За золотом князя Всеслава конунг решил отправиться с небольшим, но сильным отрядом. Так незаметнее, чтобы лишнего внимания полоцких властей не привлекать. Ведь спрятано золото было где-то в двух днях пути от Пальтескьи-Полоцка. Приказал готовить свой флагманский драккар, «Слейпнир». Заодно, и в Полоцк на разведку сходить нужно. Точнее, так — сначала в Полоцк, а на обратном пути уже княжеские сбережения забрать. Ну, не таскаться же с кучей драгметаллов туда-сюда.
С Хельги отправлялся Харальд Вигге с тремя десятками лучших хускарлов, Иво Сокол, в качестве кормчего, и Збигнев, полоцкий дружинник, который хорошо знал дорогу и конкретные приметы того места, где были спрятаны сокровища.
Ингигерда точного места клада не знала, но, переговорив со Збигневом и Вацлавом, поняла, что бывала там раньше, вместе с князем. Об этом она и рассказала Хельги.
— Я бывала там с отцом, и когда маленькая была, и позже, когда подросла. Это небольшой хутор. Там жил один бывший воин, пестун отца. Не знаю, жив ли он сейчас, он уже тогда очень старым был. Отец его очень любил, хотя бы раз в год к нему наведывался. Всегда с подарками ездил, несколько телег с припасами отвозил, чтобы надолго хватило. Звал в город его переехать, но тот ни в какую. Его Добраном зовут. От меня поклон ему передай, Хельги! Если жив дядька Добран, конечно… И возьми медальон мой, — спохватилась княжна и протянула конунгу маленький золотой кружок с изображениями головы воина в шлеме и двух скрещенных мечей. — Покажешь Добрану, чтобы тот поверил тебе. Это наш родовой знак.
— Передам! И медальон покажу. Скажи, Ингигерда, там рядом живет еще кто-нибудь?
— Несколько кривичских поселений неподалеку стоит, небольших. Капище рядом какое-то, не знаю, кому там служат — мы всегда мимо проезжали. Не наше капище, местных богов каких-то там чтут. Иногда на капище много народу съезжалось, на празднества, наверное. Древнее место там.
Хельги сделал в своей голове отметку, что капище нужно разведать. Если место действительно такое древнее, как говорит его невеста, то на нем, наверняка, скопилось много чего ценного. Опыт разорения места языческого культа у конунга уже имелся, и тогда поживился его хирд очень неплохо. На ту добычу экспедицию к франкам профинансировали. Так что полезную информацию княжна ему дала.
— Спасибо тебе за столь важные сведения! Я быстро схожу, не скучай без меня. Можешь пока сортировкой и отбором трэлей заняться. Кого на продажу, а кого нам оставить, реши. Тебе Гретта поможет. И вот еще что! Помоги мне с новым городом нашим, хм-м-м, Новгородом, — хмыкнул Хельги. — Все там для хирда отстроили — и длинные дома для хускарлов с дренгами, и оружейные склады, и корабельные сараи поставили. Пора бы уже и людишек там расселить, бондов с трэлями. А для них тоже дома нужны. И сараи для скотины. Займись этим по-хозяйски, у тебя получится, я уверен. Можно рынок небольшой еще, для начала, организовать, постоялый двор построить, пару харчевен. Город должен быть городом!
— Хорошо, Хельги! Попробую сделать, как ты говоришь! Такое дело мне очень по нраву, интересное дело! — обрадованно заявила Ингигерда. — Кстати, ты про Гретту сказал, и я вспомнила! Что-то сын ее, Магни, долго не возвращается. Она беспокоиться начала.
— Да? Спрошу у Варяжки. Действительно, уходил на несколько дней, а уже седмица, кажется, прошла… Но он воин, хоть и молодой совсем! Так что зря она переживает!
— Спасибо! Она — мать. Тем более, что мужа Гретта уже потеряла.
— Ничего с ним не случится! Я узнаю!
— Погодь, племянничек! — подал голос дядька Трувор, старый пестун Доброги, до этого тихо сидевший в углу и не вмешивавшийся в разговор. — С тобой в поход пойду! Не спорь — знаю я этого Добрана, прощелыгу старого! Помогу тебе с ним договориться. Он тот еще жук, если упрется, то ничего от него не дождешься. И пару кругов лучшего сыра с собой возьми, да пива бочонок. Но лучше два бочонка. Помню, что Добран, пенек старый, сыр с пивом сильно уважал.
