На следующий день, хорошо отоспавшись после пирушки, устроенной в честь нашего прибытия, я отправился побеседовать с плененными пиратами-вепсами. Начал с их вожака. Выглядел он неважно, с явными признаками сотрясения мозга — глаза в кучку и страдальческое выражение лица от головной боли. Хотя, мозгов-то как раз у него и не было, по моему мнению. Какой нормальный, в своем уме, пират нападет на боевой драккар?

Об этом я у него и спросил первым делом.

— Мы что, похожи на купцов? Или ты плохо видишь?

— Осадка у вас больно низкая была, — промямлил он мне в ответ. — Я решил, что вы товаром загрузились под завязку. А это просто вас слишком много на борту оказалось, да все в железе боевом.

Пиратский главарь опустил взгляд в землю, понимая, что ничего хорошего ему теперь не светит.

— Звать-то тебя как? — вздохнул я.

— Ку́рки мое имя, — обреченно буркнул вепс. — Что делать с нами будешь, ярл?

— Для начала я могу предложить тебе жизнь. Твою. И твоим людям тоже. А ты выбирай — какую жизнь. Или быть вам моими трэлями, или показать себя и стать дренгами в моем хирде.

— И как нам себя показать? Мы и так уже, все, что могли, показали. Так обделаться — это еще умудриться надо.

— Я рад, что ты понимаешь и признаешь свою ошибку. Если выстоите в схватке с моими дренгами, отроками — приму вас в свой хирд. С испытательным сроком и пока без доли в добыче. А нет — значит быть вам рабами до самой смерти. Согласен?

— Согласен, ярл! Выбор-то невелик. Для нас будет честью служить такому сильному вождю, как ты! — Курки уважительно склонил голову.

Я приказал Иво освободить пленников и раздать им тренировочные мечи со щитами. Против вепсов я выставил десяток варяжских отроков с Варяжкой же во главе. Пускай молодежь разомнется.

Воями вепсы оказались так себе. Мои дренги хорошенько отлупили их деревянными мечами и наставили им порядочно синяков. Однако, не все так плохо, потому что, когда им дали луки и я приказал стрелять в мишени, вепсы показали неплохие результаты.

Я решил, что приму их на озвученных условиях. Пригодятся, пираты. Опыт какой-никакой имеется. Предварительно я, конечно, их всех опросил и выяснил, что никого из родни мы у них не порешили. Еще кровников мне не хватало в хирде.

Следующим утром мы вышли на двух драккарах в море и устроили между собой учебный бой. Мы с Доброгой выступили сторонними наблюдателями и следили за тренировкой с борта трофейной снекки. Ну, вроде бы, ничего так подготовлены парни. Все равно лучше уже не станут, пока в настоящих сражениях не поучаствуют.

К вечеру мы вернулись в городок, и я собрал всех своих хольдов на совещание. Настало время объявить о моем плане обогащения за чужой счет. До сегодняшнего дня все мои хирдманы считали, что мы пойдем в вик на земли франков, как я всем говорил последние полгода. Но это было не совсем так. У меня еще была и конкретная цель, которую я пока что не собирался озвучивать всем.

За некоторое время до нашего отплытия из Альдейгьи, у меня с князем Буривоем состоялся приватный разговор. Он сообщил мне, что бывший боярин Доброжир смог улизнуть из княжества. Воевода Белотур, отправленный по его следу, не поймал вора. С собой Доброжир смог унести все свое золото и серебро, которого скопил немало за годы воровства из казны и грабежей купеческих караванов. Княжеским людям удалось лишь выяснить, что беглец, скорее всего, скрывается у своих дальних родичей в Восточной Фризии, в местечке под названием Амутон23.

Насколько я помнил из истории, а также по информации, полученной мной от князя и некоторых купцов, с которыми я завел знакомства в Альдейгье, Фризия сейчас находилась полностью под властью франков. Еще в начале восьмого века королевство фризов было завоевано франкским управителем-майордомом24 Карлом Мартеллом. Лет тридцать назад окончательно подчинил все фризские земли его внук — франкский король Карл Великий, император Запада, коронованный императорской короной папой Львом III в Риме 25 декабря 800 года. Сейчас франками правил сын Карла Великого — Людовик Благочестивый, который уже прославился насаждением христианства среди славянских народов — ободритов, сербов, хорватов, подчиняя их франкскому государству.

Со слов купцов я знал, что Восточная Фризия сейчас испытывала экономический подъем, активно развивая прибрежные поселения и вовсю занимаясь торговлей. Об этом я и рассказал своим хольдам, предложив пройтись именно по этим местам, пощупав местных торговцев за жирную мошну. И добавил:

— Попытаться найти Доброжира и наказать его — вот тайное поручение князя Гостомысла! За это князь очень хорошо заплатит нам. Помимо добра, которое мы захватим у сбежавшего боярина, конечно.

Про то, что имею к Доброжиру собственный интерес, я, естественно, промолчал. Ни к чему про грамоту-завещание князя Всеслава знать всем. Это наше личное с Ингигердой дело. Получится найти Доброжира и грамоту у него изъять — значит я молодец. А нет — так нет. И так проживем, уже не бедные люди, и без княжества обойдемся. А Буривой, кстати, напрямую про грамоту не упомянул. Так, вскользь, как бы невзначай, сказал, что хочет его бумаги получить, какие при бывшем боярине найдем. Ну и отомстить велел ему, конечно. Ну-ну, какая благая цель!

— Фризия, — мечтательно произнес Харальд. — Я бывал там с ярлом Вифилем, отцом ярла Бранда, очень давно. Совсем зеленым дренгом тогда был. Там богатые места. А еще там много монастырей! Можно славно поживиться богатствами черных ворон!

— А еще во Фризии выращивают прекрасных лошадей! — сообщил нам Манар. — Вороной масти, сильных и выносливых. Красивые лошади, было бы неплохо захватить таких для разведения!

— Как ты это себе представляешь, Манар? — спросил я. — В трюм их не запихнешь, а на палубе места нет.

— Можно взять несколько жеребят, вдруг довезем?

— Нам сначала бы туда добраться, а потом видно будет! Ладно, нужно заканчивать приготовления. Припасы с водой погружены? Отходим завтра с рассветом!

— Все готово, ярл! — Иво занимался обеспечением похода провизией. — Не беспокойся! Я проверял, пища упакована надежно, бочки не протекают. Запасные паруса, снасти для починки и походная кузня тоже погружены. Мы готовы!

— Тогда всем отдыхать! И проверьте еще раз готовность всех хирдманов, особенно молодежь! — завершил я совещание.

Я отправился в наш дом к Ингигерде. Хоть мы и не были пока женаты, но жили уже, как муж с женой. Здесь такое дозволялось и было в порядке вещей. Поэтому я хотел как следует попрощаться со своей невестой, ведь мы отплываем надолго — вернемся только через несколько месяцев.

На случай своей гибели я рассказал Доброге обо всех тайниках, в которых хранятся мои деньги и драгоценности, и предупредил, чтобы они разделили их поровну с Ингигердой, если я не вернусь. Княжне я тоже сообщил об этом.

— Жди меня, я вернусь к осени. После этого мы поедем в Киев к твоей тетке просить твоей руки. Свадьбу сыграем в йоль! Позовем всех родичей и друзей, будет весело!

— Главное, вернись! Я буду тебя очень ждать! — ответила заплаканная Ингигерда.

— А потом я соберу сильный хирд, и мы вернем то, что принадлежит тебе по праву, моя княжна!