Хозяин кнорра, на котором шел охранником Торгильс, купец-дан с острова Фюн, сильно расстроился от того, что Угрюмый отказался идти с ним дальше, но Магни сгладил ситуацию несколькими монетами.

— Здесь, в этих водах, тебя уже никто не тронет! — заявил юноша, протягивая мешочек с серебром толстому купцу. — Ты же в Альдейгью торговать идешь? Так вот, если по пути кто-нибудь изъявит желание проверить трюм твоего кнорра, скажи, что ты человек конунга Хельги Скогатта. Это имя местные очень хорошо знают, а чужие, с некоторых пор, шалить тут не рискуют. Для обратной дороги наймешь себе кого-нибудь в Альдейгье.

— Последую твоему совету, юный хевдинг! — смирился купец, принимая монеты.

Так Магни Стейнссон получил в свой хирд опытного хускарла Торгильса, который, по всем правилам, поклялся в верности новому вождю на борту снекки и сразу же занял достойное место на первом руме, там, где для гребца требовалась бо́льшая сила.

— Отойдем от берега подальше — здесь мелей много, — заявил Лодур Селёдка, стоящий у кормила. — Что делаем, если встретим кого по пути, хевдинг?

— Посмотрим по обстоятельствам! — хищно улыбнулся юный вождь, уловив подтекст в вопросе Лодура. — Жирного купца и пощипать можно!

Хирдманы дружно заржали, предвкушая возможную добычу.

За первой парой весел сидели опытные, сильные хирдманы — Торгильс и Олаф по прозвищу Морж. Они своим примером показывали молодежи, занимавшей остальные румы, как нужно правильно сидеть на гребных скамьях, как держать спину и ворочать тяжелым веслом. Магни Стейнссон учился управлять снеккой, перенимая науку от Селёдки. Свободные от гребли хускарлы отдыхали, лениво развалившись на свободных местах и грызя вяленую рыбку.

— Ночью предлагаю идти дальше, не останавливаясь, — продолжил Лодур. — Я здешние воды хорошо знаю, можем плыть спокойно. Может сразу до Эзеля пойдем? Зачем нам этот Иру?

— Давай так, я согласен! — покивал хевдинг. — Не будем терять время.

Утренний промозглый туман полностью накрыл водную гладь. Лодур Селёдка вел снекку с помощью солнечного камня. Как с ним управляться, кормчий, по данному ранее слову, показал самому хевдингу, хольду Стурле и Эйтелю Фризу, как прозвали друзья сына фризского десятника, а ныне хольда, Бента. Больше никому. Это знание не для всех, только для вождей и избранных. Остальные мальчишки не обиделись, ведь не всем же кормчими становиться и драккарами управлять. Их дело — веслом правильно вертеть. А этому их усиленно учил Торгильс Угрюмый. А еще новоприобретенный хускарл предложил хевдингу начать обучение морскому бою. Очень, кстати, нужное умение для викинга. Магни, естественно, согласился. Как туман уйдет, так и начнут. А пока можно и позавтракать. Тем более, что свежих припасов пока полно, из Пограничного гостинцев много приняли, да еще харчи вепсов не доели. Экономить не нужно.

— Надо кораблю имя дать! — невнятно произнес с набитым мясом ртом Магни. — Нехорошо кораблю боевому без имени!

— Надо, — согласился Олаф. — Обязательно надо. После первого боя. Увидим, как корабль себя поведет и кровью вражеской палубу окропим. Тогда и ясно станет, кто он.

— Ты прав, Олаф! — кивнул Магни и отхлебнул морса из фляги. — Смотри, туман уходит!

— Ага. Теперь можно и тренировкой заняться! — радостно сообщил хольд.

Отрабатывали морской бой до самого полудня. За это время по пути не повстречалось ни одного корабля. Видели только несколько рыбацких лодок, сновавших далеко, у самой полоски серого берега, которые выглядели маленькими жучками-точками, с тонкими лапками-веслами.

К полудню, наконец-то, показались два торговых кнорра, шедших во встречном направлении. Их снекку с кнорров тоже заметили и предусмотрительно повернули в открытое море, уходя от возможного преследования.

Догонять торговцев Магни и не собирался. У хевдинга была цель — остров Эзель — и сворачивать с курса он не хотел. Его планом было поскорее достичь пункта назначения.

Но в эти планы грубо вмешались береговые пираты-эсты. Снекку, мирно шедшую своим курсом, засекли с берега и справедливо решили, что такой симпатичный кораблик им самим пригодится. Местный хевдинг прикинул, что команда на нем совсем небольшая, и отправил на перехват целый драккар, битком набитый головорезами.

