На рассвете наши драккары отчалили и взяли курс на запад. На борту «Фенрира» было шестьдесят пять хирдманов, считая меня, на «Слейпнире» пятьдесят три. Мы имели по две полных смены гребцов, плюс небольшой запас на непредвиденный случай, который, по моему опыту, непременно настанет.

Путь наш должен был пройти так: мы выйдем из Финского залива, пройдем до Балтийского моря и сделаем первую остановку в городе Висбю на острове Готланд, чтобы пополнить запасы воды и продовольствия. Формально остров принадлежал шведским конунгам, но по рассказам моих хирдманов, некоторые из которых не раз бывали там, населен он был и данами, и свеями, и норегами, и славянами, и жемайтами, и даже кривичами. Вот такой народный интернационал. Правителем Швеции в это время был конунг Эйстейнн Жестокий, о котором я читал еще в СВОЕМ времени. Кстати, именно в схватке с ним погибнут Эйрик и Агнар, сыновья легендарного Рагнара Лодброка. За их убийство конунгу отомстят Аслауг, жена Рагнара, и Бьёрн Железнобокий и Хвитсёрк, их сыновья.

Потом мы пройдем через датские проливы до Оденсе и остановимся там на отдых. После этого обогнем Ютландию и выйдем к фризскому побережью — конечной точке нашего вика.

С погодой нам пока везло. Легкий попутный ветер наполнял наши паруса, помогая гребцам двигать драккары немного быстрее. Мои кормчие знали эти воды неплохо, поэтому я рассчитывал достичь первой точки нашего пути через три-четыре дня.

Ничего примечательного по ходу плавания до Висбю не произошло. Встречные корабли, в основном торговые кнорры, старались обходить нас стороной, завидя издалека характерные вытянутые хищные корпуса и паруса боевых драккаров. Попутные тоже прыскали в разные стороны, пытаясь оторваться от нас подальше, уходя дальше в море. Никому не хочется быть ограбленным и пущенным на дно кровожадными викингами.

Гребцов мы с кормчими решили не напрягать раньше времени, берегли силы. Поэтому в Висбю мы прибыли к середине четвертого дня нашего путешествия, обогнув остров Готланд с северной стороны.

За десять серебряных монет местные мытари нашли для наших драккаров неплохое место у причала и подсказали, у кого на местном, достаточно крупном, рынке можно недорого закупиться провизией. Заодно товары посмотрим, которые здесь предлагают, и цены выясним. Это всегда полезно.

Оставив на драккарах часть команд для охраны, мы отправились кто куда — кормчие и дренги на рынок, а остальные, в том числе и я, пользуясь положением старших — в таверну. Перекусить свежатинкой и пообщаться с местными.

Заняв большой стол и заказав жареной баранины с овощами, мы принялись за местное пиво. Пиво оказалось вкусным. Когда мы уже расправились с мясом и собирались уходить, в зал вошла компания из нескольких викингов-свеев. Это было ясно по языку, на котором они громко разговаривали, и характерным узорам, вышитым на их плащах и куртках. А неплохо так прикинуты, ребята. И оружие не дешевое. Даже золотые браслеты и цепочки присутствовали. Не рядовые викинги, сразу видно.

Разговаривали они хоть и громко, но беспечными точно не были. Цепкими взглядами быстро оглядели всех присутствующих, задержавшись на нас дольше, чем на остальных. Тоже, видать, оценили нашу крутость, оружие и украшения.

Неожиданно мой хускарл-скальд Торбьерн Ветер хлопнул себя руками по бедрам и заорал, заставив меня напрячься:

— Кого я вижу! Сигурд Бочка Меда, Агмунд, Кнуд, Вагни Волосатый! Локи вас раздери! Сколько мы не виделись? Года два, наверное!

— Торбьерн! Скальд! — радостно загомонили в ответ свеи. — Откуда ты здесь взялся? Мы думали, что ты давно в сети великанши Ран25 угодил!

— Не дождетесь! — Ветер побежал к ним обниматься.

Я выдохнул — драка отменялась. Скальд встретил старых друзей.

— Это мои братья по оружию, ярл! — пояснил мне Торбьерн, закончив обниматься. — Мы с ними у ярла Грегера служили, пока тот не захлебнулся пивом, толстобрюхий. Серебра нам должен остался, чтоб ему места в Вальхалле не нашлось! Потом наши пути с парнями разошлись, я ушел к ярлу Свейни. А вы с кем сейчас? — спросил скальд у свеев.

— Мы — люди ярла Стейна! — свеи заметно напряглись, некоторые потянулись к оружию. Что не так? — Наш ярл — кровник Свейни! Ты здесь с ним?

