УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Обнаружено дружественное взаимодействие двух лидеров.

Предлагается объединение фракций «Ратоборцы» и «Рысь».

Условие: Выбор единого Лидера.

Награда: Особый статус «Альянс», глобальное усиление характеристик всех участников (+5%), открытие общих производственных бонусов.

Принять предложение?

Да/Нет

Морозный воздух, исходящий от ауры Соболева, всё ещё покалывал кожу, смешиваясь с густым запахом речной тины и оставшегося на берегу мяса мутантов. Я смотрел на полупрозрачные голубые строчки, повисшие прямо над кусками раскрошенного панциря Живородки.

Предложение-то чертовски заманчивое. Слияние обеспечило бы нам прямой доступ к ресурсам военного бункера, пополнило ряды дисциплинированными бойцами с тяжёлым вооружением, да и пятипроцентный бафф на дороге не валяется. Но условие било наотмашь. Единый лидер.

Я скосил глаза на Соболева. Его профиль казался высеченным из камня. Полковник, кадровый офицер, командир ЗКП, ни за что не сложит полномочия и не отдаст своих людей под начало гражданского. А я? Будем честны, я тоже не собираюсь отдавать контроль над своими технологиями и людьми. Мы слишком разные. Фактически, «Ратоборцы» были и остаются ЧВК.

Сбоку хрустнула подмёрзшая грязь. Подошла Искра. Судя по тому, как округлились её глаза, сообщение вызвало в душе пиромантки горячий отклик.

— Ого, — рыжая присвистнула, поправляя куртку. — Прямо династический брак. Ну и кто чью фамилию берёт? Я голосую за «Раторыси». Звучит дерзко. Или «Рысеборцы»? Нет, тут с намёком.

Соболев не обратил на её шутку никакого внимания. Он молчал, глядя в системное окно, и ждал моего хода.

— Звучит отлично, Андрей Викторович, — ровным голосом произнёс я, прерывая затянувшуюся паузу. — Но на данном этапе нам лучше повременить с настолько радикальными решениями. Двоевластие погубит обе группы, а к единому командованию мы пока не готовы.

Соболев коротко кивнул. Его плечи расслабились — движение на долю миллиметра, но мои усиленные рецепторы уловили это мгновенно. Облегчение. Полковник не подал виду, но, похоже, он думал ровно о том же самом. Я буквально читал его мысли: «У этого парня сороковой уровень, он тут местный Нео, избранный, мать его. Он точно не сложит корону».

Я позволил себе лёгкую улыбку и мысленно нажал «Нет». Соболев последовал моему примеру со своей стороны интерфейса. Голубое окно осыпалось искрами, но Система тут же выкатила новое.

Слияние отклонено.

Доступна альтернатива: Создание «Фракционного Моста».

Возможности:

1. Защищённый канал связи между Лидерами.

2. Дистанционная торговля (переброс предметов «Хранилище-Хранилище»)

Примечание: На текущем этапе развития доступен только прямой бартер. Покупка и продажа за Опыт заблокированы.

Установить связь?

Да/Нет

Я тихо вздохнул, чувствуя укол раздражения. Снова бартер. Да когда же Система уже откроет всем эти чёртовы кошельки? У меня в буфере теперь регулярно скапливаются десятки тысяч очков опыта, мы оперируем тоннами ресурсов, а торговать всё равно придётся, как в каменном веке — меняя мясо на патроны.

— Мост? — вопросительно поднял бровь полковник.

— Он самый, — подтвердил я, прожимая согласие.

Полковник тоже поднял палец и сделал «тык». Интерфейс мигнул зелёным, подтверждая установку канала. Мы обменялись ещё одним коротким рукопожатием — на этот раз сугубо деловым.

— До ночи, Алексей, — Соболев развернулся и зашагал по промёрзшему песку к своим Ми-8. Воронов и Дымов двинулись следом.

— До связи, полковник.

Тяжёлый, ритмичный гул винтов разорвал тишину над рекой. Наш VIP-«Ансат» плавно оторвался от земли, унося нас в очищенное от пепла небо и оставляя далеко внизу изрезанный берег с замороженными останками речных чудовищ.

