ЛИАМ

Я собираюсь выйти из машины, когда Пейтон хватает меня за предплечье. Я замираю, уже ступив одной ногой на подъездную дорожку, и оборачиваюсь. Ее лучшая подруга все еще стоит на крыльце и наблюдает за нами.

“ Прости, ” шепчет Пейтон. - Эмма не сказала мне, что придет.

Я откидываюсь на спинку стула. И хмурюсь, глядя на морщинки беспокойства между ее бровями, на то, как она прикусывает внутреннюю сторону щеки. Она сказала мне, что ее бывший не хотел, чтобы она проводила время со своими друзьями, изолировал ее и критиковал Эмму за то, что она слишком много делает. Я внутренне злюсь на то, как этот придурок воспитал Пейтон. Моя новая миссия - убедиться, что она будет чувствовать себя непринужденно, когда ее подруга будет рядом в эти выходные. Неважно, что внезапный визит Эммы торпедировал мои романтические планы. Пейтон должна знать, что ее друзьям всегда рады в нашем доме.

“ Все в порядке. Я улыбаюсь.

“ Ты уверен? Мои родители только что уехали. Я пойму, если ты перестанешь общаться. Она может поехать в отель.

- Ерунда, она останется с нами.

- Ты уверен, что не возражаешь?

“ Положительно. Но с ней все в порядке? Часто ли твоя лучшая подруга появляется без предупреждения?

“ Нет. Пейтон смотрит в сторону крыльца, затем снова на меня. “Но она, вероятно, не хотела, чтобы у нас было время подготовиться”.

- Подготовиться к чему?

“Твоя оценка серийного убийцы”. Пейтон морщится. “Она знает, что наши отношения фальшивые”.

Надеюсь, ненадолго. Я молюсь, чтобы эта мысль не отразилась на моем лице.

“Но, - добавляет Пейтон, и ее щеки заливаются румянцем, - я также рассказала ей о поцелуях”.

Ухмылка растягивает мои губы. “ Да? Что ты такого сказала об этих поцелуях, что заставляешь тебя краснеть?

Розовый становится темно-красным. Но прежде чем Пейтон успевает ответить, Эмма кричит на нас.

“Я вижу, как вы двое совещаетесь!” Ее голос доносится через подъездную дорожку, ворчливый, но веселый. “Ты ведешь себя очень грубо!”

Пейтон вздрагивает. Я беру ее руку, ту, что все еще сжимает мое предплечье, и подношу к губам, оставляя поцелуй на костяшках пальцев.

“ Не волнуйся, ” шепчу я ей в кожу. “ Я вырос с Лайлой. Я справлюсь с твоей лучшей подругой.

Я отпускаю ее руку и выхожу из машины, прежде чем она успевает возразить.

Эмма наблюдает за моим приближением, скрестив руки на груди и наклонив голову, все еще удивленная, но и оценивающая.

“ Эмма. Я протягиваю руку. “ Я Лиам. Здорово встретить лучшего друга, о котором я так много слышал ”.

Ее рукопожатие твердое, испытывающее. “ Взаимно. Даже если она была удручающе скупа на подробности о тебе.

“ Это потому, что я очень загадочный. Я наклоняюсь и беру ее спортивную сумку. - Давай я покажу тебе, что внутри.

Когда я поворачиваюсь, чтобы вставить ключ в замок, боковым зрением улавливаю размытое движение. Пейтон вышла из машины и бросилась вверх по ступенькам, перехватывая Эмму. Две женщины сталкиваются в яростных объятиях прямо у меня за спиной, их голоса переходят в настойчивый шепот. Я делаю вид, что не замечаю. Дай им пространство. Я оставляю дверь открытой и несу сумку Эммы наверх, в одну из гостевых комнат.

Когда я возвращаюсь на первый этаж, я нахожу их на кухне. Они сидят на табуретках, близко склонив головы друг к другу, и разговаривают приглушенными голосами.

Они поднимают глаза и замолкают, когда я откашливаюсь.

