ПЕЙТОН

Тротуар впивается в тонкие подошвы моих кроссовок, каждый шаг отдается дрожью от пяток до зубов. Шлейф моей юбки вздымается позади меня, как парус, ловя ветер и увлекая меня назад, вместо того, чтобы толкать вперед. Я поднимаю юбки выше и сильнее раздвигаю ноги. Мои легкие горят. У меня щиплет в глазах. Я понятия не имею, куда иду. Я знаю только, что не могу вернуться.

Частная дорога, ведущая к дому семьи Роквуд, тянется передо мной лентой гладкого асфальта, вдоль которого растут высокие темные кедры и редкие дубы, держащие последние листья цвета ржавчины. Сквозь просветы в лесу солнце опускается за холмы, отбрасывая на воду теплый янтарный отблеск.

Через десять минут моего безумного спринта, убегающего со второй свадьбы за месяц, меня преследует гортанный рокот мотоцикла.

Я запинаюсь и оглядываюсь назад, как раз в тот момент, когда Лиам на своем "Дукати" выезжает из поворота позади меня. Он в мгновение ока сокращает расстояние, которое все еще разделяет нас.

Я перевожу дыхание, готовая извиниться. Объяснить, умолять о прощении, принять любой гнев, который он собирается направить на меня за то, что я поставила его в неловкое положение перед его семьей.

Он подъезжает ко мне. Лиам сидит верхом на огненно-красном байке без шлема, его темные волосы развеваются на ветру. Его челюсть сжата. Его серые глаза скользят по мне. По свадебному платью, розам, венчающим мою голову, румянцу на щеках.

И он ухмыляется.

— Знаешь, — он протягивает мне куртку, позволяя ей болтаться на двух пальцах, - тебе следует перестать убегать со своих свадеб без пальто.

Облегчение, пронзающее меня, такое острое, что причиняет боль.

Его взгляд опускается. Он скользит по собранным юбкам, которые я сжимаю в кулаках, по обнаженной ноге между задранным подолом и моими кроссовками. Путь его глаз подобен движению кончика пальца по моей коже. Обжигающая ласка.

“По крайней мере, на этот раз обувь более практичная”, - добавляет он.

Я выхватываю куртку из его протянутой руки. Несмотря на то, что я бежала, я дрожу. Платье без рукавов оставляло верхнюю часть моего тела открытой быстро остывающему ноябрьскому дню, и пот быстро остывает на моей коже, превращая каждый порыв ветра в бритву. Сейчас не тот момент, чтобы гордиться.

Я засовываю руки под пальто и плотнее обматываю тяжелую ткань вокруг своего тела, подкладка теплая от того, что она прижималась к его торсу во время поездки.

“ Лиам, прости меня. Мой голос звучит неровно и я задыхаюсь. — Я не хотела...

Он останавливает меня поднятой рукой. Раскрытой ладонью. “Подожди, мы можем сделать все это позже. А теперь запрыгивай”.

Я моргаю. - Что?

“Садись на велосипед”.

“Почему?”

- Чтобы быстрее убраться отсюда к чертовой матери.

Он произносит это с той же деловитой непринужденностью, с какой заказывает завтрак. Например, сбежать от неожиданного обновления клятвы на заднем сиденье Ducati - совершенно обычное занятие в субботу днем, и мой побег ничего не испортил.

Слезы подступают к моим глазам, горячие и внезапные, и я сжимаю губы, чтобы они не пролились.

Он должен видеть, как дрожит мой подбородок.

“ Эй, эй. Его голос падает, теряет резкость. Командный тон смягчается до напевности, которую я слышала только в темноте, когда мы свернулись калачиком под одеялом и сняли маски. “Все в порядке. Это была не твоя вина.

“ Я все испортила. Мой голос срывается. — Твои родители... вечеринка... твоя мать целый месяц планировала это, и я просто...

Лиам корчит гримасу. Его челюсть напрягается, мускул дергается. “Я так зол на свою маму, ” говорит он, отчеканивая каждое слово, - что даже не хочу говорить об этом. Она не имела права устраивать нам такую засаду.

Я вытираю нос тыльной стороной ладони. Очень по-свадебному. “ А как же гости? Вся твоя семья в доме...”

“ И. Я. Не. Давай.А. Черт. Он пристально смотрит на меня своими серыми глазами, и напряженность, скрывающаяся за ними, пригвождает меня к бетону.

Я пристально смотрю на него.

Это тот самый мужчина, который шел на поврежденной, инфицированной ноге на весь деловой вечер, чтобы не разочаровать своего отца. Он перевязал сильную дорожную сыпь с помощью аптечки первой помощи и штанов из полиэстера, чтобы не рисковать вызвать неодобрение Чарльза Роквуда. Он потратил годы, придавая себе ту форму, которую требовали его родители, впитывая их критику, проглатывая свою гордость, слепо гоняясь за их одобрением. Лайам женился на мне только для того, чтобы произвести впечатление на своего отца.

