ПЕЙТОН

В среду днем я разрезаю упаковочную ленту на последней из моих коробок ножом и присаживаюсь рядом с ней на корточки, чтобы порыться в содержимом, у меня болит спина. На этикетке написано “кухня” тем же иностранным почерком, который помогал мне распаковывать вещи в моей жизни последние три дня.

Я убираю несколько кружек и мисок, которые не принадлежали Мэтту, расставляю их по шкафчикам и вешаю магнитную доску для сухого стирания на холодильник. Как парень Лиама вообще узнал, что нужно купить? Он заставил Мэтта ходить за ним по дому и показывать на все, что принадлежало мне?

На дне коробки я обнаруживаю незнакомый мне футляр с бархатной подкладкой. Я поднимаю крышку, и из моей груди вырывается смех. Это модная хромированная открывалка для вина Мэтта.

Я верчу его в руках, ощущая подтверждающий вес.

Лиам достал его для меня только потому, что я попросила. Это так мелко. Так ненужно. Это самая милая вещь, которую мужчина когда-либо делал для меня.

Мой живот отзывается неприятным трепетом.

Я встаю, прижимая открывалку к груди и ухмыляясь, как идиот. Я ставлю его на стойку, где он поблескивает в свете прожекторов, как блестящий средний палец моей прошлой жизни.

Цифровые часы на духовке показывают 6.45 вечера. Сегодня вечером мне нужно поесть пораньше, чтобы пойти на свое первое собрание книжного клуба.

Я не знаю, во сколько вернется Лиам, и я не собираюсь писать ему смс с вопросом: "Привет, милый, мне подождать тебя к ужину?" Как сделала бы нормальная жена.

Я достаю куриную запеканку, которую мы с миссис Гейбл приготовили сегодня утром, и разогреваю порцию в микроволновке.

Я ем в the island, листая Instagram свободной рукой.

Закончив, я споласкиваю тарелку и загружаю ее в посудомоечную машину. Затем я беру маркер с магнитной доски для сухого стирания и пишу инструкции по повторному разогреву запеканки, добавляя внизу, что я ходила в книжный клуб.

Я подписываю записку простой буквой “Р”

Поездка до Мейн-стрит занимает всего десять минут, но этого достаточно, чтобы мое сдержанное беспокойство по поводу знакомства с кучей новых людей переросло в настоящую панику. Что я делаю? Должен ли я пускать корни в этом городе, зная, что это временно? От трех до пяти лет ... и я называю это временным, чтобы мне ничего не нужно было хотеть для себя. У меня нет ни ожиданий, ни желаний, ничего, что принадлежало бы только мне. Так я живу с тех пор, как познакомилась с Мэттом. Это заканчивается здесь, в месте, где меня никто не знает, и я могу стать кем-то новым.

Я была в центре города только один раз — если не считать моего торжественного выхода в свадебном наряде — вчера утром, чтобы познакомиться с этим местом. Я начал изучать дороги, где все находится. Гавань Голубой Полумесяц достаточно мала, чтобы быстро запомнить, и достаточно очаровательна, чтобы сделать запоминание приятным.

Я паркуюсь напротив магазина Shelf Indulgent. За исключением закусочной на углу, книжный магазин - единственное место, которое еще открыто.

Несколько женщин уже внутри, они болтают и смеются.

Мой желудок нервно переворачивается.

Мне никогда не удавалось влиться в устоявшиеся группы. Я не супер экстраверт и не обаятелен от природы.

Но Лайла сказала, что они хорошие люди, так что, возможно, будет достаточно не вести себя странно.

Я выхожу из машины, прежде чем уговорить себя вернуться в стеклянную крепость Лиама.

Над головой звенит медный колокольчик, когда я открываю дверь.

Магазин представляет собой лабиринт высоких деревянных полок с причудливыми этикетками — Проведите пальцем вправо "Романсы", "Острые ощущения и озноб", "Выбор персонала" (доверьтесь нам), — но в углу отведено место для разномастных кресел и бархатного диванчика для двоих.

“Привет!” За прилавком мне улыбается женщина с гладким темным каре и губами, накрашенными ярким оттенком матово-красного. “Ты здесь из-за книжного клуба?”

“ Да. - я делаю шаг вперед. “ Лайла пригласила меня. I’m Peyton.”

“ Ах да, Лайла упоминала, что ты, возможно, придешь. Мы рады, что ты у нас. Я Рори. Она указывает на станцию сбоку. “ Могу я предложить вам что-нибудь? Горячий шоколад? Чай? Бокал вина?

- Горячий шоколад был бы восхитителен.