Опытный и зоркий глаз кормчего быстро просчитал надвигающуюся угрозу.

— Не уйдем, хевдинг, — заявил он, — у них весел в два раза больше. Что скажешь?

— А что тут говорить? — Магни и сам все прекрасно видел и оценил. — Будем биться! Облачиться всем в доспехи! Луки готовьте! Попробуем их еще на подходе ополовинить!

Эсты что увидели? Снекку с нурманнами на борту. А нурманнам, как известно, не свойственно стрелять из лука на дальние расстояния. Нет, они, конечно, делать это умеют, но, в основном, недалеко и не очень метко, обычно обучаясь владению этим видом оружия чисто в охотничьих целях. Вот копьями швыряться викинги умеют. Но это совсем другие расстояния. Так думали эсты. Они ведь не знали, что десяток молодых хускарлов были обучены самыми лучшими стрелками современности — белыми хузарами. И обучены очень хорошо.

— Стрелять по моей команде, — скомандовал хевдинг. — Сначала снимаем их кормчего и тех, что рядом с ним. Потом бьем по гребцам, что ближе к корме и к середине драккара — там самые сильные обычно сидят.

— Останавливаемся, хевдинг? — спросил Лодур. — Смысла нет силы тратить.

— Да. Пусть эсты попотеют, а мы пока брони нацепим и подготовимся спокойно!

Снекка плавно замедлила ход, весла втянули внутрь, чтобы не поломать во время абордажа. На борту — никакой суеты, все хирдманы, не спеша, надели кольчуги и доспешные куртки, помогая друг другу, застегнули ремешки шлемов, проверили оружие и натянули тетивы на луки.

Вражеский драккар начал тормозить загодя. Видать, не хотели эсты портить борт будущего трофея.

Когда до них оставалось метров пятьдесят, Магни скомандовал лучникам открыть огонь. Для копья такое расстояние непосильно, а вот для лука — самое то.

Отличился опять Стурла, поразивший эстского кормчего прямо в глаз. Не зря ему прозвище Последняя Стрела дали. Остальные юные стрелки тоже не промахнулись, выведя из строя еще шестерых первым же залпом. Пока эсты медленно соображали, что что-то пошло не так, стрелки Магни успели сделать еще по пять выстрелов, выведя из строя почти половину команды обнаглевших пиратов. Да так, что драккар резко сбросил ход, потому что из двенадцати румов работали теперь только два. К тому же эстов почти сразу начало разворачивать бортом к снекке, чему поспособствовало тело убиенного кормчего, повисшего на кормиле. Целиться стрелкам стало намного легче.

Замешательство несостоявшихся захватчиков не осталось незамеченным на снекке. Лодур ударил в било, гребцы бодро махнули веслами, и теперь снекка выступила в роли нападающего, шустро притершись бортом к эстскому драккару. Полетели кошки, закрепив сцепку, и хевдинг Магни дал команду на абордаж.

С дикими криками и волчьим воем ринулись хирдманы на вражескую палубу. Эсты, не очухавшись еще от горького осознания того, что их сильно побили стрелами, совсем опешили. Всего несколько минут назад они считали себя крутыми завоевателями, а теперь половина из них корчилась на палубе со стрелами в тушках, а вторую половину методично начали избивать железом. А, постольку-поскольку, доспехи эстов были не самыми прочными и качественными, то было больно и, в некоторых случаях, даже смертельно. Но тут хускарлы специально убивать не старались, как успел им крикнуть хевдинг перед абордажем. Зачем лишать себя прибыли? Ведь эти эсты — будущий товар, трэли, который вполне прибыльно можно будет реализовать где-нибудь по пути.

Поэтому, в основном, били эстов древками копий, валили с ног и тут же вязали. Молодежный состав хирда, конечно, подобного опыта почти не имел, но быстро учился, глядя на старших товарищей.

В общем, избиение младенцев, то есть береговых пиратов-эстов, закончилось минут так через пять.

Начался разбор полетов, точнее, трофеев. Самым ценным призом, являлся, конечно же, сам драккар. Доспехи с оружием были так себе, но для продажи сгодятся. Плюс два с половиной десятка обалдевших от столь стремительного поражения эстов. В основном, без серьезных повреждений организма. Так, несколько стрел в нежизненно важные органы, царапины, ушибы и переломы. Бесперспективных раненых сразу добили и скинули в воду вместе с убитыми ранее. Итого, из пятидесяти шести нападавших больше половины отправились в Хель, Ирий или куда там у эстов мертвецы попадают, а двадцать пять стали трэлями, собственностью хирда Магни Отважного.

