ПЕЙТОН

Я мечтала о выступлении всей своей жизни, и Лиам дает мне его.

С того момента, как я заезжаю на подъездную дорожку, он безупречно играет роль одурманенного мужа. Едва моя машина останавливается, как он открывает мою дверцу и берет меня за руку, как человек, который считает часы.

“ Привет, ты. ” Его голос низкий и интимный. Только для моих ушей, но это не так. Мои родители вылезают из своего седана в десяти футах позади меня.

Лиам вытаскивает меня из машины и заключает в свои объятия. Он обхватывает мою щеку одной рукой, его большой палец проводит по моей скуле так, что у меня начинает гудеть кожа. Он смотрит мне в глаза с такой силой, что у меня перехватывает дыхание.

А потом он целует меня.

Без выражения, мои родители прямо за нами, наблюдают, но это тоже не целомудренно. Его тело прижимается ко мне, пока я не оказываюсь прислоненной спиной к машине. Поцелуй длится всего несколько секунд, но когда он отпускает меня, я искрящаяся, как взбитая банка с газировкой. Полная пузырьков, которым некуда деваться. Повышение давления без выпускного клапана.

- Я скучал по тебе, - шепчет он мне в губы.

- Это было два дня назад, - шепчу я в ответ.

“Самые долгие два дня в моей жизни”.

В уголках его глаз появляются морщинки от этой улыбки. Та, что не напоказ. Даже если игривость в его взгляде, кажется, спрашивает: Как у меня дела?

Чертовски хорош.

“ Пейтон! Голос моей матери прерывает этот момент.

У него все так хорошо, что он заставил меня забыть, что КПК нужны моим родителям. Не потому, что ему не терпелось поцеловать меня.

- Ты собираешься нас представить?

Я отступаю от Лиама, разглаживая руками свитер спереди, ожидая, пока углекислота в моей крови уляжется, и поворачиваюсь к родителям. “Мама, папа, это Лиам. Мой муж”.

В моих устах это слово до сих пор звучит странно. Иностранное. Но, глядя на Лиама, вы бы никогда не догадались, что мы были кем угодно, только не молодоженами с сияющими глазами в самом разгаре нашего медового месяца. Он плавно переходит в режим ведущего. Он пожимает руку моему отцу, тепло обнимает мою маму, что заставляет ее удивленно моргнуть, и рассыпается в любезностях. Расспрашивает о поездке и их первых впечатлениях от поездки по городу. Он обаятелен, внимателен и держит себя в руках.

И его руки никогда не покидают меня.

В "Кусочке рая" Лиам ведет меня к двери, его теплая ладонь касается моей поясницы. Когда мы проскальзываем в кабинку, он кладет руку мне на бок, и теперь, пока мы ждем заказ, он держит мою руку над столом, его большой палец лениво обводит костяшки моих пальцев.

Он ведет себя так, как на том первом ужине в доме своих родителей. С теми же продуманными штрихами и сконструированной демонстрацией интимности.

Только теперь все кажется по-другому.

Более значимый. Более реальный.

Я не знаю, для него ли это то же самое, но для меня? Динамика изменилась. Углубилась. Для меня это больше не простое физическое влечение. Неприятное осознание того, как хорошо он выглядит в темных джинсах и кожаной куртке, или того, как звучит его голос по утрам. Хотя это все еще здесь. Но более глубокое понимание его характера поселилось в нем. Он первый мужчина, который не просит меня быть “лучше” или “проще”. Он следует за мной в моем безумии, как мелочность за открывалкой для вина. И я не могу игнорировать то, как безопасно и уютно я чувствую себя в его объятиях, когда я попросила его обнимать меня всю ночь. Не то чтобы он уже этого не делал. Маленький проныра-обнимашка. Он защищает меня, не пытаясь контролировать, и впервые в своей жизни я чувствую, что мне не нужно нести всю тяжесть всего в одиночку.

Я могла бы — и мне страшно даже подумать об этом — безумно влюбиться в своего мужа.

Моя мама сидит напротив нас, ее пристальный взгляд скользит по Лиаму с той оценивающей точностью, которую она приберегает для налоговых проверок. Она все заносит в каталог. Ее глаза ничего не упускают. Кольцо на моем пальце, которого я не надела, когда пришла домой, рука Лиама на моей руке, но, надеюсь, не нервная энергия, которую я пытаюсь сдержать.

Мой отец рядом с ней тише, но не менее наблюдателен. Он в поиске. Ищет трещины в нашем фасаде, несоответствия в нашей истории. Жду, когда Лиам оступится.

Но он этого не делает.

Мой фальшивый муж очаровывает моих родителей, и они, кажется, так же бессильны сопротивляться, как и все остальные. Он спрашивает об их планах относительно нового офиса CPA, кивая, когда мой отец описывает трудности, связанные с перемещением практики. Лиам предлагает им помощь в поиске подходящего нового дома и коммерческого помещения, говоря, что покажет им некоторые из новых разработок своего холдинга недвижимости.

Брови моего отца приподнимаются. - Это очень великодушно.

“Семья помогает семье”. Лиам сжимает мою руку. “Разве не так, детка?”

Красотка. Я тоже подвергаюсь обаянию.

Он хорош в этом. Слишком хорош.

