Как только снекка с маленьким хирдом юного хевдинга Магни причалила к берегу, его мать Гретта, как курица-наседка, принялась бегать вокруг сына, причитая и кудахтая. Магни, естественно, это не понравилось. Ведь он уже почувствовал себя настоящим мужчиной, взрослым и самостоятельным. При своих хирдманах и встречавших их бойцах конунга юный хевдинг отчитывать мать за неподобающее поведение не стал. Просто сказал: «Пойдем-ка в дом, мама, там поговорим!». И, не слушая дальнейшее квохтанье Гретты, направился в усадьбу.

А вот когда они с матерью зашли в дом конунга, где Гретта жила вместе с сыном на правах родичей, и остались наедине, высказал свое недовольство:

— Мама! Немедленно прекрати так разговаривать со мной, я уже не ребенок! Ты не должна прилюдно беспокоиться обо мне. Я — воин и сын ярла! Конунг Хельги назвал меня своим хевдингом и разрешил набрать личный хирд. У меня теперь свой корабль, взятый вот этим мечом! — Магни похлопал рукоять клинка, висевшего на поясе. — Я вырос, мама! Прими это и привыкни, ничего с этим не поделаешь! Тем более, что после того, как ты выйдешь замуж за ярла Сигурда, у вас наверняка появятся свои дети. Вот с ними и будешь нянчиться, а со мной уже достаточно!

— Сынок! О чем ты говоришь⁈ — всплеснула руками Гретта. — Да как же это… Да что же это… Да кто тебе такое сказал?

— Мама! Все уже знают про вас с ярлом! И хватит вам прятаться по сеновалам! Попросите у конунга землю, он не откажет. И стройте свою усадьбу! Тем более, что я переезжаю в длинный дом, буду жить там со своим хирдом.

Гретта тяжело вздохнула. Ей пришлось смириться с тем, что сын так быстро вырос.

* * *

После знаменитой схватки с Рафнсвартом Одиночкой молодой хевдинг Магни с товарищами прохлаждались недолго. Юные организмы быстро справились с полученными ранениями, травмами и ушибами и рвались в бой. Всем им хотелось воинских развлечений, ведь они теперь настоящие хускарлы.

Первым делом Магни решил укомплектовать экипаж трофейной снекки, как советовал конунг. Здесь, в Альдейгье, да и, пожалуй, во всей округе, найти подходящих воев не получится — все стоящие либо уже служили Гостомыслу, либо перешли в хирд конунга Хельги. Переманивать бойцов от дружеских вождей считалось неприличным занятием, поэтому искать нужно где-то в другом месте. Для того, чтобы пополнить свой маленький, но уже личный хирд, Магни решил отправиться в поход к эстам на побережье Варяжского моря. Может быть заглянуть к тем же поморянам, если у эстов подходящих кандидатов не найдется. Но это вряд ли. Эсты — очень даже воинственный народ, подходящий для того, чтобы стать настоящими викингами. Вон, тот же Иво Сокол, хевдинг и главный кормчий конунга Хельги, эст по происхождению. Однако, хускарл из лучших и стрелок отменный. Его имя так и переводится — Тисовый Лук. А прозвище — Сокол — ему сам ярл Харальд Вигге дал. Такие имена с прозвищами абы кому не даются. Сокол же и посоветовал Магни сходить к соплеменникам-эстам. Рассказал, куда зайти лучше и с кем встретиться. Остались у Иво на побережье давние знакомцы. Не то чтобы друзья, но и не враги точно. Может кто и согласится присоединиться к юному, но удачливому хевдингу.

Все это, конечно, Магни затеял с одобрения и разрешения конунга. Хельги даже выделил нескольких хускарлов, чтобы отряд смотрелся солиднее. И велел им приглядывать за молодежью, чтобы не набедокурили. А то уже один раз чуть не погибли все, сцепившись с Рафнсвартом Одиночкой и его прихвостнями, насилу отбились. Но герои же, поэтому Хельги и отпустил Магни в самостоятельный поход. В качестве проводника, знатока ближних и не очень путей, добровольно вызвался пойти с Магни и его старый знакомый — Радко Тень. Юный хевдинг понравился варягу своим умом и рассудительностью, Радко чувствовал в нем силу будущего вождя и верил в удачу юноши.