— Хорошо, дядька Трувор, — согласился конунг, усмехнувшись. — Прикажу побольше сыра с пивом взять. А ты собирайся в дорогу пока.
— Нищему собраться — только подпоясаться! — хихикнул в ответ дедок.
— Не прибедняйся! Нашелся тут нищий! Знаю я, как ты по торговой части развернулся! — заржал конунг в полный голос. — Одних только охотничьих артелей, что пушнину добывают, аж четыре штуки у тебя!
— И что? Я ж их сам снарядил, за свое серебришко! Имею право!
— Так никто и не спорит! В поход, говорю, собирайся! Могу кольчугой со шлемом и мечом снабдить, если надобность такая имеется.
— Свои есть, получше, чем у некоторых… — пробурчал дед. — Тоже мне, снабдить он меня захотел! Добрана сыром с пивом снабдишь!
— Ну и ладно тогда! — улыбнулся конунг.
— Хельги! Прошу тебя, не забудь про Магни! — напомнила о своей просьбе княжна.
— Конечно, сейчас все узнаю.
Конунг тут же отправился во двор и нашел Варяжку, тренировавшемуся на мечах с отроками.
— Почему ты не сказал мне, что Магни до сих пор не вернулся?
Варяжко задумался.
— А ведь и правда, восемь дней уже прошло! Ни его нет, ни вестей от его десятка! Я выясню, конунг!
Хельги кивнул и окликнул Иво, руководившего рядом погрузкой каких-то товаров на склад.
— Сокол, распорядись готовить «Слейпнир» к походу! Я ненадолго в Полоцк уйду, на разведку!
— Да, конунг! Прямо сейчас займусь!
— Ты со мной пойдешь, кормчим. Так что тоже собирайся. Малым хирдом осторожно сходим, посмотрим, что там и как! Завтра отплываем.
— Без меня пойдешь, конунг? — скальд Торбьерн Ветер, болтавшийся рядом, услышал, о чем говорили Хельги с Иво и влез в разговор. — Могу пригодиться! Я много, кого знаю. Да и веселее со мной в пути будет!
— Так и скажи, что тебе скучно, Ветер! — рассмеялся Хельги.
— Не без этого! — усмехнулся в ответ скальд. — Так что? Берешь меня с собой?
— Собирайся! И харпу свою не забудь прихватить!
— Уж без нее я точно никуда! Харпа в походе — как меч в бою! Я как раз новую драпу сочинил, спою вам ее! — расхохотался обрадованный Ветер и убежал собирать вещмешок.
Тем временем, по команде Иво Сокола на драккар началась погрузка припасов, бочонков с водой и некоторого количества разных северных товаров, чтобы выглядеть, как торговцы.
Командовать вместо себя хирдом конунг оставил ярла Сигурда Бочку Мëда. Кроме того, что этого викинга уважали все хирдманы, так он еще и нашел общий язык с князем Гостомыслом и воеводой Белотуром. Причем настолько, что даже стал спарринг-партнером обоих в учебных схватках на мечах.
Когда к отплытию все было готово, конунг собрал своих хевдингов и отдал последние указания и распоряжения. Каждый знал, чем должен заниматься и чем занять всех хускарлов, чтобы от безделья не страдали.
Утром, на рассвете, «Слейпнир» принял на борт команду и самого конунга. Викинги отдали швартовые канаты и начали потихоньку отгребать от пристани.
Неожиданно конунг увидел Варяжку, бегущего со всех ног к берегу.
— Стой! Суши весла! Не отходить! — закричал Хельги. Явно что-то важное бежит сказать племянник.
— Конунг! — Варяжко сильно запыхался и теперь пытался что-то сообщить. — Там Радко Тень прискакал!
— Отдышись сначала, племянник! — скомандовал конунг. Канат снова притянул драккар к пирсу. — Что случилось?
— Радко Тень прискакал! — повторил Варяжко. — Я его вместе с Магни Стейнссоном за оброком княжеским отправил, чтобы приглядел в пути за детскими. Они Рафнсварта Одиночку нашли!
— Стоп! Давай спокойно и по порядку! — прервал Варяжку конунг. — Почему он один? Где Магни? И что значит «нашли Одиночку»?
— Магни со своим десятком в деревне остался, которую Рафнсварт ограбил. Смерды рассказали, что Одиночка с викингами по окрестным селениям ходит и оброк собирает под видом княжьего человека. На ладье ходит, раздобыл уже где-то!