Я наблюдаю, как он стирает хмурые гримасы с лиц моих родителей, давая один любезный ответ за другим, в равной степени впечатленный и выбитый из колеи. Легкость, с которой он преодолевает их скептицизм. То, как он привлекает их к себе. Что-нибудь из этого реально? Или он настолько искусен в исполнении любой роли, которую требует ситуация?

Приносят пиццу, огромные пироги с хрустящей корочкой и лужицами растопленной моцареллы, и мы едим, разговариваем и притворяемся, что мы обычная семья за ужином. Мама постепенно расслабляется, ее острые вопросы сменяются обычным любопытством. Явный скептицизм моего отца сменяется сдержанной теплотой.

“ Итак, ” говорит мой отец, откладывая ломтик и вытирая руки салфеткой. Его взгляд с новой силой прикован к Лиаму. “Я должен спросить”.

В моем мозгу звенят тревожные звоночки.

-Что тебе больше всего нравится в нашей дочери?

Я останавливаюсь на середине пережевывания. Мы отрепетировали предысторию и хронологию событий. Но мы так и не отрепетировали "почему". Если Лиам промахнется, фарсу конец.

Но он не колеблется.

Он поворачивается ко мне лицом, но не надевает липкую маску обожания, которую я ожидаю. Вместо этого он смеривает меня тяжелым, полным решимости взглядом. Его взгляд настолько прямой и сосредоточенный, что заслоняет остальную часть комнаты. Это не похоже на выступление перед аудиторией, но взгляд, требующий моего внимания.

“Что мне больше всего нравится в Пейтон?” произносит он нараспев. “Какая она щедрая. Какая заботливая”. Его большой палец рисует еще один круг на тыльной стороне моей ладони. - Она готова на все ради людей, которых любит.

Мое сердце колотится о ребра от невысказанного окончания этого предложения: "Даже выходи за меня замуж".

Мои родители никогда не поймут, что он говорит о том, что я для них сделала. Но признательность Лиама за этот жест не звучит фальшиво. Он вступил в этот брак ради себя, ради одобрения своего отца. Я этого не делала. И Лиам своей взвешенной паузой дает мне понять, что он прекрасно осознает разницу.

“ Мне нравится ее смелость, ” продолжает он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. “Она сбежала со свадьбы, потому что знала, что это была ошибка, даже если остаться было бы легким выбором. Она отказалась жить вежливой ложью, просто чтобы всем остальным было комфортно. Иметь такое большое уважение к себе - это дар, и я ценю это в партнере, которого выбрала на всю жизнь ”.

Он говорит это так хорошо. С такой убежденностью. Я чувствую, что он действительно выбрал меня. Как будто это не деловое соглашение, заключенное чиновником Zoom из Юты.

“А еще она чертовски нахальная”. Лиам ухмыляется. “Никогда ничего не спускает мне с рук. Держит меня в напряжении”. Он смотрит на моих родителей. “И у нее самый странный вкус в книгах”, - говорит им Лиам, посмеиваясь. “Но опять же, у меня в доме уже были все ее жанры "туманный остров", "поместье с привидениями", "жена-убийца". Приятно знать, что мне всегда будет с кем вести себя странно ”.

Моя грудь раскрывается. Трещина, сквозь которую проникает свет.

“Мне также нравятся записки, которые она оставляет мне на холодильнике”, - продолжает он. “Даже когда это завуалированные угрозы. Или особенно когда это сдержанные угрозы”. Он усмехается. “И мне нравится, что я не понимал, насколько пустой была моя жизнь, насколько пустым казался мой дом, пока она не переехала”.

За столом воцаряется тишина.

Глаза моей матери заблестели. Она быстро моргает и тянется за салфеткой.

Выражение лица моего отца изменилось со скептического на ... уважительное? Одобрительное?

Пока я разлетаюсь на тысячу кусочков прямо в кабинке. Авроре придется собирать меня, как битое стекло. Лиам уничтожил меня. Не из-за того, что он сказал, а потому, что я не могу сказать, где заканчивается представление и начинается правда.

Под столом Лиам сжимает мое колено.

Этот жест может быть подтверждением. Празднование. Еще одна часть представления. Вот только больше никто этого не увидит.

Это реально?

Я не могу отделить то, во что я хочу верить, от того, во что я должен защищать себя от веры. Граница стерлась до неузнаваемости.

Может быть, он даже не знает.

Мама перегибается через стол и сжимает мою руку. “Милая”. Ее голос дрожит. “Я так рада за тебя. Я вижу, как сильно этот молодой человек заботится о тебе.

Мой отец кивает, его челюсть работает. “У меня были сомнения по поводу ускоренного графика”, - признается он. “Но видеть вас двоих вместе ...” Он прочищает горло. “Это успокаивает меня”.

Лиам ловит мой взгляд и удерживает его. То же чувство безопасности, которое я испытывала ранее, то чувство, что он всегда прикрывает мою спину, перерастает в более глубокую тоску. Потребность. Желание больше слов, больше прикосновений, больше поцелуев.

Но я не знаю, какие из них принадлежат художественной литературе, а какие - мне.

Мама говорит о десерте, их отеле, завтрашнем завтраке. Я киваю, улыбаюсь и напеваю, когда это необходимо. Рука Лиама остается теплой на моем колене.

Остаток ужина проходит в тумане светской беседы и тающих подозрений моих родителей. Они купились на нашу фальшивую историю любви.

Проблема в том, что я тоже начинаю верить в это повествование.