдохнула и отступила на шаг.

— Ты получишь оружие, когда я решу, что ты его заслужила, — сказал я и развернулся. — Не раньше.

Бертран уже был нагружен поклажей, а Лазарь напряжённо сжимал в руках древко копья.

Я зашагал к выходу из хутора. Вслед за мной потянулся и остальной отряд. Я старался шагать не слишком быстро, чтобы Лазарь поспевал, но его всё равно изрядно шатало.

— Если будет тяжело идти, говори, — бросил ему я, когда холодный ветер чуть остудил мою голову.

— На текущий момент всё под контролем, — улыбнулся Лазарь, хотя его лицо и было бледноватым.

Всю дорогу он то смотрел себе под ноги, то разглядывал Векс, спрятавшую лицо в глубине капюшона. Смотрел он на неё так, будто впервые видел редкий экспонат за стеклом музея.

За время нашего отсутствия дорога на юг нисколько не изменилась. Местами она сужалась, а где-то шла через холмы. Разве что луна теперь стояла выше в небе и давала больше света, чем несколько часов назад. Это помогало нам двигаться быстрее.

Векс двигалась в хвосте группы, рядом с Бертраном. И пока мы шли, абсолютно ничего не предпринимала. Было заметно, что долгий переход даётся ей чуть ли не так же тяжело, как и Лазарю, но я старался увести нас с линии атаки демонов как можно быстрее.

Хутор быстро скрылся за изгибом холмов. Замыкавшая строй Айрис так и не подала сигнала о том, что нас кто-либо преследует.

В таком темпе мы прошли, быть может, две трети пути. А затем нас настиг звук.

Он шёл откуда-то спереди и чуть справа, с главной дороги, там, где она расширялась перед развилкой. Я тут же активировал «Звериное чутьё», и до моих ушей дошли отчаянные выкрики, тяжёлое дыхание и звон стали.

— Сходим с тропы, — скомандовал я и быстрым шагом направился в сторону небольшой рощицы у обочины дороги.

Груз вещей тянул меня вниз, ноги ныли, а в районе рёбер и живота регулярно отдавались уколы боли. Прежде чем я успел разглядеть, кто сражается и с кем, до меня донёсся смех. И еще до того, как мозг успел осознать, кто именно дико хохочет в ночи, моё тело уже рвануло вперёд.

— Кассиан, — тихо позвал меня Бертран.

Но я остановился только на самой окраине рощи, где из-за поредевших деревьев было ясно видно дорогу, залитую лунным светом, и то, что на ней происходило.

Около небольшого валуна в шагах десяти от перекрёстка стояло двое человек Сидора. Они были прижаты спиной к камню и отчаянно тыкали перед собой копьями, изо всех сил стараясь отогнать парочку демонов, круживших вокруг них.

Было видно, что молодые ребята на пределе сил. У одного была сильно рассечена голова, а другой сжимал большое багровое пятно в районе живота. И всё же оба продолжали неравный бой.

Я срезал верёвки, на которых закрепил за спиной чужой меч. И протянул его Векс, остановившейся рядом со мной. Она колебалась всего мгновенье, но едва её красные глаза поймали мой взгляд, как Векс уверенно взялась за тёмную рукоять клинка.

— Ты со мной, — приказал ей я.

Возражений не последовало. Я бросил остальные вещи на землю и почувствовал, как боль из живота и рёбер постепенно уходит, а ватные от долгой ходьбы ноги вдруг наливаются силой.

— Ты точно уверен, что это здравая… — прошептал совсем рядом Бертран.

Я пропустил его слова мимо ушей и глубоко вдохнул холодный ночной воздух.

— Хороший день, — то ли подумал, то ли вслух произнёс я.

Эту фразу частенько говорил Гедеон перед тяжёлыми боями. И у неё было окончание: «хороший день, чтобы умереть». Хотя этот ублюдок так ни разу и не сдох.

Скопившийся за день гнев требовал выхода. Я сдёрнул с пояса мешок с головой Видящего.

— … Лазаря бы… — продолжал что-то говорить Бертран.

Но в моих ушах сейчас звучал лишь мерзкий нечеловеческий хохот двух тварей, намеревавшихся поиграться с молодыми солдатами барона.

Я быстро зашагал вперёд. Кажется, кто-то пытался схватить меня за плечо, но не успел. Я столько говорил о том, как ненавижу демонов. И каждый раз они давали мне новый повод, чтобы себя ненавидеть.

Мешок в моей руке чувствовался лёгким. Я крутанул его пару раз и метнул прямо в сторону смеющихся тварей. Оба демона на мгновенье замерли, когда почуяли кровь своего собрата. Но я не дал им развернуться в мою сторону.

Использован навык: Комбинации.

Использован навык: Хищный рывок.

Врагов в радиусе: 2.

Когда их тела начали движение вслед за повёрнутыми головами, навык уже нёс меня вперёд. Я пересёк расстояние между линией деревьев и дорогой быстрее, чем любой из них успел полностью сориентироваться.