— Так. И что Магни?
— Магни в деревне остался, а Тень за подмогой отправил. Викингов чуть ли не с десяток, если не больше, вот Стейнссон его сюда и послал, чтобы сообщить. Вон его ведут, сейчас сам расскажет! — указал Варяжко на группу хирдманов, направляющихся к причалу. Двое из них тащили Радко, ухватив того под руки. Сил передвигаться самостоятельно у молодого варяга не было, похоже он гнал в город без остановки и отдыха.
— Отпустите его, да осторожнее! Он стоять не может! — воскликнул Хельги.
Викинги бережно усадили Радко на деревянный настил.
— Прости, конунг! Сутки почти с коня не слезал, загнал его совсем!
— Рассказывай, что там приключилось!
— Пришли в деревеньку, а местные говорят: «Были уже ваши, оброк забрали!». Ну, мы их попытали маленько, и выяснили, что викинги это были. И старшим у них Рафнсварт Одиночка. Не ушел он никуда, здесь разбойничать остался. Ладья у него теперь есть, или снекка, вроде, на шесть румов, с парусом в бело-синюю полосу.
— Почему Магни отправил тебя с вестями? Отчего никого другого не послал?
— Он решил, что я места тут хорошо знаю, быстрей доберусь и не заплутаю, — дрогнувшим голосом произнес Радко и поник головой, чувствуя за собой вину. — Я был против, но он настоял — хольд ведь…
— Не вини себя! Магни все правильно решил! — успокоил варяга конунг. — Я его назначил хольдом, значит ему и решать! Только вот, как бы они там глупостей сгоряча не наделали! На снекке, говоришь, Одиночка там ходит? Водную дорогу знаешь к деревне той, где Магни ждать обещал?
— Знаю, быстро дойдем! Я покажу! — воспрял духом Радко Тень.
— Тогда не будем терять времени! Драккар к плаванию готов, так что сразу туда и отправимся. Ну, а в Пальтескью тогда пойдем, как Магни выручим. А ты Радко, на борту отдохнешь! Вперед!
Радко помогли взойти на драккар и уложили с комфортом на носу. Рядом с ним уселся конунг.
В путь!
Эйфория от столь неожиданно легкой победы над семью здоровенными викингами продолжалась недолго. Точнее говоря, Магни лично пресек веселье. Следовало срочно обыскать хутор и подготовиться к встрече самого Рафнсварта Одиночки.
Выставив двоих наблюдателей на забор, парни быстро осмотрели всю добычу, собрали в одну кучу, увязали в тючки и свертки, и сложили в доме. Прилично получилось. Рафнсварт, похоже, не только деревеньки ограбил. Видимо, кого-то из торговцев успел пощипать. Да и снекка же появилась у него откуда-то! На хуторе нашлись и трэли — все девки и парни из деревеньки, где зассанец рулил. В сарайчике были заперты. Магни освобождать их пока не стал, чтобы под ногами не путались. Приказал только воды им дать и покормить.
На конюшне в стойле томились десять лошадей. Не боевые, а так, крестьянские кобылки. Но — сойдет. Их тоже напоили, покормили овсом и даже немного прогуляли по двору. Пригодятся эти лошадки, когда домой с добычей возвращаться время придет.
Закончив сортировку и упаковку трофеев, мальчишки решили перекусить. В хлеву обнаружились откормленные свинки, одну из которых Стурла тут же сноровисто освежевал и, насадив на вертел, уже медленно крутил над уличным очагом, зажаривая со всех сторон.
Пить пиво, найденное в леднике, Магни запретил, поэтому всем пришлось довольствоваться душистым квасом и клюквенным морсом.
Из дома вынесли несколько довольно свежих караваев хлеба и целый котел отменной, наваристой и щедро заправленной маслом, каши, так что трапеза предстояла мальчишкам полноценная.
Через некоторое время поросенок подоспел, и парни поочередно начали отрезать себе прожаренные куски острыми засапожными ножами, не скупясь посыпая мясо солью. Экономить дефицитную соль было не нужно — среди добычи обнаружился приличный запас. Кашу черпали прямо из котла деревянными ложками, хранившимися у каждого в поясных сумках.
Утолив первый голод, Магни задал главный вопрос, мучавший его уже несколько часов.
— Что будем делать дальше? Здесь, за частоколом, встречать Рафнсварта Одиночку или у берега, где снекка причалит, организуем засаду в кустах?
