-1-
- Поле остается стабильным, - сообщил Властитель Пятый, войдя в перламутровый конференц-зал в Доме Равновесия. Он подождал, пока два полуживых часовых у входа просканируют его и расцепят руки, чтобы пропустить, и прошел к столу, где его ждали остальные трое Властителей. - По крайней мере, насколько мои приборы могут выявить на таком расстоянии.
- Не очень-то утешает, - нетерпеливо произнесла Властительница Третья. – Со времени исчезновения Властителя Второго прошло несколько дней. Мы должны допустить, что он со Слугой все еще внутри поля, или что?
- Думаю, да, - ответил Пятый. Он сел и аккуратно вставил куб, который принес с собой, в разъем на подлокотнике своего черного перламутрового кресла. – Это обработанная информация с мониторов Второго, - сообщил он остальным Властителям. – Не то чтобы она много нам давала. Но нет ни одной записи, показывающей, что Второй и Слуга выходят из поля баннуса. И есть еще пара вещей, которые, я считаю, вам всем надо видеть. Готовы?
Когда трое кивнули, Пятый активировал куб. На гладкой поверхности стола отражались их лица – три молодых и одно старое, – все пышущие здоровьем благодаря анти-возрастной терапии, но когда Пятый переключил рычаг, отражения исчезли. Их заменило карманное тэта-поле куба, которое мигнуло, устанавливаясь.
На столе ожила крошечная идеальная сцена. Властитель Второй, упакованный в зеленый твидовый костюм, слишком узкий для его пухлой фигуры, с длинным полосатым шарфом вокруг шеи, раздраженно вошел в перламутровый коридор. Остальные Властители узнали помещение рядом с дальнедистанционным порталом в Доме Равновесия. Очевидно, Второй в этот момент еще находился на Родине – перед самым началом своей поездки. Изображение казалось достаточно плотным, чтобы его можно было потрогать – от розового раздраженного лица до больших черных сапогов. Цифры и знаки, бегущие по внешним краям сцены, показывали, что на этой стадии состояние здоровья Властителя Второго было идеально, за исключением слегка повышенного адреналина.
Властитель Четвертый засмеялся:
- Второй как всегда считает секунды! Вам не кажется, что в этом костюме он похож на страшилище?
- Видимо, его одел робот, - заметила Властительница Третья. – Думаю, нам нужен человек, чтобы отвечать за одежду.
- У нас уже есть: молодая женщина по имени Вайеррэн – Дом Гарантии, - сообщил Пятый.
На столе качнулись тени, неясно вырисовываясь на перламутровых стенах – одна тень приближалась, остальные торопливо убирались с ее дороги. Следом за своей тенью в крошечную картинку ленивой походкой вошел Слуга, одетый так же странно, как и Властитель Второй.
Властитель Четвертый захохотал:
- Мордион выглядит как чучело! Что это за желтая штука с пуговицами?
- Мне кажется, - сказала Властительница Третья, - у этой молодой женщины, ответственной за одежду, довольно неразумное чувство юмора.
На столе крошечный Властитель Второй развернулся, и его голос донесся из скрытых динамиков – громкий и идеально воспроизведенный, со знакомым легким подвыванием на последнем слове.
- Ну наконец-то!
Высокий Слуга склонил голову, извиняясь:
- Простите меня, сир…
- И не называй меня «сир»! – огрызнулся Властитель Второй. – Из соображений безопасности я путешествую как твой слуга. Никто не должен знать, кто я. Пошли.
Он щелкнул пальцами кому-то вне зоны действия мониторов. Хранители портала, как и все в Доме Равновесия, держались подальше от Слуги.
- Открывай, ты там!
Из линии на перламутровой стене портал расширился в гладкую круглую арку. Властитель Второй вошел в нее с почтительно следовавшим за ним Слугой. Пустой белый свет заполнил стол на те секунды, которые заняло перемещение.
Картинка вернулась со щелчком, показывая зону приема портала в главном офисе одного из ближайших миров. Как и все офисы Организации Властителей, он был просторным и с открытой планировкой. Властитель Второй и Слуга появлялись в слишком ярком блеске белого, зеленого и розового. Этот мир пытался имитировать перламутровое великолепие Дома Равновесия. На краю картинки из офиса выходил с видом человека, спешащего на обед, мужчина с цепью Управляющего сектором на шее. Когда открылся портал, он посмотрел через плечо и застыл. Трепет и страх появились на его лице. Он развернулся и бросился к Слуге.
- Слуга Властителей! Какое неожиданное удовольствие! Вижу по вашему странному одеянию, вы отправляетесь на очередное задание. Они держат вас занятым на всякий случай, ха-ха-ха!
Он не узнал Властителя Второго и полностью игнорировал его. Крошечная картинка была достаточно четкой, чтобы заметить, что Властитель Второй не знал, радоваться ли ему, что его маскировка так хороша, или злиться, что его знают хуже, чем его Слугу.
- Что я могу сегодня сделать для Слуги Властителей? – изливался Управляющий сектором.
Мордион Эйдженос улыбнулся этой своей особенной улыбкой:
- Удивлен, что вы узнали меня. Мы оба довольно странно чувствуем себя в этих одеждах.
Властитель Второй выглядел успокоившимся.
- О, я повсюду узнаю Слугу Властителей! – рассыпался Управляющий сектором.
Властитель Второй нахмурился.
- Полагаю, у Слуги довольно-таки узнаваемое лицо, - прокомментировал Властитель Четвертый. – Похожее на голову смерти.
- Соответствует его работе, - заметил Пятый.
Властительница Третья согласилась:
- Не думаю, чтобы у нас когда-либо был Слуга, который хотя бы отчасти так подходяще выглядел.
Пока они разговаривали, Мордион объяснял, куда им надо отправиться.
- Земля, сектор Альбион… Это ведь как раз за пределами спирального рукава, правильно? – рассеянно произнес Управляющий. Он явно просчитывал, сколько работы ему это принесет, и одновременно пытался выглядеть вежливым. – Конечно, конечно. Несомненно. Я открою немедленно, хотя это долгий путь, знаете ли. Думаю, вы сможете совершить три длинных прохождения, но боюсь, большую часть пути придется пройти одиночными прыжками. Насколько я помню, конечно. Нам не часто приходится открывать именно это направление, в стороне от торговых путей. Пойду проверю. Желаете ли вы, чтобы я предупредил о вашем прибытии? Я не хотел бы, чтобы вам пришлось ждать дольше, чем это абсолютно необходимо.
Мордион склонил голову, соглашаясь.
- Тогда прошу меня извинить – я лично этим займусь, - Управляющий сделал знак.
Вокруг, в чрезмерно освещенном пространстве, стояли несколько беззастенчиво пялившихся младших руководителей, администраторов и консулов. Почти все они поспешили на знак своего Управляющего.
- Позаботьтесь о Слуге Властителей, - приказал он. – Убедитесь, что у него есть всё, что ему нужно. Вы четверо идете со мной.
Он умчался с картинки с четырьмя подчиненными, семенящими следом.
Остальные нетерпеливо собрались вокруг Слуги, за исключением одного последнего. Его оттеснили, и он был вынужден заговорить с Властителем Вторым. И обоим это явно не нравилось. Слуга внутри толпы разговаривал вежливо и охотно, рассказывая мелким чиновникам последние сплетни с Родины, отказываясь от предложений еды и питья и шутя по поводу своей одежды.
- Он выглядит здесь совершенно непринужденным! – заметила Властительница Третья. – Он никогда не разговаривает так с нами. Я слышала, он вообще никогда ни с кем не разговаривает. Кто меня дезинформировал?
- Никто. Наглый клоун, - произнес Властитель Пятый. – Он никогда ни с кем не разговаривает здесь, в Доме Равновесия. Все держатся от него подальше.
- И не без оснований! – сказал Властитель Четвертый. – Но ты ошибаешься, Пятый. Говорят, он разговаривает с той отвратительной девчонкой, которая нашла ему эту нелепую одежду.
- О? – смягчившись, произнесла Третья и добавила с ядовитым интересом: - Отвратительная девчонка, значит? То есть она тебя не любит, Четвертый?
- Нет, - ответил Четвертый. – Потому что я не ее лошадь. Слава Богу.
Все Властители засмеялись.
Пока они говорили, Управляющий сектором успел устроить поездку – невероятная скорость. Он бегом вернулся, кланяясь и показывая дорогу. Слуга и Властитель Второй, по-прежнему в толпе почтительных мелких чиновников, поспешили через помещение к другому дальнедистанционному порталу и, наклонившись, вошли внутрь. Картинка на столе снова со щелчком стала белой, а потом переключилась на следующий офис Организации Властителей, сделанный из камня и металла, с минималистским художественным дизайном. Еще трое Управляющих сектором, на этот раз лучше подготовленные, вежливо поспешили к Слуге.
- Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.
Потом был офис с развешенными в нем пейзажами, за ним последовал сделанный будто из чеканной бронзы, в котором еще один Управляющий ринулся к Слуге и лебезил перед ним.
После пятой подобной сцены Властительница Третья воскликнула:
- Будто путешествие короля по стране! Никто даже не замечает беднягу Второго.
- Да, я думал, это заинтересует вас, - пробормотал Пятый.
- Мордион – наш прямой представитель, - заметил Властитель Четвертый, казавшийся не слишком счастливым по этому поводу. – Где бы он ни появился, они знают, что на самом деле имеют дело с нами.
- Да, но помнит ли об этом наш Слуга? – спросила Властительница Третья.
Властитель Первый в своей обычной манере до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и сверкнул на Третью доброй улыбкой.
- Конечно, помнит. Я позаботился об этой части его подготовки с величайшим вниманием. Уверяю тебя, он так же скромен, как и верен.
