На следующий день в Данциге началась серьезная работа — хирд Сергея готовился к новому походу. Делом были заняты все. Кто-то закупал припасы, кто-то помогал плотникам с кораблями, кто-то готовил запасы стрел, копий и другого оружия.

Раненых разместили на подворье Велимира. Князь выделил для них отдельную избу недалеко от большой дружинной трапезной. Редферн, несмотря на усталость, круглосуточно ходил между ними, менял повязки, читал молитвы, варил отвары из трав, которые нашел на городском рынке.

— Ты бы отдохнул, парень, — сказал ему Маклауд, зайдя в избу.

— Успею, — ответил Редферн, не оборачиваясь. — Раненые не могут ждать.

— Ты не железный.

— Я пока еще священник. Мой долг — помогать людям. Даже если я уже не служу Церкви.

Маклауд покачал головой и вышел.

На причале кипела работа. Захваченные свейские драккары, один из которых Сергей решил назвать «Северный ветер» в честь пароля, а второй — «Медведь», в память о трофейной шкуре Арнульфа, ремонтировали лучшие плотники Велимира. Пробоину в борту флагмана заделали новыми досками, заново просмолили, проверили все паруса и весла.

— Через два дня будут как новенькие, — пообещал главный плотник, старый поморянин с руками, покрытыми мозолями от инструментов.

— Хорошо, — одобрительно сказал Сергей. — Через несколько дней мы выступаем.

Анетта узнала обо всех планах вечером. Она нашла Сергея на корме «Северного ветра», где он стоял, глядя на заходящее солнце.

— Серж, — сказала она, поднявшись на палубу. — Ты уходишь.

— Не прямо сейчас, — ответил он. — Через четыре или пять дней.

— Я знаю. Мне рассказал Венсан.

— Он треплет языком, когда не надо.

— Он треплет языком, когда считает нужным, — Анетта подошла ближе. — Ты идешь к лехитам. Ты хочешь выдать себя за наемника. Это очень опасно.

— Вся наша жизнь — опасность, — сказал Сергей, вздохнув. — Я не могу сидеть в Данциге и ждать, когда Ратибор приплывет. Враг готовится, и надо действовать.

— Я не прошу тебя сидеть. Я только прошу тебя вернуться. Ко мне.

— Вернусь, — он обнял ее. — Обещаю.

— Ты уже один раз обещал, когда мы бежали из Франкии.

— И сдержал слово.

— Сдержал, — Анетта прижалась к нему. — Но я боюсь.

— Бойся, — сказал Сергей. — Страх — хороший советчик. Он не дает расслабляться.

Они стояли так долго, глядя, как солнце опускается в море, окрашивая воду в багрянец.

На второй день на причале появился посыльный от Велимира.

— Купец Хенрик согласен встретиться, — сказал князь, когда Сергей и его люди собрались в его палате. — Завтра утром, на его подворье.

— Каковы условия? — спросил Асмунд.

— Доля с добычи. Двадцатая часть того, что вы получите от лехитов. И двадцатая часть того, что вы возьмете в любом другом месте по пути.

— Жирно, — заметил Маклауд.

— Он рискует своей головой, — возразил Велимир. — Если лехиты узнают, что он помог вам, ему конец. Так что его цена разумна.

— Согласен, — сказал Сергей. — Двадцатая часть не сделает нас бедняками. Но я заплачу, только если помощь будет стоящая.

Встреча с купцом состоялась на следующее утро. Двор Хенрика находился на южной окраине данцигской бухты, за длинным рядом складских помещений. Сам купец оказался невысоким, плотным мужчиной с проницательными глазами и длинными усами, заплетенными в две тонкие косички.

— Храфн? — спросил он, оглядывая гостей. — Или мне называть тебя ярлом Арнульфом?

— Меня зовут ярл Храфн, — ответил Сергей. — А Арнульф мертв. Мы хотим занять его место.

— Это я уже знаю от князя, — Хенрик усмехнулся. — Дело рискованное, но возможное. Лешко нужны люди. Он не будет слишком придирчиво проверять каждого наемника, особенно если у него есть рекомендации.

— А у нас есть рекомендации?

— Скоро будут. Я напишу письмо своему знакомому, который вам и нужен. Письмо подтвердит, что вы — те, за кого себя выдаете. Скажу, что вы — хирд Арнульфа, задержались в пути из-за шторма. Пароль — «Северный ветер». Место встречи — таверна «Три короны» здесь, в Данциге. Так?

— Откуда ты все это знаешь? — с подозрением спросил Сергей.

— Я тоже занимаюсь наймом для Лешко, за деньги, разумеется. Только не в Данциге, а на севере, куда хожу торговать. Лешко нанял многих купцов для этого. А человек, который вас встретит здесь, в Данциге, назовется Гельмутом. Он лехит, говорит по-скандинавски кое-как. С ним будьте осторожны — он хитер и злопамятен.

— Что ему сказать? — спросил Маклауд.

— Что вы прибыли по поручению Арнульфа, который погиб, и что вы хотите продолжить его дело. Спросите, где сбор, кто главный наниматель, какие условия. Гельмут должен дать вам пропуск в лагерь Лешко.