Перед тем, как отпустить молодежь, конунг переговорил с каждым из тройки викингов, которых отправлял с Магни. Хельги специально выбрал спокойных, рассудительных и не самых кровожадных хускарлов, которые должны будут подавать молодым викингам пример и учить их всему, что знают и умеют сами.

Старшим этой троицы был хольд Олаф Морж, бывший хускарл какого-то неизвестного ярла, присоединившийся к Хельги в славном городе Оденсе, что на острове Фюн. Об этом, надо сказать, Морж ни разу не пожалел. С конунгом Хельги у каждого хускарла серебро в кошелях водилось и добычи было вдоволь. Раньше Олаф и мечтать не мог о хорошей броне. Ходил в кожаной тужурке с нашитыми на нее железными полосками и бляшками, да в кожаном же колпаке с медным усилением. Из оружия — секира, доставшаяся от отца, и копье. А сейчас и кольчуга у него отменная, и меч качественный, и одежда дорогая. И вообще он теперь выглядит почти как ярл. Олаф был высоким, как мачта, с широченными плечами и длинными ручищами, которыми мог спокойно разгибать подковы, что регулярно и демонстрировал на потеху викингам.

Еще двое данов, давние товарищи Олафа — Лодур Селёдка и Вандиль Кабан, тоже смотрелись солидно. Брони с оружием имели хорошие — не стыдно людям показаться.

Лодур, как не трудно догадаться из его прозвища, был длинным и тощим, как отнерестившаяся сельдь, но очень крепким и жилистым. Вандиль, также не обиженный силой, походил на кабана и мощным пузом, и огромной косматой башкой. Да и клыки у него были тоже мощные. Такими клыками мясо сырое рвать в самый раз. Колоритные персонажи.

Может они и были немного тугодумами и совсем чуть-чуть туповатыми, но зато в бою ни капли не тормозили, имели отличную реакцию, неимоверную силу, ловкость и скорость. А самое главное — были очень благодарны и преданны конунгу. Именно поэтому Хельги и выбрал их в сопровождающие юного хевдинга.

Поговорив с каждым из троицы викингов, Хельги строго приказал следить за действиями молодого хевдинга и его хирдманов, а также беречь их и предостерегать от непродуманных действий. Делать это следует ненавязчиво, в виде советов и рекомендаций, ведь старшим в походе будет Магни, а Олаф и его товарищи поступают в полное подчинение юному хевдингу.

Олаф Морж, Селёдка и Кабан отнеслись к такому указанию с пониманием и поклялись в точности все исполнить. Да и самим викингам, хоть и матерым, не зазорно было послужить под началом молодого героя Стейнссона, про которого сам скальд Торбьерн даже вису обещал сочинить.

Поговорил конунг и с Радко Тенью. Но ему растолковывать все это не пришлось — тот уже знал, что из себя представляет Магни, и был готов подчиняться без лишних напоминаний.

Самому Магни конунг объявил, что усиливает его хирд временно, только на период похода. Олаф будет хольдом, главным помощником хевдинга, а Лодур Селёдка — кормчим, ведь у Магни своего кормчего пока что не было. Ну а опытный мореход Вандиль Кабан сможет тренировать хускарлов во время плавания и обучать их морским премудростям. Красиво, в общем, конунг разложил все по полочкам, не придерешься.

Магни и сам понимал, что в походе такие опытные хускарлы очень пригодятся. Он со своими молодцами хоть и отважные герои, но как раз опыта им и не хватает. Так что возражать конунгу Магни не посмел, а наоборот поблагодарил от всего сердца.

Помимо полученных от конунга хускарлов и Радко Тени, уже сам хевдинг Магни выпросил у Вацлава проводника из полоцких варягов, знавшего все пути, как водные, так и пешие, и не раз ходившего к эстам, куршам и ливам как с мирными, купеческими, целями, так и с военными — пограбить. Звали этого варяга Ланом.

Лан был довольно молодым, светловолосым, среднего роста и крепкого телосложения парнем, и никак не отличался внешним видом от остальных полоцких варягов. Однако, Вацлав называл его гриднем, из чего следовало, что уровень воинских навыков Лана равнялся хускарлу у викингов. Так что еще один полноценный воин, знающий, к тому же, все окрестные пути, в походе будет очень полезен.

