ПЕЙТОН

Дверь со щелчком закрывается за Лиамом, оставляя меня наедине с эхом его абсурдного предложения. Я прохаживаюсь по номеру. Взад-вперед. От окна к двери. От двери до окна. Если я продолжу в том же духе, я буду должна ему за замену ковра.

Почему так получается, что чем больше я стараюсь не выходить замуж, тем больше вселенная, кажется, настаивает на том, чтобы я это сделала?

У меня на спине приклеена неоновая вывеска с надписью "Нужен муж, подойдет любой"? Или, может быть, я проклята. На мою родословную наложено древнее заклятие, которое предопределяет мне стать невестой, выйти замуж за мужчин, которых я презираю.

Я увернулась от одной пули с Мэттом, а теперь должна поймать другую?

- Ни в коем случае, - бормочу я пустой комнате.

Это безумие. Сюжет дешевого фильма, который сразу попадает в стриминг и получает 30-процентный рейтинг на Rotten Tomatoes.

За окнами моего номера проезжают машины, люди живут своей жизнью, со своими обычными проблемами. Подгоревший тост. Пробки. То ли смотреть футбол, то ли стирать. Я завидую, что им не приходится взвешивать достоинства брака с незнакомцем по сравнению с тем, что мстительный бывший жених предает забвению их родителей.

Угроза Мэтта обескровить нас до нитки звенит у меня в ушах. Затем последовал мамин голос, дрожь в ее словах по телефону, то, как она пыталась казаться спокойной, сообщая новости, которые явно напугали ее. Маму нелегко напугать. Она пережила потерю работы, опасения по поводу здоровья, не раз начинала все сначала — всегда хладнокровна в стрессовых ситуациях. Но этим утром ее голос звучал испуганно.

Не ради себя. Ради отца. Деньги в течение последних десяти лет обеспечивали ему комфортную жизнь без боли. Уберите это, и он снова станет несчастным, как до того, как они обнаружили, какое огромное облегчение могут принести ему регулярные инъекции. Она не могла видеть, как он страдает. И теперь она боится, что он снова начнет корчиться от боли, только чтобы встать с постели. И все из-за меня.

Как я могу втянуть их в судебную тяжбу, которая снова сделает хроническую боль центром их жизней?

Мой телефон звонит с неубранной кровати.

Что теперь? Новые угрозы? Новые судебные иски? Я больше не могу выносить плохих новостей.

Я подхожу к нему, издали вглядываясь в экран.

Это мой отец.

Я опускаюсь на матрас и открываю сообщение дрожащими пальцами.

Папа

Привет, Баг. Просто хотел сказать, что мы тебя любим. Все, что имеет значение, это то, что ты в безопасности и счастлива. Если ты не хотела выходить замуж за Мэтта, ты поступила правильно, сбежав. Его поведение сейчас доказывает это больше, чем когда-либо. Остальное мы можем решить вместе, как семья. Возвращайся домой, когда будешь готов. Мы любим тебя. Всегда любили. Всегда будем. Несмотря ни на что.

Слова расплываются, когда слезы наполняют мои глаза.

В конце он добавил цепочку сердечных эмодзи — тех же, которые он использует для всего, от поздравлений с днем рождения до напоминаний о покупке, потому что они “универсальны”. Мой папа, который научил меня кататься на велосипеде и водить машину, проверять уровень масла и никогда никому не позволять заставлять меня чувствовать себя ничтожеством, говорит мне, что мое счастье важнее, чем их. Что он снова будет страдать из-за меня и ни на секунду не заставит меня чувствовать себя виноватой из-за этого.

Рыдание подкатывает к моему горлу, едкое и рваное. Я зажимаю рот рукой, чтобы сдержать слезы, но они продолжают литься, обжигая мои щеки горячими дорожками.

Мои мама и папа такие любящие. Такие невероятно, чудесно принимающие.

Они воспитали меня доброй, сильной и следующей зову своего сердца, и я отплатила им тем, что сбежала со свадьбы, потому что не смогла вовремя принять решение, поставив в неловкое положение могущественную семью и нарисовав мишень у них на спинах.

Они могли потерять дом, свои сбережения, здоровье, мир, который они заработали.

И причина этого - я.

И, несмотря на все это, они предлагают бороться за меня. Поставить на карту все ради моего счастья.

