-1-
Властитель Пятый, как и Властитель Четвертый, не дал себе труда спуститься в подвал за земной одеждой. Он послал робота.
Вайеррэн отправила робота обратно с монашеской робой. Только Вайеррэн с ее особым чувством юмора знала, намекало ли это на похожую на тонзуру круглую лысину в центре рыжей головы Пятого, которую он тщательно прикрывал морковными волосами, или на какую-то другую черту Властителя Пятого.
Властитель Пятый и не подозревал, что это шутка. Он был озабочен последними отчетами с Земли и из других мест. Похоже, Организация по всей Земле разваливалась на кусочки, и оттуда перестала поступать кремневая галька. Со всей галактики неслись протесты и срочные запросы. Когда робот подал монашескую робу, Пятый бросил на нее отсутствующий взгляд и понял, что это идеальное одеяние, чтобы спрятать обширный набор специальных устройств, которые он планировал взять с собой, и он удовлетворенно надел ее. Пятый не собирался позволить чему бы то ни было на Земле, включая баннус и Слугу, остановить его. Под его мантией скрывалось достаточно средств, чтобы уничтожить Лондон.
Его путешествие прошло быстрее, чем у Властителя Второго и Слуги, и гораздо, гораздо быстрее, чем у Властителя Четвертого. Он был груб со всеми Управляющими и каждым Контролером. Он просто требовал открыть следующий портал и проходил в него, спускаясь сквозь галактику уверенным шагом так быстро, насколько возможно. Добравшись до Альбиона, он остался грубым. Окинув взглядом офис, он презрительно отметил, что бифштексно-горчичный декор выглядит еще хуже, чем на кубе монитора, и с тем же презрительным взглядом повернулся к Заместителю Контролера Гиральдусу. Этот человек, подумал Пятый, назначен для завершения. Странно, что Властитель Четвертый не сделал этого. Он уже поднял руку, чтобы самому завершить Гиральдуса, когда ему пришло в голову, что этот человек по крайней мере эффективен. Ему понадобится кто-нибудь надежный, чтобы открыть портал, когда он будет возвращаться. На Землю явно нельзя положиться. Они умудрились нанять нечестного служащего библиотеки. А теперь они погрязли в хаосе и прекратили доставку жизненно важного груза кремневой гальки просто потому, что их Директор области и команда службы безопасности пропали. Такие люди способны открыть портал в открытый космос.
Так что Пятый опустил руку, холодно кивнул кланяющемуся Гиральдусу и сказал:
- Я не задержусь. Держите портал в режиме ожидания.
После чего он позволил переместить себя на дорогу рядом с фермой Колдолесье.
Был вечер. Поблизости никого не наблюдалось. На самом деле, судя по виду жилых зданий вдоль улицы, здесь существовал обычай баррикадироваться внутри домов самым недоверчивым образом. Окна и двери были заколочены деревянными досками, а по улице валялись гвозди острием вверх. Но Властителя Пятого мало интересовали своеобразные обычаи Земли. Он устремился к воротам фермы.
К его удивлению и возмущению, ворота открылись, едва он прикоснулся к ним. О чем думал Четвертый или земная служба безопасности, оставив эти ворота незапертыми? Пятый очень аккуратно обошел грубое наземное транспортное средство, которое он обнаружил рядом с домом, но устройства под монашеской робой уверили его – и продолжали уверять, – что место абсолютно безлюдно. К тому времени, как он оказался внутри дома, наверху покрытой ковром лестницы, он уверился, что его устройства не ошиблись. Здесь никого не было долгое время. Однако баннус должен быть где-то здесь. Пятый поспешно спустился и не обратил внимания на запущенную комнату внизу, поскольку именно этого он ожидал. В операционной зоне за ней на чем-то мигал красный свет, но Властитель Пятый не обратил внимания и на это тоже. Его устройства указали ему на один из залов программного обеспечения, и он быстро пошел в ту сторону.
Баннус располагался в чем-то вроде хранилища в конце коридора – под аварийными тросами, держащими стеклянные лампы. Окуляр впереди работал, показывая, что штука на самом деле активирована. Властитель Пятый локтем включил на максимум устройство у себя на поясе. Оно защищало его от поля баннуса. Он осторожно остановился перед штуковиной, приготовившись с величайшей осторожностью иметь с ней дело. Она была квадратной и черной, и выше, чем он помнил – почти восьми футов. Сломанные печати Властителей висели с двух верхних углов, точно нелепые изможденные уши.
- Могу я что-нибудь сделать для вас? – вежливо спросила она.
Как только она заговорила, все индикаторы Пятого показали, что это лишь подобие баннуса. Настоящий баннус находился на некотором расстоянии. Штуковина пыталась провернуть свои трюки.
- Да, - ответил Пятый. – Ты можешь показать мне, где баннус находится на самом деле.
- Пожалуйста, поверните направо и продолжайте идти, - вежливо сообщило ему изображение баннуса.
Властитель Пятый развернулся направо и пошел вглубь хранилища. Стало неуклонно темнеть. Он отрегулировал зрение и пошел дальше. Пол вскоре сменился неровными деревянными досками, по которым гулко стучали ноги. Поскольку всё его внимание было сосредоточенно на возможных дальнейших трюках баннуса, Пятый не сознавал, что он на мосту над протяженным водным пространством, пока перед ним не вспыхнула, наполовину ослепив, зажженная деревяшка. Он поспешно заново отрегулировал зрение и обнаружил, что зажженную деревяшку держит в руке стоявший перед ним на мосту мужчина, одетый в короткую вышитую мантию. Пламя отбрасывало на воду с обеих сторон плещущие оранжевые отражения. Позади мужчины вдали находилось крепкое, похожее на форт строение, тускло освещенное изнутри.
- Прочь с моей дороги с этой штукой, приятель! – велел Пятый. – Ты сожжешь всю эту деревянную конструкцию, если не будешь осторожен.
Человек высоко поднял горящую палку так, что круг ее света расширился. Он всмотрелся в Пятого и, казалось, испытал глубокое облегчение.
- Слава Баннусу, вы пришли! – воскликнул он. - Теперь мы можем поесть!
- Что? – огрызнулся Пятый. – Пир каннибалов? Пусть баннус только попробует!
- О нет, сэр. Ничего такого, уважаемый сэр. Просто наш король издал указ, чтобы мы не начинали пир, пока не произойдет какое-нибудь чудо или приключение. Очень благородная идея, сэр. Но мы ждем с самого захода солнца, и большинство из нас сильно проголодались. Прошу вас сюда, ваше преподобие.
Когда Пятого провели в зал замка, от длинных столов раздались приветственные восклицания. Сэр Четр, ждавший у верхнего стола на помосте так же нетерпеливо, как все остальные, с облегчением поднял взгляд. Чудом оказался лишь жалкий тощий монах, но сойдет и так. Он не мог понять, что нашло на Амбитаса издавать этот неожиданный указ. Запах сильно передержанного на кухне пира, который сэр Четр обеспечил собственными усилиями, к настоящему моменту едва не сводил его с ума.
- Поваров тоже сводит с ума, - раздраженно прошептал сэр Харрисоун рядом с ним.
Когда монах живо прошел за герольдом к верхнему столу, все с волнением повернулись туда, где сидел Амбитас, поддерживаемый в кресле подушками. Конечно, даже король к этому моменту достаточно проголодался, чтобы посчитать монаха приключением? К тревоге сэра Четра, Амбитас хмурился на монаха, как будто что-то в нем встревожило его. Сэр Четр снова посмотрел на монаха и нашел, что он тоже встревожен. Малый казался знакомым. Где он раньше видел этот высокий лоб с рыжими прядями над ним? Почему ему казалось, что он знает это худое лицо с резкими чертами?
Амбитас с королевской учтивостью отложил свои сомнения.
- Добро пожаловать, сэр Монах, в наш замок на Пир Баннусарий. Надеюсь, вы можете рассказать о каком-нибудь чуде или приключении.
«Так значит, Второй и Четвертый здесь! Следовало этого ожидать! - подумал Пятый. – Оба полностью продались баннусу, идиоты! Теперь я вижу, что имеется в виду под прокладыванием себе дороги через баннус.
- У меня есть и приключение, и чудо, король, - ответил он. – Ваше чудо – то, что я прибыл из… э… из стран за солнцем, принеся послание от великих Властителей, которые являются вашими сюзеренами, и сюзеренами всего этого места.