Снаряжение Лан тоже имел вполне на уровне — и кольчуга неплохая, и шлем, и меч с боевым топориком присутствовали. Кроме того, к украшенному серебром поясу Лана было пристегнуто еще одно очень интересное оружие, для понимающего человека говорившее о многом.

Это был цепной кистень, состоящий из полированной дубовой ручки в локоть длиной, с кожаной петлей на конце для надевания на руку, мощной цепи примерно в два локтя, и кованого увесистого шара с шипами. Для работы таким оружием в бою требуется не столько сильная рука, сколько меткий глазомер и ловкость. В транспортировочном положении шар закрывался подсумком из толстой бычьей шкуры, а цепь скреплялась с ручкой кожаными застежками, чтобы не болталась у бедра.

В другой ситуации Вацлав ни за что бы не отдал столь ценного воина, хоть даже и на время, несмотря на то, что дерзкий и удачливый юноша симпатизировал сотнику, но к просьбе Магни присоединилась княжна Ингигерда. Ее, в свою очередь, попросила об этом Гретта, волновавшаяся за единственного сына. Вацлав не смог отказать своей княжне и вопрос тут же решился в пользу молодого хевдинга. От себя Вацлав наказал Лану беречь Магни Стейнссона и помогать во всем.

Ярл Сигурд, в свою очередь, помог оборудовать снекку необходимыми снастями, а продовольственные припасы Магни купил сам. Не бедные ребята теперь — трофеев с Одиночки досталось много.

Раны парни залечили быстро — на молодых заживает, как на кошках. Задерживать выход Магни не стал. Как только все было готово, небольшой, но грозный, отряд, состоящий из десятка юнцов, троих квалифицированных викингов и двоих не менее квалифицированных варягов отправился в путь.

Маршрут был определен заранее — Лан посоветовал, как удобнее идти к острову Эзель, а хевдинг Магни согласился и утвердил примерный план. Сначала в Ладогу, оттуда по Неве до Пограничного. В городке ночевка, отдых и пополнение запасов. Следующей остановкой, если, конечно, все пойдет по плану, будет эстский городок Иру. И Лан, и Олаф с Вандилем там бывали раньше, и рассказали Магни, что городок этот известен своими ремесленниками-литейщиками, мастерами по работе с металлами. Много там и купцов, город ведь прибрежный, да и хорошая река рядом. И воинов в Иру достаточно. Шансы найти там достойных кандидатов в хирд были неплохие.

Ну, а дальше, уже из Иру, планировалось Варяжским морем достичь острова Эзель, где отыскать ярла Скьельда. Магни надеялся, что привет от Иво поспособствует благожелательному отношению к ним Скьельда.

У кормила встал Лодур Селёдка, имевший опыт управления кораблями. У него даже был солнечный камень30, которым викинг очень гордился, но в руки никому не давал. Обещал лишь, что когда снекка выйдет на большую воду и настанет облачная, пасмурная погода, показать молодежи, как этот камень работает. И, если у него будет настроение, а также боги изъявят свою милость, то научит пару-тройку самых способных парней, как пользоваться этим предметом.

Пока же всем молодым следовало потренироваться работе с веслами, о чем хольд Олаф Морж и сообщил хевдингу. Магни был с ним полностью согласен. Все юные хускарлы заняли румы и, под руководством опытных товарищей, следивших, чтобы молодежь правильно держала спину, не стерла себе руки о весла и ягодицы о скамьи, с энтузиазмом развили очень приличную скорость. Ритм гребцам задавал Селёдка, отбивавший колотушкой звонкие удары по бронзовому диску кормчего. Периодически ребят меняли старшие товарищи, давая им возможность немного отдохнуть, перекусить и поглазеть по сторонам.

