ЛИАМ

Пейтон принимает мое предложение о работе в воскресенье вечером. Она говорит мне, что уладила дела со своей старой фирмой по телефону после нашего визита в офис в пятницу, и что она готова начать все сначала.

И вот мы переходим к новому распорядку дня. Каждое утро мы вместе ездим на работу. Пейтон на пассажирском сиденье, сжимая в руке огромную дорожную кружку с переслащенным кофе. Я борюсь с навязчивой идеей о ее духах, радуясь, что кофейный пар хотя бы частично скрывает их. Мы не разговариваем; она проводит десятиминутную поездку, уставившись мертвым взглядом в приборную панель, машинально потягивая кофе, ожидая, пока кофеин загрузит ее мозг. Она не совсем человек, пока мы не проедем центр города.

Мы не обедаем вместе. Наши графики редко совпадают. Я часто участвую во встречах один за другим, пока она по колено погружена в модели данных со своей новой командой. Но я также не хочу монополизировать ее. Ей нужны люди помимо меня, коллеги, которые станут друзьями, жизнь в этом городе, которая существует независимо от нашей договоренности. Поэтому я ем за своим столом или с отцом, а она - со своей командой.

Тем не менее, ужин. Ужин за нами.

Каждый вечер мы сидим на кухонном островке, разогреваем в духовке тарелки с тем, что оставила нам миссис Гейбл, и разговариваем. О работе, о городе, ни о чем важном. Она рассказывает мне о региональных схемах инвентаризации, которые она выявляет. Я рассказываю ей о встречах с поставщиками и о том, что касается недвижимости в компании, в которой она не участвует. После ужина мы спорим, какое шоу посмотреть, и она всегда побеждает, потому что я жалко неспособен ей ни в чем отказать.

Вечера кажутся безопасными. Управляемыми. Я установил твердые правила: никаких поцелуев в доме. Не то чтобы я не думал о том, чтобы поцеловать ее постоянно — я думаю, но осознание того, что это исключено, снимает напряжение. Устраняет эту возможность, поэтому я могу перестать вычислять расстояния, углы и возможности.

Это работает. В основном.

По утрам бывает тяжелее.

Я продолжаю просыпаться, обнимая ее. Мое тело развило собственный разум, ища ее тепла ночью, притягивая ее ближе, пока мы не сплетемся вместе, как будто так и должно быть. Иногда я просыпаюсь первым и встаю, прежде чем она заметит, отходя на свою половину кровати. Но иногда по утрам — теперь чаще — она просыпается раньше меня.

В первый раз, когда она застукала меня обнимающим ее, я приготовился к неловкости. Чтобы она напряглась и отстранилась, пошутила, которая сбросила бы границу. Вместо этого она улыбнулась. Сонная, рассветная улыбка, от которой в уголках ее глаз появились морщинки, а у меня пульс застучал на небе.

И с тех пор каждое утро, независимо от того, кто просыпается первым, она появляется с той же улыбкой. Как будто просыпаться в моих объятиях - самая естественная вещь в мире.

Это путается у меня в голове.

Среда стала худшей частью недели. Она уходит в книжный клуб, и дом кажется пустым. Я даже не могу тусоваться с Лайлой, потому что она тоже там. Мне нужны друзья-парни. Или заново научиться справляться самой.

Спустя почти две недели после этой новой рутины мы сидим на кухонном островке, уничтожая курицу миссис Гейбл в травяной корочке и жареные овощи, когда мой телефон жужжит о мрамор.

Я смотрю на экран; это Майк Уэбб, мой адвокат.

“ Извини, мне нужно ответить. Я соскальзываю с табурета и подхожу к окну, нажимая зеленую кнопку. - Микрофон.

“Лиам. Хорошие новости...”

Разговор короткий. Он сразу переходит к делу.

“ Спасибо, Майк, ” говорю я через пять минут. - Я твой должник.

“ Просто выполняю свою работу. Передавай привет своей жене.

Я вешаю трубку и, обернувшись, обнаруживаю, что Пейтон наблюдает за мной, занеся вилку над тарелкой, с выражением надежды и страха на лице.

“ Это был мой адвокат, ” говорю я, возвращаясь на свой стул. - Мэтт отозвал иск против тебя и твоих родителей.

Вилка со стуком падает на ее тарелку.

- По-настоящему?

Я киваю.