“ Я не могу позволить им сделать это, ” шепчу я. Не тогда, когда мне предлагают выход на золотом блюде с монограммой. Я с горечью смотрю на остатки завтрака, на перевернутые серебряные купола и фарфор с гербами. У Лиама есть адвокаты. У него есть ресурсы. У него дисфункциональное желание проявить себя перед своим отцом, которое совпадает с моей потребностью в щите.

Я посчитал. Мне двадцать восемь. Лиам сказал, от трех до пяти лет. Через три года мне будет тридцать один. Это не древность. У меня еще будет время перестроить свою жизнь, найти настоящую любовь с кем-то, кто не будет угрожать судебным иском, если я с ним расстанусь.

Но если мои родители потеряют все из-за меня? Если мой отец снова начнет страдать хотя бы один день? Я никогда не оправлюсь от этого. Нет никаких сроков истечения срока действия этого чувства вины.

Я вытираю глаза рукавом слишком большого гостиничного халата. Ткань отходит в разводах туши. Я думала, что смыла все это вчера вечером, но, по-видимому, “водостойкое" означает "выдерживает несколько часов плача, безобразно тает, но остается на вашем лице бесконечно долго”. Я встаю, громко шмыгая носом, и направляюсь в ванную.

“ Хорошо. Я склоняюсь над мраморной раковиной, подбадривая себя.

Я играла главную роль в школьной постановке "Ромео и Джульетты". Роль застенчивой невесты должна быть похожа на прогулку в парке. По крайней мере, на этот раз мне не придется закалывать себя в конце.

Я ополаскиваю лицо холодной водой, смывая остатки свадебного макияжа.

“Я могу это сделать”, - говорю я своему отражению.

Женщина в зеркале смотрит скептически.

Совершенно верно. Лиам вел себя как полный придурок прошлой ночью, конечно. Он высокомерный, безрассудный, имеющий право. Но… он не бросил меня на улице, как я думала. Он прислал за мной машину. Лайла любит его. И Лайла классная. Она умная, она забавная, и она без колебаний появилась в два часа ночи, чтобы сшить его обратно. Если такая женщина, как она, считает его своим избранником, он не может быть законченным социопатом. Он должен быть хотя бы терпимым.

“Мой муж”, - я тренируюсь произносить и немного давлюсь. Ладно, мне придется поработать над доставкой.

Я возвращаюсь в главную комнату как раз в тот момент, когда дверь жужжит. Затем, как будто тот, кто был с другой стороны, передумал врываться, раздается стук. Я разглаживаю халат спереди, затягиваю пояс и кричу: “Войдите!”

Входит Лиам. И мне приходится прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться.

Бутик-отель, должно быть, рассчитан на пенсионеров, которые проводят зиму во Флориде. На нем бледно-желтый костюм с V-образным вырезом и белые брюки. Лиам выглядит так, словно собирается пожаловаться на песчаную ловушку на девятой лунке.

Он несет четыре большие сумки с покупками, выражение его лица представляет собой нечто среднее между мрачной решимостью и притворным обаянием продавца, готовящегося выступить со своей идеей. Даже в этом нелепом наряде, с развевающимися на ветру темными волосами и острым подбородком, он несправедливо привлекателен. Это раздражает. Ему следовало бы выглядеть придурком, но он выглядит как с обложки журнала для миллиардеров на отдыхе. Тот тип привлекательности, который заставляет женщину забыть, почему она на кого-то злится, ловушка, которой мне нужно избегать.

“ Я купил одежду, ” говорит он, ставя пакеты на бархатное кресло. — Послушай, я...

- Оставь это. - Я прерываю его, прежде чем он произносит отрепетированную речь.

Его решительный энтузиазм иссякает, сменяясь грубым разочарованием. Его плечи опускаются. Он выглядит совершенно… удрученным.

Но он не злится и не огрызается в ответ резким замечанием. Он не заставляет меня чувствовать себя глупой из-за того, что я его опередила.

Это хороший знак того, что, несмотря на наши разногласия, сосуществование в этом безумном соглашении не будет слишком невыносимым.

“Ну, как я уже сказал. Это твоя одежда”, - говорит Лиам, его голос тщательно нейтрален. - Я распоряжусь, чтобы машина ждала тебя внизу, когда ты будешь готова уехать.

“ Не нужно. Я остаюсь. Я решила согласиться на твое предложение.

“ Серьезно? Он пронзает меня своими замечательными глазами.