Погода благоволила путешественникам. Ладога встретила их полным штилем и теплым ярким солнцем. Очень скоро показалась Нева. По берегам периодически встречались поселения приневских вепсов, как совсем крошечные, на один-два двора, так и деревеньки побольше. У одной из них, той самой, где не так давно конунг Хельги повстречался с вепсскими вождями и заключил с ними союз, Магни приказал остановиться. Их встретили хоть и настороженно, но все же благожелательно. А когда хевдинг представился, то и вовсе обрадовались, одарив свежими продуктами — парным лосиным мясом и ржаными лепешками. Магни отдарился местному старосте увесистым мешочком с солью, чем завоевал его полное расположение и заверения в вечной дружбе. Путешественникам даже предложили переночевать в деревне с полным комфортом, обещали накрыть праздничный стол и скрасить досуг викингов обществом местных дев. От такого щедрого предложения хевдинг отказываться не стал, чему его хирдманы очень обрадовались. Повеселиться воины всегда были готовы! Старосте же принимать таких крутых гостей тоже было выгодно — его рейтинг в глазах окрестных соплеменников существенно вырастет, очень полезно завести близкое знакомство с одним из хевдингов самого конунга Хельги, победителя их недругов.

А когда Магни, уже сидя за столом с чаркой местного, слегка забродившего, напитка, сообщил старосте, что идет в поход с целью набрать воинов в свой собственный хирд, тот вообще расцвел и рискнул предложить кандидатом в дренги двоих собственных племянников, сыновей младших сестер.

Торопиться с ответом хевдинг не стал, но и категоричного отказа не высказал. Сказал лишь, что утром способности этих племянников проверит его хольд, Олаф Морж. Староста радостно закивал в ответ и выставил на стол еще один бочонок неплохого пива. Завершился вечер ночными купаниями в Неве в обществе веселых дев, симпатичных и услужливых.

Утром, с первыми лучами солнца, Магни и его отряд уже был готов к дальнейшему походу. Осталось только оценить уровень племянников старосты и их шансы стать дренгами.

Хевдинг и Олаф лично осмотрели двух крепких молодых парней, лет пятнадцати с виду. Морж заставил их побегать кругами, показать навыки владения копьем, луком и топором, а потом провести учебный спарринг сначала друг с другом, а потом и с двумя молодыми хускарлами хевдинга — Эйтелем и Братилой.

— Молодые и зеленые, как сопля, но толк будет! Годны! — вынес свой вердикт опытный хольд. — Силы в них уже достаточно, чтобы весло вертеть. С луками они неплохо умеют обращаться. А в работе с другим оружием мы их подтянем!

Магни удовлетворенно кивнул, ведь мнению матерого викинга он доверял полностью. Раз тот сказал, что годны — значит так и есть.

— Как зовут-то вас? — спросил хевдинг у новичков.

— Я — Ребуй, а мой брат — Орава31, хевдинг! — бодро отрапортовал один из вепсов.

Парни, и вправду, соответствовали своим именам. Один имел хитрющие, как у лисицы, глаза, а второй — похожее на беличью мордочку лицо.

— Принимаю! Пока без доли, на испытательный срок. Дальше посмотрим, — усмехнулся Магни. — Живо на борт!

Парни дружно закивали и, схватив свои пожитки, устремились к кораблю.

Староста несказанно обрадовался, что ему удалось выгодно пристроить племянников и снабдил своих родичей всем необходимым. И кое-какие доспехи им выдал, и копья с топорами, и даже щиты где-то нашел. Провизии выделил столько, что на десятерых хватило бы — и вяленого мяса три мешка, зерна и муки по два мешка, мешки с репой, морковью и луком, большую корзину куриных яиц, кадушку меда, три бочонка пива и еще кучу каких-то тючков и свертков. Постарался староста, ничего не пожалел для племянников, на радость хирдманов, которые, дружно гомоня, перебросили все это добро на снекку.

Простившись с гостеприимными вепсами, Магни дал команду отчаливать. Если так дальше пойдет, то и на остров Эзель идти не придется! Новые дренги принесли клятву верности своему хевдингу уже на борту снекки.

Следующей остановкой хевдинга Магни с товарищами стал знакомый Пограничный. Городок все больше разрастался, представляя собой уже серьезный форпост, с грозными укреплениями и обширными складами у многочисленных крепких причалов. Встретили путешественников, как любимых родичей, организовав и отличную баню, и большой пир, во время которого обменялись друг с другом последними новостями.

Там же, в Пограничном, на пиру у коменданта, Вандиль Кабан встретил своего старого друга, тоже дана, по имени Торгильс Угрюмый. Тот пришел в Пограничный на купеческом кнорре, капитан которого нанял Торгильса и еще нескольких викингов в качестве охранников.

