ЛИАМ

Пейтон молчит, когда водитель открывает ей дверцу. Она вылезает из машины, вытягивает шею, чтобы разглядеть дом в полном объеме — современные линии, стеклянные стены, то, как строение, кажется, парит над холмом.

Я готовлюсь к обычной реакции. Ту, которую я получаю от инвесторов, знакомых или случайных дальних родственников, просящих ссуду. Они смотрят на дом и видят знаки доллара, успех, человека, который держит себя в руках.

Пейтон смотрит на это по-другому. Она наклоняет голову, и выражение ее лица не впечатленное и не расчетливое. Это ближе к ... обеспокоенности.

Я отпускаю водителя и веду ее внутрь.

Я думал, что справился с ситуацией, что могу щелкнуть выключателем, отнестись к этому как к слиянию компаний и спокойно прожить следующие три года. Но вид Пейтон, стоящей посреди моей гостиной, казавшейся карликовой на фоне огромного пространства, показывает мне, насколько этот план полон утечек.

Она выглядит маленькой на фоне стеклянных стен, привкус хаоса в доме, спроектированном в стиле монохромного минимализма.

Это странно. Это неправильно. И все же вибрация гудит у меня в груди, как натянутая гитарная струна, что говорит о том, что она как нельзя лучше вписывается в то негативное пространство, которое я игнорировал годами. Как будто дом ждал, когда кто-то заполнит его, и теперь она здесь, пустоту становится трудно игнорировать.

Я отбрасываю эту мысль. Это деловое соглашение, взаимовыгодная сделка. Не более того.

Пейтон бредет на кухню. Она проводит пальцем по острову, белому мраморному полю, достаточно большому, чтобы на нем мог приземлиться вертолет, и останавливается перед шестиконфорочной плитой Wolf. Я готовлю на нем завтрак и дважды, может быть, трижды кипятила воду.

Она поворачивается ко мне с грустью в голосе. - Ты живешь здесь одна?

Я прислоняюсь к дверному косяку, засовывая руки в карманы этих ужасных белых брюк. - Да, только я.

Карие глаза изучают мое лицо в поисках чего-то, чего я не уверен, что хочу, чтобы она нашла. - Должно быть, тебе одиноко.

Замечание звучит как удар под ребра, точный и незапланированный. Я напрягаюсь. Я привык, что люди заходят сюда и комментируют площадь, панорамные виды, смешную стоимость импортного итальянского мрамора. Никто никогда не говорит об отголосках.

“ Зачем покупать такое большое заведение для одного человека? Она прислоняется бедром к стойке.

“ Я это не покупал. ” Я перехожу на ее сторону острова. - Я это построил.

Ее брови приподнимаются.

“Архитектор разработал планы, которые учитывали возможность создания семьи в будущем”. Я указываю на открытое пространство. “Есть куда расти. Что-то в этом роде”.

Губы Пейтон подергиваются. “ Ты планируешь завести семерых детей? Как тот парень из ”Звуков музыки"?

- Черт возьми, нет. - я издаю смешок.

“Дай угадаю. Она наклоняет голову, изучая меня с ужасающей проницательностью для человека, с которым я познакомилась вчера. “Папина идея?”

“ И мамины. Я кладу руки на спинку барного стула. “ Это были совместные усилия. Скоординированное движение клешней. Он жаждет наследства, а она хочет фотосессию на праздничной открытке ”.

Пейтон кивает, окидывая взглядом безупречно чистую кухню с духовками с двойными стенками и выдвижным ящиком для подогрева, который я использую только для хранения блюд на вынос из пиццерии на берегу озера "Кусочек рая".

“ Это объясняет установку "секс-мечты с женой”. Она указывает рукой на сверкающие приборы. “От меня что, ждут, что я буду одеваться так, будто мы живем в пятидесятые, и надевать бигуди перед сном после того, как весь день пекла запеканки?”