О том, чтобы просто уйти с добычей, никто даже не помышлял. Только добивать всех врагов!
— Плохо получилось, что пленника ни одного не взяли! — сокрушенно покачал головой Эйтель. — Так бы допросили…
— Зачем? Что ты узнать хочешь? — удивился Стурла.
— Ну, например, сколько людей у Рафнсварта, — немного поразмышляв, ответил Эйтель. — Когда они должны вернуться. Еще что-нибудь интересное.
— Больно надо! — возразил Стурла. — Сколько людей у Одиночки, мы и так знаем!
— Уверен? — вступил в разговор Магни. — Их вообще-то уже больше, чем было, когда Одиночку конунг прогнал. Так кто мешает еще найти?
— Ага, конечно! Так тут викинги и бегают туда-сюда, чтобы к Рафнсварту Одиночке на службу попроситься!
— А почему бы и нет? Этих-то, — Эйтель махнул рукой куда-то за спину, в сторону, где сложили убитых. — Этих-то нашел где-то Одиночка!
— Кстати, ведь злата с серебришком мы совсем не нашли, — заметил Магни. — А оно, наверняка, у Рафнсварта есть. Купцов-то викинги тоже пощипали. А у купцов всегда денежки водятся. Сховали, небось… Вот тут нам пленник бы тоже пригодился, рассказал, куда добро припрятали!
— А почему они представляются людьми Гостомысла, а не просто грабят бондов? — вдруг спросил Эстольд. — Какой смысл? Никого не убивают, девок не насилуют?
— Я думаю, что в этом весь смысл и есть! — Магни встал во весь рост и потянулся. — Зачем Рафнсварту лишний шум поднимать? Сколько сейчас таких отрядов, как наш, по округе ходит? Так проще, никто искать их не кинется!
— Как наш отряд — ни одного такого нет, из детских чтоб состоял! — засмеялся Щипок. — Но ты прав, хольд. Зачем им кого-то убивать? Ну, взяли дань, припасы забрали. Мало ли, кто из княжьих людей это сделал, подумают — деревни перепутали, делов-то! И искать никто не кинется, даже если смерды пожалуются.
— Где-то я кувшинчик со скиром25 видел! Вот он! — зевнул Стурла. — Ольбрид, передай мне!
— Смотри, Стурла, много не пей! Тебе в дозор скоро идти, в кустах сидеть некогда будет! — хохотнул плечистый варяжонок, протягивая кувшин.
— Ничего со мной не случится! У меня желудок железный! — гордо заявил Улитка.
— Бездонный он у тебя, а не железный! — засмеялся Магни. — Тебя не Улиткой звать надо, а Желудком! Лишь бы пожрать, да выпить!
— Ну, допустим, Улиткой меня называть я только тебе позволяю. Исключительно потому, что ты мой друг и хольд! Другого, кто так назовет — побью! — угрожающе сообщил Стурла и обвел присутствующих парней мрачным взглядом.
— Так, все! Хватит бездельничать! — отрезал Магни. — Двое сейчас на берег пойдут, там спрячутся в кустах и будут наблюдать за озером. Как снекка покажется, сразу нам знать дадут, там мы Рафнсварта и встретим. Луки со стрелами всем проверить! Это наше главное оружие! Пойдут Стурла и Щипок. Снорри, дай трэлям еще воды с едой, им долго в сарае сидеть придется. Братила с Хайнаром на частоколе следят, остальным — отдыхать!
Магни решил пройти на берег вместе со Стурлой и Щипком, чтобы подобрать место для засады получше. А еще посмотреть, откуда стрелами бить сподручнее будет, да так, чтобы самим дренгам безопаснее, и, случись что, к частоколу можно было быстро и незаметно отступить.
Очень хорошее место на берегу нашлось. Небольшой песчаный пляжик, к которому ладья пристанет, отлично виден из густого кустарника, переходящего постепенно в лес. Сам пляжик открытый, с места засады отлично простреливается.
Магни подобрал две удобных позиции для наблюдателей, посадил там Стурлу и Щипка. Сам же облазил всю округу, примериваясь с луком, как пляжик виден. Определил еще несколько удобных для стрельбы из неприметных укрытий мест. Где камень-валун огромный, где толстое старое дерево разветвляется, где кустарник густой — лучники почти не видны будут и прикрыты от ответной стрельбы, если с корабля или пляжа посоревноваться в меткости с дренгами кто-то из противников пожелает. И назад, к дому, от этих засидок легко сигануть можно, не догонят сразу, в буреломе на подходах застрянут. А пока враг разберется, как пройти, все уже за частоколом спрячутся.