- И всё же я считаю, было ошибкой отправлять его без наблюдения, - возразила Третья. – Если бы не этот случай, никто из нас не знал бы, как ведут себя с ним главы секторов.
- О, я знал, - сказал Властитель Первый.
- Но подумай только о силе Слуги… - снова начала Третья.
- Замолчи, Третья, - прервал Властитель Пятый, раздраженно шлепнув рукой. – Сейчас будет важный кусок.
Властитель Второй и его Слуга вошли в одно из длинных прохождений, где несколько секторов смогли соединить свои порталы в дорогу, тянущуюся через галактику от мира к миру на несколько световых лет. Картинка на столе вспыхивала от белого к изображению, к белому и снова к изображению, когда они проходили через соединения порталов, но вспышки были достаточно быстрыми, чтобы не мешать наблюдению за высоким Слугой, бредущим рядом с гораздо более низким Вторым. Только немного утомительно для глаз. Переход выглядел как хорошо освещенный туннель, составленный из более бледных версий того же перламутрового вещества, из которого состояла комната, в которой сидели Властители. На самом деле обе перламутровые субстанции происходили из одного источника, и этим источником, как ни забавно, являлась кремневая галька с Земли. Только кремневая галька, импортируемая с Земли, была достаточно прочной, чтобы выдержать напряжение портала. Картинка напомнила всем наблюдавшим Властителям о том, насколько важна Земля.
У Властителя Второго очевидно появились те же мысли, что у Властительницы Третьей.
- Ты весьма вежлив со всеми этими глупыми лизоблюдами, - произнесло его крошечное изображение брюзгливым тоном. – Это так необходимо?
- Думаю, да, - поразмыслив, ответил Слуга. – Они до смерти боятся, что оскорбят Властителей, если оскорбят меня. Мне внушили во время моей подготовки, что я просто публичное лицо, которое Властители демонстрируют Организации. Значит, я должен показать им, что нисколько не оскорблен.
Властитель Первый бросил на Властительницу Третью насмешливый взгляд, говорящий: «Видишь?»
- Возможно, ты прав, - сварливо произнес Властитель Второй.
Он нервно оглядывался вокруг. Казалось, туннель подавляет его. Цифры, бегущие по краям изображения, показывали учащенное сердцебиение и повышенное давление. Или, может, он нервничал по другой причине.
- Слушай, Мордион, - вдруг сказал он. – Прежде я лишь однажды имел дело с баннусом, да и то большую часть работы выполнил Властитель Первый. Можешь помочь мне разобраться кое-в-чем насчет него?
Предостерегающее выражение появилось на узком желтоватом лице Властителя Пятого. Он поднял палец, чтобы показать остальным: именно об этом он говорил.
- Как пожелаете, - учтиво ответил Слуга.
Он явно этого не хотел. В конце концов, он был обучен никогда, никогда не совать нос в секреты Властителей.
- Но вы должны помнить, сир, что, возможно, мы не найдем там никакого баннуса. Отчеты были очень путанными. Это письмо с Земли на Альбион может оказаться розыгрышем.
- Я знаю, дурак! – раздраженно произнес Властитель Второй. – Но согласись, я должен быть готов на случай, если это не розыгрыш.
Слуга кивнул.
- Хорошо. Тогда приказываю тебе подумать о баннусе.
Наблюдавшие Властители задохнулись. Властитель Пятый саркастично улыбнулся. Потому что Слуга, конечно же, был обязан сделать всё, что Властитель прикажет ему.
- Как ты думаешь, что такое баннус? – спросил Властитель Второй. – Как бы ты сам описал его?
- Машина, чтобы воплощать мечты в реальность. По крайней мере, это то, что пришло мне в голову, когда мне впервые рассказали о нем.
- Хмм, - Властитель Второй брел вниз по перламутровому туннелю, размышляя над этим. – Да… в некотором роде… это хорошо описывает то, как баннус использует тэта-пространство. Одной из его функций является показывать людям – невероятно, слишком живо – принимают они правильное решение или нет.
Властительница Третья одобрительно кивнула:
- Осторожная полуправда.
- Подожди, - сказал Пятый.
- Итак, - Властитель Второй замедлил шаг, пока прогуливающиеся шаги Слуги не вынуждены были превратиться в переминание с одной длинной ноги на другую. – Итак, у тебя есть машина, предназначенная, чтобы прогонять набор сценариев, показывая, что случится, если в некоей ситуации ты примешь решение А, потом – решение Б, и так далее, пока она не покажет все возможные варианты. Затем, если ты должным образом загрузил в нее материал, она должна остановиться, так? Теперь, если это не розыгрыш, штука очевидно продолжает работать. Почему?
Слуга медленно брел, засунув руки в карманы нелепого желтого пальто, покорно демонстрируя вежливый интерес.
- Предполагаю две причины. Библиотечный служащий мог ввести в нее несколько материалов. Или ему не удалось сделать это как следует, и он загрузил что-нибудь с открытым концом, что дает машине причины не останавливаться.
- Хорошо. Как думаешь, что из этого он сделал?
- Ну, поскольку Контролер Борасус и шесть людей из техобслуживания – не говоря уже о самом служащем – похоже, исчезли, предполагаю, второй вариант. Я прав в том, что баннус, где может, включает живых людей в свои сценарии?
- Да, - хмуро вздохнул Властитель Второй. – И я думаю, это не розыгрыш, и что служащий загрузил что-то с открытым концом. Теперь добавь вот это: с каждым человеком, которого баннус втягивает, он открывает еще один ряд возможностей, чтобы работать с ними. Это заставляет его расширять поле и продолжать работу. И куда это ведет?
Слуга покачал головой:
- Похоже на то, что он никогда не остановится. Или не остановится до тех пор, пока не охватит всю планету.
- Он может! – простонал Властитель Второй. – И я должен остановить его! Как мне это сделать?
Слуга бросил на него очень вежливый взгляд.
- Нет никаких оснований, чтобы ваш Слуга говорил вам это, сир. Вы обладаете способностями, рядом с которыми мои – ничто.
- Ну… - откровенно начал Властитель Второй.
Четверо наблюдавших Властителей задержали дыхание, прекрасно понимая, что если снять с Властителя Второго нижнюю рубашку, начиненную приборами, останется очень мало, тогда как способности Слуги присущи ему от природы.
- …да, можно сказать, я могу положиться на силы Властителя, - мрачно произнес Второй.
Остальные Властители снова начали дышать. Слуга, явно испытывая неудобство, заметил:
- Переход здесь заканчивается. Следующий офис будет на Ионии.
Глава сектора Ионии оказался еще отвратительнее. Наблюдавшие Властители сотряслись от хохота при виде выражения лица Властителя Второго, когда Управляющий предложил Слуге танцовщиц.
- Чтобы провести время, пока мы соединяем переход до Плесси, - умолял он Слугу. – Я не хотел бы, чтобы Вашему Превосходительству было скучно.
Слуга бросил взгляд на Второго и отказался от танцовщиц со всей возможной вежливостью. Властитель Четвертый поинтересовался, каким был бы ответ Слуги, если бы он был один.
- Ну в самом деле! – шокировано прошептал Властитель Второй, когда Управляющий Ионией поспешил прочь.
Он больше ничего не сказал, пока они не оказались в следующем перламутровом мерцающем туннеле, и только тогда пробурчал:
- Если баннус работает, я искренне надеюсь, что этот чиновник не включил в него танцовщиц. Я правда не в состоянии сладить с танцовщицами в мои годы!
Слуга явно не знал, что ответить, в итоге решившись на осторожное:
- Многим людям нравятся танцовщицы, сир.
- Не называй меня «сир»! – рявкнул Властитель Второй.
- А, - пробормотал Властитель Четвертый. – Наш Слуга согласился бы на этих девушек.
Тем временем числа, бегущие по краям сцены, показали, что Властитель Второй становится всё несчастнее.
- Хотел бы я, чтобы ты понимал, - сказал он Слуге. – Прошли, наверное, века с тех пор, как мы в последний раз использовали баннус, но я достаточно четко помню худшую часть. Единственный способ, которым я могу остановить машину – это включиться в ту кошмарную фантазию, которую запустил чиновник, чем бы она ни была.
Слуга выглядел пораженным.
- Вы уверены? Физически войти, си… э… войти?
- Конечно, я уверен! Вот, - Властитель Второй раздраженно вытащил сложенный факс-лист из своего твидового кармана, подождал, пока он распрямится и сунул гладкий белый лист Слуге. – Посмотри-ка, что здесь говорится.
Слуга бросил взгляд на заголовок и, похоже, был ошеломлен.
- Это же только для Властителей, си… э… Превосходительство.
- Читай, - велел Властитель Второй.
Наблюдавшие Властители были почти так же ошеломлены, как Слуга.
- Второй невозможно беспечен! – воскликнула Третья.
- Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, - ответил Пятый.
- И Слуга может запомнить наизусть… - начал Четвертый.
- У Слуги, конечно, почти абсолютная память, - вставил Властитель Первый, - но если ему приказать забыть, он забудет. Опасность в том, что кто-то другой – скажем, на Земле – может завладеть этим листом. Или уже завладел.
Пока Слуга шел, послушно читая лист, Властитель Второй говорил:
- Здесь. Третий параграф. Не следует ли из этого довольно ясно, что я должен войти в поле и взять управление действием?
- Да, похоже, это предлагается, - согласился Слуга и прочитал вслух: - «Баннус запрограммирован так, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно баннус принимает форму кубка, оружия, трофея или подобного предмета. Как только оператор возьмет предмет в руки, баннус обычно становится достаточно покорным, чтобы склониться перед волей оператора». Я так понимаю, это устройство безопасности? Похоже на то, что вам надо просто войти в поле на достаточный срок, чтобы узнать баннус и завладеть им. А потом вы прикажете ему остановиться.