Короткий перелёт, и вот Степан положил вертолёт на посадочную площадку — расчищенный участок парковки перед отелем. Полозья коснулись бетона, и турбины начали свой протяжный долгий выдох.

Я откинул дверь и спрыгнул первым.

Отель «Кром» встретил нас совсем не таким, каким я его оставил утром. Бетонные стены, башни, контрфорсы — это всё было. Привычная, родная крепость. Но сейчас внутренний двор перед фасадом ожил и наполнился суетой.

Два десятка гражданских строились в шеренгу на асфальтированной площадке, где раньше стояли машины. Вернее, пытались строиться. Получалось сквернее, чем у детсадовской группы перед утренником.

— Опа… — Борис встал рядом со мной, уперев кулаки в бока, и заулыбался.

Перед ними стоял Варягин. Сергей Иванович был в полной экипировке: камуфляжная куртка застёгнута по горло, берцы начищены, лицо высечено из гранита. Рядом с ним, на полшага сзади и правее, стояла Рейн — руки за спиной, подбородок вздёрнут.

— … левой! Левой! — чёткий голос Варягина отскакивал от бетонных стен, как мяч. — Шире шаг! Вы не в очереди за кефиром! Первая шеренга, левое плечо вперёд! Старлайт, опять ногу волочишь!

Среди шагающих я углядел Марию-Банши. Грозная мать русского бунта маршировала во второй шеренге, и на каждый шаг её лицо кривилось от уязвлённого самолюбия. Но маршировала. Молча, что безгранично ценно.

— Варягин не теряет времени, — одобрительно заметил Ершов.

Медведь прищурился.

— Ну, знакомая картина. Два притопа, три прихлопа, и через неделю они по стенке от звука команды будут строиться.

Он сказал это без злости, даже с ностальгией. Понятно: армия для Миши — родная стихия. Естественное состояние бытия.

— Маршируют-то кривовато, — Борис сунул руку за пазуху и почесал подмышку. — Но зато дружненько!

Варягин нас заметил. Собственно, прилёт вертолёта не заметить сложно. Но даже бровью не повёл, продолжая инструктаж. Только скосил глаза, зафиксировал состав группы и коротко кивнул.

Олеся помахала папе обеими руками.

— Лёша, — она дёрнула меня за рукав. — Смотри! Папа муштрует дядю Водяного! Как в кино про солдатиков!

— Правильно муштрует, — кивнул я.

Искра спрыгнула с борта, приземлилась рядом со мной и потянулась.

— Полноценный учебный лагерь, — оценила она, приглядываясь к «строю». — Варягин, конечно, оптимист. Из этих кадров армию слепить — это как из валенков космический шаттл собрать.

— Зато научатся дисциплине, — парировал я. — И в случае угрозы будут не бегать и орать, а чётко исполнять приказы.

Я направился к ступеням крыльца, но на полпути остановился и негромко позвал Рейн. Девушка услышала. Развернулась и подошла строевым шагом… Ну, почти строевым. Глаза внимательные, каждая чёрточка на лице говорит: «Готова. Жду указаний. Не подведу». Выглядело непривычно после всех её психов и истерик, но пока будем считать, что она старается исправиться.

— Объявляю усиленный сбор маны, — распорядился я. — Вся фракция, без исключений. Наполнять кристаллы каждые два часа. Никто не отлынивает, пока я не дам отбой.

Рейн даже не моргнула.

— Какова причина?

— Ночная операция, — коротко ответил я. — Подробности позже. Прометей разобьёт на группы, пришлёт тебе списки. За сбор отвечаешь лично. Отчёт искину каждые три часа.

— Мария будет возмущаться, — предупредила Рейн.

— Мария будет маршировать, — ответил я, — а потом сдаст ману, как все. Если возникнут проблемы, у нас есть на этот случай нужные аргументы.

— То есть — гауптвахта? — уточнила Рейн.