Я придвигаюсь ближе и поддаюсь импульсу, с которым боролась с тех пор, как мы сели в машину. Я тянусь к темной спирали, выбившейся из ее растрепанного пучка.

“ У тебя достаточно вьющиеся волосы, ” говорю я, нежно потянув за ее локон, растягивая его. “ Бигуди не нужны. Я отпускаю руку и зачарованно наблюдаю, как она возвращается. Пейтон остается очень спокойной. “Тебе не нужно играть роль или быть кем-то, кем ты не являешься. Будь собой. Растрепанные волосы, саркастические комментарии, все, что тебе нравится. Я встречаюсь с ней взглядом. “Единственное, что тебе нужно притворяться, это быть беспомощно влюбленной в меня”.

Румянец появляется во впадинке между ее ключицами, ползучим розовым приливом поднимаясь к щекам. Она намеренно делает шаг назад, отступая от меня, и прочищает горло.

“Приятно знать, что мои татуировки не станут проблемой для твоей консервативной семьи”, - невозмутимо заявляет она.

Татуировки?

Мой взгляд опускается на вырез ее свитера. Я изучаю ее шею, впадины ключиц, запястья. Я возвращаюсь к сегодняшнему утру; я не видел никаких татуировок на проблесках бледной кожи, которые я сделал, когда на ней не было ничего, кроме этого халата.

Она издевается надо мной? Играет в игры?

Или татуировки спрятаны где-то, чего я не видел?

Импульс раздеть ее догола на кухонном столе и выяснить, что происходит, непрошеною проникает в мой мозг.

Звонок в дверь прерывает мои беспокойные мысли.

Спасибо, черт возьми.

“ Кто там? Пейтон обеспокоенно смотрит в сторону фойе.

“ Лайла. Я уже ухожу, благодарный за то, что меня прервали. “ Она знает, что мы не женаты. Я должен был посвятить ее в план, и она потребовала присутствовать на совещании по выработке стратегии.

Пейтон слегка подпрыгивает, хлопая в ладоши. “О, ура!”

Я закатываю глаза. “ Отлично. Я в меньшинстве.

В тот момент, когда я открываю дверь, Лайла врывается мимо меня.

- Милый, я дома! - кричит она, ни к кому конкретно не обращаясь, запихивая мне в грудь две тяжелые спортивные сумки и направляясь прямиком к Пейтон.

Мой лучший друг заключает мою фальшивую жену в медвежьи объятия. “Наконец-то у меня есть сестра, о которой я всегда мечтал”, - объявляет Лайла. “Так скучно иметь дело с Рокки в одиночку. Он все время погружен в раздумья. Это выматывает. Я в восторге от того, что ты остаешься со мной, даже если план притворного брака - чушь собачья ”.

“Спасибо”. Пейтон смеется, слегка задыхаясь от рукопожатия. “Я думаю”.

Лайла оборачивается, наконец-то признавая мое существование.

“ Учись, ” командует она. “ Нам нужна доска. И закуски. У тебя есть закуски? Неважно, я захватила свои любимые. Она похлопывает по одной из сумок, которые я держу в руках.

Я перекладываю сумки в руках. - Чувствуй себя как дома, - говорю я категорично.

Лайла игнорирует меня, уже ведя Пейтон по коридору.

Кабинет - моя любимая комната в доме. Отсюда открывается лучший вид на озеро; именно там я провожу большую часть времени, когда бываю дома.

Входит Лайла, бросает сумочку на стол и указывает на меня.

- Снимай штаны.

Пейтон задыхается.

- Нет. - Я хватаюсь за сумки, как за щит.

- Мне нужно сменить тебе повязку.

“ Ты сможешь проверить это позже. Когда у нас не будет зрителей.

“ Ты вдруг застеснялась? Лайла хлопает ресницами, глядя на меня. - Пейтон уже все это видела.

- Я могу подождать в другой комнате, - быстро предлагает она.

Лайла пренебрежительно машет рукой. “ Не говори глупостей. Вы двое должны притвориться женатыми. Тебе нужно войти в роль. Устраивайтесь поудобнее, видя друг друга обнаженными”.