Новички Торгильс Угрюмый и дренги-вепсы просто офигели от такой удачи и уверовали в своего нового вождя теперь безоговорочно. Ведь до этого боя, по крайней мере, Торгильс относился к хевдингу и хвалебным рассказам о нем несколько скептически. И тут у хирда появился свой полноценный драккар, да еще и без потерь со стороны товарищей-хирдманов. Лишь семеро викингов получили несколько легких ран, которые уже обработали и перевязали. Причем, как ни странно, ранения были, в основном, у опытных хирдманов — Вандиля, Лодура, Лана и Радко. Из молодежи только новенький дренг Орава лишился части левого уха, а Братиле пришлось ампутировать размозженную чужим щитом первую фалангу безымянного пальца. Остальные даже царапин и ушибов не заработали. Зато заработали уважение со стороны старших коллег, слегка сомневавшихся ранее в их воинских умениях.

Оставалось теперь решить, как быть с трофеями. С доспехами и оружием было все просто: их осмотрели, оценили и, упаковав в непромокаемые кожаные мешки, убрали в трюм снекки. С новоиспеченными трэлями поступили также незатейливо. В трюме драккара обнаружился набор колодок, видно, эсты промышляли, в том числе, и работорговлей. В них и упаковали два десятка пленников. Для остальных колодок не хватило, и их просто связали по рукам и ногам. Трюм драккара вместил всех. А вот с самим драккаром была проблема. Людей-то у Магни в хирде — раз-два и обчелся. А тут к шести своим еще двенадцать чужих, вернее, теперь тоже своих, румов прибавилось. И что делать?

— Снекку не брошу! — твердо заявил хевдинг. — Тем более, что я ей имя придумал — Гунгнир38! Такая же стремительная и точно в цель!

— Не бросим, конечно! — согласно кивнул Олаф. — Оставим двоих на веслах, еще одного у кормила поставим, прицепим к драккару на канат и пойдем так. Только в море подальше выдвинемся, чтобы желающих поживиться нашим добром поменьше было. В другой раз можем и не отбиться!

— Верно, Олаф! Так и сделаем! — воскликнул Магни с облегчением. Трудный вопрос благополучно решился.

* * *

Дальше, ко всеобщему удивлению, шли совсем спокойно, мирно расходясь с нечастыми встречными кораблями. Через два дня плавания показался архипелаг, самым большим островом которого и был нужный маленькому, но гордому, хирду Эзель.

Главная гавань острова могла вместить в себя очень много кораблей. Город, раскинувшийся вдоль берега, был ей под стать. Большой, шумный, с обширной торговой площадью, раскинувшейся сразу после прибрежных складов и корабельных сараев. Родной город Магни, Висбю, конечно же, превосходил этот по размерам и величию, но не очень намного.

Сразу два места у причала занимать не стали, потому как Олафу показалось слишком дорого платить за стоянку целую восьмушку плавленого эйрира39. Пришвартовался только один драккар, а снекка встала к нему вторым бортом.

Заплатив положенное портовым служащим, троим вполне прилично экипированным воинам, Магни, для начала, решил сходить на рынок. Прицениться, поговорить с людьми, попробовать навести справки о ярле Скьельде. И поторговать, конечно. Им было, что продавать — и трофейные доспехи с оружием, и захваченных трэлей. Тем более, что рынок рабов здесь тоже имелся, широко известный на всю округу.

С хевдингом на рынок отправились, в качестве телохранителей и солидной массовки, Вандиль, Лан и Торгильс, а в качестве ближайшего друга — Стурла. Остальные хирдманы занялись мелкими корабельными работами и охраной добра с трэлями под чутким руководством Олафа Моржа.

Разобравшись с существующими ценами, викинги решили заглянуть в харчевню, чтобы перекусить.

В паре соседних столов от Магни с сопровождавшими его хирдманами сидели трое юношей. Обычные такие, молодые викинги лет пятнадцати-шестнадцати с виду. Ничем не примечательные, если бы не золотая цепь на шее одного из них, витые браслеты из того же металла и меч на поясе. Хороший такой меч, с наборной рукоятью из чередующихся полос серебра и меди, с ножнами, немного украшенными серебряными ромбиками и кружками. Понимающему человеку сразу было понятно, что юноша благородного происхождения, сын хевдинга или ярла, а может даже кого и повыше. Держался он с достоинством, но не надменно и нагло, а именно, что просто без откровенного превосходства, хотя явно мог себе это позволить. Спутники его выглядели попроще, но ненамного. Явно, сопровождающие знатного молодого человека, для солидности. И все трое наверняка местные, судя по вышивкам на одежде и сапогах.