- Действительно чудо, - холодно произнес Амбитас. – Но я здесь король, и у меня нет сюзерена.
- Высокие Правители, чье правление вы разделяете, я имел в виду, - раздраженно поправился Пятый. Старый идиот. – Но они сюзерены для вас, - он указал на сэра Четра.
«Будь я проклят, если еще раз посмотрю на тебя как на равного, Четвертый!» Он осмотрел блестящую компанию за столом короля. Все дамы и половина мужчин были ненастоящими – измышления баннуса. Неужели идиоты не видят? Его взгляд упал на сэра Харрисоуна.
- Они и ваши сюзерены тоже. И сюзерены вас двоих, - добавил он, указав на сэр Бедефера и сэра Борса. Все они, включая сэра Четра, выпрямились и прожигали Пятого взглядами. – Да, они ваши сюзерены. И ваш святой долг подчиняться приказам, которые они послали. Посланные ими приказы касаются приключения, о котором я должен рассказать. Кто-нибудь из вас знает человека по имени Мордион?
Король Амбитас и сэр Четр нахмурились. Имя было знакомо. Но не настолько. Они холодно покачали головами, как и все остальные.
Пятый ожидал этого. Назначением немалой части его устройств было предупредить его, если Слуга окажется где-то в пределах мили от него, и все они показывали, что его нет. Очевидно, баннус хитро держал Слугу подальше от его законных хозяев, наверняка работая над сознанием Слуги. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.
- Этот Мордион – Слуга правителей за солнцем, которые управляют всем в этом зале, - сообщил он. – Этот Мордион к прискорбию предал и коварно замышлял убить своих хозяев. Следовательно, он предал и всех вас в этом зале. Найдите Мордиона. Казните его, или он убьет вас.
«Вот! – подумал он. – Это до них дойдет».
- Спасибо, монах, - произнес Амбитас. – Имеешь ли ты в виду под этим Слугой разбойника и ренегата рыцаря Артегала?
- Его имя Мордион, - ответил Пятый.
На мгновение он озадачился, пока ему не пришло на ум, что имена Эйдженос и Артегал[5] выглядят довольно похоже. Наверняка Мордион теперь так себя называет. Он открыл рот заявить, что оба имени относятся к одному человеку, но обнаружил, что опоздал. Амбитас махнул ему удалиться.
- Один из наших рыцарей возьмется за это приключение в подходящее время. Герольд, расположи монаха за столом с нашими всадниками, и да начнется пир.
Всё, что хотел добавить Властитель Пятый, потонуло в приветственных криках и трубных фанфарах. Пятый пожал плечами и позволил герольду провести себя к столу внизу зала. Он подозревал, что это самый бедный стол, и что Второй нарочно унизил посетителя, прибывшего из-за солнца, но он не возражал. Если бы ему пришлось сидеть рядом со Вторым или Четвертым, он закончил бы тем, что побил их. Они выглядели невероятно довольными собой и своим глупым фетишем. Второй особенно. Что с ним не так, что он должен сидеть на подушках? Пятый спросил об этом людей за своим столом.
- Разве вы не знаете, сэр Монах? У короля рана, которая не исцелится, пока кто-нибудь не придет и не задаст Баннусу правильный вопрос, - ответил один из них.
К некоторому удивлению Властителя Пятого, и он, и все люди за его столом были настоящими. Некоторые должны быть из техобслуживания, но остальные привели его в замешательство, разве что они были службой безопасности из Ранкорна. Спросить их оказалось плохой идеей. Они посмотрели на него так, словно он сумасшедший, и сменили тему. Один из них сообщил, что Баннус покажется в какой-то момент пира. Так всегда бывает на Баннусариях.
Властитель Пятый рад был услышать это. Ну погоди, баннус! Новость облегчила пребывание на нелепом пире. Пятый всегда не любил приемы пищи. Они прерывали его жизнь. А на этом пире блюдо следовало за блюдом: жаркое и выпечка, пудинги и фрукты во взбитых сливках, пироги и жареная птица, гигантские горы овощей и пирамиды неизвестных фруктов. Монументально. И большинство этого было реальным. Изогнутый желтый фрукт, который он взял, ожидая, что его нелепая форма означает, что это измышление баннуса, оказался настоящим фруктом. И целый жареный бык оказался целым жареным быком.
Пятый осторожно расспросил солдат рядом с ним. Они с ликованием рассказали ему, что еду взяли с крестьян в качестве десятины. Это было таким пустяком, что они надеются, сэр Четр вскоре соберет их повторить рейд.
- Выпей вина, монах. Оно тоже из десятины.
- Не надо вина. Моя религия не позволяет, - сурово ответил Пятый.
Он хотел сохранить ясную голову. Он был озадачен. Было что-то в настоящей еде и рейде за десятиной, что заставляло его чувствовать: некоторые данные, на которых он основывал свои планы, где-то неверны. Но он не мог понять, какие именно.
Пока он размышлял об этом, в зале появился баннус.
Сначала Пятый осознал тишину, а затем нежный аромат. Свежий аромат, который будто развеял тяжелые запахи пира и наполнил зал предвкушением колокольчиков, распускающихся дубов и ив, лишайников на вересковой пустоши и цветущего дрока – точно всё это находилось прямо за углом, готовое появиться. Присутствовало также пение – слабое, чистое и далекое. «Очаровательно! – подумал Пятый. – Просто чудный эффект!» Он развернулся на стуле, чтобы увидеть, откуда появится баннус.
Огромная чаша выплыла в центральное пространство между столами, разливая иномирный свет на ближайшие лица. Массивная плоская чаша, похоже, сделанная из чистого золота, украшенная ужасающе запутанными узорами и покрытая тканью – такой белой и тонкой, что она почти совсем не задерживала изливающийся свет. Музыка перешла к торжественным аккордам. Рыцарь с Ключом Контролера сектора стоял на помосте, встречая чашу, и его лицо сияло благоговением.
Баннус тихо проплыл совсем рядом с Властителем Пятым. «Попался!» - подумал он. Он нажал на кнопку, спрятанную в рукаве, и выпустил небольшой молекулярный дезинтегратор прямо в сердце чаши.
На мгновение чашу охватило громадное пламя в форме крыла. Произошел взрыв.
Властитель Пятый уже поздравлял себя, когда обнаружил, что это он охвачен пламенем и является центром взрыва. Тысячную долю тысячной доли секунды он держался – достаточно долго, чтобы понять: чаша была лишь еще одним изображением, а вовсе не самим баннусом. Каким-то образом тот обманул его.
А потом всё исчезло, и Пятый уже лежал на вересковой пустоши на заре. Его роба затвердела от заморозка, который превратил вереск в серое кружево. Он больше ни в чем не был уверен. Но он встал и, покачиваясь, пошел вперед. «Они не получат меня так просто! – подумал он. – Не меня!»
Через несколько часов он нашел лес. Поскольку легче было спускаться с холма, он спустился с холма через лес и некоторое время спустя обнаружил протоптанную дорожку. Он пошел по ней и вышел к хижине, взгромоздившейся под скалами рядом с рекой, текущей в небольшую расселину. Хижина была старая, но хорошо сделанная и безлюдная. Здесь стояли глиняные горшки и кожаные мешки, содержащие грубо законсервированную еду – сухое, безвкусное вещество, однако достаточное для поддержания жизни.
«Почему бы нет?» – подумал Пятый. Это место не хуже любого другого.
-2-
- Думаю, Пятый тоже потерпел неудачу, - Властительница Третья стояла, положив обе руки на зеркальный стол. – Хотя сложно сказать. Все его приборы выключились в тот момент, когда он прошел через портал на Альбионе.
- Можешь быть уверена, это были сильнейшие из всех возможных приборов, - заметил Властитель Первый. – Пятый хранит для себя вещи, которые нам не позволяет даже видеть. Вот те на. Либо я забыл, насколько сильно поле баннуса, либо он нашел способ увеличить его. Интересно как.
- Да, но два дня Пятого прошли, - нетерпеливо ответила Властительница Третья, - и он не вышел на связь. Что будем делать?
Властитель Первый положил ладони на ручки своего кресла и медленно поднялся.
- Ничего не поделаешь, моя дорогая. Придется нам отправиться туда самим.
Большие красивые глаза Властительницы Третьей сузились, пока она наблюдала, как он встает.