— Познакомься, хевдинг! Это Торгильс из Оденсе по прозвищу Угрюмый, умелый хускарл и мой боевой товарищ! — пробасил Олаф, подсаживаясь напротив хевдинга и усаживая рядом с собой крепыша в добротной кольчуге и с поясом, густо украшенным серебряными бляшками. — Мы вместе когда-то славно повоевали с франками!

— Рад знакомству с таким серьезным викингом, как ты, Торгильс! — ответил Магни, внимательно рассматривая Угрюмого. — Выпьешь с нами?

Магни собственноручно наполнил ковш пивом и протянул через стол Торгильсу. Не забыл хевдинг налить и Олафу. Морж хоть и числился подчиненным Магни, но это было нормальное проявление уважения к старшему по возрасту и опыту. Олаф принял чарку с благодарностью. Торгильс же брать ковш не торопился, оценивающе рассматривая парня.

— Бери! Мой хевдинг Магни Стейнссон не зря носит прозвище Отважный! — пророкотал Морж. — Я потом тебе расскажу, Торгильс, про его подвиги, но, поверь мне, под его началом даже мне ходить не зазорно!

Угрюмый удивленно хмыкнул, но ковш принял и кивнул понимающе. Отхлебнув изрядную порцию, он заявил:

— Я знал твоего отца, Магни Стейнссон! Достойный ярл! Скорблю о нем. Я слышал, как он погиб! Жаль, меня не было в том вике. Люди говорили, что вы отлично повеселились и взяли знатную добычу! Рассказывали, что франкский конунг Ламберт от злости откусил кусок своего щита, когда узнал про то, как вы его рыцарей побили!

Торгильс радостно заржал.

— Меня там не было, Торгильс, — спокойно ответил Магни. — Но мой отец вместе со своим побратимом, конунгом Хельги, которому я теперь служу, показали себя действительно великими храбрецами!

— Я слышал про конунга, — задумчиво пожевав усы, проговорил Угрюмый. — Так ты говоришь, что служишь ему?

— Так и есть. Я хевдинг у конунга, — подтвердил Магни. — А сейчас я иду к эстам, чтобы пополнить свой хирд достойными хускарлами.

— Свой хирд? Интересно…

— Я же тебе говорю, Торгильс! Магни Отважный — славный хевдинг! И у него отменный драккар, — снова вмешался Олаф. — Хоть и небольшой драккар, но взят мечом, все по чести! Кстати, не хочешь перейти к нам, чтобы добыть себе еще немного славы?

— Свой драккар? Хм, занятно… — задумался Торгильс, разглядывая молодого хевдинга уже с бо́льшим интересом.

— Не драккар, а снекка на шесть румов, — немного смущенно поправил Магни. — Но Олаф прав, мечом взята. Мы вдесятером, с моими хускарлами, побили больше двух десятков викингов и взяли хорошую добычу!

— Ну, с такими хускарлами, как Морж, это не трудно! — возразил Угрюмый, все еще сомневаясь.

— Меня там не было, Торгильс! Хускарлов хевдинга, с которыми он победил Рафнсварта Одиночку, ты видишь вокруг! — засмеялся в ответ Олаф и обвел рукой, указывая на парней, сидящих рядом за столом. — Вот они, эти доблестные юноши! Ни одному из них нет еще и пятнадцати!

Торгильс удивленно выпучил глаза. Качая от удивления головой, он приложился к ковшу с пивом и одним махом опорожнил его до дна.

— Ты заинтриговал меня, юный хевдинг, сын ярла! Я готов попытать счастья с тобой. Сколько ты будешь платить мне?

— Не обижу! Если ты действительно так хорош, как говорит Олаф, то две доли хольда тебе обеспечены!

— Приятно слышать мудрые слова от столь юного воина! — расплылся в улыбке, напоминающей звериный оскал, Угрюмый. — Я согласен! Когда клятву верности примешь?

— Завтра, на борту, когда отчалим! А сейчас веселись, хольд! — рассмеялся, в свою очередь, теперь Магни и, шутя, добавил. — Сегодня я плачу́ за выпивку!