Когда взгляды Магни и этого юноши пересеклись, они несколько секунд рассматривали друг друга, а потом, оценив и не увидев угрозы или соперничества, с достоинством кивнули, приветствуя равного, и продолжили разговор каждый со своими товарищами.

А вот ввалившаяся в харчевню большая, шумная и сильно подвыпившая компания каких-то то ли торговцев, то ли пиратов, даже не попытавшись правильно оценить юношу, бесцеремонно и по-хамски предложила освободить стол для них, славных морских воинов, только что пришедших из вика и желающих отдохнуть.

— Кыш отсюда, детишки! — рявкнул пегобородый предводитель десятка пиратов. — Мы хотим пива, мяса и женщин!

И, тут же отвернувшись, крикнул хозяину:

— Эй, человек! Лучшего пива нам, много жареного мяса и красивых девок сюда!

Спутники юноши немедленно вскочили, схватившись за рукояти своих тесаков, но юноша, схватив их за руки, попытался усадить обратно, что-то тихо проговорив.

Пегобородый снова сфокусировал мутный взгляд на троице и с хохотом произнес:

— Я сказал — девок! Вас я буду, может быть, после пары бочонков пива! Обождите там, в углу, девчушки!

Его подручные оценили оскорбительную шутку и заржали всей толпой.

Теперь уже и юноша не выдержал хамства и вскочил, выхватывая меч.

— Что такое? Девчушки решили показать зубки? Придется их наказать! — оскалился пегобородый, отпрыгнув назад и доставая из-за спины большую секиру.

Расклад для парней был очень плохой. Десять здоровенных, матерых пиратов против троих, хоть, вроде бы, и обученных, но зеленых юнцов — это печально.

За троицу тут же попытался вступиться хозяин харчевни, успев только проорать, что эти парни — люди конунга.

— Заткнись! — раздалось в ответ. — Тот, кто поднял на меня оружие, умрет, будь он хоть сам конунг!

Совсем отмороженный, этот пегобородый.

Магни тут же просчитал все расклады и вскочил, одновременно выхватывая свой клинок.

— Поможем парням! — решительно приказал хевдинг своим хускарлам. — Эти ублюдки проявили неслыханное неуважение и должны быть наказаны!

Вандиль с Торгильсом дружно ухмыльнулись, предвкушая веселье. Лан эмоций не проявил, только молча отстегнул свой страшный цепной кистень, снял с шипастого шара защитный подсумок и крутанул кистью, разминаясь. Стурла отодвинулся на второй план и вскочил на лавку. В его руках появился лук с наложенной на тетиву стрелой.

А драка, тем временем, уже началась. Компанию головорезов с троицей храбрых парней разделял массивный стол. Ему и достались первые удары. Пегобородый, намереваясь разрубить знатного юношу с первого удара, обрушил на него свою секиру, но парень увернулся и лезвие глубоко вонзилось в отполированные доски. Выдернуть секиру сразу у головореза не получилось.

Его подельники, огибая стол с двух сторон, ринулись на парней.

Пегобородый заревел и уперся одной ногой в стол, дернув за рукоять двумя руками, что было мочи. Да так, что не рассчитал сил. Секира высвободилась, но главарь не устоял на ногах и упал плашмя на спину.

Воспользовавшись тем, что головорезы не обратили внимания на Магни и его хирдманов, сам хевдинг быстро оказался за их спинами. К его ногам и прилетел пегобородый. Магни не дал ему подняться на ноги, приставив кончик клинка к грязной шее, и весело подмигнул. Пегобородый, мигом протрезвев, уставился на Магни выпученными глазами, опасаясь что-либо сказать, и даже дышал через раз. Только косил глазами на идеально заточенный клинок.

В это время хускарлы Магни врубились в неорганизованную толпу разбойников, больше мешающих друг другу, чем сражающихся. А Стурла методично раздергивал лук, стоя уже на столе. Один выстрел — один труп. Расстояние то плевое. Успел четверых подстрелить. Очень уж быстро хирдманы с остальными справились. Все. Победа!

Торгильс с Вандилем стряхнули капли крови с клинков и отправили их обратно в ножны. Лан тщательно протер куском рубахи поверженного врага свой шар и упаковал его в подсумок.

Трое парней, помощь которым появилась так неожиданно, хлопали глазами, не веря, что уже все закончилось.

Тут дверь харчевни распахнулась от удара чьей-то мощной ноги и в зал ворвались доспешные и вооруженные стражники. Видать, хозяин харчевни успел послать за правоохранителями.