“ Итак. ” Я прислоняюсь к дверному косяку. “ Какой у нас план? Эмма, ты хочешь сразу окунуться в атмосферу Blue Crescent Harbour и прийти на футбольный матч? Или мы могли бы поужинать в городе. Или— ” Я пожимаю плечами. “ Я могу отлучиться. Отправляйся на игру один, пока вы двое наверстаете упущенное, а мы встретимся позже ”.

Пейтон отвечает первой. “Да, мы встретимся с тобой после игры”.

Улыбка Эммы становится немного дикой. “Я ценю, что вы дали нам возможность свободно посплетничать о вас”.

“ Рад услужить. Я притворно кланяюсь. - Пойду переоденусь, чтобы ты мог начать разрывать меня на части.

Я не успеваю сделать и трех шагов по коридору, как голос Эммы доносится мне вслед, достаточно громкий, чтобы его можно было разобрать.

“Ладно, я знала, что он раздражающе горяч. Но ты не упомянула, что он также был таким же обаятельным”. Пауза. “Как ты сохранила свои трусики после месяца жизни с ним?”

Я замираю на полпути.

Слышен вздох Пейтон. “Эмма! ТССС. У этого человека и так достаточно большое эго”.

На моем лице расплывается улыбка, широкая и глуповатая. Я не оглядываюсь. Я качаю головой и продолжаю подниматься по лестнице, думая, что мы с Эммой прекрасно поладим.

В спальне я снимаю костюм и переодеваюсь в джинсы и легкий свитер. Затем я достаю свою куртку от letterman — сине-серебристую "Бобкэтс", которую Пейтон запретила в моем гардеробе.

Тот, который обратил ее внимание на спортсменов.

Я пожимаю плечами, смотрю на свое отражение и спускаюсь обратно вниз.

Пейтон стоит за стойкой, открывая бутылку белого вина с помощью модного винного штопора своего бывшего.

-Привет.

Она поворачивается. Ее взгляд опускается на куртку, и глаза превращаются в щелочки.

“ Правда? - категорично спрашивает она.

Я развел руками в невинном жесте. “ Что? Это футбольный матч.

Она выглядит готовой метнуть кухонный нож мне в голову. Я не должен находить это таким привлекательным, как есть.

“ Если ты устраиваешь девичник, ” добавляю я, уже пятясь к двери, “ ты могла бы пригласить Лайлу. Она такая унылая по вечерам в пятницу, когда все бросают ее ради, — я беру воздушные кавычки, — ”дурацкого футбола“.

Взгляд Пейтон смягчается. “Я напишу ей. Она значительно менее раздражающая, чем ты”.

* * *

Я сожалею о предположении об участии Лайлы примерно час спустя, когда получаю сообщение от своей лучшей подруги.

Я сижу на стропилах в Харбор Филд, сгорбившись в обычном кресле вместо VIP-ложи. Мне не хотелось встречаться с родителями и объяснять, почему Пейтон не со мной, и я не хотела вести светскую беседу с бустерами и донорами выпускников, когда мои мысли были за тысячу миль отсюда.

Или, точнее, примерно в двух милях отсюда. У себя дома. Со своей женой.

"Бобкэтс" опережают нас на два тачдауна, когда мой телефон жужжит.

Лила

Спасибо за неожиданный подарок на Хэллоуин

Я хмуро смотрю на экран. Какой подарок на Хэллоуин?

В чат приходит еще одно сообщение.

Лила

Поскольку вечеринки не планировалось, мы работаем с тем, что есть у нас дома. Я наряжаю твою жену сексуальной кошечкой. Мы будем в "Самогоне", как только закончится эта занудная игра

Я смотрю на телефон.

Сексуальные. Котенок.

Толпа взрывается вокруг меня — мы забили, — но шум не заглушает стук в моих ушах.

Мне нужно, чтобы эта игра закончилась. Быстро.

Последняя четверть затягивается. Каждая игра длится вечность. Каждый тайм-аут - это акт жестокости, пытающий меня.

