К вечеру, когда солнце уже коснулось края горизонта, на востоке показались очертания города. Сначала много дымов над крышами домов, потом — деревянные башенки, потом — причалы.

— Данциг! — крикнул наблюдатель на мачте.

— Ну вот мы и дома, — улыбаясь, сказал Маклауд, спрыгивая с носа, где он сидел на фигуре дракона, обхватив ее ногами, на палубу.

— Это не дом, дружище, — поправил его Асмунд. — Это временное убежище.

— Для меня любое место, где есть пиво и женщины, — дом, — ответил скотт, продолжая ухмыляться.

Асмунд только покачал головой.

Корабли вошли в гавань. На причалах суетились люди, рыбаки, купцы, грузчики, заканчивая дела перед сном. Слышалась разноголосая речь — поморянская, германская, датская, даже арабская.

Князь Велимир, предупрежденный дозорными, ждал прибывших на берегу. Невысокий, плотный, с круглым лицом, изрезанным мелкими морщинами, и умными серыми глазами, он был одет в богатый, но неброский кафтан и держал в руке резной посох. Рядом с ним стояли воеводы Добромир и Малобуд, а позади — несколько дружинников.

— Храфн! — радостно загремел князь, когда сходни были переброшены. — А я уж думал, ты не приплывешь так скоро! Слухи ходили, что Харальд Клак тебя к себе в ярлы звал…

— Звал, — ответил Сергей, по-доброму улыбнувшись и пожимая князю руку. — Да я отказался.

— Молодец, — Велимир хлопнул его по плечу. — Конунг платит неохотно. А это что за красавицы с тобой?

— Моя невеста, — Сергей кивнул на Анетту, которая сходила на берег под руку с матерью. — Франкская баронесса Анетта де Бюсси. И ее мать, Вендела Тормоддоттир. А это Венсан де Бранкас, начальник их охраны и мой хевдинг.

— О, да у вас целое посольство! — усмехнулся Велимир. — Прошу в мой дом, гости дорогие! Отдыхайте, мойтесь, ешьте. А потом поговорим за столом. Пир!

— У нас есть что рассказать, — сказал Сергей. — И не только о себе.

— Понимаю, — кивнул князь, сразу подобравшись и отбросив шутливый тон. — Поэтому и говорю — сначала отдых, потом дела.

Большой терем князя Велимира был просторен и светел. В очаге горел огонь, на столах дымились миски с мясом и рыбой, пахло свежим хлебом и хмелем. Анетта, Вендела и Венсан удалились в отведенные им покои, а Сергей с Асмундом, Маклаудом, Бьёрном Корабелом и Редферном уселись за стол, ближний к князю.

На этот раз никто из княжеских дружинников не бросал на гостей недовольные или враждебные взгляды — гости своими делами заслужили полное доверие и дружеское расположение.

— Ну, рассказывай, — сказал Велимир, отодвигая полупустую миску. — С какими вестями приплыл? Я уже слышал, что у тебя в море была битва.

— Была, — кивнул Сергей. — Со свеями. Мы их потрепали. Один драккар потопили, два захватили, никто не ушел.

— Молодцы. У свеев последнее время слишком много наглости.

— Но главное не это. Пленные сказали, что лехитский князь Лешко собирает большое войско. Нанимает данов, свеев, норегов. Говорят, платит очень хорошо, обещает одаривать даже землями.

Велимир перестал жевать. Его лицо стало серьезным.

— Это ты вовремя, — сказал князь. — У меня тоже есть новости от разведчиков. Те же самые, к сожалению. Да, Лешко собирает войско. Не меньше пяти тысяч человек. Среди них — опытные наемники, которые прошли походы на франков и англов.

— А цель? — спросил Сергей.

— Цель — земли по Одеру и Висле. Потом, возможно, эсты и ливы. А потом, вероятно, и Полоцк. У Лешко большие амбиции. Он хочет объединить все земли западных славян под своей рукой. А дальше…

— Значит, наша догадка верна. Он может ударить на восток. На князя Олега.