- Пробиться сквозь толпу танцовщиц и вырвать цимбалы у ведущей девицы, - болезненно произнес Властитель Второй. – Это я и сам понимаю. Идиоты, которые изобрели эту штуку, могли бы придумать и более простой способ это сделать. Что не так с красной кнопкой?
- Да, почему они устроили всё таким способом? – поинтересовался Слуга.
- Уупс! – протянул Четвертый.
Все Властители испытали огромное облегчение, когда Второй сурово ответил:
- Я не могу тебе сказать, - и забрал факс-лист.
Судя по виду Слуги, он попытался немедленно перестать думать об этом.
- Но как я узнаю дурацкую штуку, - пожаловался Властитель Второй, - когда я должен продраться сквозь ужасный коридор игры? И потом я должен подчинить его своей воле. А если он не подчинится?
- Ни у одного Властителя не бывает здесь каких-либо затруднений, - успокаивающе произнес Слуга.
Властитель Второй явно не разделял уверенность Слуги. Когда он устало прошел через следующий портал и обнаружил еще одного главу сектора, стоящего там в полном церемониальном облачении, со всеми своими младшими чинами, тоже в облачении, готовым приветствовать Слугу, Властитель Второй умудрился выглядеть таким угнетенным, каким только мог быть правитель больше чем половины галактики.
- Рада видеть, - заметила Властительница Третья, - что Второй хотя бы о некоторых вещах умолчал. Мы снова наблюдаем за ползающими Управляющими, Пятый? Как долго это будет продолжаться?
- После этого они перескакивали через примерно двенадцать главных секторов, - ответил Властитель Пятый. – Управляющие, консулы, контролеры и все виды всячески пресмыкающихся высших руководителей.
- Это конец нескромности Второго? Или он продолжит? – спросила Третья.
- Будет еще. На Юрове, прямо перед прыжком на Альбион. Я могу перемотать вперед до этого места, если хотите.
- Если ты можешь заверить нас, - сказал Властитель Первый, - что до того никто из них не сказал и не сделал ничего, что мы должны знать.
- Абсолютно ничего.
Первый задействовал силу Властителя и посмотрел на Пятого, чтобы убедиться, что он не лжет. После чего кивнул.
Так что четверо Властителей вызвали роботов и велели принести еды и питья. Они перевели черные перламутровые кресла в режим «откинуться-для-отдыха» и подкреплялись, пока Пятый перематывал куб на высокой скорости. Маленькие цифры метались на столе в разных направлениях. Высокие голоса тараторили ровным жужжанием. Наконец, Пятый узнал багряно-золотую обстановку офиса на Юрове и остановил запись. Он быстро промотал ее в обратную сторону – маленькие фигурки отбежали назад, бормоча еще пронзительнее. После чего можно было смотреть дальше.
Сектор Юров находился уже немного вне спирального рукава галактики по направлению к Земле. Приказы Властителей, конечно, действовали и здесь, но эти части считались довольно-таки нецивилизованными. Вместо Управляющего на Юрове жителей держал в подчинении Контролер. Изображение было не таким четким, как раньше, однако достаточно, чтобы показать: этот офис решительно богат. На стенах висели шелковые драпировки, а расшитые золотом ширмы разделяли его на маленькие роскошные отделы.
Легкое замутнение изображения заставило Властителя Четвертого заметить:
- Как далеко. Должно быть, доставить с Земли груз кремневой гальки туда, куда нам надо, требует немалого труда.
- Так и есть, - ответил Властитель Пятый. – И немалых средств тоже.
- Но оно того стоит, - сказала Властительница Третья. – Это выгодно, Четвертый, как ты знал бы и сам, если бы думал о чем-то еще, кроме собственных желаний.
- Это выгодно также для некоторых из Контролеров, - кисло заметил Пятый при виде толстого главы сектора Юрова, который с трудом пробрался в изображение, приведенный неистовым чиновником, и плелся среди золотых ширм и малиновых скамеек.
- Этот, похоже, неплохо пользуется своим положением.
- А почему бы нет? – весело спросил Властитель Первый. – При условии, что он эффективно исполняет свою работу.
- Великое Равновесие, Превосходительство! – выдохнул Контролер Юрова Слуге. – Я и не представлял, что вы прибудете так быстро! Мы получили сообщение всего минуту назад. Боюсь, чтобы связаться с Альбионом понадобится время… Здесь на рукаве существует некоторое разъединение.
Слуга улыбнулся Контролеру:
- Сожалею. Вероятно, мы перемещались так же быстро, как сообщение. Вы слышали о происшествии в секторе Альбион?
Контролер Юрова уставился на улыбку Слуги. Он не был толком уверен, была ли она столь теплой, как казалась, или Слуга так смотрел на того, кого собирался завершить. Ему удалось ответить дрожащей, задыхающейся ухмылкой.
- Да, я слышал, что Контролер там… ну, говорят, что-то случилось с ним. Ужасно сожалею. И сожалею, что вы застали нас неготовыми. Боюсь, вам придется ждать по меньшей мере четверть часа.
- Сколько бы времени ни заняло, - ответил Слуга.
Контролер Юрова решил, что улыбка была дружелюбной. С гораздо меньшей досадой и с гораздо большей искренней печалью он произнес:
- И мне почти нечего предложить вам в качестве развлечения, пока вы ждете! Мы думали, у нас есть час перед вашим прибытием. Мы планировали синхронизировать соединения к тому времени, как вы прибудете.
- Ничего страшного.
Слуга бросил взгляд на Властителя Второго, который волочил ноги и выглядел в два раза старше, чем обычно. Символы и цифры, текущие по краям сцены, подтвердили, что Властитель Второй устал и у него понизился сахар в крови.
- Всё, что нам нужно – это спокойно где-нибудь посидеть, - сказал Слуга.
- Тогда, пожалуйста, устраивайтесь, - пригласил Контролер Юрова, махнув одному из мелких чиновников, который поспешил подтащить малиновую скамью. – Приношу глубочайшие извинения…
- Я знаю, как затруднительно… - начал Слуга.
- Вина? – спросил Контролер. – Могу я принести вам вина? У меня здесь есть только немного юровского сангро, но виноград вырос в моем собственном поместье в…
Слуга посмотрел на осевшую фигуру Властителя Второго и прервал с благодарностью:
- Спасибо. Вино будет идеально.
- Рада, что ты натренировал его быть деликатным, - заметила Властительница Третья Властителю Первому, когда Второй погрузился в мягкую скамейку.
Быстрое перешептывание между Властителями Четвертым и Пятым закончилось вычислением, что Второй лишь лет на восемь моложе Властителя Первого, а Властитель Первый, как все знали, приближался к своему двухтысячному дню рождения. Празднования уже планировались по всей Организации.
- Бедняга Второй ощущает это, я – нет, - пробормотал Первый.
Он улыбался тому, как Контролер Юрова теперь несся между ширмами к задней части картинки, раздавая яростные приказы насчет вина.
- И принесите его сначала мне, - говорил он ужасно пронзительным голосом. – Я умру от стыда, если кто-нибудь даст Слуге Властителей вино, которое не выстоялось должным образом!
Властитель Первый хихикнул.
- Что за превосходный парень!
- Я в полном порядке! – огрызнулся Властитель Второй на Слугу в передней части картинки. – Мне просто нужно немного отдохнуть.
Он лег спиной на скамейку, выглядя обессиленным.
Вскоре торопливо подошел помощник Контролера с подносом из любопытного дерева, инкрустированного золотом, на котором стояли два массивных золотых кубка. Другой подтянул позолоченный стол. Руководящий Консул несмело приблизился с еще одним подносом, нагруженным маленькими украшенными драгоценностями тарелочками с пирожными. Наконец, пришел сам Контролер Юрова с кувшином из лепного золота, из которого он наполнил кубки насыщенно-красным вином, после чего встал, держа кувшин, почти молитвенно ожидая, пока Слуга не поблагодарил его сердечно и не отпил вина. Властитель Второй тем временем благодарно налегал на пирожные.
Слуга попробовал вино, и его бровь пошевелилась, точно крылья.
- Это чудесно! – улыбнулся он.
На этот раз Контролер тоже растянул пухлый рот в улыбке – такой же теплой, хотя и не такой обворожительной, как у Слуги. Он оставил кувшин и поспешил прочь, выглядя положительно польщенным.
- Он определенно знает, как использовать в своих интересах эту свою ухмылку смерти, - прокомментировала Властительница Третья. – Мы это должны были заметить?
- Нет. Подожди, - сказал Пятый.
Властитель Второй выпил кубок вина, съел еще пирожных, налил себе еще вина и опустился обратно с довольным вздохом, снова вытащив из кармана факс-лист.
- Идиот, - пробормотал Властитель Четвертый.
- Знаешь, в этом деле с баннусом есть еще одна опасность, - сообщил Властитель Второй Слуге. – Тебе следует знать, что мы использовали Землю в качестве места ссылки преступников до того, как открыли, насколько она богата кремневой галькой…
- Не в офисе сектора, ты идиот! – воскликнули вместе Властители Четвертый и Третья.
Естественно изображение Властителя Второго просто продолжило говорить.
- Ну, мы посылали туда не только людей, которые мешали Организации. Туда также отправилось в ссылку несколько мятежных Властителей.
Слуга поднял взгляд от узора на кубке, которым он любовался.
- Вы хотите, чтобы я знал это?
- Нет. Заткнись, Второй, ты идиот! – воскликнул Четвертый.
- Да, - ответил Властитель Второй. – Это может являться одним из факторов. Возможно, мне придется приказать тебе иметь дело с некоторыми из этих людей.
- Хорошо. Остановись здесь, - сказала Властительница Третья.
- Конечно, спустя столько лет, - нахмурился Слуга, и его бровь опустилась в одну линию, - без анти-возрастной терапии все мятежные Властители уже умерли?
