ЛИАМ

Я больше не возвращаюсь спать поверх одеяла. Той ночью, когда я укладываюсь спать на одеяло, Пейтон недовольно фыркает и манит меня под себя. Мы даже не притворяемся, что собираемся держаться друг за друга. Она прижимается ко мне, роняя голову мне на грудь, и благодарит меня за то, что я так хорошо отношусь к ее родителям.

Я обнимаю ее. - Они, кажется, были рады переезду?

“Мы семья прекрасных лгуний”. Она рисует маленькие линии на моих грудных мышцах, и я стараюсь не позволять этому отвлекать меня. “Я узнал, что у моего отца был артрит, только через три года после постановки диагноза”.

- Как же так? - спросил я.

“Они скрывали это от меня, чтобы я не волновалась”. Пейтон вздыхает. “Они делают храброе лицо, но они любят свой дом. Они построили там всю свою жизнь; я не могу представить, что будет легко отпустить это ”.

“ Прости. Я помогу им найти коттедж, место, которое им понравится. И воспользуйся моими связями, чтобы помочь их новому офису начать работу ”.

“ Спасибо. ” Еще один тяжелый вздох. “ Я все еще жалею, что встретила Мэтта. Что я никогда не поддавалась его фальшивому обаянию. Жаль, что я не сказала ”нет", когда он сделал мне предложение.

Я не знаю, что заставило меня задать следующий вопрос, но мне внезапно, категорически необходимо знать. - Ты жалеешь, что не сказала “нет”, когда я сделал тебе предложение?

Пейтон на секунду замирает в моих объятиях, затем поднимает голову. “ Ты был единственным, что поддерживало меня в здравом уме на этой неделе. Спасибо тебе за то, что ты такой замечательный друг. Она снова устраивается у меня на груди. - Мы друзья, не так ли?

Слово кажется слишком маленьким. Это узкая коробка для расползающегося бесформенного существа, расширяющегося за моей грудной клеткой. “ Да, конечно, это так. ” Я целую ее в макушку и закрываю глаза. И закрываю свой разум от горькой реальности, что я хочу, чтобы между нами было нечто большее.

* * *

Ее родители остаются в городе еще на несколько дней. К тому времени, как они уезжают, они влюбляются в гавань Голубой Полумесяц и полны решимости пережить переезд. Им потребуется несколько месяцев, чтобы уладить свои дела в Спрингфилде — закрыть оставшиеся клиентские счета, продать дом, перевести медицинское обслуживание ее отца, — но они полны решимости. Пейтон, кажется, довольна этим, даже если рядом с ними она нервничает больше, чем с кем-либо другим. Она ненавидит лгать им. Я надеюсь, что когда это станет ежедневным требованием для них, живущих рядом с нами, это не будет слишком много для нее.

После того, как ее родители уезжают в среду утром, жизнь возвращается в привычное русло. Наша новая норма. Остаток недели проходит незаметно в потоке встреч и обзоров данных. Я едва замечаю течение времени, пока внезапно не наступает пятница после обеда, и я возвращаюсь в свой офис, мои мысли все еще наполовину заняты прогнозами, которые Пейтон прислала мне по электронной почте.

Моя дверь открыта.

Я в трех шагах от порога, когда слышу голоса внутри — глубокий тембр моего отца накладывается на более легкие тона Пейтона . Ее голос звучит спокойно, размеренно, но в нем слышится раздражение. Эту частоту она использует, когда готовится к драке.

Я должен войти. Представиться. В конце концов, это мой офис.

Но инстинкт останавливает меня. Предчувствие, которое подсказывает мне, что мне нужно услышать этот разговор так, чтобы мое присутствие не изменило его.

Я отступаю от двери, прижимаюсь к стене, чтобы подслушать, радуясь, что сегодня пятница и в офисе пусто. Все, включая мою секретаршу, уже ушли перед матчем с "Бобкэтс".