— Всем бросить оружие! — раздалась команда их командира. — Вы арестованы! — рука главного стражника, с зажатым в ней мечом, указывала на Магни и его хирдманов. — За разбой в нашем городе!

— Стоять, Йоран! — раздался властный голос. — Это мои друзья! Они помогли мне!

Крикнул это тот самый знатный юноша, которого оскорбил пегобородый, притихший сейчас на полу.

— Да, господин! — командир стражников поклонился почти в пояс юноше.

Знатный юноша продолжил, обращаясь уже к Магни:

— Благодарю тебя за помощь! Я — Хакон, сын конунга Айварса, властителя острова Эзель.

— Я — хевдинг Магни Стейнссон, по прозвищу Отважный, а это мои хускарлы, — представился Магни. — Мы из хирда конунга Хельги Скогатта, что из Гардарики.

— Ты и твои люди, хевдинг, спасли меня от бесславной смерти! Отныне вы — мои друзья!

— А кто эти глупые овцы, что посмели напасть на сына конунга? — пробасил Вандиль Кабан, даже прихрюкнув от удивления. — Это ж надо такими тупыми быть…

— Сейчас узнаем, достойный хускарл! Я смотрю, Магни Отважный предусмотрительно оставил в живых главаря ублюдков! — воскликнул Хакон. — Йоран! В колодки его и в допросную! Там и поговорим с ним!

Стражники схватили пегобородого, попутно освободив от пояса, кольчуги и одежды, и, оставив в одном исподнем, скрутили и потащили его на улицу.

Хакон подошел к Магни, пожал ему руку и обнял.

— Хевдинг! Приглашаю тебя и твоих людей разделить со мной трапезу. Но не здесь, — он презрительно окинул взглядом зал. — В трапезной конунга! Это все, с кем ты пришел к нам на остров?

— Нет, сын конунга! Другие хирдманы остались на моих драккарах!

Хакон уважительно посмотрел на Магни.

— В таком случае, приглашаю вас всех! За корабли не беспокойся, их будут охранять, как мой собственный драккар!

И посмотрел на начальника стражи. Тот понял все правильно и тут же скомандовал организовать охрану кораблей Магни.

— Я пойду с Йораном, иначе мои люди его не послушают, — возразил Магни. — Отдам распоряжения, а после приду на трапезу! И у меня два с половиной десятка пленных пиратов на борту, моих трэлей. Надо их в какой-нибудь сарай пересадить, чтобы не разбежались.

— Конечно, хевдинг! Тебя проводят и помогут с трэлями! Потом расскажешь, откуда они. Чувствую, это будет забавная история. А я пока сообщу отцу о тебе! — кивнул Хакон, соглашаясь.

* * *

Столы в трапезной конунга накрыли человек на сто. Кажется, конунг Айварс и его сын не ожидали, что у хевдинга Магни всего восемнадцать хирдманов, считая его самого. Даже удивились немного. Но сразу вида не подали. Магни преподнес конунгу подарок — красивый кинжал, ранее принадлежавший вождю-кормчему эстов, сраженному стрелой Стурлы. Проявил, так сказать, уважение.

Конунг с сыном радушно пообнимались с Магни и рассадили всех гостей на почетные места, поближе к столу конунга, стоявшего на небольшом возвышении. Остальные лавки заняли человек пятьдесят хирдманов конунга. Знакомых Магни лиц, кроме командира стражи Йорана, естественно, не было.

После первого тоста, произнесенного традиционно в честь конунга, Хакон пересел к Магни.

— Ты не доверяешь мне, хевдинг Магни? — слегка обиженно спросил сын конунга. — Я же пригласил весь твой хирд!

— Ни в коем случае! Это и есть все мои хускарлы! Я пришел сюда как раз для того, чтобы подобрать в свой хирд достойных викингов!

— Серьезно⁈ — не поверил сын конунга. — С таким малым хирдом ты рискнул пойти так далеко?

— Скажу тебе больше! — улыбнулся Магни. — Вышли мы на шестирумовой снекке, а по пути прибавили еще драккар на двенадцать румов и, в придачу, двадцать пять трэлей!

— Расскажи! — по-мальчишески ткнул Магни в бок кулаком сын конунга. — Это же так интересно!

И Магни рассказал. В красках. Хакону очень понравилось. Настолько, что он вскочил и громко произнес тост:

— За моего друга, хевдинга Магни Отважного!

Все дружно выпили.

— Скажи, Хакон, а знаешь ли ты ярла Скьельда? — решил выяснить важный для себя вопрос Магни.