- Не отвечай ему! – пробормотал Четвертый.
- Ну, здесь существует две проблемы, - произнес Властитель Второй. – Изгнанные Властители были, конечно же, помещены на Землю под проклятием таким же сильным, как… как, полагаю, твое обучение, с наложением запрета покидать Землю и идти против истинных Властителей – против нас. Один из стандартных способов, которые они обнаружили, чтобы обойти наше проклятие – это завести детей. У детей будет кровь, силы и прочее Властителей, и они не под проклятием, так что могут восстать вместо них. Естественно, мы послали Слугу – нескольких Слуг, на самом деле – разобраться с детьми, но они не до всех добрались…
- Не добрались до них? – Слуга побледнел, его лицо светилось, словно череп на фоне малиновой скамейки. – Не смогли?
Властитель Второй был слишком занят собственными тревогами, чтобы беспокоиться о душевном состоянии Слуги.
- Да. Обучение в те дни было не таким хорошим. То, что на Земле есть люди с кровью Властителей – это одна из вещей, которые тревожат меня. Если один из них подойдет близко к баннусу – предполагаю, что тот чиновник как раз из них – это уже достаточно плохо. Но моя главная тревога – сами мятежные Властители. Я знаю, что по крайней мере один из них не был уничтожен Слугами.
Слуга вздрогнул. Они видели, как он огляделся, точно надеясь, что кто-нибудь приблизится и прервет разговор. Но никого не было поблизости. Все держались на почтительном расстоянии.
- Удивительно превосходное вино, - заметил он.
Лицо Властителя Второго сморщилось в беспокойстве. Он не обратил внимания на его слова.
- Двое Слуг, которые были у нас в то время, сделали всё, что смогли. И они погрузили одного мятежника – может, и больше, хотел бы я помнить – в сон стазиса где-то на Земле…
- Ну хоть что-то, - прошептал Слуга.
- Да, но я не знаю где, - продолжил Властитель Второй. – В этом листе не говорится, - он гневно потряс листом. – Если бы я только проверил, прежде чем мы отправились! Я забыл.
- Но с этим одним – или несколькими – разобрались, - сказал Слуга, явно пытаясь утешить больше себя, чем Властителя Второго.
- Нет, не разобрались! – воскликнул Властитель Второй. – Ты не понимаешь! Если один из них окажется достаточно близко, чтобы быть включенным в поле баннуса, тот выведет его из стазиса. Меня дрожь пробирает от мысли, что после этого произойдет!
- Ох, мой дорогой Второй, - пробормотал Властитель Первый. – Этого тебе не следовало говорить.
Слуга переместился по скамейке. Его обычное расслабленное спокойствие, похоже, покинуло его. Он выглядел больным. Наконец, явно настроенный остановить Властителя Второго, он сказал (что потребовало от него заметного мужества):
- Сир, я уверен, вам не следовало рассказывать мне о том, чего нет даже на факс-листе.
- Мне судить об этом, - капризно ответил Властитель Второй. – Есть и другое насчет баннуса, что…
- Вам не кажется, что гравировка на этих кубках прекрасна? – будто в отчаянии прервал Слуга – его лицо блестело от пота, и он стал бледнее, чем когда-либо.
- Вульгарная, я считаю. По-моему, главы внешних секторов пользуются своим положением, чтобы нахапать денег. Как я говорил, баннус…
Но к явному громадному облегчению Слуги, Контролер Юрова торопливо вернулся – его жирные бока дрожали, а лицо покрылось испариной.
- Синхронизировано! – сообщил он. – Мы сделали это в рекордные сроки! Благоволите следовать за мной, Превосходительство.
Слуга выпрямился, встав со скамейки, будто готовясь к гонкам. Властитель Второй с усилием поднялся следом, и оба исчезли в очередном портале.
-2-
Когда на столе снова появилось изображение, это был офис сектора Альбион.
- Что за безобразное оформление! – воскликнула Властительница Третья. – Отвратительный провинциальный вкус.
- Они теперь в глуши, - произнес Пятый.
- И это заметно! – сказал Четвертый. – Стейк с горчицей.
- Я думал, это твое любимое блюдо, Четвертый, - пробормотал Властитель Первый.
Офис Альбиона был обит желтым блестящим деревом, грубо обшит панелями с розовыми как мясо или лимонно-желтыми вставками. Вся мебель офиса – а это место больше походило на офис, чем все остальные – была тех же розовых и желтых цветов. Эффект становился еще более кричащим в сочетании с изумрудными мантиями Заместителя Контролера и его подчиненных, которые неслись навстречу двум путникам.
- Как так получилось, что он лишь второй, у кого было время одеться в официальное платье? – поинтересовался Властитель Четвертый.
- Носит его постоянно. Возможно, спит в нем, - ответил Пятый.
На самом деле, зеленые мантии выглядели только что выглаженными – на них не было ни морщинки. Они растеклись элегантными складками, когда вся группа поклонилась, как один человек. Будто отрепетировали заранее.
- Меня зовут Гиральдус, Превосходительство, - представился Заместитель Контролера. – Я вынужден был взять на себя эти полномочия в виду прискорбного отсутствия нашего Контролера Борасуса. Но вы найдете Альбион готовым принять вас, несмотря на нашу печальную чрезвычайную ситуацию.
- Значит, Контролер Борасус всё еще числится пропавшим без вести? – спросил Слуга.
Заместитель Контролера Гиральдус покачал головой со скорбным видом, в котором не было ни капли скорби.
- К сожалению, о нем ничего не слышали с тех пор, как он перешагнул через портал на Землю. Он так и не сел на свой самолет в Лондоне. Он не появился на конференции в Америке. Но не стоит паниковать. У нас…
- Властители будут рады узнать это, - вежливо прервал Слуга. Едва заметная самодовольная улыбка искривила уголки рта Гиральдуса, но Слуга не улыбался, когда продолжил: - Из-за этого дела мне крайне важно быстро попасть на Землю.
- И вы попадете! – пафосно объявил Гиральдус.
Взмахнув мантией, он двинулся через розово-горчичный зал. Когда камера переместилась, чтобы последовать за Властителем Вторым, наблюдающие Властители увидели, что место забито офисными работниками, предусмотрительно одетыми в униформу Организации Властителей и изо всех сил демонстрирующими старательное исполнение своих обязанностей. Несколько сотен пар глаз с благоговением и любопытством проводили Слугу и Властителя Второго.
- Похоже, он засунул сюда весь персонал сектора Альбион, - прокомментировал Властитель Пятый. – Или же в этом офисе слишком раздутый штат.
- У меня было предчувствие, что Властители пошлют своего Слугу, - вещал Гиральдус, приближаясь к серому перламутровому контуру местного портала. – Отправив отчет, я взял на себя смелость запрашивать ежечасные новости из сектора Ионии. Дорогостоящее удовольствие, должен признать, но посмотрите, как оно окупилось. Мы получили заблаговременное предупреждение о вашем приближении, Превосходительство. И в таком случае я решил обойти главу Земли. Офис Ранкорна ясно показал, что они не знают, что делают, а это слишком важно, чтобы доверить местным идиотам. Я настроил портал прямо в Лондон, как сделал и наш оплакиваемый пропавший Контролер, и договорился, чтобы вас встретила машина и отвезла прямо к библиотечному комплексу.
- Весьма эффективно, - сказал Слуга. – У вас есть деньги и документы для Земли, или мне обратиться за этим в Ранкорн?
- Великое Равновесие, нет! Мы четко держим Ранкорн вне этого дела, - Гиральдус подвел их к маленькому розовому столу, на котором лежало несколько плоских кожаных папок. – Запас на большое количество. Мы не знали, сколько коллег вы возьмете с собой, Превосходительство.
Он подобрал самую толстую кожаную папку и с поклоном преподнес Слуге.
Слуга задумчиво перевернул бумажник и затем открыл его, чтобы обнаружить внушительную пачку бумажных денег и несколько маленьких карточек, выглядывавших из кармашков. Он вытянул одну из карточек длинными ловкими пальцами и изучил ее. Его лицо стало абсолютно невыразительным.
- Это, - сказал он, повернув к Гиральдусу похожее на череп лицо, - кредитная карта, сделанная на мое собственное имя.
- Именно так, - самодовольно произнес Гиральдус, протягивая Властителю Второму еще один бумажник, выбранный наугад. – Я хотел, чтобы всё было полностью правильно и точно. А теперь прошу извинить меня на секунду, пока я настрою портал.
- Имя нашего Слуги, - заметила Властительница Третья, - одна из тайн Дома Равновесия.
- Исключительно по психологическим причинам, - вставил Властитель Первый.
- Без разницы. Этот Гиральдус использовал свою временную власть, чтобы полюбопытствовать.
- Хочет впечатлить Мордиона своей эффективностью, - сказал Властитель Четвертый. – Метит на повышение до Контролера.
Они с облегчением увидели, что, как только Гиральдус отвернулся, чтобы настроить портал, Властитель Второй сделал Слуге Знак, с добавлением жеста задержки, означающий, что Слуга должен завершить Гиральдуса на обратном пути. Слуга в ответ едва заметно кивнул.
- Рада видеть, что Второй не окончательно потерял голову, - произнесла Властительница Третья.
Портал открылся. Гиральдус развернулся и снова поклонился.
- Желаю вам безопасного и удачного пути, - весело сказал он. – AufWiedersehen, как говорят на Земле!
- Спасибо, - ответил Слуга и очень серьезно добавил: - Я увижу вас снова на обратном пути с Земли, - и последовал за Властителем Вторым к порталу.
Когда стол мигнул белым, пока путники перемещались, Властитель Четвертый воскликнул:
- Наш Слуга выглядел так, словно жалел его! Он теряет квалификацию, или что?
