ПЕЙТОН

В пятницу днем я сижу в гостиной и разглаживаю руками темно-синюю толстовку "Бобкэтс", которую Лиам купил для меня. Я выступаю в роли энтузиаста "Пятничных ночных огней". Количество вещей, которые я притворяюсь, продолжает накапливаться.

Несмотря на это, сегодня был хороший день. Мы вместе отправились в офис, и я подружился с его командой. Все были резкими, но приветливыми, и работа была интересной. К обеду я набросал предварительную структуру панели мониторинга региональных показателей и обсудил модели оптимизации запасов с вице-президентом по операциям.

И Лиам… Он не зависал над нами и не вмешивался в мелочи. Он представил меня, дал мне возможность задавать вопросы и только наблюдал, позволяя мне найти опору.

Я видел, как вписываюсь в его мир.

Я все еще не дала ему ответа, но “да” вертится у меня на кончике языка.

По лестнице трусцой спускаются шаги, и на нижней площадке появляется Лиам.

Я поднимаю взгляд и, спотыкаясь, делаю шаг назад. На нем облегающие темные джинсы и выцветшая футбольная куртка letterman.

Он улыбается мне легкой мальчишеской улыбкой. - Готова идти?

“ Нет, ” говорю я. - Просто... нет.

Лицо Лиама вытягивается, он в замешательстве хмурит брови. “ Что? Что я сделал не так?

“ Пиджак. Я указываю на вызывающий предмет одежды. - Сними его.

Он хмурится еще сильнее. - Почему?

“Слишком много спортивных флюидов”.

Замешательство плавно перетекает в самодовольную ухмылку. - У тебя были проблемы с футболистами в старших классах?

“ Нет. ” Я скрещиваю руки на груди. - Мне нравились дети из музыкальных групп и любители драмы.

Он наклоняет голову, изучая меня с веселым интересом. - А теперь?

- У моего взрослого “я" развился ужасный вкус. Я бросаю взгляд на куртку.

Лиам смеется, и этот звук вибрирует у меня внутри.

Я хмуро смотрю на него. “ Не смейся. Это серьезная проблема. Как бы ты себя почувствовал, если бы я спустилась в короткой юбке чирлидерши с косичками и помпонами?”

Смех застревает у него в горле. Он сглатывает, его кадык дергается. “Замечание принято”.

Он подходит ко мне, одним плавным движением сбрасывая куртку. - Вот.

- Что ты делаешь? - спросил я.

“ Надень это, ” говорит он, набрасывая мне на плечи тяжелую одежду из шерсти и кожи. - В ней мы будем выглядеть как настоящие.

Он стоит так близко, что мы почти соприкасаемся нос к носу. Он берет мои руки, просовывая их в рукава. Я никогда не думала, что быть одетой кем-то может быть так сексуально, так душераздирающе.

Я делаю шаг назад, притворяясь, что я все еще женщина с функционирующими конечностями, а не лужа на полу, и поднимаю руки, рукава свисают до кончиков пальцев.

- Разве я не смешно выгляжу? - спросила я.

“ Нет, ” говорит он напряженным голосом. - Определенно нет.

Он разворачивается на каблуках и выходит в прихожую, где хватает с вешалки свою кожаную куртку и натягивает ее.

Я подавляю сдавленный протест, застрявший у меня в горле.

Он останавливается, просунув руку в рукав. “ На улице холодно. Мне нужно надеть пальто.

“Почему ты не можешь надеть несексуальную дедушкину куртку?” Спрашиваю я, притворно надувшись. “Что-нибудь бежевое?”

- У меня его нет.

- Я подарю тебе такую на Рождество, - говорю я.

Я моргаю, ошеломленная тем, как легко сорвалось предложение. Оно мне знакомо. Уверенность в том, что мы будем вместе на праздники и купим подарки друг другу.

Я немедленно иду на попятную. “Я ... ничего такого не имел в виду. Я не строю предположений. Я знаю, что мы не настоящая семья, которая делает рождественские подарки ”.

Лиам делает странное лицо, выражение, которое я не могу интерпретировать. Это сожаление? Раздражение? “Все в порядке. Пошли”.

* * *

Нам приходится парковаться в миле от школьного стадиона. Легковые и грузовые автомобили теснятся на боковых улицах, ведущих к полю, выстраиваясь бампер к бамперу, образуя бесконечные металлические змеи.