— Может, — согласился Велимир. — И ударит. Если не остановить его сейчас, потом будет поздно.

— Что ты предлагаешь?

Велимир помолчал, собираясь с мыслями.

— Я предлагаю объединиться. Ты, я, твои друзья, князь Олег. Разведать планы Лешко, найти слабые места, а может быть, и как-то предотвратить войну.

— Или выиграть ее раньше, чем она начнется, — задумчиво добавил Сергей.

— Именно.

Сергей откинулся на спинку лавки и крепко задумался.

— У меня есть одна мысль, — наконец произнес он. — Свейский ярл, которого мы победили, Арнульф, направлялся к лехитам, чтобы наняться. Мы узнали пароль и место встречи — это таверна «Три короны» здесь, в Данциге. Если мы выдадим себя за него и его людей, мы сможем внедриться в лагерь Лешко, разведать его планы, а может быть, и нанести удар изнутри.

— Рискованно, — пожевав губы, заметил Велимир. — Если тебя раскроют, то сразу убьют.

— Рискованно не идти в бой, когда враг собирает силы, — возразил Сергей. — Но окончательное решение я, наверное, приму, когда прибудет мой друг Ратибор и остальные. Не слышно ничего про них здесь, в Данциге?

— Пока нет. Как только узнаю — сразу скажу.

— Хорошо. Тогда мы пока отдохнем, пополним припасы и подготовимся.

— А как же лехиты? — спросил Велимир.

— А лехиты немного подождут, — Сергей усмехнулся. — Им все равно никуда не деться.

Он поднял кубок.

— За встречу, князь!

— За встречу! — ответил Велимир.

Зазвенели рога и кубки. В княжеском доме снова стало шумно и весело.

Но Сергей, допив свой мед, смотрел в огонь и думал. Война надвигалась. Вопрос был только в том, удастся ли ее предотвратить или придется в ней участвовать. А может быть, ее можно выиграть еще до того, как она начнется. С помощью хитрости, обмана, нескольких десятков смелых людей и одного мертвого ярла, чье имя еще могло послужить живым.

— Ярл, — позвал его Асмунд. — Ты о чем задумался?

— О будущем, — ответил Сергей. — О том, что мы будем делать завтра и послезавтра.

— А что мы будем делать? Драться?

— Ждать, — сказал Сергей. — И готовиться к драке, конечно.

И он снова посмотрел в огонь, в котором ему виделись очертания грядущих битв, союзов и предательств.

* * *

Разговор с князем Велимиром затянулся далеко за полночь. Огонь в очаге догорал, слуги принесли новые дрова, и пламя снова взметнулось вверх, освещая лица собеседников оранжевым, живым светом. Кубки осушались и наполнялись снова, но пили все умеренно — дело требовало трезвой головы.

— Итак, Лешко собирает войско, — сказал Сергей, отставив кубок в сторону. — Ты, княже, это подтверждаешь. Мои пленные это говорят то же самое. Князь Олег далеко, он не успеет прийти к нам на помощь, если Лешко решится напасть на Данциг, ты должен это понимать, княже. Вопрос: что нам с этим делать?

Велимир вздохнул, откинулся на высокую спинку кресла, пригладил бороду. Из этого длинного разговора с ярлом Храфном он получил уже много информации и сделал соответствующие выводы.

— Воевать с пятью тысячами самим нет сил, — сказал он прямо и вздохнул. — У меня — почти три сотни дружинников, плюс ополчение, которое в поле выйдет неохотно. У тебя — четыре корабля и сотня хирдманов. У Ратибора, когда он прибудет, — еще два корабля и тоже около сотни. Всего наберем не больше восьми сотен, половина из которых смерды с вилами. Против пяти тысяч — это даже не битва, это бойня.

— Значит, надо не воевать, а разведывать, саботировать, перехватывать наемников по дороге, сеять раздор среди лехитских воевод и ярлов, — резко ответил Сергей. — Если мы заставим Лешко сомневаться в своих силах или задержим его воинство, он отложит поход.