Властитель Первый сверкнул улыбкой:
- Нет. Он всегда так выглядит, когда получает Знак. С чего ты решил, что он любит свою работу?
- Ну… - Властитель Четвертый подумал над этим с озадаченным выражением на красивом лице. – Я бы ее любил. Я всегда несколько завидовал Слугам.
- Сомневаюсь, что ты стал бы завидовать, если бы знал.
Тут стол мигнул в мрачную темноту, когда путники появились посреди высоких зданий. В этой части Земли была ночь, и, похоже, шел дождь. Мониторы увеличили освещение так, чтобы наблюдатели могли видеть, как Второй ворчит, обматывая шарф вокруг головы. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она выскользнула из темноты и остановилась, освещая передними фарами мокрую от дождя желтую плитку.
- Я бы на этом не поехал! – пробормотал Властитель Четвертый. – Металлическая черепаха.
Крупный опрятно одетый мужчина в светлом плаще торопливо выбрался из машины и обошел ее, встав перед фарами.
- Слуга Властителей? – спросил он сердитым резким тоном.
Властитель Пятый на секунду остановил куб, чтобы переключить переводчик. Властитель Четвертый вытянул свои мускулистые руки и зевнул.
- Нам надо смотреть дальше, Пятый?
- Обнаружится еще кое-что, - заверил Пятый, - другого рода.
- Мы полагаемся на тебя, Пятый, - безмятежно произнес Властитель Первый.
Изображение снова ожило, показывая изумление на широком, холеном лице землянина, когда Слуга и Второй вошли в свет фар, чтобы поздороваться с ним. Мониторы уловили его тихий комментарий, который явно не предназначался для того, чтобы его кто-нибудь услышал:
- Боже мой! Где они достали эту одежду? В Армии Спасения?
Слуга услышал. Его слух был столь же острым, как любой монитор. Широкая веселая улыбка осветила его лицо. Как и другие до него, землянин неуверенно уставился на эту улыбку.
- Рад знакомству, - сказал он прежним сердитым тоном. – Я Джон Бедфорд, Директор области Земля, - он протянул широкую руку.
Слуга взял его руку и потряс. Видимо, это какой-то земной ритуал.
- Также рад знакомству с вами, сэр. Мы понятия не имели, что Директор области будет здесь лично.
- Еще бы! – ответил Джон Бедфорд с энергичной горечью. – Я превысил все ограничения скорости, чтобы добраться сюда из Ранкорна. Будь я проклят, если позволю Альбиону действовать за моей спиной! Это мой чиновник на моем участке включил ту запрещенную машину, и моя ответственность убедиться, что проблема решена. Может, Земля и заброшенная дыра на краю галактики, но у нас есть гордость!
С некоторым удивлением Властитель Четвертый спросил:
- Разве Организация Земли не знает, как мы зависим от их кремневой гальки?
- Вот уж подходящее время, Четвертый, чтобы ты обратил внимание на что-то кроме себя, - ответил Властитель Пятый. – Конечно, они не имеют понятия.
- Если бы они знали, - объяснила Властительница Третья, - они бы подняли цену и свели бы наши выгоды к нулю. Так что нам приходится держать их в неведении. Мы говорим им, что кремневая галька используется для покрытия дорог и поддерживаем на Земле внутренние раздоры, чтобы они были заняты. И все счастливы.
- А теперь можешь спать дальше, Четвертый, - заявил Властитель Пятый.
Пока они говорили, Слуга умудрился сказать что-то, утишившее гнев Директора области. Джон Бедфорд теперь придерживал заднюю дверь своей машины и весело говорил:
- Никакого беспокойства, на самом деле. Я люблю ездить ночью. Дороги пустые. Садитесь. Устраивайтесь поудобнее. Я хочу выехать из Лондона, прежде чем начнется утреннее движение.
Властитель Второй забрался через дверь. Картинка монитора наклонилась и увеличилась, показывая салон машины и сиденья, покрытые серым мягким веществом. Хлопнули двери. Мониторы снова увеличили уровень освещения. Джон Бедфорд сел перед рулевым колесом, откинув голову назад, чтобы велеть пассажирам пристегнуть ремни безопасности. Слуга пристегнул ремень Властителю Второму, а потом – себе. Бегущие цифры и символы показали, что Властитель Второй почти сразу уснул, даже раньше, чем машина тронулась с места. Властительнице Третьей пришлось отвернуться, когда поездка началась. Ощущение движения без настоящего движения, возникающего, когда смотришь на стол, вызвало тошноту.
- Я разузнал всё об этом библиотечном служащем, - сообщил Джон Бедфорд в своей резкой манере, пока вел машину. – Вы хотите знать об этом?
- Да, конечно, - Слуга подался вперед, натягивая ремень, пока не склонился с заднего сиденья в охотничьей стойке. – Всё, что вы можете мне сказать, будет крайне полезно.
- Его настоящее имя Генри Стотт. Он назвался Харрисоном Скудамором, когда присоединился к нам, и это было первой ложью. Главное, что выяснилось – он закоренелый лжец.
- О, - произнес Слуга.
- Да. О. Можете не говорить, что мы облажались. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов понести наказание, поэтому я приехал сам. Стотт солгал насчет своего имени. Он солгал насчет своей семьи. У нас на Земле есть абсолютное правило, что у каждого, кто присоединяется к владению Колдолесье, не должно быть семьи, которая могла бы задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем, чтобы наши люди не женились, пока не докажут, что могут хранить тайны. У меня самого сейчас есть жена и дети, но мне пришлось ждать десять лет и держать бедную Фрэн в неведении насчет причин.
- Это необходимо?
- Да. Высшие чины получают возможность путешествовать до Юрова и даже дальше. А остальное население Земли только начинает мыслить в понятиях космических кораблей. Мы знаем, что этот мир просто не готов присоединиться к галактическому сообществу, так что храним тайну. Никому не станет лучше, если они догадаются, что мы ведем торговлю с другими мирами, - Джон Бедфорд засмеялся. – Вообще-то, в те дни, когда мы использовали антигравитационный транспорт, люди постоянно видели его и думали, будто это летающие тарелки, набитые инопланетянами. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы дискредитировать слухи. Громадное облегчение, что теперь мы можем пользоваться порталами.
Слуга поразмышлял над этим. Мониторы выхватывали его с профиля, с крылом брови над глубоким светлым глазом: словно сова на охоте.
- Продолжайте о Стотте, - произнес он некоторое время спустя.
- Он солгал: сказал, что он сирота. На самом деле, его родители живы – отец разводит голубей. Он солгал насчет своего возраста. Сказал, что ему двадцать один, а оказалось восемнадцать. Он сказал, что прежде работал на фирме электроники, и это была еще одна ложь. Он нигде не работал с тех пор, как закончил школу. Потом выяснилось, что его судили за воровство в магазине, где он будто бы работал. Рекомендации, Аттестат о среднем образовании, свидетельство о рождении, которые он предъявил – всё было подделками. Мы думаем, он сам их сделал. Полагаю, ему отчаянно хотелось получить работу, но он знал, что мы не возьмем его.
- Разве у вас нет отдела кадров, где могут распознать подобную ложь?
- Предполагается, что должен быть, - брезгливо ответил Джон Бедфорд. – Будьте уверены, я прошерстил весь наш офис по набору персонала. На самом деле, половину из них выкинул в техобслуживание. Но они клянутся, что Стотт прошел все тесты, которым они его подвергли. Дерзкий паршивец, похоже, сумел во всём обвести нас вокруг пальца.
- Разве они не сказали бы нечто подобное в любом случае?
Джон Бедфорд хохотнул.
- Да, чтобы спасти свои шкуры. В том-то и проблема. Но у кого-то в наборе персонала возникли сомнения. Стотту дали лишь самый низкий уровень доступа и отправили на ферму Колдолесье. Хотите верьте, хотите нет, но считалось, что в этом месте никто не сможет принести никакого вреда! Если бы я только знал, что там хранятся опасные машины. Об этом нет ни малейших упоминаний, даже в моих самых секретных файлах. Мне пришлось обнаружить это, когда Альбион начал задавать вопросы.
- Очень мало людей знало. У Альбиона тоже нет информации. Значит, служащий – закоренелый лжец, вор и фальсификатор. Чем он интересуется? Голубями, как и его отец?
- Нет, Стотт и его отец ненавидят друг друга. Сомневаюсь, чтобы они соглашались хоть в чем-то. Я поехал заглянуть к родителям. Его отец тоже отвратительный тип. Сначала он подумал, что я из полиции, и был перепуганным ничтожеством, и не думаю, что он был откровенен. Потом, обнаружив, что я не полицейский, он разыграл передо мной оскорбленного отца и сказал, что отказался от ответственности за юного Генри несколько лет назад. Неприятная была сцена: с матерью Генри, рыдающей на заднем плане о том, как Генри всегда неправильно понимали. Но в итоге мать сообщила нечто стоящее упоминания. Она прорыдала, что ее Генри – компьютерный гений. И это правда. Ранкорн подтвердил – но только когда я вернулся и спросил. По всей видимости, он выиграл все компьютерные игры во время вводного курса, а потом начал показывать остальным стажерам, как проникнуть в мой офисный компьютер. За это пострадали еще несколько шкур.
- То есть он обладал навыками, чтобы запустить баннус, - заключил Слуга.
На его нечетком совином профиле появилось то же грустное и тихое выражение, какое было, когда он прощался с Гиральдусом. Он знал, что Стотта придется завершить.
- Похоже, Стотту нравилось воплощать мечты в реальность, - задумчиво добавил он.
- Большинство плутов таковы, - согласился Джон Бедфорд. – Но также и множество людей, которые не являются плутами. Реализовать свои амбиции разве не то же самое – сделать мечту реальностью? Просто плуты выбирают для этого кратчайший путь.