Я киваю, слишком захваченная интенсивностью его взгляда. Это нервирует - быть в центре его безраздельного внимания.

Разочарование на его лице тает, сменяясь медленной, широкой улыбкой. Не той дерзкой ухмылкой, которая была на нем вчера. Это мощная улыбка с морщинками у глаз, которая превращает его черты из красивых в невыносимые. Она поражает меня прямо в солнечное сплетение.

“Это здорово”. Облегчение смягчает его голос. “Временные рамки сместились. Сегодня вечером прилетает моя мама. Она хочет познакомиться с моей женой. Мы начинаем фарс с ужина у моих родителей сегодня вечером ”.

Тошнота подкатывает к моему животу.

“ Сегодня вечером? Мой голос повышается на октаву. “Лиам, я выгляжу как болотная ведьма, и я не знаю о тебе ничего, кроме того, что ты водишь машину как маньяк и у тебя проблемы с папочкой”.

Он оценивает меня так, словно оценивает мою презентабельность. “Нет, ты в порядке”, - заключает он. “И у нас есть около шести часов, чтобы прояснить наши факты. Как мы встретились. Как мы влюбились. Как мы поженились. Нам нужна история, которая...”

- На самом деле мы не женаты, - перебиваю я.

- Это легко исправить.

Он пренебрежительно машет рукой, как будто мы обсуждаем перенос приема у стоматолога, а не юридически связываем себя друг с другом. “Мой парень может это уладить. Нам просто нужно пережить ужин”.

Его парень? У него есть помощник? Я поступаю глупо, ложась, так сказать, в постель с мужчиной, о котором ничего не знаю? Лайла крутая, я повторяю про себя. Почти доктор. Она бы не дружила с Лиамом, если бы он был слишком подозрительным.

Даже у мафии есть врачи, возражает голос в моей голове.

Лиам начинает расхаживать, все еще прихрамывая, составляя список дел.

“ Я попрошу своего адвоката связаться с твоими родителями в течение часа. Мы подадим встречный иск твоему бывшему до того, как он закончит обедать.

- Встречное требование в отношении чего?

“ За то, что причинил тебе столько горя, что ты сбежала со свадьбы. Я полагаю, у тебя была веская причина?

То, как он продолжает пригвождать меня своим пристальным взглядом, как будто может заглянуть прямо в мою душу, нервирует. Я отвожу взгляд и отвечаю: “Да”.

“Великолепно. Ну, не великолепно, конечно. Но мы можем это использовать. Мы изобразим его злодеем. Нам не обязательно выигрывать судебное дело; нам только нужно сделать это настолько дорогим и унизительным для него, чтобы он отказался от иска против вас и вашей семьи ”.

Я киваю, чувствуя, как с моих плеч спадает тяжесть. Он звучит так уверенно. Такой способный. Вся эта компетентность отчасти соблазнительна. И решимость тоже.

“Какой у ваших родителей кол?” Лиам бочках. “Лучше, если я поговорю с вашей мамой или папой?”

“ Подожди. ” Я поднимаю руку. “ Сначала мне нужно объяснить им, что такое новый муж и эти модные адвокаты. Они даже не знают о твоем существовании.

Он делает паузу, водя большим пальцем по экрану. “Если ты не торопишься, давай перенесем это на завтра. Судебные процессы в любом случае не продвигаются так быстро. Но если бы вы могли попросить своих родителей переслать документы, которые им вручили, мои юристы приступили бы к разработке стратегии ”.

“ Я спрошу своего отца. У меня голова идет кругом от скорости, с которой развиваются события.

“ Отлично. У вас есть с собой какие-нибудь документы? Они понадобятся нам для свидетельства о браке.

- У меня есть фотография на телефоне, но оригиналы и все остальное остались дома у Мэтта.

Лиам задумчиво кивает. - Я пришлю своего человека за тем, что тебе нужно.

- Теперь ты говоришь как босс мафии.

Он ухмыляется мне. “Я люблю быть готовым. Это мой номер”. Он перечисляет цифры, едва давая мне время ввести их для нового контакта. “Пришлите мне адрес и список”.

“ Твой парень может что-нибудь захватить? - Спрашиваю я, и в моей голове темным цветком расцветает мелкая мыслишка.

“ Почему? Он должен забрать машину? У тебя есть куча вещей, которые нужно перевезти?