Рори наливает в кружку из металлического дозатора густой и темный шоколад и протягивает ее мне.

- Позволь представить тебе “ранних пташек”. Рори обходит стойку и подводит меня к двум женщинам, уже расположившимся в кругу. Натали, инструктор по фитнесу в Gym and Tonic, и Ребекка, симпатичная брюнетка, которая работает на ранчо своей семьи.

У нее теплое, располагающее лицо, и одета она в комбинезон с грязным пятном на колене. “Привет! Ты жена Лайама, верно?

От этой фразы по мне пробегает дрожь, но я быстро прихожу в себя. “ Это я. Хотя я все еще привыкаю к этому названию.

“ Не волнуйся, мы не будем забрасывать тебя вопросами. Пока. ” Она усмехается. - Подожди несколько недель.

Я смеюсь, расслабляясь.

Они оба приветствуют меня в городе и в книжном клубе.

Снова звенит звонок, и в комнату врывается Лайла.

“О боже, ты пришел!” - визжит она и заключает меня в восторженные объятия, от которых мой горячий шоколад чуть не расплескивается. “Все умирали от желания познакомиться с тобой. Я всю неделю обсуждал тебя в нашем групповом чате”.

“Это... слегка пугает”.

- Только хорошее, я обещаю.

В течение следующих пятнадцати минут появляются женщины. Лайла представляет каждого вновь прибывшего, пока Рори снует туда-сюда с подливками из горячего шоколада.

Алехандра Флорес владеет парикмахерской Dye Hard на Мейн-стрит. Ее черные локоны уложены идеальными волнами, для чего, должно быть, потребовались три разных горячих инструмента.

Она бросает на меня один взгляд и заявляет: “Дорогой, эти концы взывают о помощи. Приходи на этой неделе. Я втисну тебя внутрь.

Она говорит это с такой теплотой, что я смеюсь, а не обижаюсь. - Все так плохо?

“ Ничего такого, что мы не могли бы исправить. ” Она подмигивает. - Считай это моим свадебным подарком.

Аврора Марино - помощник шеф-повара в семейной пиццерии "Кусочек рая". Она разговаривает руками, оживленно жестикулируя, описывая новую фирменную пиццу, которую они тестируют. “Приходите попробовать, пока мы не убрали ее из меню. В нем есть трюфельно-медовая глазурь, это звучит странно, но, поверь мне, это работает ”.

Дженьюари Дженсен — городской библиотекарь, с мягким голосом, немного застенчивая, с нежными глазами за очками в проволочной оправе. Она спрашивает, какие жанры я люблю читать, и когда я упоминаю готические детективы и бытовые триллеры, ее лицо светится. “О, мы собираемся стать друзьями”.

Кэрри Монтгомери - жена мэра, отточенная и собранная настолько, что может соперничать с матерью Лиама. Она дружелюбна, но также оценивает в расчетах этого политика-супруги, как будто она каталогизирует детали для дальнейшего использования.

Городской шериф Рут Бингхэм также является членом книжного клуба. Она компактная и крепкая, с серьезным отношением к делу и глазами, которые ничего не упускают. Ее рукопожатие крепкое.

Последней приходит Фэй Роуз, учительница первого класса с невероятно длинными светлыми волосами и непринужденным смехом, от которого всем становится не по себе. Она самая новая участница группы, кроме меня, присоединившись к ней два года назад, когда переехала в город. Когда Лайла заканчивает представлять нас, Фэй одаривает меня заговорщической улыбкой, которая говорит: Мы в этом вместе.

Она мне сразу понравилась.

Как только все рассаживаются по местам, из задней части магазина появляется рыжий полосатый кот, возмущенно мяукая.

“ А это Хемингуэй, ” объявляет Рори. - Ему не нравится, когда его игнорируют.

Она достает из кармана лакомство, и котенок проглатывает его с энтузиазмом изголодавшейся бездомной собаки, несмотря на то, что его круглый животик говорит совсем о другом. Затем он запрыгивает на диван и растягивается посередине, вытягивая ноги и заставляя Алехандру и Ребекку вжаться в подлокотники.

Рори устраивается в потертом бархатном кресле с высокой спинкой. “Прежде чем мы погрузимся в обсуждение книги, я хочу официально поприветствовать Пейтон в нашей группе”. Она наклоняет голову в мою сторону. “Мы очень рады, что вы у нас есть”.

По кругу пробегает одобрительный шепот. Мои щеки загораются.

Прежде чем Рори успевает продолжить, Кэрри хлопает в ладоши. “Подожди, подожди”, - говорит она, подпрыгивая на стуле. “Все ли понимают, что это значит?”

