ЛИАМ

Я осушаю свою чашку кофе, желая, чтобы кофеин исправил мою жизнь, а не просто разбудил меня. Солнце сейчас стоит высоко в небе, заливая озеро ослепительным серебром, от которого болят глаза, но, по крайней мере, головная боль превратилась из отбойного молотка в ровный барабанный бой.

Я поставила чашку. - Я больше не буду тебе мешать.

Я встаю слишком быстро, мое колено ударяется о стол — к счастью, это правильный выбор. Пейтон подпрыгивает. Она все еще помята со сна, к нижней губе прилипла крошка круассана.

- Куда ты идешь? - спросил я.

“ Разобраться с беспорядком, который я оставила внизу. И подобрать брюки” которые мне подойдут. Я указываю на дверь. “ Оставь номер на сегодня. Заказывай все, что захочешь. Сделай массаж. Расслабься”.

“ Расслабься, - повторяет она. “ Правильно. Спасибо. Я ценю вкусную еду. И ты... не выгоняешь меня”.

- Тебе что-нибудь нужно, прежде чем я уйду?

Ее взгляд устремляется в угол, где скомканной кучей лежит ее свадебное платье. Она морщит нос и плотно сжимает губы.

“ В этом отеле есть бутик? Или сувенирный магазин? Я не хочу снова втискиваться в это.

“Я пришлю варианты”, - говорю я. “Консьерж может выбрать несколько вещей из нашей курортной коллекции. Есть предпочтения?”

“ Что-нибудь с карманами. Тень улыбки тронула ее губы. “ И никаких корсетов. Я завязал с вещами, от которых становится трудно дышать ”.

“ Карманы и свобода передвижения. Понял.

Я направляюсь прямиком к двери. Еще три шага, и я свободен. Свободен от воспоминаний о ее теле подо мной. Свободен от того, как звучит ее голос по утрам — грубее, теплее. Свободен от неприятного чувства в груди, которое говорит мне, что уйти - неправильный шаг.

Позади меня на тумбочке жужжит телефон. Я оборачиваюсь. Пейтон застывает на стуле, прежде чем встать и подойти к кровати, как к дикому зверю.

Она садится на матрас, ее поза становится жесткой, когда она поднимает трубку. Она перешла от изнуряющего спокойствия за завтраком к этому замкнутому напряжению в течение одного удара сердца.

“ Мама? Голос Пейтон дрожит и понижается до приглушенного, едва слышного тона. Она отворачивается от меня.

Я должен уйти. Я выполнил свою часть работы. Я накормил ее, приютил, я попрощался. Какая бы драма ни разворачивалась во время этого звонка, это не мое дело. Она незнакомка. Но мои ноги приросли к полу.

“ Сегодня утром? Ее плечи горбятся. “ Уже? В воскресенье? Как это вообще возможно?

Тишина, которая следует за этим, мучительна. Напряжение все сильнее скручивает ее позвоночник.

“ Да, он угрожал сделать это, ” шепчет она, “ но я надеялась, что он передумает… Я не думала, что Мэтт на самом деле ... Ее голос становится тише, более напряженным. Краска отливает от ее лица, пока она не становится похожей на больную.

“ Как они вообще могут— - Она прерывается на полуслове. “ Нет. Нет, я понимаю. Я буду… В порядке.

Она вешает трубку и сжимает телефон обеими руками, уставившись на пустой экран. Ее нижняя губа дрожит.

Еще одно гудение.

Она проверяет уведомление. Пейтон прокручивает большим пальцем и читает несколько долгих секунд, пока отчаяние не появляется в ее глазах. У нее перехватывает дыхание, а затем она начинает задыхаться, ее грудь вздымается короткими паническими рывками.

Я пересекаю комнату тремя быстрыми шагами.

Моя нога протестующе ноет, но я игнорирую боль и опускаюсь перед ней на колени. Руки Пейтон ледяные, когда я беру их, влажные и дрожащие. Ее зрачки дикие, взгляд расфокусирован.