— Ярла Скьельда? У тебя к нему вражды нет? — обеспокоенно спросил Хакон.

— Нет, что ты! Не беспокойся! — улыбнулся хевдинг. — У меня для него привет от старого товарища!

— Так вот он сидит! — Хакон мотнул головой в сторону солидного викинга, одетого очень дорого и увешанного серебряными и золотыми украшениями. — Он у отца сейчас правая рука! Первый среди ярлов!

— Познакомишь?

— Идем!

Хакон с Магни встали и двинулись в обход всего длинного стола. Дальний край его занимали знатные женщины. По центру сидела жена конунга, важная красавица средних лет. Места рядом с ней занимали несколько ее дочерей. Одна из них, примерно того же возраста, что и Магни, весело улыбнулась хевдингу и подмигнула. Магни тоже расплылся в улыбке и подмигнул в ответ. Очень уж хороша оказалась сестренка Хакона.

Сын конунга заметил их перемигивания.

— Позже познакомлю тебя с сестренкой! Но берегись, друг! Она та еще хитрюга!

Наконец они дошли до места, где сидел ярл Скьельд. Почетное место по правую руку от конунга, как и полагается первому ярлу.

— Ярл! — уважительно кивнул Хакон. — Хочу лично представить тебе своего друга и спасителя, Магни Стейнссона, по прозвищу Отважный!

— Ну, так уж и спасителя! Без меня тебе просто пришлось бы повозиться с теми головорезами на пару минут дольше! — тактично заявил Магни. — Ярл Скьельд! Тебе привет от твоего бывшего дренга, а ныне главного кормчего и хевдинга в хирде конунга Хельги Скогатта — Иво, по прозвищу Сокол!

— Иво? Помню такого! Храбрый дренг был! С луком управлялся ловко! — по-доброму улыбнулся ярл. — Хевдингом, значит, стал? И главным кормчим? Я всегда знал, что он далеко пойдет! Если бы не тот случай с его родичами, ни за что бы от себя не отпустил. Знаешь, что-нибудь про эту печальную историю? Удалось ему отомстить убийце? Как его там звали…

— Его звали Асгейр Кабанье Брюхо. Он умер. Мой конунг, Хельги Скогатт, помог Иво отомстить за родных. А Иво просил меня передать привет тебе, ярл. И вот этот подарок!

Магни вручил ярлу длинный кинжал в богато украшенных ножнах. Все, как просил Иво.

— Я рад за Иво, юный хевдинг Магни! — принял подарок Скьельд. — Садись рядом, поговорим! Прошу и тебя, Хакон, присоединиться к нам.

Парни расселись по обе руки от ярла.

— Что привело тебя на Эзель, хевдинг? Торговля или путь в вик?

— Торговля — это побочное дело. И специально за добычей мы не шли. Драккар по пути случайно достался, добыча сама нас нашла, — усмехнулся Магни. — И торговать почти нечем было, так, по мелочи. Теперь, правда, два с лишним десятка трэлей, и куча доспехов с оружием на продажу, имеется.

— Трэлей у тебя мой отец купит! Я уже договорился! — встрял Хакон. — Он за этих эстов выкуп возьмет с их родичей. Ты бы и сам мог так сделать, но это займет много времени!

— Благодарю, Хакон! Ты избавляешь меня от трудностей. Сам хотел тебя об этом попросить! — Магни хлопнул сына конунга по плечу. — Но я продолжу! Ярл, Иво сказал, что ты можешь помочь мне с подбором воинов в мой хирд. Так как?

— Почему бы и нет? На Эзель приплывает много желающих стать хирдманами конунга Айварса. Но далеко не все ими становятся! Свободных много.

— Отбросы мне не нужны! — сразу обозначил свою позицию хевдинг. — Кого попало брать смысла не вижу!

— А я тебе отбросы и не предложу! Обидеть меня хочешь, хевдинг? — прищурился Скьельд.

— Прости, ярл! Ни в коем случае! Просто посмотри на моих хускарлов. Даже самые юные прекрасно умеют убивать врагов, причем, без потерь! Мне нужны достойные викинги! Тем более, что мой новый драккар нуждается в сильных гребцах.

— Хорошо, я помогу тебе! Завтра. Встретимся в полдень, в харчевне. Там, где вы этих тупиц побили. Хозяин харчевни, Штрук, знает про всех воинов, кто хочет наняться на службу. Они там, обычно, и собираются.

— Спасибо, ярл Скьельд. Не буду тебе мешать, пей, веселись! — почтительно кивнул Магни и толкнув Хакона в бок, отправился на свое место. Сын конунга поспешил следом.