— А если он спросит, где Арнульф?

— Скажите, что он утонул во время шторма у берегов Скании, как и придумали с князем Велимиром. Его хирдманы подтвердят — те, кого вы взяли в плен, — снова проявил осведомленность купец. — Я дам вам одного из моих людей, он сыграет роль переводчика с лехитского.

— Зачем переводчик?

— Чтобы вы не оговорились на чужом языке, — усмехнулся Хенрик. — Вы говорите по-датски, по-франкски и на языке англов, насколько я знаю. А лехиты говорят на своем наречии — по-словенски. Если Гельмут заговорит с вами на лехитском, вы можете случайно ответить и тогда выдадите себя. Мой человек прикроет и все переведет, а вы лучше болтайте только по-скандинавски и больше никак.

— Кто этот человек? — поинтересовался Сергей.

— Мой племянник, Стефан. Он торговал со лехитами и отлично знает их язык. Он будет говорить от вашего имени, а вы будете кивать и делать вид, что понимаете только скандинавский язык.

Сергей задумался. План был рискованный, но другого пути не было.

— Хорошо, — сказал он. — Стефан идет с нами переводчиком.

— А еще он присмотрит, чтобы наша доля была выплачена сполна, — усмехнулся Хенрик.

— Как договаривались. Двадцатая часть.

— Идет. Ждите, Стефан даст знать, когда Гельмут появится в Данциге. Думаю, что завтра или послезавтра. Если что, то я вас не знаю.

* * *

После встречи с купцом Сергей собрал своих людей в отведенном им длинном доме.

— Мы выступаем самое позднее послезавтра, всем быть готовыми, — объявил он. — В таверну «Три короны» пойду я, Маклауд, Асмунд и Стефан. Бьëрн, Редферн и остальные будут ждать на кораблях. Если встреча пройдет удачно, то нас направят в лагерь наемников, что собирает Лешко. Тогда в игру вступит весь отряд.

— А если неудачно? — спросил Асмунд.

— Тогда мы убьем Гельмута и будем ждать Ратибора, а попутно ищем другой способ, как попасть к лехитам. Мы должны это сделать, во что бы то ни стало.

— И как?

— Пока не знаю, — честно признался Сергей. — Но что-нибудь придумаем обязательно.

Редферн, сидевший в углу, поднял голову.

— Я пойду с вами в таверну, — сказал он. — Могу пригодиться, когда назовусь лекарем и священником. Наемники всегда нуждаются ни в тех, так в других.

— Хорошо, — согласился Сергей. — Но ты будешь держать язык за зубами. Если все же решишь говорить, то только на латыни или по-скандинавски, помни это.

— Я запомнил.

— А я с вами не пойду, — сказал Бьёрн Корабел. — Я — человек действия, а не игры словами, могу себя выдать и испортить все. Буду тут за главного, охранять наши драккары.

— И не забудь приготовить луки и выставить дополнительных часовых, — добавил Маклауд. — На всякий случай.

— Не учи ученого, — ответил Бьёрн. — Лучше сам будь начеку, трепач!

В последний вечер перед выходом Сергей долго сидел у очага в доме Велимира. Анетта уже ушла спать, Вендела тоже. Остались только воины.

— Ты уверен в том, что мы делаем все правильно? — спросил Асмунд, глядя на огонь.

— Ни в чем нельзя быть уверенным, — ответил Сергей. — Но можно быть готовым.

— А если Ратибор приплывет, пока нас не будет? Ты уже придумал, что ему скажет князь Велимир?

— Скажет всю правду о том, что мы ушли на разведку. И что он должен лететь из Данцига на всех парусах, чтобы предупредить князя Олега о надвигающейся опасности. Он должен действовать по своему усмотрению, но очень быстро.

— Думаю, он это поймет, — усмехнулся Асмунд.

— Знаю, — Сергей тоже усмехнулся. — Ты спросил — я ответил.

Они помолчали.

— Ты хороший ярл, — сказал вдруг Асмунд. — Я многих повидал, но из всех ярлов ты — лучший. И еще ты лучший друг и самый необычный человек на свете.

— Лесть? — улыбнулся Сергей.

— Правда, — Асмунд поднял кубок. — За тебя, мой ярл!

— За нас, — ответил Сергей. — За друзей!

Они выпили.

Утром все было готово к отплытию. Вскоре появился Стефан, племянник купца Хенрика, молодой, но серьезный парень с цепким взглядом и хорошим знанием лехитского языка. Он сообщил, что нужный человек появился в Данциге.

Сергей приказал перегнать драккары в небольшую бухту в двух милях к югу от Данцига, где их не было видно с городских причалов. Там они, во главе с Бьëрном, должны были ждать сигнала.

— Если все пойдет хорошо, я пришлю гонца с известием, — сказал Сергей Бьëрну. — Если плохо — возвращаетесь в город и устраиваете резню всем лехитам, а потом забираете Анетту с матерью и уходите в Полоцк.

— Без тебя не уйдем, — сказал Бьёрн.