“ Пейтон, привет. Смотри на меня. ” Я сжимаю ее пальцы достаточно сильно, чтобы она замерла. - Дыши.

“ Я— не могу— ” хрипит Она. — Он... он...

“ Да, ты можешь. Дыши вместе со мной. Вдыхай через нос. Я вдыхаю, усиливая звук. “Выходит через рот”.

Она прерывисто выдыхает.

“ Еще раз, ” командую я. “ Вход на четыре. Затем выход на шесть.

Я продолжаю считать. Я заставляю ее соответствовать моему ритму, пристально глядя на нее, пока безумный ужас в ее взгляде не отступает, сменяясь простым страданием. Ее дыхание замедляется. Цвет не возвращается к ее лицу, но она вдыхает кислород.

“ Держи. ” Я не отпускаю ее руки. Теперь они теплеют, холод исчезает под моей хваткой. “Продолжай”.

Мы долго стоим так - я на коленях перед ней, ее руки в моих, утренний солнечный свет заливает нас. Это настолько интимно, что незнакомцу должно казаться неправильным, но это не так.

Когда ее дыхание выравнивается, я тихо спрашиваю: “Что происходит?”

“ Мой бывший. ” Она выплевывает это слово, как яд. “ Он мстительный ублюдок. Я знал, что он властный придурок, когда оставил его у алтаря. Но я никогда не думала... — Она качает головой, кудри падают ей на лицо. “ Прошлой ночью он звонил. Угрожал разрушить мою семью за то, что я поставила его в неловкое положение. Мэтт сказал, что добьется моего увольнения, уничтожит моих родителей, разорит нас. Я не поверила ему, потому что кто так поступает? Я предположила, что это просто… в нем заговорила гордость. Уязвленное эго. Люди говорят разные вещи сгоряча, верно?”

Я киваю.

“ Только не Мэтт. Ее голос становится ровным, гулким. “Я только что получила электронное письмо от директора по персоналу моей компании. Меня ждут на совещании, когда закончатся дни моего отпуска. Сегодня воскресенье. Компания закрыта. Но Мэтту каким-то образом удалось заставить их пойти в офис только для того, чтобы уволить меня. - Ее карие глаза наполняются слезами. “И он подал на моих родителей в суд. Ванкампы оплатили свадьбу. Они хотели, чтобы это было светское мероприятие, и теперь они предъявляют нам иск за расходы на прием, эмоциональный ущерб, потерю репутации ”. Она делает еще один прерывистый вдох. “Как вообще мои родители причастны к этому? Почему его адвокаты подают на них в суд?”

- Это бывшее... э-э-э... связано?

“ Да, его семья происходит из "олд мани". Отец Мэтта играет в гольф с половиной судей Спрингфилда, они приложили руку ко многим играм. И теперь мои мама и папа рискуют потерять все, потому что я была слишком труслива, чтобы порвать с ним до свадьбы”.

- Мне очень жаль.

“ Он собирается похоронить нас. ” Пейтон высвобождает свои руки из моих, прижимая их к лицу. “ У Мэтта есть деньги, связи, адвокаты. У меня даже работы больше нет, и я не могу позволить себе заплатить приличному адвокату. А моему отцу нужны деньги, чтобы оплатить лекарства ”.

- Он болен? - спросил я.

- У него артрит, но с ним можно справиться, если он сможет дополнить страховую помощь более эффективным лечением. Она трет лоб. “Но не в том случае, если Мэтт поглотит нас судебными издержками”.

Я должен сказать что-нибудь утешительное. Что-нибудь подходящее о том, как все сложится, что всегда есть выход, что справедливость восторжествует. Но я никогда не был силен в пустых банальностях, и она в любом случае не производит впечатления человека, который бы им поверил.

Вместо этого я говорю: “Я могу защитить тебя”.

Она опускает руки и смотрит на меня. - Что?