Но до этого доводить не хотелось. План Магни состоял в том, чтобы на берегу всех викингов Рафнсварта и перестрелять. Они ведь не ожидают нападения, должны беспечно на землю сойти. Вот залпом из укрытий их и побить. Хотелось бы всех, но так, конечно, вряд ли получится. Наверняка, кто-то успеет щит схватить и прикрыться, или за бортом присесть. Но надо постараться. Их, дренгов, десяток все-таки, и стрелять они все хорошо обучены — спасибо учителям-хузарам. Так что остается только ждать.
Корабль показался только тогда, когда начало темнеть. Завидев малюсенькую белую точку паруса, двигающуюся в их сторону по большому озеру, Стурла тут же свистнул, подзывая к себе напарника-варяжонка. Щипок подбежал, глянул быстро в ту сторону, куда Улитка указывал рукой, и рванул на хутор, чтобы сообщить о приближении врагов.
Собрались молниеносно и через пять минут все рассредоточились в укрытиях на берегу. Магни лично расставил парней на заранее присмотренных позициях. Стрел набрали по два полных колчана на каждого, благо в трофеях хороший запас нашелся.
— По моей команде бьем! Я крякну селезнем два раза! — крикнул хольд и вытащил из колчана три лучших стрелы. — Если свистну — всем сразу отступать за частокол!
Кораблик не торопился, медленно приближаясь к месту высадки. Сын ярла даже переживать немного начал, ведь темнело быстро. Их, конечно, и ночью обучали стрелять, на звук, но этого совсем не хотелось. Не такие опытные из них лучники пока что.
Наконец, когда солнце почти скрылось за горизонтом, снекка на шесть румов с полосатым сине-белым парусом осторожно ткнулась носом в песок. Магни занервничал еще больше. Мало того, что на каждом руме сидело по гребцу, так еще на носу стояло двое викингов, а над кормой так вообще четыре головы торчало. Восемнадцать викингов! Откуда столько⁈ Вот Рафнсварт стоит, держась за длинную изогнутую шею носовой фигуры, изображающей то ли змеюку, то ли лебедя. Сразу позади него еще одна знакомая рожа в открытом шлеме торчит. Среди гребцов тоже несколько знакомых есть. Остальных, вроде бы, тоже видел когда-то… И кто они?
«Хускарлы Биргера!» — вдруг вспомнил сын ярла. Точно! Ведь не все согласились конунгу служить после хольмганга, около десятка ушли из Альдейгьи. А Рафнсварт их встретил и взял под себя. Как плохо все складывается! Опасная ситуация. Но преимущество у Магни с дренгами все же есть — Одиночка не ожидает нападения. Две-три стрелы выпустить успеет каждый, пока викинги не соберут строй и не прикроются щитами. А там сразу бежать за частокол и там уже встречать оставшихся в живых. Только так. Главное, чтобы никто из ребят не замешкался и по команде сразу отступил. Тогда шанс есть.
Азарт смешался со страхом. Еще бы ребятам не бояться — ведь с настоящими волчарами биться сейчас предстоит. Только бы не промахнуться! Хорошо, что половина викингов без броней — те, что на веслах. И хорошо бы, чтобы дренги сообразили сначала по бронным бить, а уже потом с бездоспешными разбираться. Но поздно, общую команду уже не подать, ведь слышимость на озере отменная, а викинги — вот уже, рядом совсем. Пару весел в береговой песок воткнули, чтобы сапоги не мочить. И уже спускаться по ним поочередно начали. Сразу к тропе направились, что к хутору вела. Разгружать снекку сами не стали, ведь для этого трэли есть. Идут беспорядочной толпой, шумно гогоча и болтая, не опасаясь ничего. Идеальные мишени!
Магни крякнул дважды и спустил тетиву. Первая стрела ушла в цель с чуть слышным свистом.