— Гауптвахта, — подтвердил я. — От вашей маны сегодня зависят наши жизни. Выполнять.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и зашагал ко входу в «Кром». Прошёл по коридорам. Тяжёлая бронированная дверь подвала закрылась за моей спиной, отсекая шум суетящегося наверху народа.

Спустился по бетонным ступеням в мастерскую. Вдоль стен тянулись тяжёлые, сваренные из толстого уголка стеллажи, забитые до отказа. На усиленных полках покоились блоки цилиндров, генераторы, бухты медного кабеля и ряды пластиковых лотков, доверху наполненных рассортированными метизами. В углу тускло поблёскивали пузатые баллоны с аргоном и углекислотой, а соседний стеллаж был плотно уставлен канистрами с антифризом, растворителями, кислотными электролитами и тормозной жидкостью.

Я остановился на мгновение, втягивая воздух полной грудью, и невольно зажмурился от удовольствия. Пахло домом. Правильным, настоящим домом инженера.

— Приветствую, Создатель, — раздался синтезированный голос.

Прометей в своём тяжёлом корпусе «Стража-1М» стоял у главного верстака. Обычного, не магического. Его синие оптические сенсоры полыхнули, фиксируя моё появление.

— И тебе привет, железный дровосек, — я подошёл к своему рабочему месту и рухнул в потёртое кожаное кресло. Пружины скрипнули, принимая мой новый, потяжелевший после мутаций вес.

Первым делом материализовал бутерброды. Наскоро заточил. Постоянный голод после изменения скорости метаболизма не прошёл, но стал мягче, чем вчера. Вероятно, просто потому, что сегодня я совершал гораздо меньше сверхчеловеческих усилий… Правда, пришлось достать из инвентаря ещё и беляши… а потом порцию шашлыка со вчерашнего пикника. Боже, как же я люблю мясо!

Прометей внимательно смотрел, как я поглощаю пищу. Потом осторожно уточнил:

— Мы располагаем достаточным количеством Эфириума, чтобы изготовить пробную партию лунных панелей. Запустить процесс?

Я кивнул, вгрызаясь в сочный кусок свинины с перцем и луком.

— Давай, друг. Запускай. Только внеси корректировки в базовые расчёты. Не добавляй много. Пока хватит одного грамма Эфириума в сплав приёмного слоя. Посмотрим, как этот металл богов покажет себя на практике.

— Принято, Создатель. Перерасчёт молекулярной структуры… Выполнено.

В центре мастерской с тихим гудением развернулась масштабная голографическая проекция Тигля. От неё исходило мягкое голубое свечение.

Пространство над приёмным лотком Тигля мерцало искажением — сработал прямой телепорт из фракционного Хранилища. В виртуальный горшок с тихим звоном посыпалось серебро. Цепочки, кольца, кулоны. Следом за ювелиркой телепортировалась крошечная, тускло-серая дробинка Эфириума весом ровно в один грамм. Только металлы для одного конкретного сплава. Ничего лишнего.

Я вытер губы, отправил объедки в раздел «Мусор», откинул голову на подголовник и выдохнул. Пора немного осмыслить вчерашние события. Уровень 40. Моё тело изменилось, стало быстрее, сильнее, крепче. За время комы, пока Кайрос перестраивал мою биологию, я должен был получить кучу сообщений. Однако времени их проверить не было. Ну, вот, пора заглянуть в логи.

Десять уровней. С тридцатого по сороковой.

Я потёр ладони в предвкушении. По стандартной логике Системы меня сейчас должно завалить лавиной уведомлений! Двадцать навыков, десяток подарков… Мысленно приготовился утонуть в этом золотом дожде и открыл интерфейс.

Но вместо длинной простыни логов перед глазами повисло одно-единственное, издевательски лаконичное окно.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Зафиксирован аномально быстрый скачок уровней.

В связи с переходом на новый тир развития, стандартные награды консолидированы.

Вам предлагается выбрать:

3 Навыка Высшего Порядка (на основе ваших Специализаций).

1 Ультимативный Навык.

1 Особый Подарок.

Я уставился на эти строчки, чувствуя, как дёргается глаз.