- Ты это серьезно, да? Должно быть, там есть немалая опасность, раз ты сам встряхнулся.
- Там есть немалая опасность, - произнес Властитель Первый, немного задыхаясь от усилий, приложенных, чтобы стоять. – Я уже некоторое время подозреваю, что баннус бросает мне вызов – мне лично. Конечно, по его собственным нелепым стандартам это законно, хотя я считал, что положил конец его глупым играм еще несколько веков назад. Проклятая штуковина! Мне надо получить массаж и дополнительную порцию сыворотки молодости, прежде чем мы сможем отправиться.
- Но в чем опасность? – спросила Властительница Третья.
- В основном, в уверенности штуковины, - просипел Властитель Первый. – Это, знаешь ли, не какая-нибудь глупая машина. При создании баннуса использовали технику полужизни. Я отдал бы свои уши, чтобы понять ее. Можешь мне поверить, он в самом деле очень умен. Если он считает, что может бросить мне вызов и победить, то нам с тобой лучше попасть туда прежде, чем он еще больше расширит свое поле. Другую серьезную опасность затронул Второй. Я пока не осмелился об этом думать. Беги достань себе подходящую земную одежду и пройди курс земных языков. Я буду готов к вечеру.
- Что станет с Родиной, если мы оба уйдем? – спросила Властительница Третья, думая о других великих торговых Домах.
Все они обладали небольшим количеством крови Властителей, и некоторые, как известно, готовы были выступить против Дома Равновесия при малейшем признаке слабости.
- Не лучше ли мне остаться здесь? Нет смысла уничтожать баннус, а потом, вернувшись домой, обнаружить, что нас сместили.
Властитель Первый хихикнул:
- Отличная попытка, моя дорогая. Но боюсь, она тебе не поможет – тебе придется посетить земные трущобы. Ты нужна мне там. Не беспокойся: я позабочусь, чтобы враждебные Дома не смогли принести неприятности, пока нас не будет. А теперь беги.
«У Властителя Первого манера выдавать информацию по капельке», - сердито подумала Властительница Третья, вступая в перламутровую голубую дымку гравитационной шахты.
- Подвал, - приказала она. – Одежда для подчиненных миров.
Хитрый старый Мей Пендер, Властитель Первый, сохранял власть веками, ничего никому не говоря в достаточной мере. Он явно знал гораздо больше об этом баннусе, чем сообщил кому бы то ни было. Если бы он сказал Второму, Четвертому или Пятому немного больше, возможно, кризис сейчас уже закончился бы. Но у Властительницы Третьей возникло сильное подозрение, что он не сказал им нарочно. Очень похоже, что он воспользовался возможностью избавиться от всех троих. Скрытный старый… От Властительницы Третьей он так легко не избавится. На самом деле, она давно устроила бы так, чтобы обходиться без Мея Пендера, если бы не была уверена, что она и остальные трое прекратят быть Властителями в тот момент, когда что-нибудь случится с Властителем Первым. Он нарочно организовал всё таким образом. Властитель Первый, которого Властительница Третья когда-то любила, до смерти надоел ей еще несколько жизней назад.
Гравитационная шахта мягко доставила ее в подвал. Она шагнула наружу в тусклые пещеры темного фундамента. «Как мрачно!» - подумала она.
Вайеррэн подняла взгляд от захватывающего книжного куба о свадебных обычаях на Ионии и пораженно посмотрела на высокую темную леди, пробиравшуюся между вешалок с одеждой. Властительница Третья, из всех людей! Вайеррэн поспешно вскочила.
- Чем могу помочь, мэм?
- Кто ты? – спросила Властительница Третья.
Кризис с баннусом внес такую лихорадку в Дом Равновесия, что она напрочь забыла, что склад одежды укомплектован человеком.
- Вайеррэн, мэм, Дом Гарантии, - степенно ответила Вайеррэн.
С Властительницей Третьей лучше не ссориться – особенно, если ты женщина.
Да, конечно. Теперь Властительница Третья вспомнила. Та – с неразумным чувством юмора, которую Четвертый назвал отвратительной девчонкой. Девушка выглядела слишком уж умной – что ж, она происходила из мозговитого Дома. Жаль, она не унаследовала обычную для Дома Гарантии привлекательную внешность. Эти выступающие скулы и извивающиеся волосы делали ее довольно-таки уродливой. Вайеррэн едва доходила Третьей до плеча и не была изящной. Должно быть, унаследовала внешность от матери, кем бы та ни была. Не красавица.
- Мне нужна земная одежда, Вайеррэн.
Вайеррэн заметным усилием не позволила удивлению отразиться на лице. Теперь и Властительница Третья отправляется на Землю! Что происходит на этих задворках вселенной, что потребовало личного внимания всех Властителей? Что бы это ни было, Вайеррэн начала подозревать, что оно связано со Слугой, иначе он уже пришел бы вернуть верблюжье пальто и поболтать с ней. Вайеррэн плотно сжала губы, когда повернулась к контрольной панели и велела ей вывернуть из тэта-пространства Земную секцию. Снова. Четвертый раз за десять дней.
- Сюда, мэм, - она показала дорогу в нужное хранилище, размышляя, какая – если вообще какая-нибудь – одежда на складе может подойти такой стильной женщине, как Властительница Третья.
Властительница Третья грациозно последовала за Вайеррэн, рассматривая ее. Неужели она не догадывается приказать своему роботу модернизировать эти ее волосы? Но… но. Властительница Третья припомнила, что про эту девушку говорили, будто она единственная в Доме Равновесия, с кем разговаривает Слуга. Сложно поверить. Третья, как и все остальные, держалась от Слуги подальше, если только ей не надо было отдать ему приказ. Его лицо, похожее на мертвую голову, приводило ее в содрогание. Но, вероятно, стоит выяснить, что Вайеррэн может рассказать о нем.
- Ты, должно быть, часто видишь нашего Слугу, - сказала она спине Вайеррэн.
- Мордиона Эйдженоса, - ответила Вайеррэн.
- Кого?
- Мордиона Эйдженоса – так зовут Слугу. Да. Он приходит сюда за одеждой, когда его посылают в подчиненные миры, мэм, - она вошла в хранилище и развернула ближайшую вешалку с одеждой для леди.
Нет, это была одежда не для леди – женская одежда, дамская одежда, одежда для домохозяек, одежда для работающих девушек, но ничего для такой знатной леди, как Властительница Третья, подумала она, с безнадежностью раздвигая платья на вешалках. У нее руки чесались вручить Властительнице Третьей сарафан из вискозы с рисунком из пронзительно-зеленых и красных яблок, или ярко-голубой леотард и с самым серьезным лицом заверить Третью, что это последняя земная мода.
К несчастью, с Властительницей Третьей не стоит шутить, если не хочешь быть завершенным. Говорят, у нее вовсе нет чувства юмора. А также она известна тем, что ненавидит женщин. Вайеррэн знала из достоверных источников – благодаря шпионской сети ее отца, – что именно из-за Третьей Организация Властителей никогда не нанимает женщин ни в одном из офисов, даже во внутренних мирах. Весьма грозная леди, Властительница Третья.
- Хмм, - произнесла Третья, осматривая сарафан, леотард и другую одежду на вешалке. – Так Слуга разговаривает с тобой, когда приходит сюда за одеждой?
Вайеррэн посмотрела на Властительницу Третью, разглядывающую леотард, и поспешно вытянула другую вешалку.
- Только когда я заговариваю с ним, мэм. Я никогда не видела, чтобы Мордион Эйдженос начинал разговор первым, мэм. На этой вешалке одежда немного лучшего качества, мэм.
Властительница Третья осмотрела твидовый костюм и изъеденные молью меха, и ее прелестное лицо окаменело.
- Как эта одежда получена, Вайеррэн?
- У Дома Равновесия соглашение с различными благотворительными организациями на Земле, мэм, - объяснила Вайеррэн. – Они посылают нам всю пожертвованную одежду, которую не могут распределить: Оксфам, Армия Спасения, Спасём…
- Понятно. Почему Слуга никогда не начинает разговор?
- Сначала я думала, мэм, что ему этого не позволяет подготовка, но потом пришла к выводу, что он просто думает, будто все ненавидят его.
- Эта одежда отвратительна. Ты должна пересмотреть способы ее получения. Но все и ненавидят Слугу, Вайеррэн. Ты хоть представляешь, в чем состоит его работа?