Она смотрит на каждую женщину по очереди.

“Наконец-то у нас есть Роквуд в книжном клубе”, - заявляет она, затаив дыхание.

Фэй, сидящая слева от меня, наклоняется и шепчет достаточно громко, чтобы услышали остальные: “Этот город одержим семьями-основателями. Я встречаюсь с Эвансом. Райдер в первый же день объяснил мне важность своей фамилии ”.

“О, тише, Фэй”, - говорит Кэрри, махнув рукой. “Это история! Подумай об этом. У нас есть Эванс”. Она указывает на Ребекку. “Каллауэй”. Она кивает Лайле. “Монтгомери”. Она постукивает себя по груди, затем смотрит на Рут. “Бингхэм. А теперь... Она лучезарно улыбается мне. “Роквуд". Набор завершен!”

“Вы как покемоны”, - шутит Натали. “Мы должны поймать вас всех”.

Алехандра фыркает. “Теперь, когда мы законны, нам следует установить мемориальную доску”.

“Или взимать членский взнос”, - добавляет Аврора. “Поскольку мы такие эксклюзивные”.

Жар приливает к моим щекам, когда они все смотрят на меня, улыбаясь, приветствуя, поддразнивая. Это ошеломляет, но не так, как ужин с родителями Лиама. Не как аудит, скорее как… посвящение.

Я бросаю взгляд на Фэй. Она ловит мой взгляд и драматично закатывает глаза, одними губами произнося: “Чудачки”.

Я улыбаюсь в ответ и смотрю на женщин, стоящих в кругу. “ Для меня большая честь завершить коллекцию, ” говорю я. “Я получу пояс?”

Они все смеются.

Рори, благослови ее господь, переводит разговор на саму книгу, психологический триллер о женщине, которая убивает своего мужа, прячет тело, а затем — пять месяцев спустя — он снова появляется на пороге ее дома с амнезией. Настоящий или подделанный? Этот вопрос преследует каждую страницу.

Начинается обсуждение, и в течение следующих двух часов я не сбежавшая невеста и не мошенница, живущая в стеклянном доме. Я просто Пейтон, обсуждающая достоинства вымышленного убийства с группой умных, забавных женщин.

Когда Рори объявляет, что на сегодня хватит, у меня пересыхает в горле от разговоров, а щеки болят от улыбок.

На выходе Лайла снова обнимает меня. “ Видишь? Не так страшно.

Я улыбаюсь. “Ничто так не успокаивает нервы, как обсуждение оправданного убийства”.

Лайла отводит меня на несколько шагов в сторону от остальных. “ И как ты устраиваешься дома? ” спрашивает она, понизив голос. “Мой лучший друг уже доводит тебя до бешенства? Он хороший? Он менял бинты?”

Единственный способ, которым Лиам буквально загоняет меня на стену, - это когда его тело прижато к моему, его горячее дыхание касается моего уха, когда он прижимает меня к окну в своем кабинете. От этого воспоминания меня обдает жаром.

Я прочищаю горло. - Он ведет себя хорошо, и хромота проходит.

“Мммм”. Лайла прищуривает глаза, вероятно, не купившись на мой небрежный тон. “И ты… хорошо приспосабливаешься?”

“ Я в порядке. Правда. Я дергаю себя за рукав пальто. - Вообще-то, Лиам предложил мне работу.

-Воткак?

“Анализ данных по Rockwood Outdoors. У него есть новая стратегия, которую он хочет опередить своего отца, и ему нужен кто-то, кто построит модель показателей и отследит результаты внедрения ”.

Глаза Лайлы расширяются. - И ты увлекаешься этим?

“ В том-то и дело. Я вздыхаю, мое дыхание затуманивается в холодном воздухе. “ Я не могу перестать думать об этом. С тех пор как он предложил мне эту должность, в моем мозгу крутились перевозбужденные ключевые показатели эффективности и модели данных ”.

Лайла смеется, толкая меня в плечо. - Ты такой зануда.

“ Виноват. Я застенчиво улыбаюсь. “ Похоже, это интересная работа. И это то, в чем я хорош.

“Так в чем же задержка?”

Я колеблюсь, глядя на звезды, видимые между гирляндами фонарей, которые пересекают Мэйн-стрит. “Я беспокоюсь, что работать на Лиама, вдобавок к тому, что мы женаты, - это слишком. Я обрекаю себя на катастрофу?”