— Так что, друг, познакомишь с сестрой? — поинтересовался Магни.

— Конечно! Но потом не жалуйся! — засмеялся Хакон.

Жена конунга и почти все старшие женщины уже покинули пир. За столом остались только девчонки и одна тетка, которую оставили присматривать за молодежью. Правда, присматривала она довольно условно, так как напилась и спала прямо за столом, лицом в блюде с жареным гусем.

— Лагерта! Познакомься — это мой друг Магни Отважный! Он хевдинг, его хирд вон там сидит! — Хакон указал рукой на дальний конец стола, где веселились хускарлы Магни.

Все девчонки притихли, внимательно слушая.

— Хевдинг? А сюда как пришел? На корабле? — невинно поинтересовалась Лагерта.

— У меня два драккара! — похвастался юный хевдинг.

— Целых два? Отец подарил? — наивно хлопая глазками, спросила Лагерта.

— Я взял их мечом! Оба! — гордо выпятил грудь Магни. — Мой отец, ярл Стейн, погиб в вике. Я теперь сам за старшего.

— Тогда ты мне подходишь! — тут же заявила девица.

Магни не понял и вопросительно уставился на Лагерту.

— Ты возьмешь меня старшей женой. Ты — сын ярла, сам уже хевдинг с двумя драккарами. Я — дочь конунга. Мы подходим друг другу! Ты подаришь мне что-нибудь?

Магни обалдело уставился на Лагерту.

Хакон звонко захохотал.

— Ну? Я же тебе говорил! Сам потом пожалеешь! Вот, получи!

— Я не поняла! Что ты там наговорил моему жениху, брат? — строго спросила Лагерта.

Хакон продолжил заливаться смехом еще сильнее.

Лагерта фыркнула.

— Так что ты мне подаришь, Магни?

— А и подарю! — засмеялся Магни. — Держи! От всего сердца!

Он отстегнул большую золотую фибулу, украшенную драгоценными камнями, от своего плаща и протянул Лагерте.

Та выпучила глаза. Золото! Да еще и такое массивное!

— Это твой свадебный дар? — хлопая глазами спросила дочь конунга. — Уже? Так скоро? Что ж, я принимаю!

Теперь выпучить глаза и замолкнуть настала очередь Хакону. Он даже рот захлопнул, лязгнув зубами от удивления.

— Погоди! Нужно с отцом посоветоваться!

— Не волнует! Я уже все решила! Магни и я поженимся! — заявила Лагерта. — Ты не хочешь мне счастья? Разве Магни плохой? Не достоин?

Еще чуть-чуть и расплачется.

— Нет-нет, сестренка! Конечно хочу, — спохватился Хакон. — И Магни очень хорош и достоин! Он мой друг, в конце концов! Но отец…

— Он не будет против! Завтра я скажу ему! А сейчас мне пора! До завтра, Магни! Хакон, приведешь его завтра ко мне! Спокойной ночи! — Лагерта встала и величаво вышла из зала. Хихикающие подружки побежали за ней.

— Ух, девица — огонь! — только и сказал Магни ей вслед.

Вернувшись на свое место, Магни произнес тост в честь конунга и откланялся, сославшись на усталость после дальней дороги. Хакон вызвался проводить нового друга до места ночлега, чтобы проследить за тем, что комнаты отведенные хевдингу и его людям, достойные.

— А ведь и вправду вы хорошая пара! — задумчиво произнес сын конунга. — Ты и Лагерта! Подумай, Магни!

— Так я уже тоже решил! — весело отозвался юный хевдинг. — Если, конечно, твой отец не будет против!

— Не будет. Поверь, Лагерта кого угодно уговорит! Но она действительно хорошая, поверь мне! Хозяйка из нее выйдет, что надо!

— Значит, буду строить усадьбу! — решил Магни. — Как вернусь, куплю или захвачу землю и начну! А если и ярл поможет с хирдманами, то дело пойдет быстрее!

— Скьельд поможет! Раз он обещал, его слово твердое! Но я, все же, завтра в харчевню с тобой пойду. Так лучше будет!

— Спасибо, друг!

— Нет, это тебе спасибо! Ты мне сегодня жизнь спас!

* * *

Магни прекрасно выспался и к полудню, в сопровождении старших хускарлов и Хакона, отправился в харчевню.

Ярл Скьельд с двумя своими хольдами уже был на месте и даже не в одиночестве. С ними за столом сидели несколько довольно молодых, но солидных викингов.