А теперь он сидит на своем мотоцикле на холоде и говорит мне, что его семья может катиться ко всем чертям.

Для меня.

Я в шоке. Застыла на месте.

- Продолжай, Пейтон.

Приказ, исходящий от Мэтта, вызвал бы раздражение. Каждое его указание сопровождалось прикрепленным невидимым поводком. От этих слов Лиама у меня по спине пробегает дрожь. Жидкий прилив тепла разливается по моим конечностям. Он не просит подчинения, только заботится обо мне.

Расправление тюля, чтобы он не волочился по дороге и не прилипал к выхлопной трубе, занимает целую минуту. Я подбрасываю большую часть ткани вверх, скручивая ее между нами, и сажусь в седло позади него.

Лиам поворачивает голову. Его профиль резкий на фоне бледного неба и такой болезненно великолепный. Я теряюсь в очертаниях его челюсти, взмахе темных ресниц, изгибе его рта, который я умирала от желания ощутить на своем в течение нескольких дней.

- Держись крепче, - говорит он.

Я обнимаю его за талию, переплетая пальцы, и прижимаюсь щекой к потертой коже между его лопатками.

“ Куда ты меня ведешь? - Спрашиваю я.

“Домой”.

И ни одно слово никогда не казалось мне более подходящим. Дом - это не адрес и не новый почтовый индекс, который я запомнила пять недель назад. Дом - это уверенность в том, что куда бы ни поехал этот мотоцикл, я тоже хочу поехать.

Он заводит двигатель. "Дукати" рванулся вперед, и я усилил хватку, прижимаясь ближе. Мы мчимся по частной дороге, сквозь кроны голых дубов и вечнозеленых растений, ветер неистово треплет свободную ткань моей юбки. Мои волосы, однако, не шевелятся. Спрей для фиксации бетона от стилиста превратил прическу в шлем, который не потревожит даже такая скорость.

Это похоже на взлет. Лиам, должно быть, ради меня сбавляет газ, но ускорение все равно выбивает воздух из моих легких. Мир расплывается в коричневые и зеленые полосы. Холодный ветер обжигает мне щеки и кусает ноги, обнаженные от лодыжек до колен.

Несмотря на холод, мне никогда не было так жарко.

Я прижимаюсь к нему, внутренней стороной бедер вцепляясь в его бедра, чтобы не упасть. Вибрация двигателя проходит через сиденье и проникает в мое тело. Мы полностью одеты, но это переплетение конечностей, это всепоглощающее доверие, которое я испытываю к нему, делает меня более уязвимой, чем если бы я была раздета догола.

Когда в поле зрения появляется его дом, моя первая - обезоруживающая — мысль заключается в том, что я не хочу, чтобы поездка заканчивалась. Несмотря на холод и ветер, обжигающий мою кожу, и головокружительное ощущение зависания между тем местом, где мы были, и тем, куда направляемся.

Лиам заглушает двигатель и ставит ботинки на подъездную дорожку, крепко зажав мотоцикл коленями.

- Сначала ты должна выйти, - бормочет он.

Я выпутываюсь из горы тюля и соскальзываю с сиденья, падая на тротуар с грацией складывающейся палатки. Он с резким щелчком опускает боковую стойку и перекидывает ногу через нее. Прежде чем я успеваю поправить юбку, его руки находят мою талию.

Он не отпускает меня.

Его ладонь ложится мне на поясницу, когда он ведет меня к входной двери.

Лиам даже не снимает куртку, прежде чем начать суетиться. Он может выглядеть крутым в черной кожаной куртке, но прямо сейчас он - сплошное беспокойство. Он проводит меня в гостиную, снимает с меня пальто и заменяет его теплым одеялом, которое набрасывает мне на плечи. Только после этого он бросает свою куртку на диван рядом с моей. Под ним нет смокинга. Должно быть, его матери не удалось превратить его в пони для шоу. Он тоже хотел отменить церемонию?

Лиам присаживается на корточки у камина и складывает дрова в аккуратную пирамиду.

- Тебе сильно холодно? - спрашивает он, не оборачиваясь.

“ Бывало и теплее. Мои зубы стучат, когда я говорю.

Он чиркает спичкой. Дрова загораются, и языки пламени лижут поленья, отбрасывая мерцающий оранжевый свет по комнате. Тени танцуют на потолке.

Я сажусь, скрестив ноги, на толстый ковер поближе к камину, моя юбка из прозрачной ткани с цветочными аппликациями разлетается веером. Тепло волнами достигает меня, оттаивая мои пальцы на руках и ногах.

Я смотрю на великолепного мужчину, склонившегося над пламенем. Свет камина окрашивает его лицо в золотистые и более темные тона, подчеркивая впадины скул и темную прядь волос, падающую на лоб.