“Я позабочусь об иске”. Слова вылетают прежде, чем я успеваю их обдумать, но как только они повисают в воздухе, они кажутся странно правильными. Кусочки складываются воедино в моей голове. “Твой бывший хочет уничтожить тебя. Ладно. Пусть попробует. Но он не единственный, у кого есть власть. Я могу остановить его.

“ Зачем ты это сделал? Она моргает, слезы высыхают на ее щеках, когда ею овладевает замешательство. “ Ты даже не знаешь меня. Двенадцать часов назад ты вышвыривал меня из своего вестибюля.

План кристаллизуется в моем мозгу. Это безумие. Абсолютное безумие. И все же —

- Я бы сделал это ради своей жены.

Она смотрит на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

Затем она смеется. Дикое, истеричное бульканье, которое зарождается в ее груди и пузырями поднимается через горло, сотрясая все ее тело. Она смеется до тех пор, пока новые слезы не потекут по ее щекам, и она снова начинает хватать ртом воздух.

“ О боже мой. Она вытирает глаза тыльной стороной ладони, все еще содрогаясь от остаточного хихиканья. “ Лайла была права. Ты действительно готова на все, чтобы произвести впечатление на своего отца.

- Дело не только в моем отце.

“ Разве нет? Она смотрит на меня так, словно видит насквозь мою чушь. О чем они с Лайлой говорили прошлой ночью? “ Ты предлагаешь—что? Фиктивный брак? Женщине, которую знаешь меньше дня и которую чуть не сбил своим мотоциклом?

- Ты вышел на улицу.

- Я споткнулся на обочине, а ты мчался в двадцатипятиградусной зоне.

“ Это к делу не относится. Я поднимаюсь с колен, игнорируя новую вспышку боли, пронзающую мою ногу. — Я знаю, это звучит безумно...

“Это звучит совершенно безумно”.

“— но это могло бы сработать”. Я прохаживаюсь к окну, затем обратно, движение помогает мне думать. “В прошлом году у меня была ... ситуация в социальных сетях. Фотография стала вирусной, и я стал мемом. Мой отец был в ярости. Акции компании упали. Я провел последние четырнадцать месяцев, пытаясь вернуть себе хоть какое-то доверие, и ничего не получалось ”.

Она наблюдает за мной, скрестив руки на груди.

“ Но прошлой ночью, когда он думал, что я вышла замуж? Что я "остепенилась" и "сделала ответственный выбор’? Я встречаюсь с ней взглядом. “Он гордился мной”.

Выражение ее лица смягчается, насмешка сменяется сочувствием или, может быть, жалостью.

“ Я не прошу тебя влюбляться в меня, ” продолжаю я. “ Я даже не прошу тебя нравиться мне. Но если мы разыграем все правильно, я смогу избавиться от своего отца, а ты получишь защиту для себя и своих родителей ”.

- Ты не можешь помешать Мэтту подать на меня в суд, и из-за него меня уже уволили.

- У моей семьи тоже есть средства. У нас есть адвокаты на гонораре, которые едят таких парней, как твой бывший, на завтрак. Если этот засранец ВанКамп захочет подать в суд на твоих родителей, мы закопаем его во встречных исках так глубоко, что ему понадобится разрешение на добычу полезных ископаемых, чтобы самому выкапываться. Я подхожу на шаг ближе. “И я найду тебе новую работу. Лучшую, чем та, что была у тебя раньше”.

Пейтон встает с кровати, халат обвивается вокруг ее колен, когда она отходит от меня.

- У тебя какой-то расстроенный вид, - говорит она.

“Не более расстроена, чем женщина, бродящая по улицам в свадебном платье, с растекающимся по лицу макияжем”.

Ее челюсть сжимается. “ Значит, мы оба сумасшедшие. Отличная основа для брака.

“Это услуга за услугу. Ты получаешь защиту; я получаю уважение моего отца и шанс управлять компанией”.

“ Ты плохо соображаешь. Наверное, у тебя все еще в голове после обезболивающих.

- Я в полном сознании.

