ЛИАМ

Когда я въезжаю на подъездную дорожку в среду вечером, в доме темно, если не считать света на крыльце, который у меня включен по таймеру. Машины Пейтон на улице нет.

Я глушу двигатель и проверяю свой телефон. Сообщений нет. Я барабаню пальцами по рулю. Это не должно меня беспокоить. Моя жена взрослая. Она не обязана сообщать мне о своих передвижениях. Пейтон имеет полное право ходить, куда захочет, не докладывая мне.

Мы просто соседи по комнате с льготами — законными, а не развлекательными.

Оказавшись внутри, я включаю свет и бросаю ключи в керамическую тарелку на консольном столике. В фойе нет коробок. Пейтон, должно быть, закончила распаковывать вещи.

Она пошла куда-нибудь праздновать?

Поднимаясь по лестнице, я ослабляю галстук. Переодев костюм, я спускаюсь обратно в просторную кухню. Здесь нет ни пятнышка, но повсюду разбросаны крошечные следы присутствия Пейтон. Она разбросала несколько украшений для Хэллоуина, маленькие тыквы разных форм и цветов. Гирлянда из листьев и веточек над камином в гостиной. А это что, приклеенная паутина в углу окна?

Я не большой любитель украшений. Я бы даже не стал заморачиваться с рождественской елкой, если бы миссис Гейбл не настояла на том, чтобы поставить ее для меня. Но я не возражаю против этих маленьких штрихов.

На кухонном островке стоит новая высокая ваза, наполненная засушенными яркими цветами. И на гранитной стойке лежало хитроумное приспособление, которое, должно быть, было сложной открывалкой для вина, которую мы украли у ее бывшего.

Я беру его, верчу в руках и улыбаюсь. Я рад, что купил его для нее.

Я откладываю его, пока не стал слишком сентиментальным из-за куска металла, и иду к холодильнику, где нахожу записку на новой доске для сухого стирания.

Разогревайте запеканку при температуре 350 ° в течение 15 мин. Или 3 мин в микроволновой печи. Зашли в книжный клуб. P

Она в книжном клубе. Облегчение, которое захлестывает меня, абсурдно. Не то чтобы я думал, что она сбежит. Но знание того, где она, успокаивает во мне первобытный инстинкт, о возбуждении которого я и не подозревал.

И все же, когда я ем на кухонном островке, тишина большого дома давит на меня сильнее, чем обычно.

Тихие вечера меня никогда не беспокоили.

Теперь я чувствую себя совершенно одинокой.

Заброшенный.

Я хмуро смотрю на свой недоеденный ужин. Черт возьми, прошло всего несколько дней. У нас было в общей сложности два совместных ужина, три, считая тот, что был у моих родителей. Как она так быстро стала моей новой нормой?

Означает ли неприятное стеснение в моей груди, что я скучаю по ней? Я скучаю по ней? Или дело в том, что кто-то есть рядом?

Я получаю свой ответ два часа спустя, когда грохот ее машины на подъездной дорожке мгновенно поднимает меня на ноги. И поскольку у меня не осталось чувства собственного достоинства, я не сижу в своем кабинете. Нет, я выхожу в фойе ей навстречу, как жалкий щенок, виляющий хвостом.

Замок поворачивается, и в комнату врывается Пейтон, принося с собой порыв прохладного ночного воздуха.

Она отшатывается в удивлении, обнаружив, что я жду ее. Как и должно быть. Я не имею права торчать здесь.

“ О, привет, ” говорит она, моргая. Ее щеки раскраснелись от холода, волосы растрепались от ветра.

Я должен сказать что-нибудь холодное, отстраненное. Что-нибудь, что не заставит меня выглядеть человеком, изголодавшимся по вниманию. Вместо этого я спрашиваю: “Как прошел книжный клуб?”

Ее лицо светится. “Это было потрясающе!” Она бросает свои ключи в тарелку рядом с моей. “Все были такими милыми...”

Она продолжает говорить, снимая куртку и вешая ее на вешалку. Я слушаю, не обращая внимания на шквал слов.

Я эгоистично рад, что она вписывается в общество. Если у нее будут друзья, если она почувствует себя частью города, это облегчит наше соглашение. Она не будет несчастна. Она останется.

Не то чтобы я хотел, чтобы она осталась, по какой-то другой причине, кроме как избавиться от моего отца.

