ЛИАМ

Моя подушка пахнет цветами апельсина. Не освежителем воздуха, а листовым, перечным ароматом, пронизанным воспоминаниями о лете. Я зарываюсь в него, прижимаясь щекой к гладкой и податливой форме. Моя рука накрывает что-то тяжелое, теплое, крепко прижимая его к груди. Простыни кажутся мне маслянисто мягкими на ощупь.

В моей левой голени пульсирует тупая пульсация, ритмичное напоминание о моей недальновидности, но она приглушенная, далекая; она не может добраться до меня в моем коконе.

Я выдыхаю, погружаюсь глубже. Подушка под моей головой прогибается, сопротивляется. И выдыхаю обратно.

Я замираю. Мир кажется туманным в том состоянии перед пробуждением, когда мой мозг буферизует данные, в то время как дюжина фактов проносится в моей голове одновременно: я не один в этой постели. Моя подушка - человек. И последнее, что я помню, - это, спотыкаясь, вхожу в комнату невесты.

Черт.

Жужжание двери, за которым следует щелчок открываемого электронного замка, окончательно разбудило меня.

Я резко открываю глаза, когда Эшли, горничная отеля, входит в номер для новобрачных, ее тележка с припасами скрипит, когда она вкатывает ее в дверной проем.

Я резко выпрямляюсь, отмечая, что сплю поверх одеяла в мятой рубашке на пуговицах и без штанов.

-О! Я—” Эшли смотрит, чуть не роняя сложенные белые полотенца в своих руках, переводя взгляд с моего лица на женщину рядом со мной, а затем вниз, на то, как я раздет. Ее лицо из бледного приобретает глубокий, неистовый оттенок пунцового. “Мистер Роквуд, мне так жаль, я не... Система сказала, что комната пуста ... Я понятия не имел...

“ Ничего особенного, ” хриплю я, мой голос похож на скрежет наждачной бумаги. Я провожу рукой по лицу, чтобы призвать на помощь хоть каплю той властности, которой обычно обладает моя фамилия. “ Эшли, все в порядке. Не могли бы вы повесить на дверь табличку ”Не беспокоить", пожалуйста?"

Она отчаянно кивает, уже пятясь. “ Конечно, сэр. Я просто— да. Прямо сейчас.

Я откидываю голову на спинку кровати и заставляю себя распасться на части.

В висках у меня стучит, тупая боль пульсирует за глазами, как второе сердцебиение. Я перекатываюсь на свою сторону кровати, как можно дальше от Спящей Невесты, не сваливаясь с матраса, и подводлю итоги.

Она все еще спит. Ее дыхание остается глубоким и ровным, медленные вздохи едва колышут простыни.

Ее темные волосы разметались по белым подушкам, как пролитые чернила. Во сне ее лицо смягчилось, яростное напряжение от наших споров спало. Ее губы приоткрыты, розовые и полные.

Она использует гостиничный халат вместо пижамы, но вырез выскользнул из-под одеяла, обнажая элегантную линию ключиц, ложбинку на шее и намек на щедрые изгибы.

Я отвожу взгляд так быстро, что ударяю себя хлыстом. Жар поднимается по моей шее. Не лихорадочный спазм от инфекции, а более низменный, нежелательный рефлекс.

Остальные события прошлой ночи всплывают передо мной с неприятной, кинематографической четкостью.

Мой отец думает, что я женат на этой женщине. Его гордость. Его разговоры о досрочном выходе на пенсию и моем повышении.

Слух о моей тайной жене, теперь, когда Эшли увидела нас в постели вместе, распространится среди персонала еще быстрее. Она не заметит, что я спал поверх одеяла. История, которую она расскажет, будет обо мне в нижнем белье, обернутом вокруг невесты — как, она сказала, ее зовут? Она начинается с П. Пенелопа? Патрисия? По какой-то причине меня беспокоит, что я не помню. Она рассказала мне. Я знаю, что она рассказала. Я сказал, что мне это понравилось.

Я осторожно переставляю левую ногу.

Вспыхивает боль, но это совсем не похоже на агонию прошлой ночи. Скорее глубокая, настойчивая боль, с которой можно справиться, если не думать об этом слишком усердно.

Бинт новый — чистая белая марля, обернутая от колена до лодыжки, другой вид бинта, которого не было в моей любительской аптечке первой помощи. Смутные воспоминания вспыхивают на задворках моего сознания. Голос Лайлы, резкий запах физраствора, руки, удерживающие меня.

Я перекидываю ноги через край кровати, приземляясь на правую ступню, и проверяю левую. Мое колено слегка подгибается, протестуя против веса, но держится.

Я ищу свои брюки, затем вспоминаю о полиэстеровой мерзости, в которой была на гала-концерте. Да, нет, я их больше не надену.

Единственная вещь, оставшаяся в номере с открытым дном, - это другой гостиничный халат, висящий в шкафу. Я надеваю его и туго затягиваю ремень.

Мой желудок урчит так громко, что разбудит мертвого. Я умираю с голоду. Прошлой ночью я ничего не ел. Я был слишком занят, изображая послушного сына на гала-концерте, болтая с инвесторами, в то время как моя нога отравляла саму себя под этими нелепыми штанами.