Викинги — это вам не бонды-землепашцы. Натренированный слух сразу вычленил в вечерних сумерках щелчки отпущенных тетив. Из всего первого залпа только три стрелы достигли целей. Причем убит был только один викинг, а двое ранены в руку и ногу. Ну, хоть так. Тоже результат. Но эффект неожиданности исчерпан — нурманны моментально похватали из-за спин щиты и собрали строй наподобие черепахи. Парни, конечно, выстрелили еще раза по три-четыре, кто-то из них даже умудрился ранить еще двоих викингов, неудачно высунувших конечности, но дальше стрелять смысла не было. Остальные стрелы безвредно втыкались в щиты. Черепаха очень бодро двинулась к месту ближайшей засидки, в которой прятались Стурла со Щипком. Магни плюнул от досады, резко свистнул, подавая команду к отступлению, еще раз взглянул на надвигающийся строй и рванул к хутору.
Мальчишки успели вовремя. Щипок последним влетел в ворота и Магни с Эйтелем затворили створку и опустили запорный брус. Быстро проведя перекличку, хольд обнаружил что Стурлы не было с ними! Неужели друг погиб? Но думать об этом было уже некогда.
Викинги Рафнсварта быстрым шагом уже почти приблизились на расстояние броска копьями. Магни скомандовал занять места на частоколе и стрелять по всем целям. Это немного охладило порыв разбойников, но не остановило. Они прикрылись щитами, присев за ними так, что ни одна часть тела не выглядывала наружу, и продолжили передвигаться к забору гуськом. Вскоре двое достигли преграды и прижались под щитами внизу, выжидая удобного случая, чтобы взлететь на, в общем-то, невысокий частокол. Остальные притормозили, собравшись ближе друг к другу.
— Сейчас копья полетят! — успел крикнуть Магни. — Всем присесть!
Угадал юный хольд. Викинги разом вскочили и швырнули копья в осажденных дренгов. Одновременно с этим, притаившиеся под забором прыгнули, подтянулись и махом взлетели на частокол, выхватывая топоры из-за поясов. Швырнувшие копья стремительно бросились вперед, пользуясь тем, что дренги прекратили стрелять, попрятавшись.
Стурле Улитке было очень стыдно. Когда послышался свист Магни, означавший отступление, он побежал по намеченному маршруту. Сначала бежал правильно, но в темноте немного заплутал среди густого подлеска, а когда это понял, к хутору бежать было уже поздно — враги подступили к частоколу. Оттуда слышались вопли, лязг оружия и щелчки тетив со свистом стрел, там шел настоящий бой. Но оружие свое Стурла по пути не растерял. Меч висел у пояса, а в руках был лук. Правда, пока Стурла бежал, он очень неудачно споткнулся, упал и поломал почти все стрелы. Быстро перебрав их, дренг обнаружил, что целыми остались только четыре штуки. Успокоившись и взяв себя в руки, Стурла решил выйти в спину осаждавшим хутор врагам и, для начала, выстрелить, сколько сможет, а потом и в рукопашную можно схватиться.
Стурла быстро, внимательно оглядываясь по сторонам, устремился на шум боя. Густой лес скоро закончился. Он узнал место — сюда утром они выпустили стреноженного оленя. И темные силуэты нападавших очень хорошо отсюда видно — почти все уже взобрались на стены и рубятся с товарищами Стурлы. Не раздумывая, парень начал стрелять. Как по мишеням, как учил их Манар бар Кофин с братом Пашенком. Спокойно, хорошо прицелившись, чтобы ни одна стрела не прошла мимо.
Первый викинг, которого не спасла кольчуга, получил бронебойную стрелу в позвоночник, смешно взмахнул руками и, как поломанная кукла, рухнул с частокола во двор. Следующим был разбойник, ударивший древком здоровенного хогспьета кого-то из товарищей Стурлы и замахнувшийся уже добить оглушенного парня длинным наконечником. Стрела вошла ему в затылок, разорвав бармицу, прикрывавшую шею, как бумагу. Викинга развернуло от удара стрелы, и он упал прямо на лежащего перед ним дренга, придавив его своим мощным тяжелым телом. Еще одним выстрелом Стурла снял викинга с топором, отбившего выпад Братилы и собиравшегося снести дренгу голову. Улитка узнал товарища по знакомому силуэту высокого остроконечного шлема. Щелчок тетивы и стрела пронзила сердце разбойника, насквозь пробив тело — так сильно взбешенный Стурла раздернул лук.
Оставалась последняя стрела. Стурла выбрал цель — высокого викинга в шлеме с полумаской, размахивающего мечом и сражавшегося сразу с двумя дренгами. В последний момент викинг как будто почувствовал что-то и повернул голову в сторону Стурлы. Это был Рафнсварт Одиночка! Стурла узнал его оскалившуюся физиономию, выдохнул, успокаиваясь, и спустил тетиву.