- Я поговорил с Лайлой о твоем предложении работы.

-Ичто?

Я даже не ревную, что она выбирает мою лучшую подругу. Я рад, что ей есть с кем поговорить.

- Она сказала, что я должен понаблюдать за тобой в офисе в течение дня, чтобы разобраться в бизнесе и понять, хочу ли я работать с тобой.

“Это хорошая идея”, - признаю я. “Завтра был бы более обычный день. Но я не могу, у меня срочные встречи”.

“ Ох. Ее лицо слегка вытягивается.

- Но мы могли бы назначить пятницу, даже если это более короткий день.

Она хмурит брови. - Почему сегодня день короче?

“Пятничные вечера в Блю Кресент Харбор осенью посвящены футболу. У "Бобкэтс", школьной команды, домашняя игра. Весь город закрывается пораньше, чтобы подготовиться”.

Я делаю паузу, затем добавляю: “Я ухожу. Ты хочешь пойти?”

“ Я не увлекаюсь спортом. Она морщит нос. “Но если ты думаешь, что нам будет полезно, если нас увидят вместе ... Тогда конечно”.

По необъяснимым причинам этот ответ меня задел.

“ Это не обязательно, - говорю я, и это звучит слишком раздраженно и совсем не круто. “ Но это весело. Все уходят, и перед игрой устраивается неформальная вечеринка у задней двери ”.

Она изучает меня, возможно, почувствовав перемену в моем настроении. “Хорошо. Тогда конечно”. Она лучезарно улыбается мне. “Но не сердись на меня, если я задам миллион вопросов, потому что не понимаю, что происходит”.

Эта улыбка - точный удар в грудь. Внезапный, резкий укол, как когда ты бежишь слишком быстро на холодном воздухе и не можешь дышать.

- Договорились, - прохрипел я.

“Я собираюсь подняться. Книжный клуб на удивление утомителен”.

Я киваю. - Я скоро встану.

Она машет через плечо - обычный домашний жест, который кажется слишком естественным, слишком реальным.

Когда час спустя я добираюсь до кровати, она уже спит, свернувшись калачиком на боку, дыша глубоко и ровно. Лампа на ее тумбочке все еще горит, рядом с ней на обложке лежит раскрытая книга. Я закрываю ее, вставляя закладку, и выключаю свет.

Я забираюсь под свое отдельное одеяло, оставаясь на своей половине кровати, как и обещала. Несмотря на усталость за день, сон ускользает от меня. Я слишком остро ощущаю ее присутствие, слышу мягкие звуки ее дыхания, ощущаю слабый аромат ее шампуня на подушке рядом с моей.

Последняя мысль, которая у меня есть перед тем, как заснуть, - это то, что завтра я проснусь так же, как просыпался сегодня и позавчера, уткнувшись носом в ее волосы, обняв ее за талию и прижимая к себе. И, как до сих пор каждое второе утро, я трусливо отодвинусь на бок, а она будет преследовать меня, прижимаясь ко мне, не просыпаясь.

И когда она проснется, я позволю ей поверить, что она ласковый мишка, потому что это лучше, чем альтернатива: признание того, как сильно мое тело жаждет ее.

Вот что происходит на следующее утро. Я моргаю, просыпаясь, уткнувшись лицом в ее кудри, ее теплое тело прижато к моему.

На этот раз я не просто убегаю. Я полностью скатываюсь с кровати. Я стою рядом, сердце колотится, я смотрю на нее сверху вниз. Она ворочается во сне, сонно ища меня. И когда она не находит меня, она берет мою подушку в руки и крепко обнимает ее.

Я заставляю себя отвернуться. У меня раннее утро. Ей пока не нужно просыпаться.

Я тихо принимаю душ в ванной комнате и одеваюсь в гардеробной. Я спускаюсь вниз и завтракаю в одиночестве; тишина возвращается, но когда она наверху, это меня не беспокоит.

Перед уходом я снова вижу записку на холодильнике. Я стираю ее вчерашнее сообщение и пишу новое, маркер скрипит по глянцевой поверхности доски:

Почему вы пользуетесь детской зубной пастой?

Несколько часов спустя, когда я возвращаюсь домой, меня ждет ее ответ:

Мне нравится вкус клубники.

И, черт возьми, теперь я буду безостановочно думать о том, будет ли у нее тоже вкус клубники, если я ее поцелую.