Когда звучит финальный свисток, "Бобкэтс" выигрывают со счетом 28: 14. Я встаю со своего места прежде, чем звук стихает. Поскольку моя нога зажила и мне не нужно было водить Пейтон, я приехал на "Дукати". Итак, пока все остальные застревают в постигровом дорожном кошмаре, я пробираюсь сквозь вереницу машин и выезжаю на открытую дорогу. Мотоцикл урчит подо мной, отзывчивый и нетерпеливый, разъедая асфальт между мной и Лунным светом.

Парковка дайв-бара уже наполовину заполнена, когда я подъезжаю. Я заглушаю двигатель и снимаю шлем, позволяя свежему ночному воздуху охладить мою кожу.

Внутри на стенах, обшитых деревянными панелями, гудят неоновые вывески пива. Группа парней играет в бильярд за столиком в углу. А телевизионные экраны, установленные над головой, показывают основные моменты игры "Бобкэтс", но их приглушили, чтобы освободить место для живой кантри-группы.

Освещение достаточно тусклое, чтобы размыть края, скрыть износ, которым отмечена каждая поверхность. Пространство пульсирует в полутьме: переполненное, хаотичное, живое.

Я оглядываю зал и нахожу Пейтон у бара в окружении Лайлы и Эммы. Они делают шоты, со стуком ставят стаканы на стойку и смеются, как переодетые маньяки.

У меня перехватывает дыхание.

Лайла не преувеличивала насчет костюма.

На Пейтон узкие черные брюки, которые подчеркивают каждый изгиб, из-за которых я пытаюсь не сойти с ума. Черная рубашка с длинными рукавами облегает ее торс. На щеках у нее нарисованы черные бакенбарды, а кошачьи ушки торчат на макушке, уютно устроившись в темном хаосе кудрей.

Ее волосы распущены. Ниспадают на плечи. Ниспадают волнами, в которые мне хочется погрузить пальцы.

Рядом с ней блистает Эмма в красном платье, красной помаде и пластиковой повязке на голове с дьявольскими рожками.

Вместо этого Лайла пошла на полнометражный фильм ужасов. На ней белая ночная рубашка с оборками и длинными пышными рукавами. Ее кожа мертвенно-бледная, под глазами темные круги. Она хорошо изображает викторианское привидение.

Я направляюсь к ним, когда Реми Эванс выходит перед троицей со своей фирменной ухмылкой. Он самый большой кокетка в Блу Кресент Харбор. Но этот мужчина не просто рассказывает о хорошей игре — он доводит ее до конца. Я сбился со счета, скольких женщин он очаровал без одежды.

Он останавливается перед Пейтон и говорит что-то, что заставляет ее рассмеяться.

Волна иррационального жара разливается по моей груди. Всплеск собственничества настолько острый, что пугает меня.

Это глупо. Я знаю, что это глупо. Пейтон никогда бы не пошла домой с Реми Эвансом. Она не из тех, кого можно покорить очаровательной улыбкой и несколькими умными репликами. И даже если бы это было так, даже если бы наш брак был фальшивым, она бы не позволила другим думать, что выставляет меня дураком.

И она не моя собственность. Она мне не принадлежит.

Но знание всего этого не мешает территориальному инстинкту пробираться когтями вверх по моему позвоночнику.

Реми наклоняется ближе к Пейтон. Его рука ложится на стойку рядом с ее рукой, небрежно, но так намеренно.

Я наблюдаю за ее реакцией. Она все еще улыбается, но вежливо. Общение. Не грязная, безудержная ухмылка, от которой у нее расплываются щеки и появляются морщинки на кончике носа.

Эта улыбка - моя.

Эта мысль пускает корни прежде, чем я успеваю ее вырвать.

Это идиотское и незрелое желание, зарождающееся в моем нутре. Желание пещерного человека пройти туда и отметить свою территорию. Напомнить всем в этом баре, что женщина в кошачьих ушках - моя жена, что она каждую ночь засыпает в моих объятиях.

Но я все равно собираюсь это сделать.