- Мне говорили, - ответила Вайеррэн с таким же каменным лицом, как у Властительницы Третьей, - что он убивает людей по приказу Властителей, мэм.
- Именно, - Властительница Третья оттолкнула по рейкам вешалки с безвкусной одеждой. – Он нечто вроде человека-робота, чье предназначение состоит в том, чтобы выполнять наши приказы. Удивлена, что ему вообще есть что сказать. Годы подготовки должны были совсем лишить его личности. Но полагаю, такое дитя, как ты, не имеет ни малейшего представления, чего стоит подготовить Слугу.
Невыразительное лицо Вайеррэн слегка порозовело.
- Мне двадцать один год, мэм. Я немного слышала о подготовке, мэм. Говорят, готовили шесть детей, и Мордион Эйдженос – единственный из них, кто выжил.
Это стало новостью для Властительницы Третьей. Опять Властитель Первый со своей скрытностью! Она оттолкнула твидовый костюм в другую сторону.
- Думаю, да. Есть у тебя солидо или куб о земной моде, чтобы я могла посмотреть? Ни одна из этих вещей не подойдут.
- Ну, - с сомнением произнесла Вайеррэн, - кубовидение еще не дошло до Земли, мэм. Пока у них есть только два-Д записи и кинопленка.
- Ты уверена?
«О, что за варварское место!» - подумала Властительница Третья.
- Да, мэм. Я всегда тщательно изучаю миры, для которых у меня есть одежда.
«И так же делал Слуга», - подумала Вайеррэн. Именно об этом они в основном и говорили. Обычаи других миров были такими странными. В последний раз, когда Слуга заходил сюда своей уверенной, прогуливающейся походкой, которая на самом деле, если присмотреться, была такой нерешительной, они говорили о Париже, Нью-Йорке, Африке, рукопожатиях, ископаемом топливе, кремневой гальке и, конечно, о верблюдах. Вайеррэн сдержала улыбку, невольно возникавшую при воспоминании об этом. Мордион Эйдженос стоял со свертком нижней одежды в одной руке, своей кроваво-красной униформой окрашивая тени хранилища в алый, и осматривал вешалки с верхней одеждой.
- Что такое верблюд? – спросил он.
И Вайеррэн ответила:
- Лошадь, разработанная комитетом[6].
Мордион подумал и спросил:
- Значит, ты считаешь меня верблюдом?
Вайеррэн одновременно растерялась и смутилась. Мордион такой проницательный! Он действительно был разработан комитетом Властителей, и Вайеррэн почему-то ассоциировала его с лошадью. Но потом она поняла, что это шутка… во всяком случае, она надеялась на это.
- Тогда возьми верблюжье пальто, - осмелилась она предложить.
И он взял.
- У тебя есть какие-нибудь земные изображения? – спросила Властительница Третья.
- Э… только вот это, мэм, - Вайеррэн порылась в нише и нашла слегка потрепанную копию… нет, «Подростковая мода» не пойдет, и «Новая Женщина» тоже… а! вот! – «Vogue».
Властительница Третья убрала нефритовые щитки для ногтей с большого и указательного пальцев и быстро пролистала страницы.
- Немного лучше. Некоторое из этого странного снаряжения почти элегантно. Но возвращаясь к нашему Слуге. Возможно, ты тоже не стала бы разговаривать с ним, если бы знала, сколько людей он убил.
- Вовсе нет, мэм, - ответила Вайеррэн – ее голос не изменился, но в глубине появились эмоции, которые она постаралась подавить и к собственной досаде не смогла. – Я составила полный список каждого завершения.
- Ну и ну! – произнесла Властительница Третья, заметив эти эмоции. - У всех свои вкусы, да? Я всегда думала, что завершения объясняют эту особенную жуткую улыбку Слуги. Ты так не считаешь?
- Возможно, - ответила Вайеррэн.
Она смотрела на Властительницу Третью, вернувшуюся к «Vogue», и пыталась не стиснуть кулаки. Высшей точкой любого ее разговора с Мордионом являлся момент, когда ей удавалось вызвать эту его улыбку. Обычно улыбка появлялась довольно легко.
Но в тот последний раз Мордион был мрачен. Что-то в этой миссии беспокоило его. Предчувствие, возможно. Люди всегда говорили, что Слуга обладает почти Властительскими силами, и предвидение входило в их число. Под конец Вайеррэн дошла до того, что попросила:
- Улыбнись!
Вдруг. Вот так просто. Мордион моргнул, опешив, и выдал лишь слабый след своей обычной улыбки. Она видела, как он думает, что разозлил или огорчил ее, назвав себя верблюдом.
- Нет, нет! – сказала ему Вайеррэн. – Это не имеет никакого отношения к верблюдам! Улыбнись по-настоящему!
Бровь Мордиона приподнялась, и он улыбнулся – просто изумительно, полной веселья улыбкой. И она, как всегда, очаровала Вайеррэн.
- Хорошо, - Властительница Третья отдала ей «Vogue». – Теперь я сама поищу среди вешалок. Выставь их все.
Вайеррэн так и сделала – молча и оперативно, почти как робот. Властительница Третья с равной оперативностью начала быстро просматривать коллекцию одежды, бросая на руки Вайеррэн ту, которую выбрала. «Надо признать, - подумала Вайеррэн, глядя на увеличивавшуюся стопку, - у нее есть чутье на одежду». Каждая деталь была верной.
Властительница Третья обладала чутьем находить нужное ей и в других областях. Ходя вдоль вешалок, она размышляла над тем, что сказала Вайеррэн и, что важнее, над тем, как Вайеррэн это сказала. Она знала, что им крайне необходимо дополнительное, неожиданное оружие против Слуги – что-нибудь, чтобы хотя бы ограничить исходящую от него опасность и дать им свободу для действий против баннуса. А от Слуги исходила опасность, и, возможно, немалая. Властитель Первый никогда не использовал таких слов, если не имел их в виду. И, возможно, Вайеррэн – как раз то, что им нужно, чтобы сделать Слугу покорным на время, достаточное для погружения его в стазис.
Она вернулась к Вайеррэн.
- Я пошлю за одеждой робота и скопирую ее из пригодной для носки материи. Что земные люди используют, чтобы перевозить одежду? Есть у них грави-подъемники?
- Чемоданы, мэм, - сообщила ей Вайеррэн. – Земля еще не открыла антигравитацию.
Властительница Третья закатила глаза.
- Великое равновесие! Что за дыра! Покажи мне чемоданы.
Вайеррэн положила ворох одежды на рабочую поверхность и вытащила чемоданы. Властительница Третья отвергала каждый, поскольку они показались ей безвкусными, или тяжеловесными, или слишком маленькими. Наконец, она со вздохом выбрала самый большой.
- Я велю скопировать этот в каком-нибудь цвете, который могу вынести. Отдай всё моему роботу. А потом найди земную одежду и для себя. Ты мне понадобишься в качестве служанки.
Вайеррэн была изумлена – и испугана.
- Но… но как же моя работа здесь, мэм?
- Я велю экономке, чтобы она временно поместила сюда робота. Соберись, девочка. У тебя будет время пройти языковой курс, пока готовят мою одежду, но только если ты не будешь стоять здесь и зевать. Я хочу, чтобы ты встретила меня у портала сегодня вечером, как только я вызову тебя. Не трать время зря. Ни Властитель Первый, ни я не любим ждать.
И Властитель Первый едет! Когда Третья поднялась в гравитационную шахту, Вайеррэн опустилась на ворох несортированной одежды, пытаясь свыкнуться с внезапной переменой. «В один головокружительный шаг из лакея превратилась в пешку», - сказала она себе. Без сомнения, происходит нечто грандиозное. Вайеррэн не была столь наивна, чтобы думать, будто Властительница Третья велела ей сопровождать ее на Землю просто за красивые глаза. Нет, она должна стать пешкой в чем-то – только Великое Равновесие знает в чем. Вайеррэн поняла, что испугана как никогда в жизни, и теперь начала беспокоиться не только о Слуге, но и о себе.
Как только робот Третьей забрал одежду и ушел, Вайеррэн бросилась к подвальному коммуникатору и запросила внешнюю линию. Когда связь установилась, она с бешеной скоростью набрала символы своей кузины Сири. Вероятно, Сири была на работе – Вайеррэн надеялась на это, – но на всякий случай держала палец на кнопке «пожалуйста, проследить».