“ Никакой тяжелой мебели. Но у него дома есть моя одежда и куча кухонных принадлежностей. Но у него есть эта модная европейская открывалка для вина, на импорт которой ушла целая вечность, ” говорю я, засовывая телефон в карман халата. “ Он не знает, как пользоваться обычной. Я хочу этого”.

Лиам мгновение смотрит на меня, а затем в его глазах вспыхивает порочный восторг.

“ Мы берем открывалку для вина, ” соглашается он. “ Что-нибудь еще? Кофеварку для эспрессо? Собаку?

“ У нас не было собаки. Только моя одежда, другие вещи и открывалка. О, и мой ноутбук, если Мэтт еще не разбил его молотком. И моя машина.

“ Считай, что дело сделано. Он направляется к двери, затем останавливается. Его рука тянется к затылку, и он делает нечто совершенно неожиданное.

Лиам Роквуд краснеет.

Он начинается у воротника и подбирается к ушам, окрашиваясь в слабый розовый цвет, который он, кажется, не может контролировать.

“ Я оставлю тебя переодеваться, ” говорит он, избегая встречаться со мной взглядом. “ Я выбрал несколько вариантов. В бутике курорта был приличный выбор, но— ” Он прочищает горло. “ У них не было нижнего белья. Я купил тебе бикини. Для того, чтобы, ну, ты знаешь, спрятаться под ним.

Он говорит это в пол.

Я снова отчетливо осознаю, что под этим халатом я голая. Но теперь еще и то, что он знал об этом все это время. Что где-то во время своего похода по магазинам ему пришлось подумать о том, что я надену под одежду, и он остановился на “бикини” как на наименее неловком решении.

- Спасибо, - говорю я.

“ Конечно. Его голос хриплый. - Я подожду внизу.

Он выскакивает за дверь, прежде чем я успеваю спросить, чего он будет ждать. Чтобы еще поболтать? Пойти куда-нибудь?

Я на секунду прижимаю тыльную сторону ладоней к глазам. Как это превратилось в мою жизнь? Затем подхожу к креслу и роюсь в сумках. Одежда приятная; как и у него, она соответствует стилю игры в гольф, но, по крайней мере, ничего свадебного. Лиам приготовил все: носки, обувь, куртку, даже небольшой футляр с косметикой для базового макияжа.

И на дне последней сумки, как и было обещано, бикини. Черное в белый горошек. Простой дизайн, который на 100 процентов лучше, чем наряд коммандос. Весь выбор продуман. Я странно тронута. Затем я качаю головой, вспоминая, что он, вероятно, попросил консьержа все выбрать и сам только доставил.

Прежде чем одеться, я отвечаю отцу.

Пейтон

Спасибо, папа. Я в порядке. Друг помогает мне. Я в безопасности. Я могу ненадолго уехать, пока не разберусь во всем. Можешь выслать мне копии документов, которые тебе передал Мэтт? Я с этим разберусь. Не волнуйся. Люблю тебя.

Я не могу сказать своим родителям, что выхожу замуж на следующий день после расторгнутой моей предыдущей помолвки. Текст: Привет, спасибо за поддержку. И, кстати, я вышла замуж за наследника отеля-миллиардера, чтобы оплатить наши судебные издержки. Увидимся на День благодарения! Они бы подумали, что я сошел с ума. Они были бы правы.

Для них Лиам должен оставаться другом. Я скажу им, что получил предложение о работе, чтобы объяснить внезапный переезд. Это выиграет мне время. Затем я представлю Лиама как нового парня и, в конечном итоге, мужа. Я придумаю побег через несколько месяцев. Это все еще будет выглядеть слишком быстро, но, по крайней мере, это будет правдоподобно. Они никогда не узнают, когда и как я вышла замуж. Они живут в другом городе и не знают никого из Блу Кресент Харбор. Я могу контролировать повествование.

Мой телефон вибрирует у меня в руке, заставляя меня подпрыгнуть. На экране появляется фотография нас с Эммой в колледже, пьяных, в пластиковых диадемах.

Я могу оградить своих родителей от правды, но она единственный человек, от которого я ничего не могу скрыть.

Я смотрю на зеленую кнопку ответа. Признаться Эмме - значит сделать это реальностью. Признаю, что прыгаю со сковороды Ванкампа в огонь из Каменных дров.

Я испускаю долгий, тяжелый вздох, от которого сдувается все мое тело, и провожу большим пальцем по экрану.

-Алло?-спросиля