Одно из копий полетело прямо в Магни. Уворачиваться сын ярла не стал. Чуть отклонился, ловко перехватил посланное в него оружие и тут же отправил обратно. Если бы это было настоящее, тяжелое и длинное, боевое копье, Магни не рискнул бы и просто увернулся. Но это была легкая сулица. Поэтому парень и доказал, что он настоящий викинг. Перехватил и швырнул в того, кто целил в юного хольда. Ловко получилось. Его учителя могли им гордиться — сулица пробила кожаный, покрытый железными бляшками, доспех и вошла в грудь врага, как нож в мягкое масло. Насквозь не получилось, но и так хорошо. То есть гарантированно насмерть.
А дальше стало не до шуток. На частокол взлетели сразу двое викингов и с топорами набросились на дренгов. Щипок и Снорри, находившиеся ближе всех к этим двоим приняли первые удары на щиты. Долго им против таких громил не продержаться! Но выручить их Магни не мог — остальные викинги уже лезли на забор. Вскоре уже все дренги были связаны рукопашным боем.
Юный хольд, в очередной раз уклонившись от удара врага, с горечью отметил, что Эйтель упал от удара хогспьетом и, скорее всего, сейчас погибнет. Но вдруг Магни увидел, что противник фриза неловко взмахнул своим длинным оружием и упал на Эйтеля сверху. Из шеи викинга торчало оперение стрелы. Неужели кто-то бьет врагов снаружи? Стурла? Больше некому! Друг жив!
Это придало новых сил хольду, и он удачно отбил очередной удар противника, присел и ловко резанул того клинком по ноге. Узкий помост под ногами Магни неожиданно закончился, и он полетел вниз, во двор, успев в последний момент сгруппироваться. Это спасло парня от позорного падения плашмя. Удалось приземлиться на все четыре конечности. Правда Магни больно прикусил язык, но это не страшно. Главное, что не оглушен. Сверху на него с ревом бросился враг. Магни успел перевернуться на спину и инстинктивно выбросил руку с клинком вверх. Викинг с ужасом увидел это движение, но остановить свой прыжок уже не смог и насадился на остро заточенное лезвие, как куропатка на вертел. А Магни еще и провернул клинок, вспарывая врагу нутро.
Выскользнув из-под нависшего тела, юный хольд выдернул меч и снова взлетел на помост частокола. И тут же, нос к носу, столкнулся с Рафнсвартом. Тот как раз занес свой меч, чтобы поразить Эстольда. Магни успел подставить клинок под удар, чем спас своего дренга. Теперь они вдвоем противостояли опытнейшему хускарлу, ставшему вольным хевдингом. Не справиться парням с ним, хоть даже их и четверо будет против такого монстра. Рафнсварт это тоже прекрасно понял и хищно оскалился.
— Умрите, собачьи выкормыши! — прошипел Одиночка и нацелился одним ударом срубить обоих ребят.
Вдруг хищный оскал на мгновение застыл на лице Рафнсварта, и он немного повернул голову в сторону леса, как будто всматриваясь в темноту. В то же мгновение из его затылка выскочил окровавленный бронебойный наконечник, отливающий багровым цветом. Из глаза торчало белое оперение стрелы.
Попал! Стурла аж подпрыгнул от удовольствия. Прямо в глаз вонзил он стрелу проклятому Одиночке! Бесполезный уже лук полетел в сторону, а сам Стурла понесся к частоколу, дико завывая волком на ходу. Этот жуткий боевой клич, ввергающий врагов в панику, он подслушал у варягов.
Неожиданно со стороны реки отозвались. Сразу несколько десятков волчьих голосов, жутко завывающих на разный манер. Неужели помощь пришла⁈ Радко Тень привел наших⁈
И точно. Из темноты бежали уже к хутору элитные доспешные воины с оружием наперевес, а впереди всех — сам конунг Хельги Скогатт!
Оставшихся еще викингов Рафнсварта Одиночки, поверженного стрелой меткого Стурлы, дорезали в считанные мгновения. Оставили только троих раненых для допроса.
Магни увидел Стурлу, вбежавшего во двор с хирдманами конунга.
— Стурла, брат! Ты жив!
— Магни! Прости меня, — опустил голову Улитка перед своим хольдом. — Я виноват… Не успел…
— В чем виноват? — удивился сын ярла. — Разве не ты стрелял из лука и убил четверых? Ты же самого Одиночку поразил! Не в чем тебе винить себя, ты — настоящий герой!