— Ты говоришь, как настоящий стратег, — усмехнулся Велимир. — Но для всего этого нужны люди. И время.

— Люди у нас есть. Время — тоже. По твоим словам, Лешко собирает войско к концу лета. У нас есть два месяца.

— Два месяца — это мало.

— Достаточно, чтобы внедрить своих людей в его лагерь и узнать, где у него слабые места, — сказал Сергей. — У нас есть легенда, есть пароль, есть захваченные свейские драккары. Если мы выдадим себя за хирд Арнульфа, мы сможем проникнуть в самую гущу врагов.

— А если тот, с кем вы встретитесь, знал Арнульфа лично? — спросил княжеский воевода Добромир, немолодой воин с лицом, изрезанным шрамами и морщинами. — Свеи часто нанимаются к лехитам. Могут быть свои люди и у тех, и у этих.

— Арнульф был не слишком известным ярлом, — возразил Сергей. — Наемников вообще много, всех в лицо не знают. А если кто и знал — так мы все равно скажем, что Арнульф погиб в бою с данами или утонул в шторм, а мы его родичи и хотим отомстить, а заодно и заработать.

— Звучит правдоподобно, — признал воевода, и Велимир с ним тоже согласился.

— У нас есть корабли Арнульфа, его секира с серебряными кольцами и плащ из медвежьей шкуры. Есть несколько его людей — мы взяли пленных. Они подтвердят легенду, если понадобится, — за плату или под угрозой жизни. Кстати, я уже взял с них клятву и объяснил, что в случае чего они умрут первыми.

— Ты жесток, — заметил Велимир, усмехнувшись.

— Я реалист, — ответил Сергей. — Война не терпит сантиментов. Если мы не сделаем этого сейчас, потом нам придется сражаться с этим здоровенным войском уже на своей земле. И на твоей, кстати, тоже.

Велимир помолчал, обдумывая слова ярла.

— Ты прав, — сказал он наконец. — Рискнуть стоит. Но кто пойдет?

— Я и пойду, кто же еще, — воскликнул Сергей. — И мой хирд. Асмунд пойдет, и Маклауд. Они умеют притворяться. И Редферн отправится с нами. Его можно выдать за монаха — это объяснит присутствие христиан в хирде. За лекаря он тоже сойдет, такие всегда нужны в любом войске. Венсан останется с лишними кораблями.

— А женщины? — поинтересовался Велимир, уже зная, впрочем, ответ.

— Женщины останутся здесь, в Данциге, под твоей защитой. Я не поведу их в логово врага, — твердо сказал Сергей и чуть надавил. — Ты же обеспечишь им защиту?

— Конечно. Это разумно, — кивнул князь без сомнений. — Я выделю для них охрану и достойное жилище. И вот еще что. У меня есть человек, который может помочь тебе.

— Кто?

— Купец из Щецина по имени Хенрик. Он торгует с лехитами и знает многих из них достаточно хорошо. А еще он — человек Лешко, как тот считает. Но Хенрик, на самом деле, мой человек, так что доверять ему можно. Он шпионит для меня. Не спрашивайте, как это произошло и по каким причинам, просто поверьте мне на слово. Запомните — это тайна, но вам я ее доверяю. Хенрик подтвердит, что вы — те, за кого себя выдаете. За плату, разумеется.

— Плата — не проблема, — сказал Сергей. — Проблема — доверие.

— Доверять ему можно, так же, как мне. Хенрик живет в Данциге, у него свой двор на южном берегу гавани. Завтра я тайно пошлю к нему гонца, а послезавтра вы встретитесь.

Сергей кивнул.

— А что с Ратибором? — спросил Асмунд. — Мы будем ждать его?

— Мы не можем ждать вечно, к сожалению, — ответил Сергей. — Если за неделю он не прибудет, мы пойдем одни. Оставлю ему сообщение через князя Велимира.

— Да, Ратибор поймет, — уверенно сказал Асмунд. — Он сам поступил бы так же.