— Хакон, Магни! — поприветствовал ярл друзей. — Вот первые дренги, которых я могу смело вам посоветовать. За них я ручаюсь лично. Берси — сын моего племянника. А эти — его друзья. Я бы их себе взял, но сейчас некуда. Все румы заняты. Они не самые опытные, но сильные и не глупые. Весло вертеть смогут и как копье держать, тоже знают. Кто их проверять будет?

— Хевдинг, дозволь мне! — попросил Олаф Морж. — Хочу размяться немного перед обедом.

Магни кивнул. Олаф и пятерка потенциальных новичков вышли во двор.

— Трактирщик Штрук обещал, что еще полтора десятка сейчас подойдут, — ярл отхлебнул пива из большого кувшина. — Из разных компаний, не из одной.

— Из одной я бы не взял! — сообщил Магни. — Опасно…

— Согласен с тобой, юный хевдинг! Но ненадежных я тебе не посоветую!

Тем временем, Олаф протестировал новичков и остался доволен.

— Даже половчее вепсов наших будут! Бери их дренгами, хевдинг!

— Хорошо! Приняты!

Подбор хирдманов, с перерывом на обильный обед, продолжился. К вечеру хирд Магни пополнился еще двадцатью пятью дренгами и двумя хускарлами.

Об этой двойке стоит рассказать отдельно. Два родных брата из ирландцев, успевших послужить и у какого-то свейского ярла, и у франков, и даже немного у англов. Опытные, высокие, жилистые, рыжие и веснушчатые. На мечах бились на равных с Олафом и Торгильсом, а на копьях даже уделали Лодура Селёдку, признанного мастера этого оружия. Умели работать парой, слаженно прикрывая и помогая друг другу. В общем, готовые хольды. Особенно, с расчетом на то, что Олафа, Вандиля и Лодура конунг заберет себе обратно, да и Лана Вацлав вряд ли оставит. Так что, перспективные хускарлы, очень. Магни сразу объявил им о назначении и поручил тренировать и обучать новых дренгов.

Отдарившись ярлу Скьельду за помощь хорошим мечом из трофеев, доставшихся от Одиночки, Магни с Хаконом отправились к конунгу. Было еще одно важное дело — разговор про женитьбу на Лагерте. Для солидности хевдинг взял с собой Олафа и Торгильса, а также Эстольда, который нес сундучок с серебряной утварью и еще один клинок для подарка конунгу Айварсу.

За старшего остался Лан, которому было поручено передать трэлей человеку конунга и получить с того серебро. Потом варяг должен был закупить провизию на обратную дорогу и дополнительные снасти для кораблей.

Конунг принял Магни сразу же. Причем по его ухмыляющемуся лицу было понятно, что Лагерта папочку уже обработала. Весь мозг вынула, прожевала и обратно засунула. И он уже готов дочурку сплавить подальше. Лишь бы побыстрее. Но нужно соблюсти все формальности.

— Знаю, зачем пришел! Дочка моя тебе приглянулась. Расскажи о себе и родичах своих! — потребовал конунг.

Магни рассказал. Тем более, что стыдиться не о чем. И родичи достойные, и сам не промах. В его годы два корабля мечом взять далеко не каждому дано. Конунг проникся. И согласие на свадьбу дал.

— Присылай кого-нибудь из старших родичей, закрепим помолвку! — подвел итог Айварс. — Весной, как лед сойдет! А теперь, уже как родичу. Держи!

Конунг вытащил из-под своего кресла увесистый кожаный мешок и протянул его Магни.

— Здесь твоя доля от стоимости кнорра тех ублюдков, что вы вчера порубили! Сам кнорр нам останется. Я тебе, как будущему зятю, по честной цене посчитал!

— Это справедливо, конунг! Благодарю! — расплылся в улыбке юный хевдинг. — И вовремя — я нанял два десятка хирдманов!

— Пусть твой хирд и дальше крепнет, нам во славу, врагам нашим — назло! Жду весной!

Обратно решили пойти другим путем. Магни хотел посмотреть Пальтескью, к которой вела Западная Двина. Ее устье раскинулось неподалеку от Эзеля. Тем более, что Лан хорошо знал и эту дорогу. А оттуда, реками, и до Альдейгьи дойдут. Может, с конунгом Хельги где-нибудь по пути встретятся. Он же как раз в Пальтескью отправился.

Помимо мешка с серебром, Айварс на прощание вручил будущему зятю кожаный ярлык со своим знаком. Ярлык этот следовало предъявить людям конунга Бернта, который держит земли у устья Двины, где стоит его гард. Пропустят беспрепятственно и беспошлинно, по-дружески и по-родственному, так как Айварс женат на сестре Бернта.