— Спокойно, викинги! — Торбьерн поднял пустые ладони вверх. — Свейни давно пирует в Вальхалле. Я теперь с ярлом Хельги! Это он его убил в честном бою! А меня взял в плен и принял в свой хирд, как лучшего скальда!

Я встал со скамьи и подошел к свеям.

— Я — ярл Хельги Скогатт из Гардарики. Торбьерн теперь мой хускарл. Выпьем пива?

— Конечно выпьем, ярл! — ответил за всех тот, кого скальд называл Сигурдом Бочкой Меда. — Расскажи, как погиб Свейни, нам будет интересно послушать. И я пошлю за ярлом Стейном, думаю, что вы подружитесь!

Он кивнул самому молодому свею, Кнуду, и тот сорвался с места и выбежал из таверны.

Мы выпили только по кружке, как вернулся Кнуд с тремя викингами, один из которых был явно ярлом. Выглядел он очень солидно — в отличной кольчуге, с дорогим мечом в богато украшенных ножнах на поясе. Сверху на плечи был накинут синий плащ из тонкой шерсти с массивной золотой заколкой с головой какого-то зверя. Сам ярл был среднего роста, но очень широк в плечах, со светлыми волосами, перехваченными кожаным ремешком, и почти желтой бородой, заплетенной в три косички, украшенных цветными шелковыми лентами. На толстой золотой цепи на груди болтались несколько разных оберегов, включая молот Тора и большой христианский крест.

— Я — ярл Стейн! — представился он. — Это мои хускарлы.

— Я — ярл Хельги! — сказал я в ответ. — И это мои хускарлы.

— Будем знакомы. Мой дренг сказал, что ты убил моего кровника Свейни. Это так?

— Да, я убил его в бою. И весь его хирд. В живых остался только Торбьерн Ветер, я взял его к себе в хирд.

— У него был сильный хирд. Расскажи, ярл, как это произошло!

— Садись за стол, ярл, угощайся. Доброе пиво!

Формальности были соблюдены, мы друг другу представились, наши хускарлы были знакомы, поэтому ярл Стейн уселся напротив меня и мы начали разговор уже как хорошие знакомые, а не соперники.

Стейн мне понравился сразу. Его честные голубые глаза внушали доверие, вел он себя не вызывающе, был спокоен и рассудителен. Характер — нордический, как будут говорить в МОЕМ времени.

Через некоторое время, когда я закончил свой рассказ о победе над ярлом Свейни, мы уже дружески болтали о ценах на рынке, стоимости рабов и местных политических раскладах.

Оказалось, что Стейн не очень доволен конунгом Эйстейнном. По его мнению, тот не слишком любил ходить в вики и плохо платил своим хускарлам. Ярл Стейн подумывал о том, чтобы уйти к другому конунгу или, что еще лучше, отправиться в самостоятельный вик. Правда, для этого у него не было достаточно воинов — всего сорок семь. А вот драккар был, на двенадцать румов, «Морской Орел». Хороший, почти новый. И кнорр был. Приходилось заниматься торговлей, чтобы платить своим викингам. В общем, оказалось, что Стейн был не против присоединиться к какому-нибудь сильному союзнику с целью пограбить жирных франков или еще кого.

Мне понравился этот прямолинейный ярл и я предложил ему пойти в вик со мной. Его крепкий хирд не будет лишним в нашем походе. Единственным условием я выдвинул то, что он должен мне беспрекословно подчиняться в вике.

Ярл Стейн, совсем немного подумав, ответил, что сам он согласен, но должен посоветоваться со своими старшими хольдами и хускарлами. Но я видел, как загорелись его глаза и озарились рожи его хирдманов. Совсем мужики истосковались по хорошей драке.

Договорились, что встретимся с ним завтра утром здесь же, и он озвучит свое решение.

После этого занимательного знакомства и разговора, мы закончили дела по пополнению воды и запасов и отправились ночевать в снятый нами длинный дом. На драккарах осталась только немногочисленная смена часовых.

Утром наш отряд увеличился на один драккар и сорок восемь викингов, включая ярла Стейна. Он согласился пойти с нами с радостью.

Времени на сборы я им дал два дня, ярл сказал, что им этого хватит. Мы же продолжили отдых с пивом и праздное шатание по рынку. Прикупили еще стрел про запас, здесь они были дешевле, чем в Альдейгье. А еще я нашел двух трэлей, которые были фризами. Заплатив за них три марки, я немедленно допросил их и выяснил, что один из них был пастухом в окрестностях Эмдена, а второй был купцом, жил в устье реки Рейтдип, что чуть дальше на запад, и хорошо знает окрестности и Фризские острова, вытянувшиеся вдоль берега с запада на восток (вот это удача!). Будут проводниками — я обещал им свободу, если они покажут нам самые богатые поселения и монастыри.