Они со Слугой принялись обсуждать преступников и преступное сознание. Похоже, они понравились друг другу. Властительница Третья переместилась, зевая. Властитель Четвертый снова потянулся и почесал кудрявую голову. Властитель Первый заснул, так же мирно, как и изображение Властителя Второго на столе. Тем временем машина стремительно неслась сквозь занимающийся рассвет и зеленые кусочки сельской местности. Властитель Пятый единственный смотрел и слушал внимательно, саркастично наклонив свою песочную голову и почти не моргая бледно-зелеными глазами.
- Они почти прибыли, - сказал он спустя долгое время.
Властитель Первый проснулся так плавно, будто и не дремал вовсе. Третья и Четвертый вернули внимание к столу. Теперь на картинке было довольно светло. Дома медленно проплывали мимо нечеткого просыпающегося лица Властителя Второго. Все четверо Властителей сосредоточенно наблюдали, как машина остановилась и трое мужчин вышли из нее в утренний свет. Они медленно прошли по пустой дороге к старым деревянным воротам. Когда они достигли ворот, изображение исчезло в шипящем белом свете.
-3-
- И на этом заканчивается, - сказал Властитель Пятый. – Судя по всему, что-то закоротило мониторы Второго в тот момент, когда он приблизился к воротам. Для этого нужно невероятно сильное поле.
- Так ты думаешь, баннус работает? – спросила Властительница Третья.
- Что-то точно работает, и это что-то может быть баннусом, - осторожно ответил Пятый.
- Любой другой сказал бы «да», - заметил Четвертый. – Почти с чем угодно другим Слуга может справиться. В конце концов, именно поэтому Второй и взял его с собой.
- Второй должен бы быть способен справиться с баннусом, - раздраженно произнес Пятый. – Я обвешал его толстое тело достаточным количеством оборудования.
- Да, но всё оборудование Организации не поможет тому, чья сила воли недостаточна, - возразила Властительница Третья. – И у Второго она недостаточна. Мы видели. Так жаловаться Слуге!
- Я всегда считал, что он слаб, - сказал Властитель Четвертый. – Что ж.
Последовало короткое молчание, пока трое младших Властителей думали о Властителе Втором. Никто из них и не пытался изображать удрученность горем – даже такую, какую демонстрировал Гиральдус по поводу Контролера Борасуса. Наконец, Пятый коротко рассмеялся и вынул куб из разъема в своем кресле. Зеркальная поверхность стола отразила появившуюся на лице Властителя Четвертого хмурую озадаченность.
- Но разве Слуга не мог справиться с баннусом? – спросил он. – Он-то никогда не страдал недостатком воли. На самом деле, этот конкретный Слуга всегда казался мне имеющим нечеловеческие силы в этом отношении.
- Ты забываешь, - заметила ему Властительница Третья, – его подготовка заблокировала его волю именно в тех местах, где…
Здесь Властитель Первый тихо, но решительно вмешался:
- Нет, моя дорогая. Четвертый проник в суть проблемы. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что так.
Они уставились на него. Он ласково моргнул в ответ и мягко произнес:
- Боюсь, мы все находимся в серьезной опасности, хотя и не сомневаюсь, что мы выберемся из нее, как всегда выбирались. Вы все знаете природу баннуса. Что ж. А теперь подумайте вот о чем: Властитель Второй не только почти откровенно обсудил проблему с Мордионом Эйдженосом, но и забыл, насколько я вижу, приказать ему забыть об этом, - его старые веселые глаза плутовски посмотрели на Властителя Пятого. – Второй ведь забыл, не так ли?
- Если не считать Знака, - настороженно и сердито ответил Властитель Пятый, - единственные приказы, которые он произносил на протяжении всей записи – это сначала подумать о баннусе, а потом прочитать о нем в конфиденциальном факсе. К чему ты ведешь, Первый?
- Конечно, это зависит от распространенности идиотских грез, над которыми чиновник заставил работать баннус. Поскольку мы знаем, что чиновник лжец, я не уверен, что верю тому, что говорится в письме. Создать – что там? – команду по гандболу? И даже если это правда, я знаю дюжину способов, которые баннус может использовать, чтобы обойти мои блоки в сознании нашего Слуги. А он попытается. Потому что (сожалею, что вынужден сообщить вам это) наш Слуга – чистокровный Властитель.
- Что?! – воскликнули остальные трое.
Властительница Третья закричала:
- Почему нам не сказали? Почему ты вечно всё делаешь за нашими спинами?
В то время как Властитель Четвертый ревел:
- Но ты говорил, что кроме тебя не осталось Властителей!
А резкий голос Властителя Пятого перекрыл их обоих, спрашивая:
- Слуга об этом знает?
- Пожалуйста, успокойтесь, - призвал Властитель Первый.
Его палец почти взволнованно поглаживал и похлопывал серебристые усы. Его глаза не однажды обращались к двум статуям-часовым у дверей, которые демонстрировали признаки необычного беспокойства, пританцовывая, изгибаясь и напрягаясь на своих столбах.
- Нет, Пятый, - ответил он. – Слуга не имеет ни малейшего понятия – что за абсурдное предположение! И я сам только наполовину Властитель, Четвертый. И Третья, тебе не сказали, потому что, когда сложилась эта ситуация, ты только недавно стала Властительницей и была несколько потрясена этим. Когда я изгнал последних из моих бывших коллег Властителей, я скрыл некоторых из их детей и воспитал их как наших Слуг. Мне понравилась идея. И признайте, очень удобно иметь кого-то с силами Властителя у нас на побегушках. Но всегда наступало время, когда приходилось их завершить, или… - он указал на оживленные статуи у дверей, - использовать по другому назначению.
Пятый развернул свое кресло и пристально уставился на статуи.
- Извините меня на секунду, - он встал и зашагал к двери.
Движения статуй стали почти неистовыми, когда он приблизился. Пятый мгновение наблюдал за ними с жестоким оценивающим выражением. Затем со вспышкой и глухим ударом он положил конец их полужизни.
- Прошу прощения за это, - сказал он, возвращаясь к столу.
Властитель Первый весело махнул на статуи, когда они бессильно свесились со своих постаментов.
- После этого они всё равно бесполезны для нас. Мы можем поместить на их место Мордиона, как только кто-нибудь приведет его обратно. Что касается бедняги Второго – что ж, нет никакого сомнения, что кому-то из нас придется отправиться на Землю.
Его глаза, как и Третьей и Пятого, обратились к Властителю Четвертому.
Властитель Четвертый знал, что в истинной иерархии Властителей он шел как раз перед Вторым. Он знал: важно, чтобы кто-нибудь из них отправился на Землю. Он попытался принять это с благодарностью.
- Значит, я должен схватить баннус? – спросил он, изо всех сил стараясь выглядеть старательным и компетентным.
- Если не схватишь, - ответил Властитель Первый, - перестанешь быть Властителем. Но поскольку мы больше не можем доверять Слуге, лучше сам заверши Второго, как только увидишь его…
- Но кто будет управлять нашими финансами, если Второй будет завершен? – запротестовала Властительница Третья. – Первый, ты забыл, что в настоящее время мы являемся гигантским торговым синдикатом?
- Вовсе нет, - самым мягким своим тоном ответил Первый. – Вы все можете видеть, что Второй исчерпал свою полезность. У нас есть тот молодой Илайрион из Дома Выгоды, который показывает себя более компетентным, чем был Второй. Мы можем выбрать его Властителем Вторым, как только Четвертый вернется. Но, Четвертый, даже больше чем остановить баннус и завершить Второго, я хочу, чтобы твоей приоритетной задачей было погрузить Мордиона Эйдженоса в стазис любыми средствами, какие сможешь придумать. Потом доставь его обратно. И сделай это быстро. Если он достаточно узнает о баннусе, где-то через неделю он сможет вернуться сюда, чтобы уничтожить нас всех.
- Да, - с готовностью, но озадаченно ответил Четвертый. – Но почему стазис? Убить его было бы проще.
- Я не успел развести от него потомство, а у меня для этого подобраны две хорошие девушки. Самое раздражающее в этом деле – то, что оно ставит под угрозу срыва производство наших будущих Слуг.
- Хорошо, - Властитель Четвертый встал и вышел, миновав мертвые статуи. – Я отправляюсь.
- Он хорошо воспринял, - сказала Властительница Третья, глядя ему вслед. – Может ли быть, что после всех этих веков мой маленький братишка учится быть ответственным?
Пятый цинично рассмеялся:
- А может ли быть, что всё дело в том, что на Ионии предлагают танцовщиц?
-4-
Властитель Четвертый не собирался спускаться в подвал выбирать земную одежду. Ему слишком не нравилась та девчонка Вайеррэн. Вместо этого он послал робота с приказом, а сам занялся курсом земных языков.
В итоге робот вернулся с тщательно упакованным свертком.
- Разверни, - велел Властитель Четвертый из-под языкового шлема.
Он лежал на кушетке, пока другие роботы расслабляли и тонизировали его тело. Робот выполнил приказ и вышел. Когда Властитель Четвертый, наконец, закончил с процедурами и шлемом и обнаженный, дрожащий и мускулистый шагнул к своему костюму, он обнаружил аккуратно лежащие на перламутровом столе красные клетчатые брюки для гольфа и красный охотничий пиджак. С этим Вайеррэн, очевидно, предлагала ему надеть зеленые кеды, оранжевые носки и белую рубашку с оборками на груди.
Властитель Второй почесал свои кудри, глядя на вещи.
- Хмм, - произнес он.
У него возникла мысль, что девчонка Вайеррэн не любит его настолько же сильно, насколько он – ее.
- Проверю-ка я.