Какое-то мгновение она не двигается. Затем она встает со своего табурета и обходит остров, и прежде чем я успеваю собраться с духом, она закидывает руки мне на плечи и крепко обнимает меня, уткнувшись лицом в мою шею.

“ Спасибо. ” Слова приглушены моей рубашкой. - Спасибо, спасибо, спасибо тебе.

Я обнимаю ее, притягивая ближе. Она идеально подходит мне — ее макушка прижата к моему подбородку, изгибы тела прижаты к моей груди, пробуждая нервные окончания, которые я онемел, оставляя их покалывающими и настороженными.

“ Ты не обязана меня благодарить, ” говорю я ей в волосы. - Я же сказал тебе, что позабочусь об этом.

“ Я знаю, но— ” Пейтон отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, ее карие глаза сияют. Она не заканчивает того, что собиралась сказать.

Расстояние между нашими лицами - ничто. Дюймы. Меньше.

Я никогда не был так рад своему правилу без поцелуев. И я никогда не был так несчастен из-за этого.

Мои большие пальцы находят изгиб ее поясницы, рисуя маленькие круги на мягкой ткани ее свитера. Ее пальцы запускаются в волосы у меня на затылке, ногти слегка царапают кожу головы. Прикосновение искажает мои сигналы, заставляя меня забывать выдыхать, пока мои легкие не начинают гореть.

“ Я должна позвонить родителям, ” говорит она. Ее голос хриплый, дыхание сбивается, чтобы говорить.

“Да”. Мой не намного лучше. “Тебе следовало бы”.

Никто из нас не двигается.

Ее взгляд опускается на мой рот. Разжигая плотное, удушающее давление, которое нарастало неделями, то самое притяжение, с которым я боролся каждый божий день.

Чудовищным усилием воли я сжимаю ее бока один раз и отступаю назад.

- Иди, позови их.

Она моргает, выныривая из транса, в который мы обе впали, и кивает, исчезая в гостиной со своим телефоном.

Я стою на кухне и пытаюсь вспомнить, как дышать.

Она ушла минут на пятнадцать. Я убираю посуду после ужина. Загружаю посудомоечную машину. Протираю столешницы. Поправьте доску для сухой стирки на холодильнике, где написано ее последнее сообщение:

Я погуглила окончание книги на твоей тумбочке. О, маааан!

Я качаю головой, не в силах подавить улыбку.

Когда она возвращается, бурлящего счастья уже нет.

Пейтон заходит на кухню, сжимая телефон в одной руке, и нервно, ритмично постукивает им по ладони другой.

“ Что случилось? - Спрашиваю я.

Она останавливается на другой стороне острова. “Мои родители. Они сделали вид, что обрадовались новостям, но что-то не так”.

-Каквыключен?

“Я не знаю”. Она разочарованно качает головой. “У них были странные голоса. Слишком яркие. Они слишком старались”. Прослушивание продолжается. “Мне нужно съездить домой на выходные. Проверь их лично”.

- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Она вскидывает голову, на ее лице проступает усталость.

“ Нет, ” выпаливает она. Мгновенный жесткий пас ранит сильнее, чем я готов признать. “ Я имею в виду — спасибо, но нет. Я не сказала им, что замужем.

Почему от этого еще больнее? Наш брак фиктивный.

“ Ладно, ” говорю я, сохраняя нейтральное выражение лица. Дело не во мне, а в ней и ее семье. “Я мог бы попросить Кита разобраться с этим”, - предлагаю я. “Посмотрим, узнает ли он что-нибудь о том, что с ними происходит”.

Губы Пейтон растягиваются в первую настоящую улыбку с тех пор, как она вернулась. - Не могу поверить, что у тебя есть мастер.

- Что “А”?

“Ремонтник. Как Холл из "Миллиардов", чувак, выполняющий грязную работу Бобби Аксельрода. Она качает головой, где-то между удивлением и недоверием. “Очень морально серый миллиардер с твоей стороны”.

“Я предпочитаю думать о Кит как о находчивом личном помощнике”.

“ Угу. ” Она качает головой, но теперь улыбается шире. “ Да, хорошо. Пусть твой ”находчивый личный ассистент" займется этим".

- Я позвоню ему.

* * *

Следующим вечером я должен сообщить суровую правду.

Мы в гостиной. Пейтон свернулась калачиком в углу спальни, укрыв ноги одеялом. Я нахожусь на противоположном конце провода, когда мой телефон звонит на подлокотнике. Я прокручиваю пришедшее сообщение. Перечитываю его один раз, затем еще раз. Я смотрю на слова до тех пор, пока экран в моей руке не гаснет, информация обжигает мне живот.