К ее облегчению, Сири устало подняла взгляд от стопки солидо и ухмыльнулась, когда увидела, что это Вайеррэн.
- Я боялась, на линию вышел твой отец, чтобы отчитать меня, - сказала Сири. – У нас тут полный бардак. Не поступило ни одной партии кремневой гальки с Земли, и почти каждый Дом требует промежуточный заем. Я поставила нас почти в такое же напряженное положение, как у них, пытаясь выполнить самые срочные запросы.
За этим столом, справляясь с тем же самым бардаком, могла бы сидеть Вайеррэн, если бы ее не назначили в Дом Равновесия для исполнения лакейской работы в самой крупной фирме. Не то чтобы она завидовала Сири. Работа на отца не выстлана розами, и равным образом в Доме Равновесия могла бы работать Сири. У обеих не было братьев или сестер. И они с детства знали, что одна из них отправится служить Властителям.
- Не беда, - сказал отец Вайеррэн, когда запрос пришел на нее, а не на Сири. – Дом Гарантии может использовать источник внутренней информации. Думай об этом, как о вкладе в борьбу против Властителей, а я вытащу тебя оттуда, как только смогу.
Вайеррэн рада была внести свой вклад, как выразился отец. Она давно знала – хотя ей никто не говорил, – что ее отец – крупная фигура среди тех, кто тайно работает над свержением Дома Равновесия. И чем раньше они это сделают, тем лучше, считала Вайеррэн. Она чувствовала себя польщенной и почти в восторге от такого доверия – особенно, когда отец настоял на том, чтобы составить некоторые планы для непредвиденных случаев. Но поскольку единственный способ, с помощью которого она могла законно покинуть Дом Равновесия – это заключить брачный договор с кем-то вне Организации Властителей, она не думала, что отец сможет быстро вытащить ее отсюда. Она смирилась с тем, что придется годами скучать в подвале. Теперь же всё внезапно изменилось, и настало время задействовать договоренность для непредвиденных случаев.
Она постаралась убрать дрожь из голоса, когда сообщила Сири:
- Ты только послушай – мне приказали отправляться на Землю! – она наблюдала, как вытягивается лицо Сири, когда та связала эту новость с кремневым кризисом. – Третья и Первый отправляются туда сейчас. Я еду как служанка Третьей.
На лице Сири появилось выражение недоверчивой надежды. Вайеррэн видела, как она думает о необъяснимом отсутствии Властителей Второго, Четвертого и Пятого, об авариях на порталах, войнах на Земле, бунтующих аборигенах и вселенной, избавляющейся от всех пяти Властителей сразу. Она предупреждающе нахмурилась, чтобы напомнить Сири: линия наверняка прослушивается. Сири попыталась вернуть выражение лица к обычной улыбке.
- Как мило, - ответила она. – У бедняг ни разу не было отпуска в течение всей нашей жизни, правда? Какая честь для тебя! Я сообщу дяде. Когда ты отправляешься?
- Сегодня немного позже. Можешь попросить его отдать мне подарок, который он обещал, если я удостоюсь подобной чести? Через час я в последний раз пойду проехаться верхом в парке.
Сири посмотрела на свой хронометр. Отец Вайеррэн жил и работал в главном здании Дома Гарантии на расстоянии в полмира.
- Я сразу сообщу ему. У него едва-едва есть время, чтобы отправить тебе посылку. Я выеду верхом, встречу тебя и передам, если она прибудет. В любом случае, мы сможем попрощаться. И… - добавила Сири, имея в виду противоположное. – Я так тебе завидую.
- Спасибо. Увидимся. Мне надо идти, чтобы заполучить головную боль от языкового курса на удвоенной скорости.
Они довольно напряженно улыбнулись друг другу и прервали связь.
Языковой курс вызвал у нее головную боль, но не такую сильную, как ожидала Вайеррэн, и боль в значительной степени исчезла, когда она оседлала своего любимого коня – Властителя Шестого. Его имя являлось еще одной шуткой Вайеррэн. Насколько она знала, Властители восприняли бы это как комплимент, если бы вообще заметили. Головная боль прошла совсем, когда Вайеррэн проехала под темным проемом ворот конюшни и с глухим стуком выехала на дерн громадного парка вокруг Дома Равновесия. Властитель Шестой ленился. Вайеррэн повеселилась, ругая его на красочном земном наречии, пытаясь заставить скакать галопом. Но внутренне она не переставала тревожиться. Она всё время смотрела по сторонам и назад, на грандиозные светящиеся перекрученные кольца Дома Равновесия – шедевр из земной кремневой гальки. Он всегда напоминал Вайеррэн модель внутреннего устройства человеческого уха. Весьма уместно, поскольку Властители прислушиваются ко всему. Они легко могли слушать и ее разговор с Сири. И она точно будет знать, только если Сири не удастся прийти.
По крайней мере, утешила себя Вайеррэн, Сири скажет отцу. И он будет сходить с ума от беспокойства. Что ж, она беспокоилась о себе. Дом Равновесия стал лишь блеском на горизонте. Она была уверена, что Сири не придет.
Но почти полмили спустя на горизонте появились очертания коня Сири, Факса, и самой Сири – высокой и стройной, – ее светлые волосы развевались по ветру, как грива Факса. Вайеррэн нежно улыбнулась. Будь благословенна Сири! Обладая внешностью Дома Гарантии, она по-своему была столь же красива, как и Властительница Третья. Вайеррэн не унаследовала ни эту внешность, ни внешность своей матери. Мать звала ее возвратом к прошлому. К какому прошлому? Вайеррэн всегда хотелось это знать. К гномам? Мать смеялась и говорила: «Нет, возврат к древним людям Родины». «В таком случае, - возражала Вайеррэн, - они правильно сделали, что вымерли». Но в том, чтобы выглядеть как Сири, были и недостатки. Сири нравилась Властителю Четвертому. Поэтому у нее было разрешение ездить верхом в парке. Сири широко пользовалась разрешением, но только когда Вайеррэн сообщала ей, что Властителя Четвертого нет поблизости. Подумав о Властителе Четвертом, Вайеррэн признала, что есть некоторые преимущества в том, чтобы выглядеть как гном.
Она восхищенно помахала Сири.
- Ты сделала это!
- Э? – крикнула Сири.
Вайеррэн поняла, что нечаянно использовала земную речь. Как ни была серьезна их встреча, она едва могла говорить от смеха. Однако Сири, когда достаточно приблизилась для разговора, была слишком встревожена, чтобы веселиться.
- Как ты можешь смеяться? Ты сумасшедшая! Твой подарок прибыл. Дядя, наверное, тоже сумасшедший. Эта штука, должно быть, стоит целое состояние. Держи.
Она протянула Вайеррэн широкий браслет, украшенный драгоценностями – модная штучка, которую носят на предплечье. Любой шпионящий глаз в парке заметит лишь браслет – если, конечно, не будет специально предупрежден – и пройдет мимо.
Вайеррэн отметила обещанное микрооружие, замаскированное в тщательно проработанном золотом рисунке, запасные жала для него, расположенные в желобках узорного края и – благословен будь отец! – крошечную кассету для сообщений, притворявшуюся частью застежки. Застегнув браслет на руке, Вайеррэн сказала себе, что чувствует себя лучше.
- Позаботься о нем для меня.
Она хотела добавить: «Пока я не вернусь», - но так и не произнесла вслух. И она, и отец знали, что такой подарок, как этот браслет, вполне вероятно мог стать последней вещью, которую он когда-либо ей дарил.
-3-
К началу вечера Властитель Первый арестовал глав всех наименее верных Домов вокруг Дома Равновесия. Отец Вайеррэн стоял в списке одним из первых. Насколько Вайеррэн смогла разузнать, дядю Дева и, возможно, даже Сири и мать арестовали вместе с ним. «Как глупо», - подумала она. История с браслетом была слишком очевидной. Ей дико хотелось выкинуть браслет, или броситься в апартаменты Властителя Первого и взорвать всё, что найдет там, или просто лежать и реветь. Вместо этого она упаковала сумку и, когда ее вызвала Властительница Третья, прошла к порталу через перламутровый лабиринт.