Мой короткий меч вошёл в зазор под рёбра первого демона. Тот тут же рванулся в сторону, чуть не вырвав меч из моих рук. Но сначала его настигло «Ледяное касание». А затем меня бросило во вторую тварь.

Синий клинок отсёк кисть демона, и хохот перешёл в визг. Его хвост ударил меня в горло, но оставил лишь неглубокую рану. Ведь я уже дёрнулся к первой твари в своём последнем хищном прыжке.

Использован навык: Рассечение.

Меня встретил удар когтей в ключицу. В ответ я вскрыл грудную клетку одним росчерком клинка. Вокруг меня засвистели хвосты и когти. Я закрутил смертоносные комбинации страшнее любого четырёхрукого Демона Зависти.

Бритвенные когти первого демона разодрали мне колено. В ответ я вогнал короткий клинок ему во вскрытую грудную клетку, а длинным мечом снёс часть головы вместе с рогом.

Откуда-то вновь послышался хохот. Хотя первый из демонов завалился навзничь и точно не смеялся. Короткий меч всё-таки застрял в его внутренностях, и мне пришлось выхватить нож.

Где-то на грани сознания Система вещала о том, что я убил демона-разведчика пятого уровня.

Пальцы были деревянными и с трудом слушались меня. Кровь заливала глаза. Но глухой хриплый хохот и красные хищные глаза единственной оставшейся в живых твари заставляли меня отражать удар за ударом когтей и меча в его руке.

Использован навык: Финт.

Навык ожидает успех ложной атаки.

Хвост демона дёрнулся и щёлкнул у самого моего уха. Хотя демон промахнулся, и навык сработал, мой удар также не достиг цели. Мои быстрые выпады начали терять в скорости. А демон всё чаще и чаще наносил мне порезы, от которых я не мог увернуться. Лёгкие вдруг наполнились огнём, и дышать стало почти невозможно.

Кончик хвоста оставил новый порез на моей недавно раненной щеке. Кисть пронзило болью, и нож выскользнул из моих рук. Хохот прекратился. И на серьёзном лице чертовой твари я впервые увидел уверенность. Уверенность в том, что он сильнее. Он выпрямился во весь рост и резко рванул вперёд. Я поднял меч в защитной стойке. Но не успевал.

Клинок демона взвился ввысь. В его глазах промелькнула победа. А затем острие широкого тёмного меча прошло сквозь его горло. Это случилось прежде, чем удар настиг меня. Движение демона остановилось прямо посреди выпада, его глаза расширились. Затем меч с чавкающим звуком исчез, и тело демона безвольно завалилось в траву.

Мне на мгновение показалось, что это был «Мрак», тёмный клинок Гедеона. Но когда я смахнул с глаз кровь, то не увидел за спиной поверженной твари Героя-предателя. Там стоял ещё один демон.

— Ну давай, — хрипло процедил я и дёрнул рукой.

Демон отступил на шаг и вскинул меч перед собой. В его глазах не было ни отголосков азарта, ни жажды победы. Только опасение за собственную жизнь. И что-то ещё, что мой воспалённый разум сейчас не мог до конца переварить.

Я проморгался и заметил, что глаза демона были скорее алыми, чем красными. Хотя большую их часть и занимали расширившиеся зрачки. Затем я зарегистрировал и другие детали: обломанные под корень рога, растрёпанные в стороны тёмные волосы и плащ со скинутым капюшоном, который я лично снял с человека атаманши совсем недавно. В ярком лунном свете пепельно-серая кожа демоницы казалась бледной, почти человеческой. Мне вдруг захотелось произнести её имя вслух.

— Векс, — прозвучал чей-то хриплый, сухой голос.

Она не ответила. Вместо этого где-то рядом раздался кашель. Я повернул голову и увидел двух дозорных, к которым и пришёл на помощь. Оба были изранены: один опирался рукой на камень и тяжело дышал, а второй покачивался из стороны в сторону на ветру.

Вот только ни один из них не спешил опускать копье. Когда я вновь повернул голову к Векс, она всё так же смотрела прямо на меня.

— Ты правда не так уж сильно отличаешься от нас, — тихо произнесла она.

У меня в ушах звенело, и я не смог понять, пытается ли она меня оскорбить или просто высказывает наблюдение. Я сплюнул кровь на землю, и мир вокруг начал вертеться из стороны в сторону. Вместо того чтобы отключиться, мою голову охладил механический голос системы:

Вы получили новый уровень: 5.

Распределение характеристик и навыков будет доступно после выбора «Коллекционера».

Вам будет доступен 1 из 2 демонических навыков.

Я вновь повернулся к солдатам Сидора, до остервенения сжимавшим в руках копья.

— Я Кир, наёмник Шторрена, — хрипло сказал я, с трудом удерживая себя в сознании. — У нас есть вести с границы для вашего барона.