Я беру пульт и ставлю телевизор на паузу. - Кит узнала, что происходит с твоими родителями.

“ О? Пейтон поворачивается ко мне, от уюта не осталось и следа.

“Значительное количество клиентов разорвали связи со своей бухгалтерской фирмой”, - говорю я ей. “Корпоративные счета, которые приносили им основную часть дохода, — все они отказались от них. В течение последних двух недель”.

Пейтон замирает. - Что?

Кит подозревает, что Мэтт дергал за ниточки. Он не смог разрушить вашу семью с помощью юридической системы, поэтому нашел другой способ. Давление бизнеса. Кампании по распространению слухов. Вызваны одолжения”.

Краска отливает от ее лица.

“ Значит, все было напрасно. Она вздыхает. - В любом случае, я разрушила жизнь своих родителей.

Она начинает плакать и дрожать. Рыдания вырываются наружу — уродливые, душераздирающие звуки, которые разрывают меня глубоко внутри.

Я оказываюсь поперек дивана, прежде чем осознаю, что пошевелилась. Я притягиваю ее в свои объятия, прижимая к груди, одной рукой баюкая ее затылок, в то время как другой успокаивающе провожу круговыми движениями между лопатками.

“ Мы найдем решение, ” шепчу я ей в волосы. “ Я помогу. Мы это исправим.

“ Как? Она прижимается ко мне. - Спасибо за предложение, но я даже не знаю, как ты можешь помочь.

- Мы что-нибудь придумаем.

“ По крайней мере, у меня теперь есть работа. ” Ее покрасневшие глаза находят мои. “ Спасибо за это. Я могу помочь им с медицинскими счетами, это самое важное”.

“ Не стоит меня благодарности. Моей компании повезло, что у нее есть вы.

Мне повезло, что ты у меня есть, эхом отдается в моей голове.

За исключением того, что на самом деле у меня ее нет.

Она слабо улыбается, но затем ее лицо снова морщится. “ Он выиграл. Боже, я ненавижу его.

Я обнимаю ее крепче, давая молчаливую клятву, что ее бывший заплатит за это. Мэтт Ванкамп мертв. Я уничтожу его.

Я укачиваю ее сквозь рыдания, позволяя ей плакать, пока она не опустошится. Даже тогда я не отпускаю.

Когда мы ложимся спать, Пейтон просит меня обнять ее.

Она лежит на боку, отвернувшись от меня, и ее голос звучит тихо и неуверенно в темноте.

- Лайам? - спросила я.

“Да?”

“ Ты не мог бы... ” Она колеблется. “ Ты не мог бы залезть под одеяло и обнять меня сегодня ночью? Пожалуйста?

Я не отвечаю словами. Я ерзаю под одеялом, прижимаясь своим телом к ее изгибу, обнимаю ее за талию и притягиваю спиной к своей груди.

В этой позе я просыпаюсь каждое утро. Но это больше не непроизвольный рефлекс.

На этот раз все сделано намеренно.

Она хотела, чтобы я был рядом. Нуждалась во мне. Решила позволить мне утешить ее. И я хотел этого.

Я зарываюсь лицом в ее волосы и вдыхаю ее запах.

И в тишине, крепко обнимая ее, я молча повторяю свою клятву разобрать мужчину, который сделал это с ней, по частям, пока у него не останется ничего, кроме сожалений.

Чего бы это ни стоило.

* * *

В пятницу после работы Пейтон собирает сумку, чтобы ехать домой. Я несу багаж к ее машине, свежий осенний воздух пропитан древесным дымом откуда-то с дороги.

На ней джинсы и одна из моих толстовок, которую она пристрастилась воровать. Ее волосы собраны сзади в низкий хвост. Она выглядит усталой. Обеспокоенной. Поверженная. Все еще брутально красивая.

- Напиши мне, когда доберешься туда, - говорю я, ставя ее сумку в багажник.

- Я так и сделаю.

“ Езжай осторожно. ” Я закрываю багажник и поворачиваюсь к ней лицом. — И если тебе что-нибудь понадобится...

“ Я позвоню. Она подходит ближе и обнимает меня.

Я обнимаю ее в ответ, удерживая слишком долго.

- Увидимся в воскресенье, - говорит она мне в грудь.

- Воскресенье, - повторяю я.

Она отъезжает, садится в свою машину и уезжает. Я остаюсь, пока ее задние фары не исчезают за поворотом дороги.