— Да вы издеваетесь… — вырвалось у меня. — Консолидированы⁈ Система, ты что, просто взяла и зажала мои законные скиллы⁈ КАКОГО ХРЕНА?!!

— Можно предположить, что Система оптимизирует выдачу наград, чтобы избежать перегрузки вашего интерфейса малозначительными навыками, Создатель, — философски заметил Прометей. — Качество заменяет количество.

— Жадный алгоритм, вот она кто, — буркнул я, но кнопку «Да» нажал. Альтернатив-то всё равно нет. С Системой не поторгуешься, ей вообще глубоко побоку.

Окно мигнуло, предлагая выбрать первую специализацию для навыка Высшего Порядка. Я не раздумывая ткнул в «Строительную инженерию». Нам нужно укреплять базу, а для этого нужны материалы и расчистка территории.

Яркий сполох света. Практически фанфары.

Навык: «Снос»

Описание: Позволяет деконструировать и обрушать любые искусственные строения. Навык анализирует несущие конструкции и точечно разрушает ключевые узлы маной, вызывая контролируемое складывание объекта внутрь себя.

Стоимость: Варьируется.

— Выпадаю в осадок… — пробормотал я. — Прометей, ты это видишь? Я теперь ходячая бригада демонтажников.

Оптика андроида сфокусировалась на данных.

— Степень полезности критически высока, Создатель, — оценил искин. — В Красногорске и Москве тысячи аварийных зданий. Раньше для их сноса или добычи арматуры нам потребовалось бы производить сложные расчёты закладок и тратить сотни килограммов гексогена. Теперь вы можете делать это мановением руки. Колоссальная экономия взрывчатки и времени.

— И абсолютная безопасность при обрушении, — кивнул я, уже прикидывая, какие панельки мы сложим первыми, чтобы обезопасить базу. — А если немного потренироваться… то наверняка получится сделать навык небезопасным… чтобы рушить сотни бетонных плит на врагов.

— Вы мыслите, как настоящий полководец.

— Давай без лести, не люблю, — я выпрямился. — Ладно, Система, прощаю тебе жадность. Следующая специализация. Выбираю «Военную инженерию».

Навык: «Форсаж»

Описание: Экстремальный режим оптимизации. Позволяет временно «разогнать» любой механизм или электронное устройство, выжимая из него 200–300% производительности. Оружие стреляет быстрее, сервоприводы движутся резче, процессоры считают мгновенно.

Стоимость: Варьируется.

Примечание: Использование «Форсажа» может вызвать катастрофический износ и разрушение объекта.

— Оверклокинг реальности, — я коснулся подбородка. — Кнопка «турбо» для всех моих игрушек…

— Рекомендую применять с крайней осторожностью, — тут же отозвался Прометей, и мне показалось, что в его искусственном голосе проскользнули нотки тревоги. — Если вы примените этот навык на мне, сервоприводы могут расплавиться от перегрева через три минуты.

— Не бойся, железяка, тебя я ломать не собираюсь, — усмехнулся я. — А вот разогнать башенные орудия в критический момент или заставить «ГАЗель» летать, как гоночный болид… Это ультимативный козырь.

Любопытство пересилило. Я решил проверить «Форсаж» в деле прямо сейчас. Одним движением материализовал на столе блендер, энергоблок с инвертором и набор продуктов: яичный порошок, сухое молоко, какао и густую сгущёнку.

Щёлкнул штекером в розетку. Засыпал всё в чашу, залил тёплой водой. Включил. Приятный ровный гул, в нос ударил сладкий запах шоколада и сливок.

— А теперь посмотрим, что получится, — произнёс я и активировал навык.

Блендер окутался голубым сиянием и взвыл. Обычный звук мгновенно сменился ультразвуковым визгом. Ножи создали внутри чаши настоящий торнадо. Смесь взбилась за долю секунды, но тут же воздух резко запах палёной изоляцией. Корпус бешено завибрировал, посыпались искры, а затем мотор с громким хлопком сгорел, выпустив струю едкого чёрного дыма.