“Это безумие”, - говорю я, когда мы присоединяемся к толпе людей, идущих к зареву огней стадиона вдалеке.

“ Обычно я приезжаю на велосипеде. Лиам засовывает руки в карманы. - Полностью исключи кошмар с парковкой.

Я фыркаю. - Да, я на этой штуке не поеду.

Он бросает на меня косой взгляд, уголок его рта приподнимается. - Тебе может понравиться.

Комментарий приземляется прямо мне между ног. Я представляю трение седла, мои бедра, обхватывающие бедра Лиама, мои руки, крепко обхватившие его талию, вибрацию двигателя под нами.

Да. Возможно, мне это слишком нравится.

“Лайла все равно до сих пор не разрешила мне ездить на велосипеде”, - добавляет он.

“ Где Лайла? Я оглядываю толпу. - Мы с ней где-нибудь встретимся?

“ Ах, нет. ” Лиам качает головой. - У Лайлы ... сложные отношения с футболом.

- Насколькосложный?

“Она чертовски ненавидит эту игру”.

Он не вдается в подробности, и тон его голоса наводит на мысль о закрытой двери. Я не чувствую себя вправе выпытывать у него информацию. Если моя дружба с Лайлой будет развиваться, я спрошу ее сам. Или она скажет мне.

Несколько минут мы идем молча, проходя мимо групп семей, направляющихся в том же направлении. Взрослые и дети были одеты в синие и серебристые цвета команды.

На парковке возле стадиона установлены палатки для различных бустерных клубов и ВОМ, в которых продаются товары и закуски. Семьи собрались вокруг стоек пикапов, угощаясь чили и напитками из холодильников. Со стадиона, из палаток и отдельных автомобилей доносится грохочущая музыка. В воздухе пахнет жареным мясом и опавшими листьями.

“Вау”. Я уворачиваюсь от группы подростков с лицами, раскрашенными синей и серебристой краской. “Я думал, что движение сзади - это скорее традиция колледжа”.

Лиам пожимает плечами. “Бобкэтс" - сильная команда с наследием. Мы выиграли одиннадцать чемпионатов штата. А в Блу Кресент Харбор нет колледжа, так что...” Он машет рукой в сторону окружающего нас зрелища. “Все фанфары звучат в старшей школе”.

Мы проходим мимо ярко освещенной палатки, торгующей хот-догами и бургерами. За кассой я замечаю безошибочно узнаваемую гриву светлых волос.

“ Это один из моих друзей из книжного клуба. Я показываю пальцем. - Я хочу подойти поздороваться.

Я направляюсь к палатке, не дожидаясь ответа Лиама. Он следует за мной, но медленнее — без энтузиазма, что заставляет меня с любопытством оглянуться на него.

“ Привет! Я перегибаюсь через кассу, чтобы обнять Фэй.

“ Пейтон! Привет! Она сжимает меня в ответ, сияя. Затем она смотрит через мое плечо, и выражение ее лица становится каменным.

- Ваше высочество, - сухо произносит она.

- Уитни Роуз, - мурлычет Лиам у меня за спиной.

Я резко поворачиваю голову. - Почему ты называешь ее Уитни?

“ Это мое первое имя, ” выдавливает Фэй. “ Но я его ненавижу. Им никто не пользуется.

“ Все еще преподаешь в первом классе? - Спрашивает Лиам, его голос сочится нежным поддразниванием.

“Да”, - многозначительно говорит Фэй.

- Очень жаль.

Я переводлю взгляд с одного на другого. Здесь есть какая—то атмосфера - внутренняя шутка? К моему полному ужасу, внутренний укол ревности скручивает меня изнутри. Я не хочу, чтобы у них были внутренние шутки.

Высокий мужчина подходит к Фэй сзади. Он по-своему красив, у него длинные каштановые волосы, заправленные под кепку "Рысь", надетую задом наперед. Он кладет руку на талию Фэй и кивает Лиаму.

“ Привет, чувак, ” говорит он. Звучит несколько напряженно.

- Привет, - отвечает Лиам так же кратко.

Фэй закатывает глаза на противостояние мачо и поворачивается ко мне. “Пейтон, это Райдер. Мой парень”. Она прикрывает рот ладонью, но все равно говорит достаточно громко, чтобы все услышали: “Вы должны проявлять соответствующий уровень благоговения. Он Эванс. Из семьи основателей”.