Лайла обдумывает это, накручивая прядь своих рыжих волос на палец. “ Не могу сказать. Только ты знаешь, с чем можешь справиться. Она опускает руку, выражение ее лица задумчивое. “Но, может быть, ты могла бы подменить его в офисе на денек. Посмотрите на окружающую среду, познакомьтесь с командой, узнайте, на что будет похожа работа ”.

- Это... неплохая идея.

“Увидев что-то на практике, можно принять более ясное решение, чем теоретизируя об этом”. Лайла пожимает плечами. “Мне потребовалось одно лето стажировки у моего отца, чтобы убедиться, что я не хочу идти по его стопам. Между тем, мой брат-близнец пришел к противоположному выводу”.

“А, доктор, верно?”

“Да”, - подтверждает Лайла с драматическим вздохом, но ее улыбка выдает привязанность, скрывающуюся за жалобой. “Он невыносимый сверхуспевающий человек. Престон заканчивает ординатуру в Бостоне и считает, что то, что он родился на четыре минуты раньше меня, означает, что он мудрый старейшина ”.

“ По крайней мере, он не злой близнец. Мы обмениваемся улыбкой. “Но ты прав, следить за Лайамом - хорошая идея”.

Ребекка Эванс подбегает с того места, где она разговаривала с Фэй, ее щеки порозовели от холода.

Она запыхалась и улыбается, когда добегает до нас. “ Я так рада, что застала тебя до того, как ты ушел, ” говорит она, слегка запыхавшись. “Я забыла рассказать всем о фестивале тыквенных грядок на нашей ферме в эти выходные”. Ребекка начинает с воодушевлением. “Мы проводим его каждые выходные в октябре. У нас есть кукурузный лабиринт, сеновалы, мастерская резьбы по дереву, горячий сидр и лучшие, черт возьми, яблочные оладьи в штате. Она делает паузу, чтобы перевести дух, ее глаза блестят от возбуждения. “ Приглашены все. Я надеюсь, что ты придешь, Пейтон. И, конечно, приведи Лиама. Это традиция гавани Голубого Полумесяца и идеальный способ познакомиться с городом поближе ”.

Приглашение сделано с такой теплотой, что я чувствую, что уже принадлежу к этому сообществу. Как будто я уже часть того сообщества, в которое они меня приглашают.

- Звучит потрясающе, - говорю я, и улыбка растягивается на моем лице.

Джануари, которая только что вышла из книжного магазина с пакетом новых книг, добавляет: “Кукурузный лабиринт на удивление сложный. В прошлом году я застряла на час, прежде чем Реми пришлось меня искать”.

“ Реми? - Спрашиваю я.

Щеки Джануари становятся еще розовее. - Он мой лучший друг.

“ И мой младший брат, ” вставляет Ребекка. - Ты познакомишься с ним в субботу.

-Я буду там.

Ребекка сияет и порывисто сжимает меня в объятиях. “Отлично! Начало в десять, но приходи когда угодно”.

Женщины расходятся, направляясь к своим машинам.

Лайла тоже обнимает меня. “Позвони мне, дай знать, как проходит день теней”.

- Я так и сделаю.

Она убегает трусцой, чтобы догнать Джэньюри, их смех разносится в тихом ночном воздухе. Ребекка уже прошла половину квартала и, пятясь, машет Фэй рукой.

Я поворачиваюсь к своей машине, припаркованной через несколько мест от книжного магазина. Я сажусь на водительское сиденье и сижу так некоторое время. Рори закрывает магазин, меняет табличку на “Закрыто” и поправляет рюкзак на плечах. Оранжевое лицо Хемингуэя выглядывает изнутри.

Моя грудь наполняется так, как не наполнялась уже долгое время. Мой брак может быть фальшивым, но эти новые дружеские отношения кажутся настоящими.

Я завожу машину и отъезжаю от тротуара, направляясь обратно к стеклянному дому в лесу. Возвращаюсь к Лиаму.

Мысль о том, что он ждет меня, не наполняет меня страхом или дискомфортом, как это могло быть несколько дней назад. Вместо этого, незнакомое тепло разливается по мне. Это предвкушение? Утешение от осознания того, что я не одинок в этой странной новой жизни?

Город остается позади, когда я петляю по дороге, ведущей к озеру, деревья теснятся по обе стороны.

Интересно, вернулся ли уже Лиам, нашел ли он мою записку на холодильнике, правильно ли разогрел запеканку. Что он подумает о фестивале? Захочет ли он вообще поехать?

Когда я въезжаю на подъездную дорожку, в доме горит свет, теплый и манящий на фоне темного леса. Машина Лиама припаркована перед гаражом.

Он дома.

И я удивлена тем, как сильно мне хочется рассказать ему о моей ночи.