Властительница Третья надела нечто воздушное и белое, с обернутым вокруг плеч белым мехом, и широкополую шляпу, которая удивительно сочеталась с ее прелестным лицом и темными блестящими волосами. За ней следовал робот, несущий элегантный серый чемодан, который, к тревоге Вайеррэн, был почти вдвое больше того, что послужил образцом. Пока Вайеррэн с плохим предчувствием смотрела на этот гигантский багаж, Властительница Третья с крайним неодобрением смотрела на свою новую служанку. Вайеррэн надела брюки и темную свободную блузку с длинными рукавами, чтобы скрыть браслет.
- Ты выглядишь как уроженка Нью Ксая, - заметила Властительница Третья. – На Земле на тебя не будут пялиться?
- Молодежь там одевается именно так, мэм, - ответила Вайеррэн.
Властительница Третья позволила повиснуть выразительной паузе.
- Возьми этот чемодан, - велела она, давая знак роботу передать его. – И, полагаю, теперь нам придется ждать около часа, пока Первый закончит аресты.
Но Властитель Первый уже приближался в сопровождении еще одного робота с маленьким чемоданом. Видимо, у него был собственный личный склад одежды. Не подходя к подвалу, он где-то раздобыл темный костюм в тонкую полоску, прекрасно подогнанный под его грузную фигуру. Через руку висел белый дождевик, а на пальцах качалась мягкая фетровая шляпа. Он с позабавленным видом ущипнул усы, когда заметил контраст между Властительницей Третьей и ее служанкой. Но рука опустилась на свежеподстриженную серебряную бороду и дернула ее, когда он понял, что служанкой была Вайеррэн.
- Моя дорогая, - спросил он, улыбаясь, - зачем ты оторвала дочь Дома Гарантии от ее обязанностей внизу?
- Затем, что я прекрасно знаю: робот произведет на Земле сенсацию, - ответила Третья. – Ты же не ждешь, что я обойдусь без служанки?
Она осторожно наблюдала за рукой на бороде. Когда Властитель Первый хватался за бороду, он не был доволен.
Он не был доволен. Он взвесил вопрос, не изменяя ласковой улыбки, и решил, что объяснит Третьей, почему он недоволен, позже. Что касается самой Вайеррэн, ее присутствие на Земле в итоге может стать преимуществом. Он планировал использовать светловолосую кузину, но таким путем падение Дома Гарантии может стать гораздо более забавным. Он знал о Вайеррэн всё. Он знал, что она играла в революцию, думая, что никто не заподозрит девушку на ее должности. Он знал о Властителе Шестом и о большей части других ее интересов. И когда Вайеррэн некоторое время назад занялась добыванием всей возможной информации о Слуге, Властитель Первый улыбнулся и подбросил информацию у нее на пути. Его забавляло это обстоятельство, как и ее чувство юмора, потому что он знал: очень скоро ей больше не придется смеяться. Он подумал, что прекрасно может сообщить ей причины во время путешествия.
Он убрал руку от бороды и сделал знак открывать портал. Властительница Третья расслабилась, шагнув за ним в перламутровую арку. Вайеррэн, далеко от состояния расслабленности, поплелась следом, напрягая все силы, чтобы тащить три чемодана.
Они совершили с виду неторопливое путешествие сквозь галактику. Но у Вайеррэн были хорошие причины замечать, что на самом деле Властитель Первый не останавливался ни на мгновение. Он неуклонно брел вперед, добродушно улыбаясь Управляющим секторами и их спешащим подчиненным, и не позволил ни одному из них задержать его ни на секунду. К счастью для Вайеррэн, спешащие подчиненные подбегали, чтобы донести чемоданы до следующего портала, так что ей приходилось тащить их только по длинным перламутровым прохождениям. Этого было более чем достаточно. Ее ладони покрылись волдырями, а руки повисли раньше, чем они добрались до Ионии. «Какая жалость! - подумала она. – Такое грандиозное путешествие, а я едва могу замечать что-нибудь, кроме того, как тяжелы эти проклятые штуки!» К тому времени, как они оказались на Юрове, у нее болела спина и дрожали колени.
На Юрове Властитель Первый неожиданно объявил привал.
- Я слышал, - сказал он тому самому толстому Контролеру, взволнованно раболепствующему среди роскошных экранов, - что вы здесь производите в своем имении замечательно превосходное сангро.
- Так и знала, что ты это запомнишь! – едко произнесла Властительница Третья. Ее ноги в белых туфлях на высоких каблуках дико болели. – В этом офисе есть дамская комната, Контролер?
- Конечно-конечно, - ответил Контролер Юрова. – Да и да по обоим вопросам, Превосходительства.
Вайеррэн вздохнула. Властительница Третья несомненно желала, чтобы служанка бежала за ней в дамскую комнату. Всё, чего хотела Вайеррэн – это лечь на один из бордовых диванов и дать отдых ноющей спине. Однако двое Властителей обменялись неким взглядом. В результате, Властительница Третья направилась в дамскую комнату, точно высокий белый линейный корабль в стае сопровождающих чиновников. А Вайеррэн обнаружила, что сидит – ужасно прямо – на конце бордового дивана, тогда как Властитель Первый свободно развалился на другом конце.
Она вдруг действительно испугалась. Так испугалась, что поняла: ее чувства там, в Доме Равновесия едва ли были настоящими. Вот здесь был настоящий страх. Он стиснул сердце и держал ее в холодном параличе, почти как если бы она находилась в стазисе. Когда кланяющийся Контролер протянул ей золотой кубок с вином, она взяла его покрытыми волдырями пальцами, которые стали ледяными, напряженными и высохшими до белизны.
Властитель Первый отпил, покатал сангро во рту и лучезарно улыбнулся.
- А! Чудесно! У моего Слуги великолепный вкус. Какая ирония, что я никогда не думал о том, чтобы воспитывать эту черту! Ты восхищаешься цветом этого вина, Вайеррэн? Почти как цвет униформы моего Слуги, не правда ли?
- Не совсем, сир. У вина скорее цвет крови, - ответила Вайеррэн.
- Но я одеваю моего Слугу в алый, чтобы заставить людей думать о крови, - весело возразил Властитель Первый. – Думаешь, красный должен быть темнее? Похоже, ты интересуешься моим Слугой, Вайеррэн?
- Я разговаривала с ним, сир.
- Хорошо, хорошо, - лучезарно улыбнулся Властитель Первый.
«Всегда улыбается, - подумала Вайеррэн. - Почему он улыбается? Я должна использовать против него свое оружие». Она удивилась, обнаружив, что ужас оставил ее, уступив место ненависти. Это было настолько яростное отвращение, физическое тошнотворное отвращение, что если бы Властитель Первый на дюйм придвинулся к ней по дивану, она набросилась бы на него с голыми руками.
Он знал. Он улыбнулся и не пошевелился. Он так легко мог ее прочесть. Непокорность, отвращение, убийственная ненависть, панический ужас – всё здесь. Он доставил себе удовольствие удерживать ее на месте, чтобы единственное, что она могла делать – это потягивать вино. Он сомневался, чтобы она чувствовала вкус. Что за напрасная трата отличного вина!
- Я давно собирался поговорить с тобой, моя дорогая, - произнес он, - и сейчас момент не хуже любого другого. Конечно, ты могла догадаться. Ты одна из юных леди, которых я выбрал, чтобы произвести потомство от моего Слуги. Тебя и твою кузину Сири, вообще-то. Но поскольку ты здесь, мы сначала возьмем тебя. Ты станешь матерью моих будущих Слуг. Скажи «спасибо», моя дорогая. Это великая привилегия.
- Спасибо, сир, - услышала Вайеррэн свой шепот.
«Нет! – подумала она. – Нет, нет, нет, нет!» Но она не могла произнести этого вслух.
Властитель Первый увеличил давление на нее с помощью своих приборов и продолжил:
- Слуга, как ты знаешь, находится на Земле, где он, похоже, ненароком попал в поле старинной машины. Когда мы доберемся до Земли, я пошлю тебя за ним в это поле. Ты должна найти его там и произвести с ним потомство.
Вайеррэн услышала свой шепот:
- Да, сир.
- Выполни приказ. Твое неповиновение приведет к болезненным последствиям для твоей семьи. Ты должна войти в поле и зачать ребенка от моего Слуги. Это ясно, Вайеррэн?
Вайеррэн боролась против силы, которой, она чувствовала, он давил на нее. Это не помогло. И она смогла лишь произнести:
- Как хорошо, сир.