— Уйдете, — твердо ответил Сергей. — У тебя есть приказ. Береги женщин.

Он обнял Бьёрна Корабела, хлопнул его по плечу, кивнул остальным и пошел в город — на встречу, которая должна была решить судьбу всего хирда.

С Сергеем, как и было решено заранее, пошли Маклауд, Асмунд, Редферн и Стефан.

* * *

Таверна «Три короны» находилась в нижнем городе, у самого торжища. Это было двухэтажное здание из темного дерева с покосившейся вывеской, на которой охрой были намалеваны три короны. Внутри пахло прокисшим пивом, жареным мясом и потом.

— Нам нужен Гельмут, — сказал Сергей хозяину, низкорослому лысому мужику с жидкой бороденкой.

— А вы кто такие? — не очень вежливо спросил тот, оглядывая посетителей.

— Не твое дело, кабатчик, — процедил Сергей, положив руку на рукоять меча. — Скажи ему — «Северный ветер».

Хозяин изменился в лице, кивнул и указал на лестницу.

— Наверху, вторая дверь. Господин Гельмут там, уважаемые.

Они поднялись. Вторая дверь оказалась приоткрыта. Внутри, за столом, заставленным пивными кружками и блюдами с мясом, сидел невысокий, коренастый мужчина с густыми черными усами и глубоко посаженными глазами. На поясе у него висел меч, на плечи был накинут богатый плащ, подбитый бобровым мехом.

— Гельмут? — спросил Стефан.

— Кто спрашивает? — голос у него был низкий, хриплый.

— Ярл Арнульф мертв, — сказал Стефан. — Мы его люди. Это — ярл Храфн, наш старший. Хотим продолжить его дело. Мы знаем пароль: «Северный ветер».

Гельмут долго смотрел на них, потом усмехнулся. Сергей нагло усмехнулся в ответ. Он уже начал играть свою новую роль. Роль напыщенного, самоуверенного, сильного ярла.

— Садитесь, — сказал лехит. — Рассказывайте.

Сергей вальяжно развалился на лавке напротив, остальные — по бокам. Стефан, по знаку Сергея, продолжил переводить его слова на лехитский — быстро, с сильным скандинавским акцентом, который должен был убедить Гельмута, что они свои.

— Ярл Арнульф погиб у берегов Скании, утонул, — переводил Стефан. — Корабль разбился во время шторма. Мы спаслись, забрали оставшееся оружие и добычу. Теперь мы ищем работу.

— А где остальные люди Арнульфа? — спросил Гельмут.

— Часть погибла вместе с ним. Часть разбежалась. Остались только мы.

— Сколько вас?

— Почти сотня. Три отличных драккара, быстрых, крепких! — похвастал Сергей, гордо выпятив грудь.

Гельмут задумался.

— Лешко нужны люди, — сказал лехит. — Он платит хорошо, но не берет всяких бродяг. Нужны рекомендации.

Стефан перевел. Сергей злобно оскалился, положив руку на рукоять меча.

— Переведи этому торгашу, что я не позволю называть себя и моих хирдманов бродягами! Мы — воины Севера! — рявкнул он так, что Гельмут вздрогнул. — Скажи ему, что у нас есть письмо от купца Хенрика.

Сергей швырнул на стол свернутый пергамент.

Гельмут развернул его, прочитал, потом поднял глаза.

— Хенрик — человек надежный, — примирительно сказал Гельмут. — Если он за вас поручился… Ладно. Сбор наемников в Щецине, через три недели. Приходите туда с кораблями, встанете в гавани. Там получите инструкции.

— А серебро, деньги? — недовольно заворчал Маклауд. — Переводи, Стефан!

Гельмут на мгновение скривил лицо, но моментально взял себя в руки. Язык викингов он все-таки понимал, но явно скрывал это.

— Деньги — при найме, — ответил Гельмут, сделав вид, что понял вопрос без перевода. — Лешко щедр, но не глуп. Сначала покажете, на что способны, а потом получите серебро.

— На что способны, мы покажем, — пообещал Сергей. — Таких героев, как мы, на всем Севере не сыщешь!

Стефан перевел.

— Увидим, — Гельмут поднял кружку. — За удачу!

— Skál37! — ответил Сергей и пригубил.

На улице, когда они вышли из таверны, Маклауд перевел дух.

— Ну и вонь, — сказал он. — Как в свинарнике.

— Зато мы в деле, — заметил Асмунд.

— В деле, — согласился Сергей. — Теперь у нас есть три недели, чтобы подготовиться и доплыть до Щецина.

Они вернулись в бухту к кораблям. Бьëрн встретил всех на берегу.

— Ну что? — спросил он.

— Все в порядке, — ответил Сергей. — Мы идем в Щецин. Через три недели сбор у лехитов.

— Ты уверен? — спросил Бьёрн.

— Нет, — Сергей посмотрел на юго-запад, где за горизонтом лежали земли лехитов. — Но выбора нет.

Он повернулся к своим хирдманам.

— Готовьте корабли, — сказал Сергей. — Мы выходим завтра на рассвете.