Пейтон запускает пальцы в свои кудри, но они застревают, и она сдается, распутывая их встряхиванием. “Даже если бы я согласился — чего я не делаю, — потребовались бы годы, чтобы убедить твоего отца, что ты стал мистером Семейные ценности. Ты не можешь блеснуть кольцом и ожидать, что он передаст ключи от королевства.

- Я знаю.

“Тогда какова твоя временная шкала?”

“От трех до пяти лет”. Я говорю это спокойно, как будто это бизнес-прогноз. “Этого должно быть достаточно, чтобы завоевать доверие”.

“ От трех до пяти лет? У нее отвисает челюсть. - Ты хочешь оставаться замужем за мной еще долгие годы?

- Лучше три года быть замужем за тобой, чем еще тридцать работать под каблуком у моего отца.

“Нет. Ни за что. Я только что сбежала из брака, в котором не хотела быть, и не собираюсь вступать в другой”.

“Я не знаю, почему ты ушла от этого парня, но я совсем на него не похож. Это было бы равноправное партнерство. Ты был бы волен поступать, как тебе заблагорассудится.

“Да, а что, если я хочу настоящих отношений? Что, если я хочу влюбиться?”

“ Правда? И это вскоре после того, как бросила парня у алтаря?

Этот вопрос останавливает ее. “Ну, не прямо сейчас. Но через три-пять лет, да, вероятно”.

“Три года - это ничто”.

- Ты сумасшедший.

“ Может быть. ” Я пожимаю плечами. - Но я также твой лучший вариант.

Она прижимает пальцы к вискам, закрывая глаза. - Это безумие.

- Ты уже это говорил.

- Что ж, стоит повторить.

Мне следует отступить. Дай ей пространство.

“ Не говори ”нет". Я поднимаю руку. “ Тебе не обязательно отвечать сейчас. Ты не можешь ясно мыслить.

Она открывает глаза, настороженно наблюдая за мной.

“Я мыслю ясно! Это ты у него не в себе!”

“ Я практичен. Я возвращаюсь к двери и берусь за ручку. “ Я схожу за одеждой. Тебе нужно немного времени. Подумай об этом”.

- Я не передумаю через полчаса.

Я открываю дверь, бросая на нее взгляд. Она стоит на своем, ее темные кудри растрепаны, глаза устремлены на меня, не мигая. Она выглядит устрашающе даже в халате.

“ Я вернусь, ” говорю я. “И когда я буду готов, мы поговорим о том, как это могло бы выглядеть, как это работало бы, на что мы оба согласились бы”.

- А если я все равно скажу “нет”?

- Тогда я найму машину, которая отвезет тебя туда, куда ты захочешь, и тебе больше никогда не придется меня видеть.

Она не отвечает. Я не жду, пока она заговорит. Выскальзываю из номера, прежде чем она швыряет в меня лампой.

Дверь со щелчком закрывается за мной, и я прислоняюсь к ней, моя нога пульсирует, сердце колотится о ребра. Что я только что сделал?

Я достаю телефон из кармана халата и открываю его.

Экран загорается каскадом уведомлений. Электронные письма, голосовые сообщения, напоминания из календаря. Но число, от которого у меня сводит живот, - это семнадцать пропущенных звонков от моей матери.

И единственное текстовое сообщение от нее наверху стопки.

Мамочка

Прилетаю. Приземляюсь в 6 часов вечера. Я хочу познакомиться с твоей женой. Сегодня вечером!

Ах, это ставит нас в затруднительное положение. Сокращение сроков должно пугать меня, но это не так. В бизнесе лучше усилить давление на переговорах. Это в любом случае вынудит Пейтон дать мне ответ.

Если мы собираемся провернуть это, все должно быть герметично. И нам нужно как можно больше времени на подготовку.

Я засовываю телефон обратно в карман и хромаю к лифту. Мне нужно найти брюки, убедить фальшивую жену и около шести часов, чтобы придумать, как тайно сбежать.

Легко.