Почти, как если бы говорила искренне.
Сопротивление. Властитель Первый поджал губы. Но тут между золотыми экранами проплыла возвращавшаяся Властительница Третья, а с другой стороны, тяжело ступая, появился Контролер, чтобы сообщить, что портал синхронизирован и готов. Властитель Первый махнул рукой на ничтожное сопротивление. Он осушил свой кубок и поднялся на ноги.
- Хорошо, хорошо, - сказал он. – Пошли, Вайеррэн.
«Арест отца предстает в совершенно ином свете!» - подумала Вайеррэн, когда поставила почти полный кубок и поплелась к порталу среди экранов и чиновников. Интересно, что этот Контролер станет делать, если она схватит его за коротенькие толстые руки и будет умолять помочь ей? Но она знала: он ничего не станет делать. Страх исчез. Его место заняла громадная, безжизненная пустота с далекими голосами, едва слышно кричащими о смерти. Всё, что она знала о матерях Слуг, раздавалось эхом в этих криках. Тебе дадут медикаменты, чтобы ты зачала столько детей, сколько возможно. Детей достанут хирургическим путем. После этого ты исчезнешь.
Портал разверзся перед ней. Она подобрала чемоданы и последовала сквозь него за Властителями.
-4-
Заместитель Контролера Гиральдус, встречавший группу на Альбионе, был эффективнее, чем когда-либо. Он знал, что именно эти два Властителя действительно имеют значение.
- Превосходительства! – он и его помощники поклонились, точно расстилающаяся на берегу трава. – Я так понимаю, Превосходительства, вы желаете, чтобы я открыл для вас наш местный портал на Землю. К библиотечному комплексу фермы Колдолесье, правильно, Превосходительства?
Властитель Первый добродушно улыбнулся. Интересно, почему Пятый оставил этого молодчика в живых? В конце концов, домой всегда можно вернуться из Ранкорна. Он с весельем подумал, не сообщить Гиральдусу, что они вообще-то направляются в Ранкорн, чтобы разобраться с кремневым кризисом. Ему в любом случае придется этим заняться. Но позже. Баннус в первую очередь. И в отличие от остальных, Властитель Первый собирался приближаться к нему с крайней осторожностью.
- Нет, - сказал он. – Мы хотим прибыть на… если не ошибаюсь, это называется железнодорожная станция. Ближайшая к Колдолесью, будьте добры.
Гиральдус ни на мгновение не пришел в замешательство.
- Конечно, Превосходительство. Одну секунду – я перенастрою портал, - ответил он и быстрыми важными шагами ушел переустанавливать рычаги управления.
Властитель Первый засек, сколько времени у него этого займет. Лишь несколько секунд. Этот человек чересчур эффективен. К тому же Вайеррэн после ее сопротивления будет полезен урок. Властитель Первый подождал, пока портал откроется и Гиральдус самодовольно повернется от контрольной панели, и завершил Гиральдуса на месте. Он не смотрел, как самодовольная улыбка превращается в болезненное недоумение, а потом в ужас, когда Гиральдус понял, что перестал дышать. Он смотрел на Вайеррэн, которая наблюдала, как синеет лицо этого человека. Он не стал говорить: «Это случится с твоим отцом, моя дорогая, если ты ослушаешься меня». Не было необходимости. Он вежливо сделал жест в сторону портала, когда туда ступила Властительница Третья:
- После тебя, Вайеррэн.
Вайеррэн вошла, оглядываясь через плечо, глядя, как Гиральдус задыхается и падает на колени. Она шагнула на Землю, словно в бездну.
Властитель Первый улыбнулся и махнул шляпой такси, ждущему возле станции Колдолесье.
-5-
Они приехали в мотель на окраинах имения фермы Колдолесье.
- Что это? – спросила Властительница Третья, когда увидела скопление низких кирпичных зданий.
- Гостиница. Мы, кстати, владеем ею, - сообщил Властитель Первый.
- В таком случае мы владеем чем-то, замечательно похожим на место, чтобы держать свиней.
Третья была страшно раздосадована. У Вайеррэн ушло почти два часа и уйма терпения, чтобы устроить Властительницу Третью в ее номере так, как ей нравится. Потом – еще час на то, чтобы переодеть Властительницу Третью в драпировки цвета морской волны, которые она считала подходящей одеждой для ужина. «Ну и к лучшему, - тоскливо подумала Вайеррэн. – Я могла бы сойти с ума, если бы она не отвлекала меня от мыслей».
- Ты идешь на ужин? В этой одежде? – спросила Властительница Третья.
- Нет, спасибо. Я не голодна, мэм. Думаю, я пойду в свою комнату и отдохну.
«Не знаю, что Первый сказал ей, но это явно сбило с нее спесь! – подумала Властительница Третья. – Как раз вовремя! Она почти настолько же созрела для завершения, как тот малый на Альбионе!» Властительница Третья потрудилась убедиться, что Вайеррэн действительно лежит в постели, глядя нечто под названием «Соседи» на плоском мигающем развлекательном ящике, и присоединилась к Властителю Первому в месте под названием Стейк-бар. Там им подали то, что показалось Властительнице Третьей необычайно противной едой.
- Какая-то лачуга, - сказала она Властителю Первому на их родном языке. – Предупреждаю тебя: я недовольна!
- Как и я, - Властитель Первый передвинул свой креветочный коктейль, чтобы с изумлением изучить изображение дилижанса на подставке под ним. – Ты не должна была брать с собой Вайеррэн, моя дорогая. Был момент, когда я довольно сильно рассердился. Видишь ли, когда это случилось, я только что отправил сюда всю ее семью вместе с остальными недовольными главами Домов. Моей целью было изолировать Вайеррэн на Родине, чтобы спарить ее со Слугой, когда мы привезем его обратно.
- Тогда ты должен был сказать мне! – огрызнулась Властительница Третья. – Для чего ты сослал сюда глав Домов?
- Чтобы они находились у меня под присмотром. Чтобы показать им, кто Властитель. И чтобы немного вывалять в грязи их прекрасное оперение. Я отправил их торговыми путями в пустом транспорте для перевозки кремневой гальки. Они должны сейчас прибывать на наш завод к северу от этого места. Им не подадут даже такой бедный ужин, как этот.
- Чудесно! – вопреки недовольству, Властительница Третья улыбнулась.
Эти люди – или скорее, их далекие предки – смотрели на нее, задрав нос, когда она была всего лишь певицей и любовницей Мея Пендера.
- Да, но ты ни в коем случае не должна говорить Вайеррэн, что эти люди рядом, - заметил Властитель Первый.
Они замолчали, пока довольно назойливый официант убирал вазочки из-под креветок и приносил стейк, чипсы и капустный салат.
- Прошу прощения за Вайеррэн, - произнесла Властительница Третья. – Что это за белое вещество, которое выглядит как кошачья блевотина, а на вкус как картон?
- Недоразумение из капусты. Капуста – овощ, который прибыл на Землю с Юрова вместе с первыми осужденными. Принимаю твои извинения, моя дорогая. Поразмыслив, я понял, что это решит по крайней мере одну из наших проблем. Так что на Юрове я приказал Вайеррэн войти в поле баннуса и произвести потомство от Слуги.
Властительница Третья по-настоящему рассмеялась:
- Так вот что с ней стряслось!
- Да. Как только она сделает это, твоей задачей будет убить Слугу так быстро, как сможешь. Тебе должно понравиться, - дружелюбно произнес Властитель Первый. – Я собирался подложить ему ее кузину, но полагаю, Вайеррэн – лучший племенной скот. Убедись, что она беременна, и, если да, в сохранности выведи из поля для надлежащего лечения.
Властительница Третья подозрительно перевела взгляд с него на свой стейк.
- Что заставило тебя передумать? Я считала, ты хочешь погрузить Слугу в стазис, чтобы клонировать его.
- В клонах нет никакого веселья. Веселье – это каждый раз объезжать новую партию детей. Нет, моя дорогая, ты и я, мы должны сократить наши потери и привыкнуть обходиться без Слуги, пока не будет обучено потомство Вайеррэн. Этот слишком долго пробыл в поле баннуса. Мы хотим побыстрее прикончить его, прежде чем возникнет настоящая опасность.