В тот вечер я смотрю выездную игру "Бобкэтс" по телевизору. Они выигрывают с разницей в четырнадцать очков. Я с трудом фиксирую счет.

Пейтон пишет один раз, что она благополучно добралась. Я отвечаю, прося ее сообщить мне, как все прошло.

Но она никогда не отвечает. Что справедливо. У нас не настоящие отношения. Она не обязана сообщать мне постоянные новости. Она мне ничего не должна.

Суббота, я хандрю. Другого слова для этого нет. Я брожу из комнаты в комнату, не в силах успокоиться. Я пытаюсь работать, но цифры расплываются. Я пытаюсь читать, но слова не укладываются у меня в голове. Я стою у кухонного островка и смотрю на доску для сухой стирки, решая, что это беспокойство - просто скука, потому что мне не с кем бороться.

Остаток субботы я провожу, убеждая себя в этом.

Когда мой телефон звонит воскресным утром, я хватаю трубку до того, как раздается первый звонок. Это она. Мое лицо растягивается в такой широкой улыбке, что становится неловко. Я благодарен, что рядом нет никого, кто мог бы это засвидетельствовать.

- Привет, - отвечаю я.

“ Лиам. ” Ее голос звучит взволнованно. Ее слова вылетают быстро, спотыкаясь друг о друга. “ Ты был прав. Это был Мэтт. Он все это организовал”.

У меня сжимаются челюсти. - Прости.

“Да, он заслуживает наступать на мокрое место в свежих носках каждое утро до конца своей жизни”.

Он заслуживает худшего. Он получит это, если я поступлю по-своему, что я обычно и делаю.

“Но я звоню не поэтому”, - продолжает Пейтон, не останавливаясь, чтобы перевести дыхание. “Мои родители спросили меня, останусь ли я в Блу Кресент Харбор, и я ответила ”да", рассказала им о новой работе, и они сказали, что подумывают о переезде туда".

-Что? -спросиля

“ Им все равно придется продать дом, чтобы уменьшить его площадь. Они не могут позволить себе содержать его. Они изучали округ Камден, и этот район недостаточно обслуживается. Есть место для нового офиса CPA. И у больницы в Блу Кресент Харбор отличная репутация; она могла бы справиться с лечением моего отца ...”

“Да, этим заправляют родители Лайлы. Может, они и придурки, но они лучшие в своей области”.

“О, ты прав. Я об этом не подумала. Я должна сказать отцу, что мы знаем семью, которая управляет больницей. Лайла могла бы представить нас и...

“ Пейтон, ” мягко вмешиваюсь я. - Притормози.

Она переводит дыхание.

“ Это хорошие новости, не так ли? - Спрашиваю я. - Твои родители были бы поблизости.

“ Да. Конечно. Да. Еще один вдох. “Но они сказали, что хотят приехать и посмотреть город, и я ... я должен был им сказать”.

- Сказать им что?

“ Что я женат. Слова срываются с языка. “ За тебя. И они не купились на историю о любви с первого взгляда, которую я им скормил. У них есть вопросы. И они едут со мной сегодня. Они хотят встретиться с тобой”.

- Ладно, - говорю я, переваривая новость.

“Лиам, тебе нужно дать лучшее представление в жизни. Пожалуйста, убеди их, что ты беспомощно влюблен в меня”.

Я прислоняюсь к кухонной стойке, глядя в окно на озеро, сверкающее в лучах утреннего солнца.

- Конечно, - говорю я.

“ Их будет нелегко обмануть. Особенно моего отца — у него есть этот детектор дерьма, он сверхъестественный ”.

- Я справлюсь.

“ Мы собираемся ехать обратно после обеда. Мы должны быть там к вечеру. Она делает паузу. “ Мне так жаль, что я сваливаю это на тебя. Я знаю, что это много”.

“Все в порядке”, - говорю я ей. “Мы доставим их в кусочек рая. Налейте им столько чесночного хлеба и пиццы, что они забудут о подозрениях ”.

Она издает дрожащий смешок. - В любом случае, тебе лучше отточить свое актерское мастерство.

“ Обязательно. Увидимся позже, и расслабься, хорошо? Я обещаю, что все будет хорошо.

Мы вешаем трубку.

Я стою в тихой кухне с телефоном в руке, и ее безумный голос все еще звучит в моих ушах, мысленно готовясь к вечеру.

Это вообще будет актерская игра?