Пока еще один робот надевал на него нижнюю рубашку, оснащенную мониторами и прочими миниатюрными устройствами, которые делали из него того Властителя, которым он являлся, Четвертый затребовал изображение какой-нибудь земной улицы. На это ушло немало времени. Компьютеру пришлось вызвать живого архивиста, а та только после бешеных поисков смогла найти съемки футбольной толпы, уходящей с матча в 1948 году. Посмотрев на сотни людей, пробегающих мимо в длинных желтовато-серых макинтошах и плоских шляпах, Властитель Четвертый процедил:
- Я покажу этой девчонке, как издеваться надо мной!
У него возникло страстное желание спуститься в подвал и медленно убить Вайеррэн голыми руками. Он мог себе это позволить, если не считать того, что Вайеррэн, как и все, кто работал в Доме Равновесия, происходила из важной семьи Родины. Дом Равновесия таким образом контролировал другие великие торговые Дома Родины. Им позволялось вести торговлю, постольку-поскольку они не пытались конкурировать с Организацией Властителей. А в качестве гарантии, что они знают свое место, Властители требовали, чтобы по крайней мере один представитель каждого Дома служил в Доме Равновесия. Дом Гарантии, к которому принадлежала Вайеррэн, был одним из тех, кто мог (и непременно сделал бы это!) поставить Властителя Четвертого в неловкое положение. С другой стороны, даже Дом Гарантии не может жаловаться, если с Вайеррэн произойдет несчастный случай. Что, если она покалечится, упав с этой своей обожаемой лошади?
Отличная идея. Дополнительное преимущество состояло в том, что Властитель Четвертый мог бы тогда подобраться к красавице кузине, которую Вайеррэн защищала от него. Четвертый обещал себе, что устроит несчастный случай, как только вернется с Земли. А пока он оделся в сплошной металлический костюм, который надевал на охоту, и добавил к нему длинный зеленый плащ, просто потому что ему нравилось, как он выглядит. Властительница Третья может читать нотации на тему конспирации, но пусть земляне пялятся! Властитель Четвертый по-прежнему не мог понять, почему Земля должна оставаться в неведении. Он, в конце концов, более или менее владеет Землей. Настало время ей узнать своих хозяев.
Облеченный в серебряное и зеленое, он прошествовал к порталу и начал свое путешествие. У него на это ушло гораздо больше времени, чем у Властителя Второго и Слуги. Он останавливался в каждом секторе, чтобы насладиться переполохом, который производил, а когда добрался до Ионии, выключил мониторы и согласился на предложенных Управляющим танцовщиц. Они были очень хороши. На самом деле, они были так хороши, что он забыл включить мониторы обратно, когда продолжил путь. Всё еще думая о танцовщицах, он, наконец, добрался до Альбиона, где Заместитель Контролера Гиральдус встретил его с величайшим уважением и без малейшего удивления.
- Грустные новости, Превосходительство, сир, насчет Земли, правда? Ранкорн в полном упадке. Похоже, они потеряли своего Директора области. Услышав, что вы прибываете лично, Превосходительство, сир, я предположил, что вы захотите оказаться на месте со всей возможной скоростью, чтобы выручить вашего Слугу, и я решил даже не беспокоить Ранкорн насчет машины. Я взял на себя смелость настроить портал поближе. Теперь я могу отправить вас в место, совсем рядом с библиотечным комплексом фермы Колдолесье.
- Очень хорошо, - добродушно произнес Властитель Четвертый.
Парень определенно был слишком энергичным и созрел для завершения. И ему придется сделать это самому, поскольку Слуга недоступен. Но танцовщицы привели его в ленивое настроение. Он решил сделать это на обратном пути и просто махнул человеку, чтобы открыл портал.
Он перенесся в ясный день, оказавшись посередине дороги. Почти никого вокруг. Послеобеденное время, судя по всему – прохладный синий день с бегущими по небу белыми облаками. Кругом стояли дома, но Властитель Четвертый отверг их с первого взгляда. Нужное ему место явно находилось за большими деревянными воротами напротив. Его обостренное приборами восприятие обнаружило встроенную в дерево микросхему, и – это жутко раздражало! – на воротах стоял старинный замок, который его нательный ключ не мог открыть.
Значит, других вариантов нет. Он разбежался, ухватился руками за верх ворот и перебросил себя через них. Легко и гибко он приземлился на другой стороне. Там стояло пустое транспортное средство земного типа, перегородившее ему дорогу к дверям здания. Куча веточек на крыше и некоторое количество птичьего помета показывало, что оно стоит здесь уже долгое время. Четвертый скривил рот в отвращении, когда пробирался мимо штуковины. Она воняла. И они определенно переусердствовали с секретностью, доведя сад до столь плачевного состояния! Он наклонился, входя в полуоткрытую дверь дома.
- Есть кто-нибудь? – крикнул он своим молодым легкомысленным голосом.
Никто не ответил. Судя по паутине и пыли, этой комнатой не пользовались даже дольше, чем фургоном снаружи. Властитель Четвертый прошел через нее в несколько менее заброшенную часть. В этой комнате находились лишь два ящика стазиса той модели, которую, он думал, отправили на свалку еще несколько столетий назад. Возможно, было дешевле сбросить их на Землю, чем уничтожать. Оба оставались в рабочем состоянии, один из них издавал старческое хныканье, что сильно раздражало. Звук так разозлил Властителя Четвертого, что он врезал по штуковине: сначала по металлическому боку, а когда он сменил шум на жужжание – по стеклянному переду. На штуковине имелся ярлык хамитским шрифтом «Ранняя Кухня», но кто-то наполовину заклеил его ярлыком с фиолетовыми земными буквами: «Завтраки». Второй ящик стазиса так же имел ярлык «Плотная пища» на хамитском и «Ланч и ужин» фиолетовыми земными буквами. Проходя мимо, Властитель Четвертый пригляделся ко второму и вздрогнул, обнаружив, что он на треть заполнен маленькими пластиковыми лотками, каждый из которых содержал разноцветные шарики продовольствия.
В конце комнаты Четвертый нашел лестницу, ведущую вниз – в глубины под домом. Поскольку ее покрывал ковер, и она была отремонтирована, Властитель Четвертый спустился без колебаний. От вида помещения внизу он резко остановился в отвращении. Это была жилая комната, и тот, кто жил в ней, отличался повадками обезьяны. Тот чиновник, предположил Властитель Четвертый. От нестиранной кровати исходила ужасающая вонь. Властитель Четвертый брезгливо пробрался между старыми банками из-под пива, газетами и брошенной одеждой, апельсиновыми корками и окурками, пнул в сторону груду использованных лотков стазиса, чтобы прочистить путь к современной разъезжающейся двери на дальнем конце.
- А! – произнес он, войдя в нее.
Это оказалась зона управления, и она была, если и не современной, то во всяком случае чистой и рабочей. Здесь находились различные машины для вычислений и информационного поиска (все примерно того же возраста, что ящики стазиса, но в гораздо лучшем состоянии), и в трех направлениях расходились большие темные пещеры, вдоль которых тянулись с трудом различимые книги, механизмы, кубы, магнитные ленты и даже, в ближайшем углу, стеллаж с пергаментами. Баннус должен быть где-то здесь. Теперь если он сможет определить, как в этих пещерах включается освещение…
Когда Властитель Четвертый повернулся, чтобы изучить зону управления на предмет выключателей, красный свет ударил ему в глаза, вспыхнув рядом с одним из дисплеев. Четвертый неторопливо разобрался, какую кнопку нажать, чтобы погасить его, и нажал.
Похоже, он сделал что-то не так, поскольку дисплей засветился. С экрана на Властителя Четвертого посмотрело строгое лицо с морщинами на веках.
- Наконец-то! – произнесло оно. – Я Сузуки из владения Колдолесье в Японии. Я два дня пытаюсь выйти на срочную связь из-за книги об Атлантиде. Теперь мое терпение вознаграждено.
- Эта установка закрыта на аварийный ремонт, - заявил Властитель Четвертый и снова нажал на кнопку.
Лицо не исчезло.
- Вы не тот чиновник, который обычно здесь бывает, - сказало оно.
- Нет, я прибыл разобраться с неисправностью. Освободите линию.
- Но у меня срочное сообщение по поводу Баннуса. Из Ранкорна.
- Что? Какое сообщение?
- Баннус находится в конце хранилища записей, прямо позади вас.
Властитель Четвертый нетерпеливо развернулся, чтобы обнаружить, что центральная темная пещера теперь залита мягким матовым свечением, которое позволяло видеть не более, чем вереницу полок, уходящих вдаль. Четвертый поспешил вниз вдоль вереницы быстрыми размашистыми шагами.
На мгновение возникло легкое головокружение.
-5-
Властитель Четвертый обнаружил, что на самом деле он скачет на лошади по длинной зеленой просеке в лесу.
Он снова испытал головокружение и подумал, что сходит с ума. Анти-возрастная терапия порой давала специфические побочные эффекты. Потом его голова прояснилась. Он выпрямился в седле и с удовольствием огляделся.
Под ним была крупная сильная гнедая лошадь, лоснящаяся от хорошего ухода и взнузданная упряжью из крашеной зеленой кожи. Военная лошадь. Ее голову и гриву покрывали доспехи, которые заканчивались металлическим шипом между ушей. Возле ноги, прижатый к развевающейся попоне, висел шлем, – отполированная сталь с зеленым плюмажем. Колени также покрывала отполированная сталь. Осмотрев себя, Властитель Четвертый понял, что он в полном обмундировании, прекрасно сочлененном и застегнутом. Зеленый щит с его личной эмблемой Равновесия, нарисованной золотом на зеленом, висел на левом плече. Ниже к поясу был прикреплен достаточно тяжелый меч. В руке покачивалось мощное зеленое копье.