Я хмыкнул, посмотрел на блендер… Снял чашу с дымящегося основания и перелил готовый коктейль в стакан. Сделал глоток. Отдавало палёной резиной, но всё равно вкусно. Два в одном: испытание прибора под нагрузкой и добавка калорий моему ненасытному организму.

— Смерть устройства наступила через четырнадцать секунд, — бесстрастно констатировал Прометей. — Эффективность разгона составила четыреста двадцать процентов. Больше обозначенного лимита… вы перестарались, Создатель. Рекомендую не применять этот навык к своему доспеху или иной пилотируемой технике.

Спокойно допил коктейль, применил на блендер «Ремонт» и вернул его с продуктами обратно в кухонный раздел Хранилища.

Переходим к третьему выбору. Нажал на «Электроника и Программирование».

Навык: «Призрачный Протокол»

Описание: Ультимативная форма взлома. Позволяет не просто обойти защиту, а создать «цифрового призрака» внутри вражеской системы. Этот призрак действует автономно, оставаясь незамеченным, и может саботировать систему в нужный момент, передавать данные или даже создавать реалистичные ложные цели на вражеских радарах и сенсорах.

Стоимость: 200 маны за создание «призрака».

Улыбка медленно сползла с моего лица. По спине пробежал неприятный холодок. Волоски на руках встали дыбом. Я смотрел на светящиеся буквы, и в голове со щелчком складывался пазл.

— Прометей… — тихо позвал я.

— Слушаю, Создатель.

— Та вирусная программа… Враждебный ИИ, который проник в твоё ядро и пытался напакостить, пока мы разбирались с угрём…

— Утвердительно. Вредоносный код обладал признаками самосознания и автономности.

— Вот и ответ, — я сглотнул вязкую слюну. — Это был «Призрачный Протокол». Кто-то применил этот навык против нас.

В мастерской повисла тяжёлая тишина. Только гудели «Принтеры», да «Тигель» начал заливать новую порцию сплава в невидимые формы.

— Если ваша гипотеза верна, Создатель, — оптика Прометея зловеще пыхнула, — значит, против нас действует инженер, обладающий навыками программирования Высшего Порядка.

— Плохо, блин. Очень плохо, — я приложил пальцы к виску. — Одно дело воевать с тупыми мутантами или личем, который поднимает костлявое войско. Другое дело — тёмное зеркало меня самого. Тот, кто понимает в коде, матрицах и взломе. Ладно. Предупреждён, значит вооружён. Теперь мы хотя бы знаем механику вражеских действий.

Я глубоко вздохнул, сбрасывая оцепенение, и перешёл к следующему пункту. Ультимативный навык. Он выдавался без привязки к специализации.

Навык: «Кристаллическая Трансмутация»

Описание: Вершина работы с Энергетическими Кристаллами. Позволяет объединять несколько кристаллов в один кристалл более высокого уровня или, наоборот, «раскалывать» высокоуровневый кристалл на несколько менее мощных.

Стоимость: Варьируется.

Примечание: Навык не позволяет создавать кристаллы выше 30 уровня.

Глаза сами собой расширились.

— Да ну нах… — выдохнул я.

Резко подался вперёд, открыл пространственный инвентарь и вытащил на стол два Энергетических Кристалла 15-го уровня. Они светились жёлтым, переливаясь в такт какой-то своей внутренней магии.

— Прометей, фиксируй показатели!

Я положил ладони поверх жёлтых кристаллов, сдвинул их и мысленно потянулся к новому навыку.

Активирован навык: «Кристаллическая Трансмутация»

Из моих пальцев ударили потоки голубоватой маны. Они окутали оба кристалла, словно кокон. Воздух над столом задрожал от искажения, запахло грозой. Жёлтые грани начали плавиться. Твёрдая структура минералов потекла, превращаясь в жидкий, ослепительно яркий свет. Два сгустка энергии закружились, сливаясь воедино, уплотняясь, сжимаясь под чудовищным давлением моей воли.

Я вливал ману, чувствуя, как структура перестраивается на атомарном, магическом уровне.