- Хотела бы я, чтобы ты не был таким таинственным! Какая настоящая опасность? – спросила Властительница Третья, думая при этом: «Он сказал: «Ты и я»! Он списал остальных троих со счетов. Хорошо!»
- Я покажу тебе, - Властитель первый положил на стол, между маленькими картонными подставками, на которых стояли бокалы с вином, миниатюрный куб. – Ты уже закончила есть?
Властительница Третья оттолкнула нетронутый стейк.
- Да.
Властитель Первый продолжил безмятежно есть.
- Здесь карта этой области, - взмахом вилки он активировал куб.
Изображение расширялось, пока не стало размером с подставку с каретой и лошадями. Третья подалась вперед и увидела карту острова неправильной формы. «Будто старая ведьма верхом на свинье», - подумала она. По всему острову были разбросаны цветные точки.
- Ключ к точкам, - сообщил Властитель Первый, - я обычно держу исключительно в голове. Впрочем, я верю, что если ты как следует постараешься, то сможешь добыть эту информацию из секретных материалов здесь и на Альбионе. Синие точки – Властительские сооружения, включая несколько абсолютно секретных, желтые – постоянные порталы, а зеленые, оранжевые и красные – другие секретные места, несущие величайшую потенциальную опасность.
- Где мы? – спросила Третья.
Властитель Первый показал ей кончиком своего ножа. Она насмешливо посмотрела на большое разноцветное скопление сбоку:
- Единственное, чего я здесь не вижу – это портал.
- Верно. Устанавливать здесь портал – напрашиваться на неприятности. Подожди, я дам тебе увеличение.
Кончик его ножа поднялся и расширил картинку, но не размер карты. Остров, похожий на старую ведьму, головокружительно быстро пропал из виду. Ощущение, словно ныряешь носом вперед на стратокорабле и получаешь еще больше головокружения от извивающихся контуров, надписи в милю шириной и безумного разветвления системы дорог. Третья отвернулась, пока всё не прекратилось.
Когда она посмотрела обратно, дороги образовали нечто вроде осьминога, который постепенно переплавлялся в квадратные блоки по краям. Вдоль него растянулась надпись «ИМЕНИЕ ФЕРМЫ КОЛДОЛЕСЬЕ». В нижней половине осьминога маленькая зеленая точка рядом с синим квадратом словно бы бегала и распространяла вокруг себя по изгибу дорог зеленую дымку.
Нож Властителя Первого указал на нее.
- Баннус. Бледно-зеленое – это его поле, как его в настоящий момент показывают мои мониторы. Оно немного расширилось с тех пор, как вошел Пятый, но не сильно. Здесь наш мотель, - его нож переместился, чтобы показать маленький черный квадрат около верхнего правого угла. – Мы вне радиуса действия, как видишь, - кончик ножа перешел к другому синему квадрату побольше – почти на вершине карты. – Это Властительский завод, который я упоминал раньше.
Совсем рядом с большим синим квадратом находилась одна из ярких красных точек, и еще две – обе оранжевые – располагались позади него на расстоянии друг от друга. Властительница Третья посмотрела на них и спросила:
- И?
Нож Властителя Первого коротким ударом указал на красную точку рядом с заводом.
- Гробница стазиса, - пояснил он и неохотно, не желая делиться секретом, назвал имя, которое заставило Третью выпрямиться как стрела от ненависти и потрясения. – Мартеллиан, когда-то Властитель Первый. Мой предшественник, можно сказать.
На лице Властительницы Третьей появилось кровожадное выражение при мысли, что их старый враг всё еще там и всё еще некоторым образом жив. Мартеллиана сложнее всех было сместить, когда Мей Пендер прокладывал себе путь среди Властителей. Даже после того, как присоединились Властители Второй и Пятый, Мартеллиан на другом краю Родины всё еще упорствовал. Чтобы сместить Мартеллиана и вынудить его отправиться в изгнание на Землю, им пришлось всем пятерым вместе использовать баннус способом, который им показал Мей. И даже тогда он продолжал доставлять проблемы.
- Я получил величайшее удовольствие, - задумчиво произнес Властитель Первый, - используя его собственных потомков – тех двух девушек-Слуг, помнишь? – чтобы погрузить его в стазис.
Властительница Третья нетерпеливо постучала по двум оранжевым точкам.
- А эти?
- Тоже гробницы стазиса.
Властитель Первый спокойно выключил картинку, подозвал официанта и заказал кофе и сигару. Властительница Третья ждала, стиснув одну руку так, что ее красные перламутровые ногти впились в ладонь. Она с удовольствием убила бы Первого, если бы могла – особенно, когда он зажег сигару.
- Тебе обязательно? – спросила она, обмахиваясь другой рукой.
- Сигары – одно из лучших изобретений Земли, - он посмотрел на нее с безмятежным ожиданием.
Третья поняла, что Первый ждет, когда она разберется сама. Она разозлилась еще больше.
- Как я могу понять? Ты не сказал мне все факты!
- Ты, конечно же, помнишь? Две оранжевые точки – самые беспокойные из детей Мартеллиана. Я забыл их имена. Один – из того потомства, когда он называл себя Волком: тот, который так сильно ранил Четвертого, когда мы ввозили драконов с Линда. А другой – из второй партии, когда он называл себя Мерлином.
- Ты солгал! – выплюнула Третья. – Ты сказал нам: все его дети мертвы!
- Но это внуки, - Властитель Первый спокойно выдохнул дым. – Или, возможно, племянники. Мартеллиан имел некоторое количество близкородственных союзов, почти как я делаю со Слугами, чтобы вернуть черты настоящих Властителей. Эти двое – те, в которых он преуспел. Они настоящие Властители, и я должен был сам погрузить их в стазис.
Третья прижала ладонь ко рту.
- А, вижу, теперь ты поняла, - заметил Властитель Первый.
- Четверо вместе со Слугой! – Третья охрипла от ужаса. – Мей, это чертовски близко к истинной Деснице Властителей!
- Или даже полная Десница, если они объединятся с каким-нибудь землянином с правильной родословной, - согласился Властитель Первый. – Вроде того Джона Бедфорда. Мне кажется, в нем немало Властительской крови. Мне совсем не нравится, как он выглядит. Но не надо так ужасаться, моя дорогая. Тэта-поле баннуса еще не приблизилось к ним. Мы прибыли сюда вовремя.
Руки Властительницы Третьей ощупью нашли красную бумажную салфетку и туго скрутили ее, разрывая на куски.
- Мей, - спросила она, - что на тебя нашло поместить баннус так близко к ним?
- Значит, ты не понимаешь, - Первый аккуратно стряхнул пепел с сигары в предусмотренную для этого миску. – Надеюсь, ты не повредишься в уме, моя дорогая, после всего этого времени. Баннус, как ты знаешь, прежде всего предназначен, чтобы выбирать Властителей – отобрать подходящую Десницу, а потом назначить их. Так было в старое дурное время, когда по закону Властители были обязаны переизбираться каждые десять лет – по одному от каждого из пяти Домов. Повторяющиеся программы, которые он прокручивает, должны были испытывать их способность контролировать его и только во вторую очередь помочь им в принятии решений после того, как они избраны. Избранный Властитель контролирует баннус. Правильно? Но баннус тоже должен быть достаточно силен, чтобы контролировать смещенных Властителей. На самом деле, это единственная вещь, что может контролировать Властителя.
- Я знаю всё это, - сказала Третья, разрывая красные кусочки бумажной салфетки. – Так почему?
Властитель Первый лучезарно улыбнулся ей:
- Двух зайцев одним выстрелом. Мы должны были избавиться от баннуса. А баннус, даже под печатью, всегда испускает небольшое мягкое поле – не тэта-пространство, просто воздействие. Мы поместили гробницы стазиса на самом краю этого поля воздействия, и использовали его, чтобы держать под ним спящих. И наложили двойные печати так, чтобы баннус никогда не смог работать на полную мощность. И мы оставили его на Земле – так далеко от Родины, как смогли доставить, чтобы он не заставлял нас переизбирать самих себя каждые десять лет. Ты обязана своим долгим правлением моей предусмотрительности, моя дорогая.
Третья дрожащей рукой высыпала горсть красных обрывков на стол.
- Может и так, - произнесла она. – Завтра я первым делом отправлюсь посмотреть на эти гробницы стазиса.
- Великолепный план, - тепло отозвался Властитель Первый. – Я сам собирался предложить то же самое.