Я снимаю трубку и заказываю завтрак. Яйца, бекон, блинчики, свежие фрукты. Хватит на двоих, потому что, ну, она здесь. Я говорю службе обслуживания номеров игнорировать табличку "Не беспокоить". Еще одно появление меня в номере на данный момент не имеет значения.

Я вешаю трубку и подхожу к окну, чтобы посмотреть на озеро. Октябрьский день безоблачный, из-за чего вчерашняя гроза кажется такой далекой. Вода стеклянная. Одинокий скоростной катер пересекает его, оставляя за собой ленту белой пены.

Позади меня шуршат простыни.

Я поворачиваюсь. Невеста садится, затуманенно моргая, и подтягивает колени к груди под одеялом. Ее волосы растрепаны еще больше, чем раньше, и это вызывает у меня неожиданную улыбку.

Ее пристальный взгляд обводит комнату, как будто ей тоже нужна минута, чтобы вспомнить, где она находится. Когда ее глаза находят меня, они расширяются, а рот приоткрывается в удивленном "О".

Она моргает, сосредоточив внимание на моем халате.

“ Ты жив, ” говорит она. Ее голос хриплый, хриплый со сна.

- Разочарование, я знаю.

Она трет висок, морщась. Я практически вижу, как воспоминания вспыхивают в ее мозгу. Мотоцикл. Спор. Вестибюль. Я теряю сознание на ее ковре.

“ Как ты себя чувствуешь? - спрашивает она. Язвительность исчезла из ее тона, сменившись искренней заботой, которая застает меня врасплох.

“ Как будто я проиграл бой с ленточной шлифовальной машиной. Я прислоняюсь к оконной раме, перенося вес на больную ногу. “ Но я стою прямо. Итак, мне лучше, чем было несколько часов назад. Это Лайла меня подлатала?”

“Да”. Она кивает, на ее лице появляется улыбка. “Твоя лучшая подруга, ну, в общем,… лучшая.”

Она говорит это так, словно они по-девчоночьи сблизились над моим бессознательным телом. Отлично.

Невеста — Памела? Пейдж? — оглядывает себя, понимая, что под свободным халатом она обнажена. Ее щеки розовеют.

“ Мне нужно… Я собираюсь... Она указывает на ванную комнату.

- Продолжай.

Она вскакивает с кровати, поплотнее запахивая халат вокруг своих пышных форм, и бежит в ванную. Дверь со щелчком закрывается, замок поворачивается.

Я выдыхаю. Воссоединение могло быть и хуже.

Она остается там надолго. Достаточно долго, чтобы я успел подумать, то ли она топится в ванне, то ли пытается выбраться через вентиляционную шахту. Я бы не стал ее винить. Если бы я мог пролезть в вентиляционное отверстие прямо сейчас, я бы подумал об этом.

Когда она выходит, завтрак уже подан. Номер наполняет аромат кофе и теплой выпечки, насыщенный и манящий.

“ Голоден? - Спрашиваю я.

- Я бы не отказался от кофе.

Мы садимся за круглый стол у окна - два незнакомца в одинаковых белых халатах, не очень внимательно смотрящие друг на друга. Я наливаю ей чашку из френч-пресса, затем наливаю еще одну для себя. Между нами поднимается пар. Снаружи невинно искрится озеро.

Я прочищаю горло.

“ Прости, ” говорю я. - За то, что ворвался в твою комнату прошлой ночью. Я был в бреду. Я не хотел ставить тебя в такое... неудобное положение.

Она приподнимает бровь над краем своей чашки. “ Ну да. То, что ты потерял сознание через пять минут после прибытия, было довольно серьезным доказательством того, что ты работал не на пике своих возможностей ”.

Ее юмор сух, но не жесток.

- Мне тоже жаль, - добавляет она.

- Ну что ж, нога заживет.

“ Только не это. Я не несу ответственности за твое безрассудное вождение. Она морщится. - Но теперь весь город думает, что мы женаты.

Я хмуро смотрю в свой кофе. - Я знаю.

“ Мне просто нужна была комната, чтобы переночевать. И вообще-то я собирался заплатить за нее до того, как ты попытаешься меня вышвырнуть. Она ставит чашку на стол, обхватывая ее руками. - Я не хотела распространять сплетни или втягивать тебя в неприятности с твоим отцом.

Комментарий о моем отце слишком специфичен. Лайла и ее длинный язык. Должно быть, она рассказала ей полную версию моих сложных отношений с отцом.

Почему бы и нет? Ее лучший друг без сознания? Давай поделимся всеми его секретами с незнакомцем.

Я горько усмехаюсь. “Мой папа на самом деле одобряет эту ситуацию”.

Ее глаза расширяются. - Что?

“ Он рад, что я наконец-то сделала ответственный традиционный выбор. Слова горчат у меня на языке. “ Остепенилась. Женюсь без цирка светской свадьбы. Впервые в жизни старик мной гордится. Проблема будет в том, чтобы сказать ему, что ты на самом деле не моя жена. Что все это - недоразумение”.

Не в первый раз с момента пробуждения я задаюсь вопросом, что, черт возьми, мне теперь делать.

Невеста — Пейтон, внезапно подсказывает мой мозг, — смотрит на меня через стол, в ее глазах ничего не прочесть. На утреннем солнце они светлее, скорее ореховые, чем коричневые.

“ Итак. ” Она нарушает молчание. - Что теперь будет?

Жаль, что у меня нет ответа.