“... слышал о региональной стратегии”, - говорит мой отец. Его версия светской беседы всегда звучит снисходительно, даже когда он мил. “Насколько я понимаю, ваш муж втянул вас в свой небольшой девелоперский проект. Аналитика розничной торговли - не самая захватывающая работа”, - продолжает Чарльз, и в его голосе появляются знакомые покровительственные нотки. Тот, от которого напрягаются мои плечи, даже если я не являюсь целью. “Но я уверена, что Лиаму нравится, когда кто-то потакает его экспериментам”.

На мгновение воцаряется тишина. Двое.

Когда Пейтон заговаривает, ее голос ледяной.

- Стратегия регионального кураторства - это не "маленький проект’. ” Ее тон резок, лишен всякого почтения. “Называя это так, мы сокращаем месяцы исследований, анализа и стратегического планирования. Лиам - провидец, который спасает компанию от устаревания на меняющемся рынке”.

У меня перехватывает дыхание. Я подхожу ближе к порогу, пульс стучит в барабанные перепонки.

Но Пейтон еще не закончила.

“Прогнозы подтверждают стратегию Лиама”, - продолжает она, ее тон становится все более жарким. “Исследования данных подтверждают, что это будет успешным. Каждый проанализированный нами показатель подтверждает переход к локальному курированию, а не к расширению сферы электронной коммерции. И если бы ты потратил немного меньше времени на то, чтобы быть таким самодовольным и убежденным в своем собственном блеске, ты мог бы действительно увидеть, какой у тебя удивительный сын ”.

Мое сердце подскакивает к горлу. Никто так не разговаривает с моим отцом. Никто. Ни члены совета директоров, которые знают его десятилетиями, ни руководители, которые ему подчиняются, ни даже мой дед, который построил компанию, которой Чарльз сейчас руководит. И уж точно не тот, кто хочет сохранить его расположение.

Но Пейтон еще не закончила.

“Лиам доводит себя до такой степени, что производить на тебя впечатление вредно для здоровья. ” Ее голос повышается, приобретая яростные, защитные нотки, которые впиваются когтями мне в грудь. “Может быть, если бы вы время от времени говорили доброе слово вместо постоянной критики и снисхождения, вы бы поняли, как вам повезло, что он руководит компанией.

- А теперь, если ты меня извинишь, - все еще взволнованно говорит Пейтон, - мне нужно вернуться к работе.

Я отскакиваю назад, ныряя в соседний конференц-зал как раз в тот момент, когда она выбегает. Сквозь щель в двери я наблюдаю, как она идет по коридору, расправив плечи, локоны подпрыгивают при каждом агрессивном шаге. Она настолько поглощена собственным праведным гневом, что даже не смотрит в мою сторону.

Я застываю в пустом конференц-зале, мое сердце совершает сложные и болезненные движения в груди, как будто ему нужно перестроиться в соответствии с этой новой реальностью.

Никто никогда не вступался за меня перед Чарльзом Роквудом. Даже Лайла, которая знает меня с детства и была свидетелем каждого увольнения, каждого разочарования, каждого момента, когда я не соответствовала его невозможным стандартам.

Я делаю вдох. Потом еще один.

Я считаю до десяти. Затем небрежно захожу в свой кабинет.

Мой отец стоит у окна спиной ко мне и созерцает озеро.

“ Привет, пап. ” я стараюсь говорить непринужденно. - Чем я могу тебе помочь?

Чарльз поворачивается.

И выражение его лица заставляет меня похолодеть.

Это странно. Незнакомо. Выражение, которое я редко видел направленным на меня: уважение. Может быть, даже намек на благоговейный трепет.

Он не упоминает Пейтон или разговор, который я подслушала. Вместо этого он откашливается и говорит: “Я слышал много интересного о новой стратегии”.

Я моргаю. Жду, пока упадет вторая туфля.

“Предварительные отчеты обнадеживают”, - продолжает он, его челюсть работает так, словно эти слова чего-то ему стоили. “Вы проделали солидную работу по созданию системы показателей”.

Я пристально смотрю на него. Наши разговоры идут не так. Он говорит со мной не так.

Затем, после секундного колебания, он добавляет: “Я горжусь тобой, сынок”.