Великолепно! Властитель Четвертый громко рассмеялся, с глухим топотом проезжая по зеленой поляне. Стояла весна, солнце светило сквозь нежную листву, а о чем еще может просить мужчина? Ну, разве что о замке и девице, когда наступит ночь. И стоило ему подумать об этом, как он выехал к покрытому рябью озеру и увидел замок на траве на другом берегу. Через озеро к замку вел деревянный мост, однако его центральная часть была разведена. Властитель Четвертый прогромыхал по неотесанным бревнам моста и остановил лошадь перед разрывом.
- Хэй, там! – крикнул он, и его голос прозвенел над водой.
Где-то через минуту из замка через маленькую дверь вышел человек в одеянии герольда и приблизился по зеленой лужайке на той стороне моста.
- Кто вы и чего хотите? – воззвал он сильным голосом.
- Чей это замок? – крикнул в ответ Властитель Четвертый.
- Короля Амбитаса. Король пожелал объявить, что ни один человек, носящий оружие, не войдет в этот замок, если сначала не победит королевских Чемпионов в честной борьбе.
- Справедливо! – произнес Властитель Четвертый.
Он ежедневно охотился. Он годами тренировался во всех видах военного дела и не сомневался в своих способностях.
- Опустите мост и проводите меня к вашим Чемпионам.
Мост опустили не сразу. Сначала под громовые звуки труб открылись большие двери замка, пропуская воинов с копьями и юных оруженосцев со знаменами. Они выстроились широким полукругом перед белыми стенами замка. Следом появились дамы в красивых трепещущих нарядах. Властитель Четвертый ухмыльнулся. Всё лучше и лучше. Еще одни торжественные фанфары объявили о появлении самого короля. Четверо крепких слуг пронесли его через ворота на подобии кровати и устроили на возвышении рядом с воротами, где у него был хороший вид на спускающуюся к озеру поляну. Выглядело так, словно он инвалид. Поняв, что король, вероятно, прибыл последним из зрителей, Властитель Четвертый принялся застегивать шлем, закреплять щит на руке и проверять балансировку копья.
Поднятую часть моста опустили, крутя ворот, и она с грохотом встала на место, создавая проход к поляне. Тут же через ворота наверху процокали лошадиные копыта. Герольд, стоявший близко к центру поля, чтобы выступать судьей, проревел:
- Первый Чемпион нашего благородного короля Амбитаса – сэр Харрисоун.
Властитель Четвертый в последний раз с удовольствием оглядел яркую толпу на зеленом поле, развевающиеся знамена, белый замок и плотную вышивку на постели короля. После этого он так же зорко осмотрел едущего через поляну Чемпиона. Тот ехал на изящной каурой лошади и нес красный щит с любопытной золотой эмблемой с множеством прямых углов. При виде этой эмблемы в сознании Властителя Четвертого возникло слово «микросхема». Но он отогнал от себя странное слово и продолжил оценивать сэра Харрисоуна. Доспехи почернели, но отвечали требованиям, а сам Чемпион имел напыщенный самоуверенный вид – если, конечно, можно быть напыщенным в седле, – однако посадка Чемпиона на лошади выглядела отчетливо нетвердой. Властитель Четвертый усмехнулся за забралом, когда его лошадь, тяжело ступая, степенно пересекла остаток моста, и повернулся, чтобы встретиться лицом с Чемпионом. Он мог сказать, что сэр Харрисоун никуда не годится.
Герольд дал сигнал, и Властитель Четвертый пришпорил лошадь и укрепился в седле. Он сидел твердо, как скала, когда ринулся на Чемпиона, скачущего к нему. Его копье сильно ударило сэра Харрисоуна в грудь, сбив его с изящной лошади и подбросив в воздух. Сэр Харрисоун упал с резким лязгом и остался лежать там, где упал. Властитель Четвертый развернулся, чтобы проехать обратно к другому концу поляны, пока в толпе жужжало обсуждение, а слуги ловили испуганную лошадь и уносили сэра Харрисоуна.
- Второй Чемпион короля Амбитаса – его преосвященство сэр Борс! – крикнул герольд.
- Надеюсь, этот лучше, чем первый, - заметил Четвертый внутри своего шлема.
Герб сэра Борса представлял собой синий Ключ на белом фоне, а его лошадь была белой. Властитель Четвертый чувствовал мрачную решимость в сэре Борсе поверх чудного недостатка уверенности. Будто сэр Борс думал: «Помогите! Что я здесь делаю?» - но заставил себя приложить все усилия, чтобы выиграть. Он приближался быстрым галопом, с грохотом болтаясь из стороны в сторону.
Властитель Четвертый подождал, в нужный момент ринувшись вперед, и выбил сэра Борса из седла так же легко, как сэра Харрисоуна. Толпа наверху испустила длинное:
- О-о-о-о!
Сэр Борс остался лежать там, где упал. Гарцуя назад, чтобы подождать следующего Чемпиона, Властитель Четвертый весело приветствовал дам своим копьем. Рядом с королевой стояла красивая светловолосая дама, на которую он особенно положил глаз.
- Третий Чемпион короля – сэр Бедефер! – прогудел герольд.
Властитель Четвертый сразу понял, что сэр Бедефер – совсем другое дело. Он был крепко сложен и сидел на лошади так же надежно, как сам Властитель Четвертый. Четвертый прищурился на длину копья возле приближающегося щита сэра Бедефера – серебро с пересечениями красного – и понял, что это достойный противник.
Так и оказалось. Они встретились ударом двух копий прямо в середину щитов, и Властитель Четвертый, к своему крайнему изумлению, вылетел из седла. Он приземлился на ноги, но доспехи были такими тяжелыми, что ноги подогнулись и он упал на колени. Он яростно вонзил край щита в дерн, не давая себе упасть дальше, и неуклюже поднялся на ноги, уверенный, что в следующую секунду Чемпион поскачет на него. Однако обе лошади оказались внизу, у воды. Сэр Бедефер в нескольких ярдах тоже с трудом поднимался на ноги.
Властитель Четвертый усмехнулся и со скользящим звоном вытащил меч. Сэр Бедефер услышал и повернулся, одновременно вытягивая собственный меч. И они побежали друг на друга. В течение следующей минуты они с воодушевлением рубили друг друга, звеня оружием. Крики наблюдающего народа смутно долетали до Властителя Четвертого сквозь звон стали, но вскоре их заглушил хрип его собственного дыхания. Этого Чемпиона так же тяжело было победить пешим, как и конным. Пот стекал Четвертому в глаза. Дыхание сделало забрало шлема неприятно влажным. Рука с мечом и ноги заныли и напряглись так, как не бывало уже много лет. Он начал серьезно бояться, что проиграет сражение. Неслыханно! Гордость и паника заставили его снова броситься вперед, нанося сокрушительные удары. Чемпион, похоже, собрался с силами и отвечал с таким же натиском. Удачный удар со стороны Четвертого попал по защищенным костяшкам пальцев сэра Бедефера, выбив у него из руки меч.
- Сдавайтесь! – крикнул Четвертый, когда меч был еще в воздухе.
Как только оружие, звякнув, упало на дерн, он поспешил наступить на него тяжелой ногой.
- Вы разоружены! – объявил он, встав на меч всем своим весом.
Чемпион поднял забрало, открывая красное раздраженное лицо.
- Хорошо. Сдаюсь, чтоб вас! Но это было чистое везение.
Теперь Властитель Четвертый мог позволить себе великодушие. Он поднял холодное и влажное забрало и улыбнулся.
- Так и есть. Признаю. Без обид?
- Немного есть, но я борюсь с ними, - ответил сэр Бедефер.
В этот момент Властитель Четвертый осознал приветственные крики толпы и стоявшего у его локтя герольда, ожидавшего, чтобы представить его королю. В непосредственной близости герольд выглядел хитрым, видавшим виды мужчиной – довольно вульгарный тип для герольда, по мнению Властителя Четвертого. Он позволил отвести себя на холм под крики:
- Новый Чемпион! Новый Чемпион!
Он с лязгом грациозно опустился на одно колено перед постелью короля.
- Ваше величество, - произнес он, - я прошу допуска в ваш замок.
- Конечно, - ответил король. – Мы допускаем тебя в наш замок и также на нашу службу. Желаешь ли ты принести мне вассальную клятву, как своему господину?
Что-то в том, как нездоровый голос короля становился выше на последнем слове, показалось Властителю Четвертому поразительно знакомым. Он поднял лицо и впервые посмотрел на короля. Элегантная золотая корона окружала редеющие волосы на голове Амбитаса. Его лицо, несмотря на неизвестную болезнь, было пухлым, морщинистым и розовым. У Властителя Четвертого возникло сильное чувство, будто он видел это лицо прежде. Имя, или скорее титул, промелькнуло в его сознании: Властитель Второй. Но подумав, он понял, что оно ничего для него не значит. Возможно, Амбитас просто кого-то ему напоминал.
- С превеликой охотой, сир, - сказал он. – Но я исполняю рыцарский обет и не могу быть уверен, что останусь здесь надолго.
- И в чем же он состоит? – спросил король Амбитас.
- Я ищу баннус, - ответил Властитель Четвертый, поскольку всё еще знал, что именно для этого он здесь.
- Ты нашел его. Он находится в этом замке, а мы его стражи. Назови свое имя.
- Я зовусь сэр Четр, - ответил Властитель Четвертый, потому что ему казалось, что это его имя.
- Тогда поднимись, сэр Четр, - слабо, но с улыбкой произнес король Амбитас. – Войди в замок, как новый Чемпион Баннуса.
С великими почестями Властителя Четвертого проводили в замок, где он проводил время в утехах, пирах и песнях менестрелей. Он вел королевскую охоту. Редко он так веселился. Единственным изъяном в его радости было то, что прекрасная блондинка, на которую он положил глаз, всё время ускользала от него. На пирах она всегда сидела на другом конце роскошного стола. Если он входил в комнату в поисках ее, всегда оказывалось, что она только что вышла через другую дверь.