“ Ты украл торт? - Спрашиваю я.

Лиам в последний раз тычет в огонь. Полено сдвигается, посылая сноп искр по спирали вверх по дымоходу. Он наблюдает, как они поднимаются, довольный, что пламя не погасло, затем поворачивается ко мне.

- А мне следовало это сделать?

Я пожимаю плечами, плотнее закутываясь в одеяло. “ Это просто… У меня такое чувство, будто я нахожусь в финальной сцене "Шестнадцати свечей". Сидеть на полу в платье, в цветочной короне, и горячий парень заботится обо мне. Мне не хватает только торта ”.

Лиам хихикает. Этот простой звук достигает таких мест, которые и огонь не может согреть. Он опускается на ковер напротив меня, скрестив ноги так, что наши колени почти соприкасаются. И, черт возьми, на Джейке Райане ничего нет.

“ Итак, ” говорит Лиам. - Нам нужно поговорить.

Между нами потрескивает пламя.

Я хочу сказать, тебе следует заткнуться и поцеловать меня.

Но вместо этого я киваю.

“ Ты уверен, что не злишься? - Спрашиваю я. - Что я сбежал?

“Нет”.

- Что ты сказал своим родителям?

Он протягивает руку, чтобы поправить одеяло на моих плечах, костяшками пальцев задевая мои ключицы. Жар открытого огня становится глухим ревом на заднем плане; настоящий ожог проникает внутрь, проникает сквозь кожу и тяжело оседает в груди.

“Я сказал им, что есть причина, по которой мы не пошли на публичную свадьбу. И что им не следовало устраивать нам такую засаду”.

Я вглядываюсь в его лицо в поисках трещинки, закипающего негодования, которое, как я ожидаю, скрывается под самообладанием. “ И ты просто… не против этого? Должно быть, они были в бешенстве. Смущены. Твоя мать планировала это целый месяц ”.

“ Прямо сейчас меня не волнуют мои родители. ” Его голос тих, но непреклонен. Он не колебался ни секунды. “Единственный человек, который мне небезразличен, - это ты”.

Его слова - лесной пожар, а я - сухая щетка, у которой нет ни единого шанса.

“ Почему ты сбежала? - спрашивает он.

Я смотрю на свои руки, сложенные на коленях. “ Я не смогла бы этого сделать, - шепчу я. “ У меня есть чувства к тебе ... Я поднимаю на него глаза. “И стоять перед твоей семьей, произнося фальшивые клятвы...” Я качаю головой. “Я не хотела этого делать. Я бы произносил слова, которые начинаю понимать, притворяясь, что они фальшивые, и я не знал, как это сделать, не расколовшись на части. Я бы снова стала той женщиной, какой была до встречи с тобой, и она бы тебе не понравилась.

“Нет такой версии тебя, которая бы мне не понравилась”.

“ Ну, она мне не понравилась. И я не хотел жениться сегодня.

Огонь трещит. Бревно падает, перемешивая пламя.

- Я тоже, - говорит Лиам.

Я поднимаю голову. - Ты этого не делал?

- Нет. - Он выдерживает мой взгляд, и янтарный свет отражается в его радужках, превращая серый цвет в расплавленную сталь.

Лиам проводит большим пальцем по шву джинсов, как будто ему нужно трение, чтобы не упасть.

Во мне оживает безрассудная, невозможная мысль — что все, что я сломал, убегая, может восстановиться во что-то лучшее.

Эта надежда разбивается вдребезги со следующими словами, слетающими с его губ.

- Нам следует развестись.

Мир переворачивается.

Звон наполняет мои уши, пронзительный и жестокий, заглушающий тепло от огня.

Я смотрю на него, разинув рот. Мои губы приоткрываются, но я не издаю ни звука.

Он не опускает взгляда. Выражение его лица осторожное... взвешенное.

Он думал об этом!

Это не импульсивная идея, которую он выпалил.

Мое сердце не просто разбивается. Оно разбивается вдребезги. Стекло, упавшее с большой высоты, и осколки, которые взрываются, разлетаясь во все стороны, слишком маленькие и их слишком много, чтобы когда-либо собрать их воедино.

А затем он превращается в пыль.

Потому что Лиам добавляет таким тихим голосом, что огонь почти поглощает его: “И тебе следует съехать”.

Тишина, которая следует за этим, абсолютна. Горят дрова. Озеро мерцает сквозь темные окна оранжевым сиянием на закате солнца.

И внутри меня разгорается другой огонь. Он начинается в моей груди, во впадине, где раньше было мое сердце, и быстро распространяется. Мои легкие чернеют и сворачиваются. Мои ребра трещат от жара, превращаясь в древесный уголь. Огонь поглощает все, оставляя от меня бесцветную кучу пепла и обуглившихся частиц.