Я покачиваюсь на пятках, ожидая кульминации. Предостережение. “Но ты мог бы сделать лучше”, которое следует за любым одобрительным замечанием, которое он бросает в мою сторону.

Этого не происходит.

Мой отец направляется к двери, и я думаю, что это все. Разговор окончен. Он преподнес мне редчайший из подарков — безоговорочную похвалу. Мы должны уволиться, пока у нас все впереди.

Но Чарльз останавливается на пороге. Оборачивается.

Я готовлюсь. Сейчас начнется критика. Записка о неподчинении Пейтон, ее неуважении, ее неспособности проявить должное почтение к патриарху империи Роквудов.

Вместо этого он говорит: “Ваша жена - замечательная женщина”.

Я замираю.

“Она из тех партнерш, которых мужчине повезло найти”.

Он уходит.

Я стою один в своем кабинете, уставившись на открытую дверь, и перевариваю случившееся.

Мой отец гордится мной. Ему нравится моя жена. И он признал, что я кое-что делаю правильно.

И каждая частичка этого невозможного, замечательного подтверждения - благодаря Пейтон.

Осознание давит на меня, как физический груз. Или, может быть, озаряет меня, как свет. Я не уверен, что именно.

На каком-то уровне я уже знал, что добыл с ней золото. Что она блестящая, свирепая, забавная и храбрая, и еще дюжина других вещей, от которых у меня переполняется грудь всякий раз, когда я думаю о них. Но, услышав это от моего отца, увидев, какой эффект она производит на всех окружающих, я осознаю правду, которую старался не рассматривать слишком пристально.

Я влюбляюсь в нее.

Уже пали? Прошли точку невозврата? На территорию, которую я не наносил на карту и не знаю, как ориентироваться.

Но что бы я ни чувствовал, я хочу сказать ей. Избавить нас от притворства. Считайте меня сумасшедшим, но я хочу пригласить свою жену на свидание.

Лайла была права. Единственный риск - позволить Пейтон ускользнуть у меня из рук, пока я слишком боюсь дотянуться до нее.

Следующий час я провожу в рассеянности. Квартальные прогнозы расплываются на моем экране. Мой разум продолжает прокручивать сценарии: как поднять этот вопрос, что сказать, быть ли прямым или непринужденным.

Я заключал сделки на миллионы долларов с меньшим беспокойством, чем сейчас.

По дороге домой я набираюсь храбрости.

Пейтон сидит на пассажирском сиденье, листает свой телефон и напевает поп-песню по радио. Послеполуденное солнце играет в ее волосах, делая темные локоны по краям золотистыми. Она выглядит довольной. Счастливой. Красивые.

Я прочищаю горло. Открываю рот.

Закройте его снова.

Я пробую еще дважды за время поездки, и каждый раз у меня сдают нервы.

Это не тот разговор, который стоит вести за рулем. Я скажу ей, когда мы вернемся домой.

К тому времени, как мы сворачиваем на нашу улицу, мои ладони на руле потеют.

Когда мы въезжаем на подъездную дорожку, рядом с домом Пейтон припаркована незнакомая машина, а на ступеньках сидит женщина с большой спортивной сумкой у ног. У нее светлые волосы, собранные в неряшливый хвост, на ней джинсы и толстовка безразмерного размера. Когда она замечает нас, она встает и отряхивает задницу.

“ Ты знаешь, кто это? - спросил я. — Спрашиваю я, хотя по выражению лица Пейтон — наполовину восторга, наполовину паники - могу догадаться об ответе.

“Да”. Тон Пейтон извиняющийся. “Это Эмма, моя лучшая подруга”.

Женщина на крыльце машет нам рукой. Яркий дружеский жест, который не мог быть сделан в худшее время.

Слова, в которых я собиралась признаться, застревают у меня в горле.

Что бы я ни собирался сказать Пейтон, какой бы честности я ни добивался, с этим придется подождать.

Я заглушаю двигатель и приклеиваю свою самую очаровательную улыбку.

Пришло время снова выступать.