— Да? Я ему в глаз метил… — неуверенно улыбнулся Стурла. — Последней стрелой…
Магни обнял друга.
— Ты спас нас всех, Стурла! Отныне я буду звать тебя Стурла Последняя Стрела!
Каждый дренг из десятка Магни, за исключением Стурлы, получил ранения в этой неравной схватке. Ребятам очень повезло, что ранения эти не были серьезными. Всех их тут же, во дворе, перевязали, предварительно обработав раны снадобьями и мазями. На ногах мог стоять каждый, как выяснилось после перевязки, поэтому Магни, по приказу конунга выстроил ребят перед ним.
— Племянник, поздравляю! Все трофеи, включая снекку, ваши! Ты и твои люди их честно заслужили! Отныне разрешаю тебе именоваться хевдингом Магни Отважным и предоставляю тебе право набора хирдманов в свой отряд! — торжественно произнес Хельги Скогатт. — Подчиняться теперь только мне будешь, ты — хевдинг в моем личном хирде!
Магни уважительно поклонился.
— Благодарю тебя, конунг! Это большая честь для меня!
— Ты заслужили это, племянник! Но слушайте дальше, — Хельги строго посмотрел на остальных парней. — После того, что вы совершили, дренгами я вас не объявлю!
Мальчишки приуныли, но возразить конунгу никто не посмел. Хельги же продолжал:
— А вот хускарлами называться — для вас теперь в самый раз! Каждому полагается доля в добыче! Пусть удача и впредь сопутствует вам!
Обрадованные парни дружно заревели от восторга.
— Да здравствует конунг Хельги Скогатт! Да здравствует хевдинг Магни Отважный! Удача! Слава!
— Позволь тогда, конунг, сразу воспользоваться предоставленным мне тобой правом! — попросил Магни, когда восторженные крики утихли. — Я называю Стурлу по прозвищу Последняя Стрела своим хольдом!
— Да здравствует хольд Стурла! — снова заорали парни. — Слава Последней Стреле!
— Торбьерн! — обратился к улыбающемуся скальду Хельги. — Сложи-ка ты вису о хевдинге Магни Отважном, хольде Стурле Последняя Стрела и их храбрых хускарлах!
— Уже начал сочинять, конунг! — оскалился в улыбке Торбьерн Ветер. — На ближайшем пиру я ее прочту!
— Теперь я продолжу свой путь в Пальтескью, а вы отправляйтесь в Альдейгью. Радко Тень покажет дорогу. Вы все ранены и вести снекку будет трудно, поэтому в помощь вам я даю несколько хускарлов! — конунг подозвал троих хирдманов. — Олаф, Лодур, Вандиль! Вы поступаете в хирд к Магни Отважному. Временно. Поможете им дойти в Альдейгью.
Трое здоровенных опытных хускарлов синхронно кивнули, ухмыляясь.
— Спасибо тебе, конунг! — Магни приложил руку к сердцу и слегка поклонился. — Я ценю и принимаю твою заботу. Как только мы подлечим раны, я прошу твоего разрешения сходить в поход, чтобы набрать себе дополнительных хирдманов, ведь гребцов у меня пока маловато.
— Согласен. И вот еще что, — конунг на мгновение задумался. — Олаф, Лодур и Вандиль сходят с тобой и за хирдманами, помогут.
— К эстам иди, в Варяжское море! — посоветовал Иво Сокол. — Там есть из кого выбрать! Сходите на остров Эзель, найди ярла Скьельда и передай ему от меня привет. Расскажи, что я отомстил за свою сестру, с помощью конунга Хельги. Скьельд — мой дальний родич, он может быть поможет тебе подобрать достойных хирдманов, если ты ему понравишься. Вот, возьми подарок для него от меня!
Иво протянул парню длинный кинжал в богато украшенных ножнах.
— Спасибо за совет, хевдинг! — ответил Магни кормчему и принял подарок для эстского ярла. — Обязательно встречусь со Скьельдом!
— Завершаем здесь и собираемся все! А вашу победу отпразднуем, как полагается, когда я вернусь из Пальтескьи, — завершил разговор Хельги. — И не забудь, Магни Отважный, подобрать себе хорошего кормчего — он тебе пригодится, ведь скоро мы все вместе отправимся в поход, а у тебя теперь своя снекка!
Юные дренги снова радостно заорали на всю округу.