- Это не такая договоренность, - твердо говорю я.

“ Тогда, по крайней мере, в разных состояниях раздевания. Лила упирает руки в бедра. “Вы не можете краснеть и заикаться каждый раз, когда кто-то из вас переодевается”. Она указывает на кресло. “А теперь сбрось церковные штаны и сядь, пока твоя рана не заразилась еще сильнее и ты не оказалась в больнице, что усложнило бы график твоего фиктивного брака”.

Я смотрю на Пейтон. - Тебе не обязательно оставаться.

- Тебе нужна помощь? - спрашивает она Лайлу, игнорируя меня.

Взгляд Лайлы становится расчетливым. У нее такое лицо, когда она решает вмешаться в мою жизнь.

“ Да, ” говорит она чересчур жизнерадостно. “ Определенно хочу. Две пары рук лучше, чем одна.

Я пихаю сумки обратно Лайле. Она невозмутимо прижимает их к груди.

- Прекрати, - шиплю я, затем нормальным тоном добавляю: - Я сейчас вернусь.

Я иду в домашний спортзал и переодеваюсь в баскетбольные шорты, которые позволят Лайле заменить мне повязку без ущерба для моего достоинства. По крайней мере, я надеюсь на это, опускаясь в кресло перед камином в кабинете.

Лайла ждет в хирургических перчатках, в воздухе пахнет дезинфицирующим средством для рук.

“Хорошо”, - говорит моя лучшая подруга, откидывая марлю. “Мы должны поработать над историей твоего знакомства, пока я одеваю это”.

- Что, черт возьми, такое “знакомься-мило”? - Спрашиваю я.

“ Ты бы знала, если бы когда-нибудь пришла в книжный клуб. Она бросает взгляд на Пейтон. “ Мы встречаемся каждую среду. Ты должен присоединиться”.

“ Что ты читаешь? - Спрашивает Пейтон.

“Все, что угодно, от художественной литературы до инопланетной романтики”.

И она удивляется, почему я не присоединился.

“Инопланетный роман”? Пейтон повторяет со смешком. “Я никогда этого не пробовал, но с удовольствием присоединюсь”.

“ Ура! ” визжит Лайла. “ Наконец-то у нас будет Роквуд. Все пять семей-основателей. Это будет потрясающе”.

Я люблю свой родной город, но иногда они так зациклены на традициях. Пейтон кивает, выглядя немного ошеломленной лиловатостью Лайлы, но в то же время довольной тем, что ее включили.

Лайла снова поворачивается к моей ноге. Рана выглядит лучше, чем прошлой ночью — не такая кровоточащая, ярко-красная по краям становится розовой.

“ Итак. ” Она хватает тюбик с мазью и ухмыляется мне, сватовский блеск в ее глазах становится диким. “Это была любовь с первого взгляда?”

Вопрос пугает меня. Я провожу рукой по подбородку.

Я действительно не продумал это до конца. Нам нужна история. Повествование с деталями. Правдоподобное объяснение того, как мы встретились и так безумно влюбились, что тайно поженились. Она уже была помолвлена? У нас был роман? У меня ничего нет. Нет временной шкалы. Никаких романтических ритмов. Ни одной убедительной лжи.

Блядь. Блядь. Блядь.

Но сейчас уже слишком поздно отступать. Пейтон сидит в моем доме. Моя мать прилетает через несколько часов. И нам нужно придумать убедительную легенду для прикрытия перед ужином.

Я бросаю взгляд на свою фальшивую жену.

Она присела на подлокотник кожаного дивана, наблюдая за мной широко раскрытыми глазами. Ждет, что я скажу. Послеполуденное солнце струится через окна позади нее, заставляя ее локоны сиять темным ореолом вокруг лица.

На мгновение я забываю, что Лайла вообще находится в комнате и тычет пальцем в мою поврежденную ногу.

Действительно, черт возьми.