Мужчина улыбается, и почему-то он выглядит еще лучше. “Райдер Эванс. Приятно познакомиться. Тебе не нужно показывать никакого благоговения”.

Он поворачивается к Фэй и впивается пальцами ей в бока, щекоча ее. “Перестань насмехаться надо мной за то, что я сказал, что моя семья была основателями в день нашего знакомства”.

Фэй смеется, уворачиваясь от него. “ Я не могу. Ты слишком очаровательно объяснил мне свой статус.

Да, я бы тоже позволил ему объяснить мне кое-что по-мужски.

- Мне нужно объяснить тебе еще кое-что попозже, - бормочет Райдер, наклоняясь. Они целуются, и это не вежливый публичный поцелуй. Они вовсю целуются. Руки Райдера обхватывают лицо Фэй, и она тает в нем, как будто они забыли, что кто-то еще существует.

Острый приступ тоски пронзает меня между ребер. Они так явно влюблены, что это излучается от них — настоящая, яркая и непринужденная любовь.

В то время как мужчина рядом со мной, тот, кто прокладывает дорожку горячего осознания вдоль моего левого бока? Он просто деловой партнер.

Маленький мальчик, лет восьми-девяти, врывается между Фэй и Райдером. “Фу-у-у! Ребята, вы знаете, сколько микробов во рту?”

Они со смехом отпрыгивают друг от друга.

“ Держу пари, что много, ” говорит Фэй, ероша волосы мальчика. - Но большинство из них безвредны.

Райдер кивает нам, все еще посмеиваясь, и направляется обратно к дымящемуся грилю в задней части палатки.

Фэй улыбается, ее щеки все еще пылают от поцелуя. - Что вам принести, ребята?

Лиам достает бумажник из кармана джинсов. - Хот-дог со всеми начинками и содовую.

Он поворачивается ко мне.

- То же самое, - отвечаю я.

Лиам кладет на стойку пятидесятидолларовую купюру. “ Сдачу оставьте себе. Рад поддержать ”Бобкэтс".

- Рис, сходи за напитками, пожалуйста, - говорит Фэй мальчику.

Рис несется к холодильнику и возвращается с двумя банками красного. Мы хватаем еду, прощаемся и направляемся ко входу на стадион.

Пока мы гуляем, я разворачиваю фольгу на своем хот-доге. Я откусываю огромный кусок, и это потрясающе.

“ Ммм, ” громко стону я, закрывая глаза. “ О боже. Я никогда не ела ничего вкуснее.

“ Ага, ” саркастически произносит Лиам рядом со мной. - Все могли слышать твою признательность.

Мои глаза распахиваются. Стыд охватывает меня мгновенно. Я краснею, замыкаясь в себе.

“ Извини, ” бормочу я. Я останавливаюсь, опуская хот-дог. Меня так и подмывает выбросить его в ближайшее мусорное ведро. - Я не хотел тебя смущать.

Я не могу встретиться с ним взглядом. Но Лиама, похоже, не устраивают мои извинения.

Он встает передо мной. Мы перекрываем поток толпы. Устраиваем сцену.

Ему все равно.

- Что это было? - спросил я.

-Что? -спросиля

“ Твоя реакция только что, извинения за то, что я не сделал ничего плохого. Это не нормально. Его глаза встречаются с моими. “ Я не хотел критиковать тебя. Жалуйся на свою еду так громко, как тебе хочется. Мне просто придется с этим смириться ”.

“ Смириться с этим? - Спрашиваю я, сбитая с толку.

“ Да, женушка. Его голос понижается на октаву. - Помнишь ту штуку, где притяжение здесь взаимное?

Он подходит ближе. “ На тебе моя куртка. Ты стонешь. Его взгляд опускается на мои губы. “И у тебя в уголке рта пятно от соуса, которое сводит меня с ума”.

Лиам протягивает руку. Он проводит большим пальцем по пятну, вытирая потекший соус. Затем, все еще удерживая мой взгляд, он кладет подушечку пальца в рот и облизывает ее дочиста.

То, что он сделал, на самом деле довольно отвратительно. Негигиенично. Но я как завороженная смотрю на его губы.

Я хмурюсь. “Ты действительно отстой, когда не ведешь себя сексуально”.

Я протискиваюсь мимо него, мое сердце колотится о ребра.

Его смешок преследует меня; он проникает в основание моего позвоночника и разжигает огонь, который я должна немедленно потушить, но вместо этого испытываю искушение подлить еще бензина.