ХРУСТЬ!

Резкий звук, похожий на выстрел, ударил по ушам. Вспышка ослепила на долю секунды. Когда зрение сфокусировалось, на металлической столешнице лежал один-единственный кристалл. Он был крупнее, с идеальными гранями, и светился глубоким, насыщенным рубиново-красным цветом.

Энергетический Кристалл — Уровень 30

— Невероятно… — я смотрел на него, и меня распирало от абсолютного, щенячьего восторга. — Получилось!

А ведь в играх обычно слияние двух предметов одного уровня даёт новый всего на уровень выше. Впрочем, у нас обычные кристаллы — это просто батарейки. Слияние увеличивает вместимость. Никаких новых свойств не создаётся. Но это всё равно обалденно круто!

— Потрясающая эффективность, Создатель, — Прометей подошёл ближе, сканируя камень. — Это фундаментально решает проблему питания тяжёлой техники.

— Ещё как решает! — я подбросил красный кристалл на ладони. Он был тёплым. — Раньше, чтобы запитать мощный механизм, мне приходилось собирать батареи из десятков мелких кристаллов. Это увеличивало размер энергоблока, шла потеря энергии на сопротивлении, риск короткого замыкания… А теперь? Я могу слить мелочь в один сверхъёмкий реактор! Компактно, надёжно, и перезаряжать в разы проще. Мы сможем делать технику мощнее!

Оставался последний пункт. Особый подарок. Я выдохнул и постарался отогнать эйфорию. Мысленно нажал на иконку подарочной коробки.

Новая вспышка разгорелась в воздухе. Она сияла и играла несколько секунд, заставляя сердце замереть в ожидании. Потом свет уплотнился, будто скомкался, обретая черты. Я увидел плотный рулон пергамента, перевязанный шпагатом и запечатанный красным сургучом. Он мягко опустился прямо мне в руки.

Повернул его в пальцах, ощущая лёгкую шершавость материала. Посмотрел на печать. Золотистый оттиск в виде шестерёнки. Очень похоже на символ нашей фракции, который я ей присвоил сразу после победы над Гладиаторами.

Предмет: «Чертёжный Свиток»

Тип: Артефакт

Качество: Эпическое

Описание: Раз в 24 часа артефакт генерирует один случайный Чертёж из базы данных Системы. Уровень, тип и технологическая эпоха Чертежа определяются случайным образом. Возможно получение чего угодно, от примитивных орудий труда до орбитальных станций.

Я смотрел на свиток, а сердце замерло.

Когда-то, на ранних уровнях, Система давала мне чертежи при каждом повышении. Потом эта лавочка прикрылась, что заставило меня сканировать предметы и выдумывать всё самому с нуля. Это круто, но ограничивало моё развитие тем, что можно найти в разрушенном мире и моей собственной голове. А теперь…

— Ежедневная рулетка, — прошептал я, поглаживая плотный пергамент свитка. — Сегодня он может выдать мне схему самодельного арбалета, а завтра — чертёж антиграва или портального генератора.

Я поднял глаза на Прометея. Андроид молча смотрел на меня.

— Знаешь, Прометей, — я широко, искренне улыбнулся, чувствуя, как усталость всех этих безумных дней отступает на задний план. — Беру свои слова назад. Система не жадная. Появление этой штуки — лучшее, что произошло со мной с начала конца света.

— С учётом статистического распределения редких предметов, вероятность, что данный артефакт станет ключевым фактором вашего технологического доминирования, составляет 97,4%.

Я нажал ногтем на красный сургуч. Тот с сухим треском лопнул, разделившись на две половинки. Размотал грубую бечёвку.

— А теперь давай глянем, что нам выпадет сегодня… — прошептал я.

Начал разворачивать свиток. Сухой шорох пергамента. Специфический запах: старая библиотека, выделанная кожа и нотка ванили.

Свиток раскрылся полностью. Я расправил его на столе ладонями и затаил дыхание. Сначала ничего не было, просто бежеватое поле, но затем… из глубин пергамента хлынул свет…

— Прометей, ты смотри!